Sau khi Mercédès rời khỏi chỗ Bá tước Monte Cristo, ông chìm đắm trong nỗi u sầu sâu sắc. Xung quanh ông và trong tâm trí ông, dòng suy nghĩ dường như đã ngừng lại; trí tuệ đầy nghị lực của ông ngủ quên, hệt như thể xác sau những giờ phút kiệt sức vì lao nhọc.

“Gì chứ?” tự thưa với chính mình, trong lúc ngọn đèn và những cây nến sáp đã gần cạn, còn các đầy tớ đang thấp thỏm chờ đợi trong tiền sảnh; “cái công trình mà ta đã dày công chuẩn bị bấy lâu, mà ta đã gầy dựng bằng bao nhiêu ân hận và gian khổ, lại sắp bị nghiền nát chỉ bởi một cái chạm, một lời nói, một hơi thở sao! Đúng vậy, chính bản thân ta, kẻ mà ta từng coi trọng biết bao, từng kiêu hãnh biết bao, từng tỏ ra vô giá trị trong những ngục tối ở Château d’If, và kẻ mà ta đã thành công trong việc làm cho trở nên vĩ đại, ngày mai sẽ chỉ còn là một nhúm bùn. Hỡi ôi, không phải cái chết của thể xác này làm ta tiếc nuối; bởi lẽ sự hủy diệt của nguyên lý sống, sự nghỉ ngơi mà vạn vật đang hướng tới, mà mọi sinh linh bất hạnh đều khát khao,—chẳng phải đây là sự nghỉ ngơi của vật chất mà ta hằng mong mỏi từ lâu, và mà ta đã từng tìm cách đạt tới qua quá trình nhịn ăn đau đớn khi Faria xuất hiện trong ngục tối của ta sao? Cái chết đối với ta là gì? Một bước tiến sâu hơn vào cõi nghỉ ngơi,—hai bước, có lẽ, vào cõi thinh lặng. Không, vậy thì không phải sự tồn tại là điều ta tiếc nuối, mà là sự sụp đổ của những dự án được thực hiện quá chậm chạp, được phác thảo quá nhọc nhằn. Thượng đế giờ đây lại đang chống lại chúng, đúng lúc ta tưởng ngài sẽ thuận tình nhất. Không phải ý muốn của Chúa muốn chúng được hoàn thành. Gánh nặng này, gần như nặng tựa trái đất, mà ta đã vác lên, và từng nghĩ sẽ mang cho đến cùng, lại quá sức đối với ta, buộc ta phải buông xuống giữa đường sự nghiệp. Ồ, chẳng lẽ ta lại một lần nữa trở thành một kẻ tin định mệnh, một kẻ mà mười bốn năm tuyệt vọng và mười năm hy vọng đã khiến trở thành một tín điều của Thượng đế hay sao?

“Và tất cả những điều này—tất cả những điều này, chỉ vì trái tim ta, thứ mà ta tưởng đã chết, thực ra chỉ đang ngủ quên; vì nó đã thức giấc và bắt đầu đập trở lại, vì ta đã khuất phục trước nỗi đau của xúc cảm dâng trào trong lồng ngực bởi giọng nói của một người phụ nữ.

“Tuy nhiên,” vị bá tước tiếp lời, từng khoảnh khắc trôi qua càng lúc càng chìm đắm vào sự liên tưởng về buổi hy sinh khủng khiếp cho ngày mai mà Mercédès đã chấp nhận, “tuy nhiên, thật không thể tin được một người phụ nữ có tâm hồn cao thượng nhường ấy lại vì sự ích kỷ mà ưng thuận cho cái chết của ta khi ta đang ở độ tuổi sung sức và xuân sắc nhất; thật không thể tin được nàng lại có thể đẩy tình mẫu tử, hay đúng hơn là sự cuồng si ấy, đi đến mức độ đó. Có những đức tính trở thành tội ác khi bị đẩy lên đến mức thái quá. Không, chắc hẳn nàng đã nghĩ ra một cảnh tượng bi thiết nào đó; nàng sẽ đến và lao vào giữa chúng ta; và điều vốn dĩ cao cả ở đây sẽ trở nên nực cười ở nơi đó.”

