Ánh nắng ban mai rực rỡ và trong trẻo dọi xuống những con sóng bọt tung trắng xóa, dệt nên một mạng lưới ánh sáng nhuốm sắc hồng ruby.
Tiệc cưới đã được chuẩn bị sẵn sàng ở tầng hai quán La Réserve, nơi có giàn nho mà bạn đọc đã quen thuộc. Căn phòng dùng cho bữa tiệc rất rộng rãi, được thắp sáng bởi nhiều ô cửa sổ; phía trên mỗi khung cửa, vì một lý do khó hiểu nào đó, đều có đề tên một trong những thành phố lớn của Pháp bằng những chữ cái mạ vàng. Dưới những ô cửa sổ ấy, một dãy hành lang bằng gỗ chạy dọc theo chiều dài ngôi nhà. Mặc dù giờ khai tiệc được ấn định vào lúc mười hai giờ, nhưng trước đó một tiếng, hành lang đã chật ních những vị khách đang nôn nóng chờ đợi. Họ bao gồm những thủy thủ được ưu ái trên con tàu Pharaon cùng những người bạn thân thiết của chú rể, tất cả đều xúng xính trong những bộ trang phục đẹp nhất để long trọng chúc mừng ngày vui.
Nhiều lời đồn đại râm ran rằng các chủ tàu của Pharaon đã hứa sẽ đến dự tiệc cưới, nhưng ai nấy đều tỏ vẻ hoài nghi không tin rằng một hành động ưu ái hiếm có và quá đỗi lớn lao như vậy lại có thể xảy ra.
Tuy nhiên, sự xuất hiện của Danglars cùng với Caderousse đã xác nhận chắc chắn tin đồn ấy. Hắn cho biết vừa mới trò chuyện với ông Morrel, và chính vị chủ tàu đã khẳng định ý định sẽ đến dùng bữa tại La Réserve.
Quả nhiên, chỉ một lát sau, ông Morrel xuất hiện và được chào đón bằng những tràng pháo tay nhiệt liệt từ các thủy thủ tàu Pharaon. Họ hoan nghênh chuyến ghé thăm của chủ tàu như một dấu hiệu chắc chắn rằng người được ông quý mến tôn vinh trong ngày cưới chẳng bao lâu nữa sẽ nắm quyền chỉ huy con tàu. Vốn là người được mọi người trên tàu hết lòng yêu mến, Dantès khiến các thủy thủ không thể giấu nổi niềm vui sướng tột độ khi thấy ý kiến và sự lựa chọn của cấp trên hoàn toàn trùng khớp với lòng mình.
Khi ông Morrel vừa bước vào, Danglars và Caderousse được phái đi tìm chú rể để báo tin về sự hiện diện của một nhân vật quan trọng đã gây xôn xao náo nức, đồng thời giục anh mau chóng đến nơi.
Danglars và Caderousse rảo bước thật nhanh để làm nhiệm vụ; nhưng chưa đi được bao nhiêu bước, họ đã trông thấy một nhóm người đang tiến về phía mình. Đi đầu là đôi uyên ương, vây quanh cô dâu là một nhóm thiếu nữ, đi bên cạnh là cha của Dantès; chốt lại đoàn người là Fernand với nụ cười nham hiểm thường trực trên môi.
Cả Mercédès lẫn Edmond đều không nhận ra vẻ mặt kỳ lạ của hắn; họ đang hạnh phúc đến mức chỉ cảm nhận được ánh nắng ngập tràn và sự hiện diện của đối phương.
Sau khi hoàn thành nhiệm vụ và bắt tay thật chặt với Edmond, Danglars và Caderousse liền đứng vào vị trí cạnh Fernand và lão Dantès — người đang thu hút mọi ánh nhìn.
Lão mặc một bộ đồ bằng lụa vân sáng bóng, đính những chiếc khuy thép được mài giũa tinh xảo. Đôi chân gầy guộc nhưng gân guốc được bao bọc trong đôi tất thêu hoa văn tinh tế rõ là hàng nhập từ Anh quốc, trong khi từ chiếc mũ tam giác thả xuống một dải ruy băng trắng xanh dài thướt tha. Cứ thế, lão chống chiếc gậy chạm trổ kỳ công bước tới, gương mặt già nua rạng ngời hạnh phúc, trông y hệt như những tay công tử bột thời năm 1796 đang dạo bước trong các khu vườn mới mở của điện Luxembourg và Tuileries.
Sát bên lão là Caderousse đang lủi thủi bước đi. Khao khát được thưởng thức những món ngon dành cho tiệc cưới đã thúc đẩy hắn làm hòa với cha con nhà Dantès, mặc dù trong đầu hắn vẫn vương vấn một ký ức mơ hồ, mờ nhạt về những sự việc xảy ra đêm hôm trước; tựa như tâm trí con người khi vừa thức dậy buổi sáng còn lưu giữ những nét phác thảo mờ ảo của một giấc mơ.
Khi Danglars tiến lại gần chàng trai đang hạnh phúc ngập tràn, hắn liếc nhìn anh một cái đầy ẩn ý. Trong khi đó, Fernand chậm rãi lê bước phía sau đôi uyên ương — những kẻ vì quá chìm đắm trong niềm hạnh phúc trọn vẹn mà hoàn toàn quên mất sự tồn tại của một kẻ như hắn. Gã tái mét, thẫn thờ; thỉnh thoảng, một đợt đỏ bừng lại lan khắp mặt, cơ mặt co giật vì căng thẳng, còn ánh mắt bồn chồn, khắc khoải liên tục hướng về phía Marseille, tựa như kẻ đang mong chờ hoặc tiên cảm một biến cố lớn lao nào đó.
Bản thân Dantès ăn mặc giản dị nhưng rất lịch sự trong bộ trang phục đặc trưng của ngành hàng hải — thứ trang phục nửa quân ngũ, nửa dân sự. Với gương mặt tuấn tú rạng ngời niềm vui và hạnh phúc, khó có thể tìm được một hình mẫu đàn ông nào hoàn hảo hơn thế.
Xinh đẹp chẳng kém gì các thiếu nữ Hy Lạp ở đảo Síp hay Chios, Mercédès sở hữu đôi mắt đen láy sắc sảo cùng đôi môi mọng đỏ như san hô. Nàng di chuyển với những bước chân thanh thoát, nhẹ nhàng của một thiếu nữ xứ Arles hay Andalusia. Một người từng trải chốn phồn hoa đô hội hẳn sẽ che đi những cái đỏ mặt bằng chiếc khăn voan, hoặc ít nhất cũng hạ thấp hàng mi rậm để giấu đi ánh nhìn long lanh rực rỡ; ngặt nỗi, cô gái đang hoan hỉ ấy lại nhìn quanh với nụ cười tựa như muốn nói: “Nếu anh chị là bạn tôi, hãy vui mừng cùng tôi, bởi tôi đang hạnh phúc lắm.”
Ngay khi đoàn đưa dâu vừa lọt vào tầm mắt ở La Réserve, ông Morrel liền bước xuống đón chào, theo sau là các binh lính và thủy thủ đang tụ tập ở đó — những người vừa được ông nhắc lại lời hứa rằng Dantès sẽ là người kế nhiệm cố thuyền trưởng Leclere. Khi ân nhân đến gần, Edmond cung kính đặt tay vị hôn thê lên cánh tay ông Morrel. Ông liền dẫn nàng bước lên bậc thang gỗ dẫn vào căn phòng chuẩn bị tiệc cưới, theo sau là những vị khách reo hò vui vẻ khiến cấu trúc mỏng manh của ngôi nhà kêu cóót két dưới những bước chân nặng nề suốt mấy phút liền.
“Cha ơi,” Mercédès nói khi bước đến giữa bàn tiệc, “xin cha hãy ngồi bên tay phải con; còn bên trái, con sẽ dành cho người từ lâu đã như anh em ruột thịt với con,” nàng vừa nói vừa dịu dàng đưa mắt nhìn Fernand với nụ cười hiền hậu. Thế nhưng, lời nói và ánh mắt ấy dường như giáng cho hắn một đòn tra tấn tột cùng, bởi môi hắn tái ngợm đi, và thậm chí bên dưới làn da ngăm đen, người ta có thể thấy máu đang rút ngược về tim như thể vừa chịu một nỗi đau đớn bất ngờ.
Cùng lúc đó, ở phía đầu bên kia bàn tiệc, Dantès đang sắp xếp chỗ ngồi cho những vị khách quý nhất của mình. Ông Morrel ngồi bên tay phải, Danglars bên tay trái; rồi theo hiệu lệnh của Edmond, những người còn lại tự tìm chỗ ngồi phù hợp và thoải mái nhất.
Bắt đầu dọn lên nào là những chiếc xúc xích Arles đậm đà cay nồng, những con tôm hùm trong lớp giáp đỏ rực rỡ, tôm sú to bản với sắc màu chói lọi, nhím biển gai góc bề ngoài nhưng ẩn chứa phần thịt bên trong vô cùng tinh tế, rồi cả nghêu — loài hải sản mà những người sành ăn miền Nam ca ngợi là vượt trội hơn cả hương vị tuyệt hảo của hàu miền Bắc. Quả thật, đó là tất cả những món quà tinh tế dạt vào bãi cát sau những con sóng triều, được những ngư dân biết ơn gọi là “trái ngon của biển cả”.
“Thật là một sự im lặng đáng ngạc nhiên!” cha của chú rể lên tiếng, đưa lên môi ly rượu có màu sắc và độ rạng ngời của ngọc topaz vừa được đặt trước mặt Mercédès. “Nào, có ai ngờ rằng căn phòng này lại đang chứa đựng một nhóm người vui vẻ, hạnh phúc, chẳng mong gì hơn ngoài việc được cười đùa và nhảy múa suốt ngày không?”
“À,” Caderousse thở dài, “đâu phải cứ sắp kết hôn là lúc nào cũng cảm thấy hạnh phúc được đâu.”
“Sự thật là,” Dantès đáp, “tôi đang hạnh phúc đến mức chẳng thiết gì những trò cười cợt ồn ào; nếu đó là ý anh khi thốt lên câu vừa rồi, thì anh nói đúng đấy, bạn tôi ạ; niềm vui đôi khi mang lại một cảm giác thật kỳ lạ, nó dường như đè nặng lên chúng ta chẳng khác nào nỗi buồn.”
Danglars đưa mắt nhìn Fernand — kẻ có bản tính dễ bị kích động nên luôn tiếp thu và bộc lộ mọi cảm xúc mới mẻ.
“Sao thế, anh bị làm sao vậy?” hắn hỏi Edmond. “Anh đang lo sợ điều bất hạnh sắp đến à? Tôi dám cá là ngay lúc này anh là người hạnh phúc nhất đời.”