Vết hồng của sự kiêu hãnh thoáng hiện trên trán vị bá tước khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí ông.

“Nực cười ư?” ông lặp lại; “và sự nực cười ấy sẽ đổ lên đầu ta. Ta mà nực cười ư? Không, thà ta chết còn hơn.”

Bằng cách tự phóng đại trong tâm trí mình nỗi bất hạnh được báo trước của ngày hôm sau, điều mà ông đã tự kết án chính mình khi hứa với Mercédès sẽ tha mạng cho con trai nàng, vị bá tước cuối cùng đã thốt lên:

“Thật là ngu ngốc, ngu ngốc, ngu ngốc!—lại đem lòng hào hiệp đi xa đến mức biến mình thành cái đích cho cậu thanh niên kia nhắm vào. Cậu ta sẽ không bao giờ tin rằng cái chết của ta là tự sát; thế mà điều đó lại quan trọng đối với danh dự của ký ức về ta,—và đây chắc chắn không phải là sự vain danh, mà là một sự kiêu hãnh chính đáng,—điều quan trọng là thế giới phải biết rằng ta đã tự nguyện dừng cánh tay vốn đã giơ lên để giáng đòn, và rằng chính bằng cánh tay từng rất hùng mạnh trước những kẻ khác, ta đã tự trừng phạt mình. Phải làm thế; và nhất định sẽ phải thế.”

Chộp lấy một cây bút, ông rút một tờ giấy từ ngăn bí mật trong bàn làm việc của mình, và viết vào phía cuối của tài liệu (chính là di chúc của ông, được lập kể từ khi đặt chân đến Paris) một loại phụ bút, giải thích rõ ràng bản chất cái chết của ông.

“Ta làm điều này, lạy Chúa tôi,” ông nói, với đôi mắt hướng lên bầu trời, “cũng vì vinh quang của ngài hệt như vì vinh quang của chính ta. Trong suốt mười năm qua, ta vẫn tự coi mình là sứ giả của sự trả thù từ ngài, và những kẻ khốn nạn khác, như Morcerf, Danglars, Villefort, thậm chí ngay cả bản thân Morcerf, không được phép tưởng tượng rằng sự ngẫu nhiên đã giải thoát chúng khỏi kẻ thù của mình. Trái lại, hãy để chúng biết rằng hình phạt của chúng, vốn đã được Thượng đế định đoạt, chỉ bị hoãn lại bởi quyết định hiện tại của ta, và mặc dù chúng có thể thoát khỏi nó ở thế giới này, nó vẫn đang chờ đón chúng ở thế giới khác, và rằng chúng chỉ đang đánh đổi thời gian lấy cõi vĩnh hằng mà thôi.”

Trong lúc ông đang bị dằn vặt bởi những mối hoài nghi u ám,—những giấc mộng giữa ban ngày đầy đau khổ,—những tia nắng đầu tiên của buổi bình minh đã chiếu xuyên qua những ô cửa sổ, rọi lên tờ giấy xanh nhạt nơi ông vừa ghi lại lời biện minh cho ý chí của Thượng đế.

Bấy giờ vừa tròn năm giờ sáng thì một tiếng động khẽ khàng tựa như một tiếng thở dài bị nén lại lọt vào tai ông. Ông quay đầu lại, nhìn quanh, và chẳng thấy ai cả; nhưng âm thanh ấy lặp lại đủ rõ ràng để thuyết phục ông về sự thực của nó.

Ông đứng dậy, và nhẹ nhàng mở cánh cửa phòng khách, liền trông thấy Haydée đã ngã gục trên một chiếc ghế, với đôi tay buông thõng và chiếc đầu xinh đẹp ngả ra phía sau. Nàng đã đứng túc trực ngoài cửa để ngăn không cho ông ra ngoài mà không nhìn thấy mình, cho đến khi giấc ngủ, thứ mà tuổi trẻ chẳng thể cưỡng lại được, đã khuất phục thể xác nàng, vốn đã mệt mỏi vì thức trắng đêm canh chừng. Tiếng động của cánh cửa không đánh thức được nàng, và Monte Cristo đăm đăm nhìn nàng với nỗi xót xa đầy trìu mến.