“Và chính điều đó mới làm tôi lo lắng đấy,” Dantès đáp. “Con người dường như không được định sẵn để hưởng thụ một niềm hạnh phúc hoàn toàn không tì vết; hạnh phúc cũng giống như những lâu đài phép thuật trong truyện cổ tích thủa bé của chúng ta, nơi có những con rồng hung dữ phun lửa canh giữ lối vào, cùng đủ mọi loại quái vật buộc ta phải vượt qua mới giành được chiến thắng. Thú thực, tôi vẫn thấy ngỡ ngàng khi bản thân lại được đền đáp bằng một vinh dự mà tôi cảm thấy mình không xứng đáng — đó là được làm chồng của Mercédès.”
“Thôi nào, thôi nào!” Caderousse cười lớn nói, “anh đã giành được vinh dự ấy đâu nào. Mercédès chưa phải là vợ anh đâu nhé. Cứ thử ra oai như một ông chồng xem nàng sẽ nhắc nhở anh thế nào rằng chưa tới giờ đâu!”
Cô dâu đỏ bừng mặt, trong khi Fernand bồn chồn, lo lắng, dường như giật nảy lên trước mọi âm thanh vang lên và chốc chốc lại lau những giọt mồ hôi lớn túa ra trên trán.
“Thôi được rồi, đừng bận tâm chuyện đó, anh hàng xóm Caderousse; chẳng đáng để tranh cãi với tôi vì một chuyện nhỏ nhặt thế đâu. Đúng là Mercédès chưa chính thức là vợ tôi; nhưng,” anh vừa nói vừa rút đồng hồ ra xem, “chỉ một tiếng rưỡi nữa thôi, nàng sẽ là vợ tôi.”
Một tiếng động ngạc nhiên vang lên khắp bàn tiệc, ngoại trừ lão Dantès — người đang cười vang để lộ hàm răng trắng đều hoàn hảo. Mercédès ánh lên vẻ hài lòng, hạnh phúc, trong khi Fernand siết chặt cán dao đến mức co giật.
“Trong một tiếng nữa sao?” Danglars tái mặt hỏi. “Sao lại thế, bạn tôi?”
“Thì thế này đây,” Dantès đáp. “Nhờ sự giúp đỡ của ông Morrel — người mà sau cha tôi ra, tôi mang ơn sâu sắc nhất — mọi trở ngại đều đã được giải quyết. Chúng ta đã mua được sự chuẩn y để bỏ qua thời hạn thông thường; và vào lúc hai giờ rưỡi, Thị trưởng Marseille sẽ đợi chúng ta tại tòa thị chính. Giờ thì đã qua mười bốn giờ kém một chút, nên tôi nghĩ mình không hề quá lời khi nói rằng, chỉ một tiếng rưỡi nữa thôi, Mercédès sẽ trở thành phu nhân Dantès.”
Fernand nhắm nghiền mắt, một cảm giác nóng bừng chạy dọc trán khiến hắn phải bám chặt vào bàn để khỏi ngã khỏi ghế; nhưng bất chấp mọi nỗ lực che giấu, hắn không thể kìm được một tiếng rên rỉ trầm đục, may thay tiếng động ấy đã chìm nghỉm giữa những lời chúc tụng ồn ào của mọi người.
“Thật tình,” lão già kêu lên, “anh giải quyết chuyện này nhanh gọn thật đấy. Chỉ mới cập bến hôm qua mà hôm nay lúc ba giờ đã cưới vợ rồi! Phải công nhận thủy thủ các anh làm việc quyết đoán thật!”
“Nhưng,” Danglars e dè hỏi, “còn những thủ tục khác thì sao — hợp đồng hôn thú — rồi tài sản thế chấp nữa?”
“Hợp đồng ấy à,” Dantès cười lớn đáp, “giải quyết nhanh gọn lắm. Mercédès chẳng có tài sản gì; tôi cũng chẳng có gì để sang tên cho nàng. Thế nên giấy tờ của chúng tôi được thảo rất nhanh và chắc chắn chẳng tốn kém mấy đâu.” Trò đùa này lại châm ngòi cho một tràng pháo tay giòn giã khác.
“Hóa ra cái chúng ta tưởng chỉ là tiệc đính hôn lại chính là tiệc cưới chính thức!” Danglars nói.
“Không, không,” Dantès đáp; “đừng tưởng tôi định qua quýt với các bạn như thế nhé. Sáng mai tôi khởi hành đi Paris; đi bốn ngày, về bốn ngày, cộng thêm một ngày để hoàn thành ủy thác được giao, đó là tất cả thời gian tôi vắng mặt. Tôi sẽ có mặt ở đây trước ngày mồng một tháng Ba, và vào ngày mồng hai tôi sẽ tổ chức tiệc cưới thực sự của mình.”
Triển vọng về một buổi tiệc tùng nữa càng làm tăng gấp bội sự phấn khích của các vị khách, đến mức lão Dantès — người lúc đầu bữa tiệc từng phàn nàn về bầu không khí tĩnh mịch — giờ đây lại thấy khó lòng tìm được dăm phút yên tĩnh giữa tiếng ồn ào chung để nâng ly chúc sức khỏe và thịnh vượng cho cô dâu chú rể.
Nhận thấy sự ân cần tha thiết của cha, Dantès đáp lại bằng ánh mắt biết ơn đầy trìu mến; trong khi Mercédès liếc nhìn chiếc đồng hồ rồi phát ra một cử chỉ đầy ẩn ý với Edmond.
Xung quanh bàn tiệc bao trùm bầu không khí náo nhiệt thường thấy ở những con người không bị ràng buộc bởi địa vị xã hội hay các quy tắc phép tắc câu nệ. Những ai từ đầu bữa tiệc chưa thể ngồi theo ý muốn liền đứng dậy không khách khí để tìm kiếm những người bạn tâm tình hơn. Ai nấy đều nói cùng lúc, chẳng cần đợi người khác đáp lời và hình như ai cũng mãn nguyện khi được bày tỏ suy nghĩ của riêng mình.
Vẻ tái nhợt của Fernand dường như đã lây sang Danglars. Riêng phần Fernand, hắn có vẻ như đang chịu đựng những sự tra tấn của địa ngục; không tài nào ngồi yên được, hắn là một trong những kẻ rời bàn tiệc sớm nhất, và như để tránh xa tiếng cười vui náo nhiệt đinh tai nhức óc ấy, hắn tiếp tục lê bước trong sự im lặng tuyệt đối ở tận góc khuất cuối phòng khách.
Caderousse tiến lại gần Fernand đúng lúc Danglars — kẻ mà Fernand dường như rất muốn tránh mặt — vừa nhập bọn với hắn ở một góc phòng.
“Thật tình mà nói,” Caderousse nói, người mà nhờ thái độ thân thiện của Dantès cùng tác dụng của ly rượu ngon tuyệt đã quét sạch mọi cảm giác ghen tị hay đố kỵ trước vận may của Dantès — “thật tình, Dantès là một chàng trai quá đỗi tuyệt vời, và khi thấy cậu ta ngồi đó bên cạnh người vợ chưa cưới xinh đẹp, tôi không khỏi nghĩ rằng thật là một điều đáng tiếc nếu ta làm cái trò mà anh đã lên kế hoạch hôm qua.”
“Ồ, có ý hại ai đâu,” Danglars đáp; “lúc đầu thú thật tôi có hơi lo lắng không biết Fernand có bị xúi giục làm gì không; nhưng khi thấy hắn kìm nén cảm xúc giỏi đến mức hóa thành một trong những phụ dã của tình địch, tôi biết chẳng còn gì phải lo ngại nữa.” Caderousse nhìn thẳng vào Fernand — hắn tái ngợm như xác chết.
“Chắc chắn rồi,” Danglars tiếp lời, “sự hy sinh ấy không hề nhỏ chút nào khi đứng trước nhan sắc của cô dâu. Thề có chúa, vị thuyền trưởng tương lai của tôi đúng là kẻ may mắn! Chà! Tôi chỉ ước cậu ta nhường chỗ cho mình thôi.”
“Chúng ta đi thôi chứ?” giọng nói ngọt ngào, trong trẻo của Mercédès cất lên; “hai giờ vừa điểm rồi, và anh biết họ đang đợi chúng ta trong mười lăm phút nữa mà.”
“Đúng thế! — đi thôi!” Dantès hân hoan đứng phắt dậy khỏi bàn tiệc; “chúng ta đi ngay nào!”
Lời nói của anh được hưởng ứng bằng những tiếng reo hò vang dội của cả nhóm.
Đúng lúc ấy, Danglars — kẻ vẫn luôn chăm chú quan sát mọi biến động trên nét mặt và thái độ của Fernand — nhìn thấy hắn lảo đảo ngã khuỵu ra sau, co giật như bị chuột rút, tựa vào chiếc ghế đặt gần cửa sổ mở toang. Cùng lúc đó, tai hắn bắt được một âm thanh mơ hồ từ cầu thang vọng lên, theo sau là tiếng bước chân đều đặn của binh lính cùng tiếng kiếm và trang bị quân sự va vào nhau; rồi đến những tiếng xì xào bàn tán của rất nhiều người, át đi cả tiếng cười vui ồn ào của đám cưới. Giữa đám đông, một cảm giác tò mò và lo âu mơ hồ bỗng bóp nghẹt mọi ý định trò chuyện, và ngay lập tức, một sự tĩnh mịch tựa cõi chết bao trùm.
Những tiếng động ngày một đến gần. Ba tiếng gõ vang lên trên cánh cửa gỗ. Mọi người hoảng hốt nhìn nhau.
“Tôi yêu cầu được vào trong,” một giọng nói lớn vang lên bên ngoài, “nhân danh pháp luật!” Vì không ai ngăn cản, cánh cửa bật mở và một vị quan tòa mang dải băng công vụ xuất hiện, theo sau là bốn binh sĩ cùng một viên hạ sĩ. Sự bứt rứt giờ đây nhường chỗ cho nỗi kinh hoàng tột độ trong lòng những người có mặt.
“Tôi mạn phép được hỏi lý do của chuyến viếng thăm bất ngờ này?” ông Morrel lên tiếng, hướng về phía vị quan tòa mà ông rõ ràng có quen biết; “chắc hẳn có sự nhầm lẫn nào đó dễ dàng giải thích thôi.”
“Nếu đúng vậy,” vị quan tòa đáp, “hãy tin rằng mọi sự đền bù sẽ được thực hiện thỏa đáng; trong lúc này, tôi mang theo một lệnh bắt giữ, và dù rất miễn cưỡng khi phải thi hành nhiệm vụ được giao, tôi vẫn phải hoàn thành nó. Ai trong số những người có mặt ở đây mang tên Edmond Dantès?”
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía chàng trai trẻ. Dù không giấu được sự bồn chồn, anh vẫn đường hoàng bước tới và cất giọng kiên định:
“Tôi đây; các ông tìm tôi có việc gì?”
“Edmond Dantès,” vị quan tòa lạnh lùng đáp, “tôi bắt giữ anh nhân danh pháp luật!”
“Tôi ư!” Edmond lặp lại, sắc mặt tái đi đôi chút, “nhưng vì cớ gì, xin cho biết?”
“Tôi không thể tiết lộ, nhưng anh sẽ được thông báo đầy đủ lý do khiến bước đi này trở nên cần thiết trong buổi thẩm vấn sơ bộ.”