“Nàng còn nhớ rằng mình có một người mẹ,” ông nói; “còn ta lại quên mất mình có một đứa con gái.” Rồi lắc đầu buồn bã, “Haydée tội nghiệp,” ông nói; “nàng muốn gặp ta, muốn nói chuyện với ta; nàng đã sợ hãi hoặc đoán ra điều gì đó. Ôi, ta không thể ra đi mà không từ biệt con bé; ta không thể chết mà không phó thác nó cho một ai đó.”

Ông lặng lẽ trở về chỗ ngồi, và viết thêm những dòng này bên dưới:

“Ta để lại cho Maximilian Morrel, đại úy thiết kỵ binh Spahis,—và là con trai của cố ân nhân ta, Pierre Morrel, chủ tàu tại Marseille,—số tiền hai mươi triệu, một phần trong số đó có thể được trao cho người em gái Julie và anh rể Emmanuel của cậu ấy, nếu cậu ấy không sợ việc gia tăng tài sản này có thể làm tổn hại đến hạnh phúc của họ. Hai mươi triệu này được cất giấu trong hang động của ta ở Monte Cristo, nơi Bertuccio nắm giữ bí mật. Nếu trái tim cậu ấy còn tự do, và cậu ấy muốn kết hôn với Haydée, con gái của Ali Pasha xứ Yanina, người mà ta đã nuôi nấng bằng tình yêu của một người cha, và người đã thể hiện tình cảm cũng như sự dịu dàng của một người con gái đối với ta, thì cậu ấy sẽ hoàn thành tâm nguyện cuối cùng của ta. Bản di chúc này đã chỉ định Haydée là người thừa kế toàn bộ phần tài sản còn lại của ta, bao gồm đất đai, các quỹ đầu tư ở Anh, Áo và Hà Lan, đồ đạc trong các cung điện và dinh thự khác nhau của ta, và nếu không tính hai mươi triệu cùng các khoản di lộc cho gia nhân, số tài sản ấy vẫn có thể lên tới sáu mươi triệu.”

Ông vừa viết xong dòng cuối cùng thì một tiếng thét phía sau khiến ông giật mình đánh rơi cây bút khỏi tay.

“Haydée,” ông nói, “con đã đọc nó sao?”

“Ôi, thưa ngài,” nàng nói, “tại sao giờ này ngài lại viết những điều này? Tại sao ngài lại để lại toàn bộ tài sản cho con? Ngài sắp rời bỏ con sao?”

“Ta sắp đi một chuyến xa, đứa con bé bỏng ạ,” Monte Cristo nói, với vẻ mặt vô cùng trìu mến và đượm buồn; “và nếu có bất kỳ điều bất hạnh nào xảy ra cho ta——”

Vị bá tước khựng lại.

“Sao ạ?” cô gái trẻ hỏi, với một giọng điệu đầy quyền uy mà vị bá tước chưa từng thấy trước đây, khiến ông phải giật mình.

“Thì, nếu có điều bất hạnh nào xảy ra cho ta,” Monte Cristo đáp, “ta muốn con gái của ta được hạnh phúc.” Haydée mỉm cười buồn bã và lắc đầu.

“Ngài đang nghĩ đến cái chết phải không, thưa ngài?” nàng nói.

“Người khôn ngoan, con ạ, đã từng nói rằng: ‘Thật tốt biết bao khi nghĩ về cái chết.’”

“Vậy, nếu ngài chết,” nàng nói, “hãy để lại tài sản của ngài cho người khác, bởi vì nếu ngài chết thì con chẳng cần gì nữa cả;” và vừa nói, nàng vừa cầm lấy tờ giấy, xé nó thành bốn mảnh rồi vém vào giữa căn phòng. Sau đó, sự gắng gượng đã làm kiệt quệ sức lực của nàng, nàng ngã xuống, lần này không phải chìm vào giấc ngủ, mà là ngất lịm trên sàn nhà.

Vị bá tước cúi người xuống bồng nàng lên tay; và khi nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt dịu dàng ấy, đôi mắt kiều diễm đang nhắm nghiền, thân hình xinh đẹp bất động và trông như không còn sự sống, một ý nghĩ lần đầu tiên xuất hiện trong đầu ông rằng có lẽ nàng yêu ông theo một cách khác chứ không chỉ là tình cảm của con gái dành cho cha.