Ông Morrel hiểu rằng việc kháng cự hay phàn nàn lúc này là vô ích. Trước mắt ông là một sĩ quan được ủy quyền thi hành pháp luật, và ông thừa biết việc cầu xin sự thương xót từ một vị quan tòa đang đeo dải băng công vụ cũng vô vọng như đi thỉnh cầu một bức tượng cẩm thạch lạnh lẽo. Tuy nhiên, lão Dantès bỗng lao tới. Có những hoàn cảnh mà trái tim của người cha hay người mẹ không sao tài nào hiểu nổi. Lão van xin và khóc lóc bằng những lời lẽ bi thương đến mức ngay cả viên sĩ quan cũng phải động lòng. Dù vẫn kiên quyết làm tròn bổn phận, ông vẫn dịu dàng an ủi: “Bạn hiền, xin hãy bình tĩnh và gạt bỏ mọi lo lắng. Con trai anh có lẽ đã lơ đễnh một thủ tục hay quy định nào đó khi khai báo hàng hóa, và khả năng lớn là nó sẽ được trả tự do ngay sau khi cung cấp những thông tin cần thiết, dù là về tình trạng sức khỏe của thủy thủ đoàn hay giá trị hàng hóa trên tàu.”
“Ý nghĩa của chuyện này là gì vậy?” Caderousse cau mày hỏi Danglars — kẻ đang cố nặn ra vẻ mặt ngơ ngác vô tội.
“Sao tôi biết được?” hắn đáp; “tôi cũng hoang mang chẳng kém gì anh trước những gì đang diễn ra, và hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa.” Caderousse liền đảo mắt tìm Fernand, nhưng hắn đã biến mất từ lúc nào.
Cảnh tượng của đêm hôm trước bỗng ùa về trong tâm trí hắn với độ sắc nét đáng sợ. Thảm kịch đau đớn vừa chứng kiến dường như đã xé toạc hoàn toàn bức màn mà hơi men của buổi tối hôm trước giăng ra giữa hắn và ký ức.
“Ra thế,” hắn lẩm bẩm bằng giọng khàn đặc, nghẹn ngào với Danglars, “hóa ra đây là một phần trong trò đùa mà các anh chuẩn bị hôm qua phải không? Tất cả những gì tôi có thể nói là, nếu đúng thế, đây quả là một cú chơi đểu tồi tệ, và rất đáng để mang lại tai họa kép cho những kẻ đã vạch kế hoạch.”
“Nói nhảm gì thế,” Danglars đáp, “tôi bảo lại lần nữa là tôi chẳng dính dáng gì đến chuyện này cả; vả lại, anh thừa biết chính tôi đã xé nát mảnh giấy đó ra rồi cơ mà.”
“Không, anh có xé đâu!” Caderousse cãi, “anh chỉ vứt nó đi thôi — tôi thấy nó nằm ở một góc phòng mà.”
“Câm cái mồm đồ ngốc nhà anh lại! — anh thì biết cái quái gì chứ? — anh say khướt còn gì!”
“Fernand đâu rồi?” Caderousse hỏi.
“Sao mà tôi biết được?” Danglars đáp; “chắc đi lo chuyện của nó rồi, một kẻ khôn ngoan thì phải thế chứ. Mặc thây nó đi, anh với tôi hãy ra xem chúng ta có thể giúp gì cho những người bạn tội nghiệp của mình nào.”
Trong lúc cuộc trò chuyện này diễn ra, Dantès, sau khi đã bắt tay từ biệt đầy thân tình với tất cả những người bạn đang đồng cảm với mình, đã tự nguyện giao phó bản thân cho viên sĩ quan đến bắt giữ, chỉ dặn với lại: “Các bạn cứ yên tâm, có chút hiểu lầm nhỏ cần làm sáng tỏ thôi mà, hãy tin tôi đi; và rất có thể tôi chẳng cần phải vào tận nhà tù để giải quyết chuyện đó đâu.”
“Ôi, chắc chắn rồi!” Danglars từ nãy đã tiến lại gần nhóm người, phụ họa thêm, “chỉ là sự hiểu lầm thôi, tôi dám chắc thế.”
Dantès bước xuống cầu thang, đi trước là vị quan tòa và theo sau là các binh sĩ. Một cỗ xe ngựa đang đợi sẵn ngoài cửa; anh bước lên, theo sau là hai binh sĩ và vị quan tòa, rồi chiếc xe lăn bánh hướng thẳng về phía Marseille.
“Vĩnh biệt, vĩnh biệt, Edmond dấu yêu!” Mercédès hét lên, vươn đôi tay về phía anh từ trên hành lang.
Tù nhân nghe thấy tiếng thét ấy — âm thanh tựa như tiếng nức nở của một trái tim tan vỡ — bèn nhoài người ra khỏi cửa xe gọi với lại: “Tạm biệt, Mercédès — chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi!” Rồi chiếc xe ngựa khuất dạng sau một khúc cua của pháo đài Saint Nicholas.
“Tất cả hãy đợi tôi ở đây!” ông Morrel hô lên; “tôi sẽ bắt chuyến xe đầu tiên tìm được và phóng ngay đến Marseille, rồi sẽ quay lại báo cho các bạn biết tình hình ra sao.”
“Đúng thế!” vô số giọng nói vang lên đồng thanh, “đi đi, và về thật nhanh nhé!”
Sự ra đi thứ hai này kéo theo một trạng thái im lặng kéo dài đầy sợ hãi của những kẻ ở lại. Lão cha già và Mercédès đứng tách biệt một lúc lâu, mỗi người chìm đắm trong nỗi đau đớn riêng; nhưng cuối cùng, hai nạn nhân tội nghiệp của cùng một cú sốc ngẩng phắt đầu lên, và với một cảm xúc bùng nổ đồng thời, họ lao vào vòng tay nhau.
Trong khi đó, Fernand đã xuất hiện trở lại, tay run rẩy rót cho mình một ly nước rồi vội vã uống cạn. Sau đó, hắn lê bước đến ngồi vào chiếc chỗ trống đầu tiên — tình cờ thay, đó lại là chiếc ghế ngay sát nơi tội nghiệp Mercédès vừa ngã quỵ nửa mê nửa tỉnh sau cái ôm ấm áp đầy tình cảm của lão Dantès. Bản năng thúc đẩy Fernand vội rụt ghế lùi lại.
“Chính hắn là nguyên nhân gây ra mọi đau khổ này — tôi chắc chắn thế,” Caderousse thì thầm với Danglars, mắt không hề rời khỏi Fernand.
“Tôi không nghĩ vậy,” người kia đáp; “hắn ta quá ngốc để có thể nghĩ ra một kế hoạch như thế. Tôi chỉ mong tai họa sẽ giáng xuống đầu kẻ nào đã nhúng tay vào việc này.”
“Anh không nhắc đến những kẻ tiếp tay và đồng lõa à?” Caderousse hỏi.
“Tất nhiên rồi,” Danglars đáp, “đâu thể bắt một người chịu trách nhiệm cho mọi mũi tên vô tình bắn vẩn vơ lên trời chứ.”
“Có chứ, hoàn toàn có thể, khi mũi tên ấy cắm thẳng đầu xuống đỉnh đầu ai đó.”
Trong khi đó, vụ bắt giữ đang được bàn tán dưới mọi góc độ khác nhau.
“Anh nghĩ sao, Danglars,” một người trong nhóm quay sang hỏi hắn, “về sự việc lần này?”
“Chà,” hắn đáp, “tôi nghĩ rất có thể Dantès đã bị phát hiện mang theo một món đồ nhỏ trên tàu mà ở đây bị coi là hàng quốc cấm.”
“Nhưng sao cậu ta lại làm thế mà không lọt vào mắt anh được cơ chứ, Danglars, chẳng phải anh là nhân viên quản lý hàng hóa trên tàu sao?”
“Thì thế này, tôi chỉ có thể biết những gì được bảo về số hàng hóa chất lên tàu thôi. Tôi biết tàu chở bông, nhận hàng tại kho của Pastret ở Alexandria và kho của Pascal ở Smyrna; đó là tất cả những gì tôi buộc phải biết, và xin đừng hỏi tôi thêm chi tiết nào khác.”
“Giờ thì tôi nhớ ra rồi,” lão cha đau khổ lên tiếng; “hôm qua đứa con tội nghiệp của tôi có nói với tôi rằng nó mang về một ít cà phê và một ít thuốc lá cho tôi!”
“Đấy, anh thấy chưa,” Danglars kêu lên. “Bây giờ thì lòi đuôi ra rồi; dám cá là bọn hải quan đã lùng sục khắp con tàu khi chúng ta vắng mặt và phát hiện ra những kho báu giấu kín của tội nghiệp Dantès.”
Tuy nhiên, Mercédès chẳng màng gì đến lời giải thích về vụ bắt giữ người tình của nàng. Nỗi đau khổ mà nàng vẫn cố kìm nén bấy lâu nay bỗng bùng nổ thành những tiếng nức nở nghẹn ngào đầy cuồng loạn.
“Thôi nào, thôi nào,” lão già nói, “bình tĩnh đi con gái tội nghiệp của ta; vẫn còn hy vọng mà!”
“Hy vọng!” Danglars lặp lại.
“Hy vọng!” Fernand thì thầm yếu ớt, nhưng từ đó dường như chết nghẹn trên đôi môi tái mét, run rẩy, và một cơn co giật lướt qua gương mặt hắn.
“Tin vui! Tin vui đây!” một kẻ túc trực trên ban làm nhiệm vụ canh gác lớn tiếng hét lên. “Ông Morrel quay lại rồi kìa. Chắc chắn chúng ta sẽ nghe tin bạn mình được thả rồi!”
Mercédès và lão già lao ra đón vị chủ tàu ngay tại cửa. Trông ông rất tái nhợt.
“Tin tức thế nào?” hàng loạt tiếng hỏi vang lên cùng lúc.
“Than ôi, các bạn tôi ơi,” ông Morrel buồn bã lắc đầu đáp, “sự việc trở nên nghiêm trọng hơn tôi tưởng.”
“Ôi, không đời nào — thưa ông, cậu ấy vô tội mà!” Mercédès nức nở.
“Điều đó thì tôi tin!” ông Morrel đáp; “nhưng ngặt nỗi cậu ấy vẫn bị buộc tội——”
“Tội gì ạ?” cha của Dantès hỏi.
“Là tác nhân của phe cánh Bonapartist!” Nhiều độc giả của chúng ta có lẽ vẫn còn nhớ cáo buộc ấy trở nên đáng sợ nhường nào vào thời điểm mà câu chuyện của chúng ta diễn ra.
Một tiếng thét tuyệt vọng thoát ra từ đôi môi tái nhợt của Mercédès; lão già ngả người khuỵu xuống ghế.
“Ái chà, Danglars!” Caderousse thì thầm, “anh lừa tôi rồi — cái trò đùa mà anh kể tối qua đã thành sự thật; nhưng tôi không thể để một ông lão tội nghiệp hay một cô gái vô tội phải chết vì đau khổ do lỗi của anh được. Tôi quyết định sẽ kể hết mọi chuyện cho họ nghe.”