“Hỡi ôi,” ông lầm bầm với nỗi đau đớn tột cùng, “vậy ra ta vẫn có thể có được hạnh phúc.”

Rồi ông bồng Haydée về phòng của nàng, giao nàng cho các hầu nữ chăm sóc, và trở lại phòng làm việc của mình, lần này đóng sầm cửa lại thật nhanh, ông chép lại bản di chúc vừa bị hủy. Khi ông vừa viết xong, tiếng một chiếc xe ngựa cabriolet tiến vào sân vang lên. Monte Cristo bước đến bên cửa sổ, và nhìn thấy Maximilian cùng Emmanuel bước xuống. “Tốt,” ông nói; “vẫn kịp lúc,”—và ông đóng dấu di chúc của mình bằng ba con dấu.

Chỉ một khoảnh khắc sau, ông nghe thấy tiếng động trong phòng khách và tự mình ra mở cửa. Morrel đang đứng ở đó; cậu đã đến sớm hơn giờ hẹn hai mươi phút.

“Có lẽ tôi đến hơi sớm, thưa bá tước,” cậu nói, “nhưng tôi xin thẳng thắn thừa nhận rằng suốt cả đêm qua tôi chẳng hề chợp mắt, và trong nhà tôi cũng chẳng ai ngủ được cả. Tôi cần phải gặp ngài để mượn sự kiên định và lòng dũng cảm của ngài mà lấy lại tinh thần cho chính mình.”

Monte Cristo không thể cưỡng lại bằng chứng của tình cảm ấy; ông không những chìa tay ra với chàng trai trẻ mà còn sải bước đến ôm chầm lấy cậu.

“Morrel,” ông nói, “đối với tôi, được cảm nhận tình cảm yêu mến từ một người như cậu thực là một ngày hạnh phúc. Chào buổi sáng, Emmanuel; thế là anh cũng đi cùng tôi phải không, Maximilian?”

“Ngài lại hoài nghi chuyện đó sao?” chàng đại úy trẻ nói.

“Nhưng nhỡ ra tôi đã sai——”

“Tôi đã quan sát ngài trong toàn bộ vụ khiêu khích ngày hôm qua; tôi đã nghĩ về sự vững vàng của ngài suốt cả đêm, và tôi tự nhủ rằng lẽ phải nhất định phải thuộc về phía ngài, bằng không thì bộ mặt của con người ta chẳng còn chút đáng tin nào nữa.”

“Nhưng, Morrel, Albert chẳng phải là bạn của cậu sao?”

“Chỉ là một người quen sơ thôi, thưa ngài.”

“Hai người gặp nhau vào chính ngày đầu tiên cậu diện kiến tôi cơ mà?”

“Vâng, điều đó đúng; nhưng tôi đã chẳng thể nhớ nổi nếu ngài không nhắc lại.”

“Cảm ơn cậu, Morrel.” Rồi bấm chuông một tiếng, ông nói với Ali, kẻ vừa lập tức bước vào: “Hãy cầm lấy cái này mang đến cho luật sư của ta. Đó là di chúc của ta, Morrel. Khi ta chết, cậu hãy đến và kiểm tra nó.”

“Sao cơ?” Morrel thốt lên, “ngài chết ư?”

“Đúng vậy; chẳng lẽ ta không phải chuẩn bị cho mọi tình huống sao, người bạn thân mến? Nhưng hôm qua sau khi rời khỏi chỗ tôi, cậu đã làm gì?”

“Tôi đến quán Tortoni, và ở đó, đúng như tôi dự đoán, tôi đã gặp Beauchamp và Château-Renaud. Tôi xin nhận là tôi đã đi tìm họ.”

“Sao lại thế, trong khi mọi chuyện đã được dàn xếp ổn thỏa rồi?”

“Hãy nghe tôi đã, thưa bá tước; sự việc vô cùng nghiêm trọng và không thể tránh khỏi.”

“Cậu có ngờ điều đó không!”

“Không; hành vi lăng mạ mang tính công khai, và ai nấy đều đã bàn tán về nó rồi.”

“Thế rồi?”