“Câm cái mồm đồ đần này lại!” Danglars nghiến răng túm chặt lấy tay hắn, “bằng không tôi chẳng dám chắc về sự an toàn của chính cái mạng anh đâu. Ai mà biết được Dantès vô tội hay có tội? Con tàu quả thực đã ghé qua đảo Elba, nơi cậu ta rời tàu và trải qua cả một ngày ở đó. Giờ thì, nếu bất kỳ lá thư hay tài liệu thỏa hiệp nào bị phát hiện trên người cậu ta, chẳng phải người ta sẽ mặc nhiên coi tất cả những kẻ bênh vực cậu ta là đồng lõa hay sao?”
Với bản năng ích kỷ nhạy bén, Caderousse nhanh chóng nhận ra tính logic vững chắc trong lý lẽ ấy; hắn ngẩn người nhìn Danglars đầy hoài nghi, lưu luyến, rồi sự ích kỷ khôn ngoan nhanh chóng lấn át lòng trắc ẩn.
“Hay là chúng ta cứ đợi một thời gian xem thế nào đã,” hắn nói, liếc nhìn kẻ đồng hành với đôi mắt ngơ ngác.
“Phải đấy!” Danglars đáp. “Cứ chờ xem sao đã. Nếu cậu ta vô tội, tất nhiên sẽ được trả tự do; còn nếu có tội, chà, tội gì mà kéo mình dính líu vào một âm mưu chứ.”
“Thế thì đi thôi. Tôi không ở lại đây được nữa đâu.”
“Tùy anh thôi!” Danglars đáp, mừng thầm vì gã kia dễ bảo. “Chúng ta hãy lảng đi chỗ khác và tạm thời để mặc sự việc diễn ra theo quỹ đạo của nó.”
Sau khi họ rời đi, Fernand — kẻ giờ đây lại đóng vai trò người bạn và người bảo vệ của Mercédès — đưa cô gái trở về nhà, trong khi vài người bạn của Dantès dìu người cha gần như bất tỉnh của anh về khu Allées de Meilhan.
Tin đồn về việc Edmond bị bắt vì tội làm tay sai cho phe Bonapartist nhanh chóng lan truyền khắp thành phố.
“Anh có đời nào tin nổi chuyện đó không, Danglars thân mến?” ông Morrel hỏi khi vừa quay lại cảng để dò la tin tức mới nhất về Dantès từ ông phó công tố viên M. de Villefort, và bắt kịp viên quản lý hàng hóa cùng Caderousse. “Anh có tin nổi chuyện đó là thật không?”
“Thì anh biết tôi đã nói rồi mà,” Danglars đáp, “tôi vẫn coi việc cậu ta thả neo ở đảo Elba là một tình tiết vô cùng đáng ngờ.”
“Và anh đã chia sẻ mối nghi ngờ đó với ai ngoài tôi chưa?”
“Chắc chắn là không rồi!” Danglars đáp. Rồi hắn nói nhỏ bằng giọng thì thầm: “Anh thừa hiểu rằng, vì cậu của anh — ông M. Policar Morrel, người từng phục vụ dưới chế độ cũ và không giấu giếm quan điểm của mình — anh đang bị nghi ngờ là có tư tưởng luyến tiếc sự thoái vị của Napoleon đấy. Tôi sợ làm tổn hại cả Edmond lẫn anh nên mới không dám hé răng nửa lời với bất cứ ai. Tôi hiểu rõ một điều rằng dù cấp dưới như tôi có nghĩa vụ phải báo cáo mọi chuyện xảy ra cho chủ tàu, vẫn có rất nhiều điều hắn nên cẩn trọng giấu kín với phần còn lại của thế giới.”
“Được rồi, Danglars — được rồi!” ông Morrel đáp. “Cậu là một gã đáng mặt đàn ông; và tôi đã tính đến quyền lợi của cậu trong trường hợp tội nghiệp Edmond trở thành thuyền trưởng tàu Pharaon rồi.”
“Có thật là anh đã quan tâm đến tôi thế không?”
“Đúng thế; trước đó tôi đã hỏi Dantès nghĩ gì về cậu, và xem cậu ta có ngại ngùng gì khi tiếp tục giữ cậu ở vị trí đó không, vì hình như tôi có cảm giác giữa hai người có sự lạnh nhạt nào đó.”
“Và cậu ta đáp thế nào?”
“Rằng cậu ta nghĩ mình đã xúc phạm cậu trong một chuyện mà cậu ta chỉ nhắc thoáng qua chứ không đi vào chi tiết, nhưng bất kỳ ai giành được sự tín nhiệm và lòng tin của chủ tàu thì cũng sẽ chiếm trọn sự ưu ái của cậu ta.”
“Tên đạo đức giả!” Danglars lẩm bẩm.
“Tội nghiệp Dantès!” Caderousse thốt lên. “Không ai có thể phủ nhận cậu ta là một chàng trai có trái tim cao cả.”
“Nhưng trong lúc này,” ông Morrel tiếp lời, “con tàu Pharaon đang không có thuyền trưởng.”
“Ồ,” Danglars đáp, “vì chúng ta không thể rời cảng trong ba tháng tới, hãy hy vọng rằng trước khi thời hạn đó kết thúc, Dantès sẽ được trả tự do.”
“Chắc chắn rồi; nhưng trong lúc này thì sao?”
“Tôi hoàn toàn ở sự sai khiến của anh, thưa ông Morrel,” Danglars đáp. “Anh biết tôi có khả năng quản lý tàu chẳng kém gì vị thuyền trưởng giàu kinh nghiệm nhất trong ngành; và việc nhận lời tôi sẽ có lợi cho anh ở chỗ khi Edmond ra tù, sẽ chẳng cần thay đổi gì nhiều trên tàu Pharaon ngoài việc tôi và Dantès quay lại vị trí tương ứng của mình.”
“Cảm ơn Danglars — điều đó sẽ làm êm thấm mọi rắc rối. Tôi hoàn toàn ủy quyền cho cậu nắm quyền chỉ huy tàu Pharaon ngay lập tức và theo dõi sát sao việc dỡ hàng hóa. Những bất hạnh cá nhân không bao giờ được phép xen vào công việc làm ăn.”
“Cứ yên tâm về chuyện đó, thưa ông Morrel; nhưng anh nghĩ chúng ta có được phép vào thăm tội nghiệp Edmond không?”
“Tôi sẽ báo cho cậu ngay khi gặp M. de Villefort — người mà tôi sẽ cố gắng thuyết phục ủng hộ Edmond. Tôi biết ông ta là một người theo phái bảo hoàng cuồng nhiệt; nhưng bất chấp điều đó, và dù ông ta là công tố viên của nhà vua, ông ta cũng chỉ là con người như chúng ta, và tôi nghĩ bản tính không đến nỗi tồi.”
“Có thể là vậy,” Danglars đáp; “nhưng tôi nghe nói ông ta rất tham vọng, và điều đó thì bất lợi cho chúng ta.”
“Thôi được rồi,” ông Morrel đáp, “chúng ta hãy chờ xem. Còn giờ thì hãy quay lại tàu đi, tôi sẽ nhập bọn với các cậu ở đó chẳng mấy chốc đâu.”
Nói đoạn, vị chủ tàu khả kính rời khỏi hai kẻ đồng minh và rảo bước về hướng Cung điện Công lý.
“Anh thấy đấy,” Danglars quay sang nói với Caderousse, “cục diện sự việc đã xoay chiều rồi đấy. Anh còn muốn đứng lên bênh vực cậu ta nữa không?”
“Hơi đâu mà bênh, nhưng tôi vẫn thấy thật kinh khủng khi một trò đùa vớ vẩn lại dẫn đến những hậu quả thế này.”
“Nhưng ai là kẻ đã gây ra trò đùa đó nào? Không phải anh hay tôi, mà là Fernand; anh thừa biết chính tôi đã vém mảnh giấy vào góc phòng — thực tình tôi tưởng mình đã hủy nó rồi cơ.”
“Ồ không,” Caderousse đáp, “điều đó thì tôi dám khẳng định, anh chưa hề hủy. Tôi chỉ ước gì bây giờ mình nhìn thấy nó rõ mồn một như khi thấy nó nhàu nát ở góc giàn nho ngày hôm qua.”
“Vậy thì, nếu anh thấy, hãy tin rằng Fernand đã nhặt nó lên, rồi hoặc là tự chép lại hoặc nhờ người chép lại; thậm chí có khi hắn còn chẳng thèm chép lại nữa là khác. Giờ nghĩ lại, thề có Chúa, có khi hắn đã gửi thẳng bức thư đó đi rồi ấy chứ! May cho tôi là nét chữ đã được ngụy trang.”
“Thế ra anh biết Dantès dính líu vào một âm mưu à?”
“Đâu có. Như tôi đã nói trước đó, tôi tưởng tất cả chỉ là trò đùa, không hơn không kém. Tuy nhiên, có vẻ như tôi đã vô tình chạm trán với sự thật.”
“Mặc dù vậy,” Caderousse tranh cãi, “tôi thà đánh đổi rất nhiều để mọi chuyện không diễn ra như thế; hoặc ít ra là tôi không nhúng tay vào việc này. Anh sẽ thấy thôi, Danglars, đây sẽ là một vụ việc xui xẻo cho cả hai chúng ta cho mà xem.”
“Nói nhảm! Nếu có tai họa nào xảy ra, nó phải giáng lên đầu kẻ có tội; và anh biết đấy, đó là Fernand. Sao chúng ta lại có thể bị liên lụy cơ chứ? Việc duy nhất chúng ta phải làm là giữ kín miệng, nằm im re, không hé răng nửa lời với bất kỳ sinh linh nào, và anh sẽ thấy cơn bão này sẽ qua đi mà chẳng mảy may ảnh hưởng gì đến chúng ta đâu.”
“Amen!” Caderousse đáp, vẫy tay chào tạm biệt Danglars rồi bước về hướng Allées de Meilhan, đầu lắc lư qua lại và lẩm bẩm một mình hệt như kẻ đang bị ám ảnh bởi một ý nghĩ duy nhất.
“Tới đây thì,” Danglars thầm nghĩ, “mọi chuyện đều diễn ra đúng như ý muốn của ta. Ta tạm thời là thuyền trưởng tàu Pharaon, với sự đảm bảo chắc chắn sẽ nắm giữ vị trí ấy lâu dài nếu gã ngốc Caderousse chịu khâu cái mồm lại. Điều duy nhất ta lo sợ là khả năng Dantès được thả. Nhưng thôi, hắn đã rơi vào tay Pháp luật rồi,” hắn mỉm cười nói tiếp, “và ả ta sẽ tự biết phải làm gì.” Nói đoạn, hắn nhảy lên một chiếc thuyền nhỏ, ra lệnh chở ra tàu Pharaon — nơi ông Morrel đã hẹn gặp hắn.