“Thế rồi, tôi hy vọng có thể đổi vũ khí,—thay súng lục bằng gươm; súng lục vốn là thứ vô tri không có mắt.”

“Cậu đã thành công chứ?” Monte Cristo hỏi dồn dập, với một tia hy vọng nhỏ nhoi không tài nào nhận thấy.

“Không; bởi vì tài nghệ kiếm thuật của ngài quá ư nổi tiếng.”

“Ạ?—ai đã phản bội ta thế?”

“Chính là tay kiếm cừ khôi mà ngài đã từng đánh bại.”

“Và các cậu đã thất bại sao?”

“Họ kiên quyết từ chối.”

“Morrel,” vị bá tước nói, “cậu đã bao giờ thấy tôi bắn súng lục chưa?”

“Chưa bao giờ.”

“Thế thì chúng ta vẫn còn thời gian; hãy nhìn đây.” Monte Cristo cầm lấy những khẩu súng lục mà ông đang giữ trong tay lúc Mercédès bước vào, và gắn một lá ách nhép lên tấm bia sắt, chỉ bằng bốn phát súng, ông lần lượt bắn đứt bốn cạnh của lá bài. Sau mỗi phát đạn, mặt Morrel lại tái đi. Cậu kiểm tra những viên đạn mà Monte Cristo dùng để thực hiện màn biểu diễn điêu luyện ấy, và nhận thấy chúng chẳng lớn hơn đạn chùm là bao.

“Thật đáng kinh ngạc,” cậu thốt lên. “Hãy nhìn kìa, Emmanuel.” Rồi quay sang phía Monte Cristo, cậu nói: “Thưa bá tước, nhân danh tất cả những gì quý giá nhất đối với ngài, tôi khẩn khoản nài xin ngài đừng giết Albert!—cậu thanh niên bất hạnh ấy hãy còn có mẹ.”

“Cậu nói đúng,” Monte Cristo đáp; “còn tôi thì chẳng còn ai.” Những lời ấy được thốt lên bằng một giọng điệu khiến Morrel phải rùng mình.

“Ngài là bên bị lăng mạ cơ mà, thưa bá tước.”

“Chắc chắn rồi; điều đó thì nói lên điều gì chứ?”

“Nghĩa là ngài sẽ được bắn trước.”

“Tôi được bắn trước ư?”

“Ồ, tôi đã giành được, hay đúng hơn là đòi hỏi điều đó; chúng ta đã nhượng bộ họ đủ đường để họ phải đồng ý khoản ấy.”

“Và khoảng cách là bao nhiêu?”

“Hai mươi bước chân.” Một nụ cười đầy ẩn ý đáng sợ thoáng qua trên đôi môi vị bá tước.

“Morrel,” ông nói, “đừng quên những gì cậu vừa chứng kiến.”

“Cơ hội duy nhất để bảo toàn tính mạng cho Albert, khi ấy, sẽ bắt nguồn từ sự xúc cảm của ngài.”

“Tôi mà lại bị chi phối bởi xúc cảm ư?” Monte Cristo nói.

“Hoặc từ lòng hào hiệp của ngài, thưa bạn tôi; đối với một tay thiện xạ cừ khôi như ngài, tôi có thể nói những điều mà đối với kẻ khác sẽ là vô lý.”

“Đó là gì?”

“Hãy bắn gãy tay cậu ta—làm cậu ta bị thương—nhưng đừng tước đi mạng sống của cậu ta.”

“Tôi xin nói với cậu điều này, Morrel,” vị bá tước đáp, “rằng tôi chẳng cần ai nài xin mới tha mạng cho M. de Morcerf đâu; cậu ta sẽ được tha mạng chu đáo đến mức sẽ thản nhiên quay về cùng hai người bạn của mình, trong khi tôi——”

“Còn ngài?”

“Đó lại là chuyện khác; tôi sẽ được khiêng về nhà.”

“Không, không,” Maximilian kêu lên, hoàn toàn không thể kìm nén được cảm xúc của mình.

“Như tôi đã nói với cậu rồi, thân thiết Morrel ạ, M. de Morcerf sẽ giết tôi.”

Morrel nhìn ông với vẻ kinh ngạc tột độ. “Nhưng rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra kể từ tối qua vậy, thưa bá tước?”

“Cũng giống y như chuyện đã xảy ra với Brutus vào đêm trước trận Philippi; tôi vừa trông thấy một hồn ma.”

“Và hồn ma ấy——”

“Đã bảo tôi rằng, Morrel ạ, tôi đã sống ở cõi đời này đủ lâu rồi.”

Maximilian và Emmanuel nhìn nhau. Monte Cristo rút đồng hồ ra. “Chúng ta đi thôi,” ông nói; “đã bảy giờ năm phút rồi, và cuộc hẹn là vào lúc tám giờ.”

Một cỗ xe ngựa đã sẵn sàng ngay trước cửa. Monte Cristo bước lên xe cùng hai người bạn của mình. Ông đã dừng lại một thoáng ở hành lang để lắng nghe bên một cánh cửa, và Maximilian cùng Emmanuel, những người đã chu đáo đi trước vài bước, tưởng chừng như nghe thấy ông đáp lại tiếng nức nở từ bên trong bằng một tiếng thở dài. Khi đồng hồ điểm tám giờ, họ đánh xe tới địa điểm hẹn.

“Chúng ta là những người đến trước,” Morrel nói khi nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Xin lỗi ngài,” Baptistin lên tiếng, kẻ đã đi theo chủ nhân với nỗi kinh hoàng khôn tả, “nhưng tôi nghĩ mình trông thấy một cỗ xe ngựa đằng kia dưới những tán cây.”

Monte Cristo nhẹ nhàng nhảy xuống xe và đưa tay đỡ Emmanuel cùng Maximilian. Người sau giữ chặt tay vị bá tước trong tay mình.

“Tôi thích,” cậu nói, “được cảm nhận một bàn tay thế này, khi chủ nhân của nó đặt trọn niềm tin vào tính chính nghĩa của sự việc.”

“Tôi có cảm giác,” Emmanuel nói, “rằng tôi thấy hai thanh niên ở đằng kia, rõ ràng là đang chờ đợi.”

Monte Cristo kéo Morrel lùi lại một hoặc hai bước phía sau người em rể của cậu.

“Maximilian,” ông nói, “tình cảm của cậu hiện đang tự do chứ?” Morrel nhìn Monte Cristo với vẻ kinh ngạc. “Tôi không gặng hỏi sự tin cậy của cậu, người bạn thân mến ạ. Tôi chỉ hỏi cậu một câu hỏi đơn giản; hãy trả lời nó;—đó là tất cả những gì tôi cần.”

“Tôi đang yêu một thiếu nữ, thưa bá tước.”

“Cậu yêu cô ấy nhiều không?”

“Hơn cả sinh mạng của tôi.”

“Lại thêm một niềm hy vọng nữa tiêu tan!” vị bá tước nói. Rồi thở dài, ông lầm bầm: “Haydée tội nghiệp!”

“Thú thật với ngài, thưa bá tước, nếu tôi ít hiểu về ngài hơn một chút, có lẽ tôi sẽ nghĩ rằng ngài kém dũng cảm hơn thực tế đấy.”

“Bởi vì tôi thở dài khi nghĩ đến một người mà tôi sắp sửa rời xa ư? Thôi nào, Morrel, đánh giá thấp lòng dũng cảm như vậy thì đâu giống tác phong của một người lính. Chẳng lẽ tôi tiếc nuối cuộc đời này ư? Nó có ý nghĩa gì với tôi, kẻ đã trải qua hai mươi năm ròng rã giữa lằn ranh sinh tử chứ? Hơn nữa, đừng lo lắng làm gì, Morrel; sự yếu mềm này, nếu đúng là thế, chỉ bày tỏ ra trước một mình cậu mà thôi. Tôi thừa hiểu thế giới này là một phòng khách, nơi chúng ta phải rời đi một cách lịch sự và đường hoàng; nghĩa là cúi đầu chào, và trả hết những món nợ danh dự của mình.”

“Điều đó thì đúng trọng tâm rồi. Ngài đã mang theo vũ khí chưa?”

“Tôi á?—để làm gì chứ? Tôi hy vọng là mấy vị kia đã mang theo vũ khí của họ rồi.”

“Để tôi đi hỏi xem sao,” Morrel nói.

“Cứ đi đi; nhưng đừng thỏa thuận điều gì hết—cậu hiểu ý tôi chứ?”

“Ngài cứ yên tâm.” Morrel tiến về phía Beauchamp và Château-Renaud, những người khi thấy ý định của cậu liền bước tới đón. Ba chàng trai cúi đầu chào nhau một cách lịch sự, dù chưa hẳn là niềm nở.

“Xin lỗi các vị,” Morrel nói, “nhưng tôi không thấy M. de Morcerf đâu cả.”

“Cậu ấy đã cho người nhắn tin với chúng tôi sáng nay,” Château-Renaud đáp, “rằng cậu ấy sẽ hội quân với chúng tôi tại bãi đấu.”

“À,” Morrel thốt lên. Beauchamp rút đồng hồ ra.

“Bây giờ mới chỉ là tám giờ năm phút,” anh nói với Morrel; “vẫn chưa mất nhiều thời gian lắm đâu.”

“Ồ, tôi chẳng có ý châm biếm chuyện đó đâu,” Morrel đáp lại.

“Có một cỗ xe ngựa đang tới kìa,” Château-Renaud nói. Nó đang lao đi nhanh chóng dọc theo một trong những đại lộ dẫn đến bãi đất trống nơi họ đang tập trung.

“Các vị chắc hẳn đã chuẩn bị sẵn súng lục rồi chứ? M. de Monte Cristo xin nhường lại quyền sử dụng súng của mình.”

“Chúng tôi đã lường trước được sự ân chuẩn này từ phía vị bá tước,” Beauchamp nói, “và tôi đã mang theo một số thứ vũ khí mà tôi mua cách đây tám hay mười ngày, vì nghĩ rằng sẽ cần đến chúng trong một dịp tương đối giống thế này. Chúng hoàn toàn còn mới và chưa hề được sử dụng qua. Các vị có muốn kiểm tra lại không?”

“Ồ, M. Beauchamp, nếu anh bảo đảm rằng M. de Morcerf không biết về những khẩu súng lục này, anh hoàn toàn có thể tin rằng lời nói của anh là quá đủ rồi.”

“Thưa các vị,” Château-Renaud nói, “kẻ đang ngồi trên cỗ xe ngựa kia tiến đến không phải là Morcerf đâu;—thật đấy, đó là Franz và Debray!”

Hai chàng trai trẻ mà anh vừa xướng tên quả thực đang tiến lại gần. “Ngọn gió nào đưa các cậu đến đây thế, thưa các bạn?” Château-Renaud nói khi bắt tay từng người trong số họ.

“Bởi vì,” Debray nói, “sáng nay Albert đã sai người đến thỉnh cầu chúng tôi đến đây.” Beauchamp và Château-Renaud trao nhau những ánh nhìn đầy kinh ngạc. “Tôi nghĩ mình hiểu lý do của cậu ấy,” Morrel nói.

“Là gì thế?”

“Chiều hôm qua tôi nhận được một bức thư từ M. de Morcerf, nài nỉ tôi đến dự buổi biểu diễn ở Nhà hát lớn.”

“Và tôi nữa,” Debray nói.

“Tôi cũng vậy,” Franz tiếp lời.

“Cả chúng tôi nữa,” Beauchamp và Château-Renaud thêm vào.

“Sau khi muốn tất cả các cậu chứng kiến màn khiêu khích, giờ đây cậu ấy lại muốn các cậu hiện diện tại trận đấu gươm súng này.”

“Chính xác là vậy,” các chàng trai trẻ nói; “có lẽ các anh đã đoán trúng.”

“Nhưng sau tất cả những sự dàn xếp này, bản thân cậu ấy lại chẳng thèm xuất hiện,” Château-Renaud nói. “Albert đã trễ mười phút rồi đấy.”

“Cậu ấy kìa,” Beauchamp nói, “đang phi ngựa nước đại phóng đến, theo sau là một tên đầy tớ.”

“Thật là liều lĩnh,” Château-Renaud nhận xét, “lại cưỡi ngựa đến để đấu súng lục, sau tất cả những chỉ dẫn mà tôi đã căn dặn cậu ấy.”

“Và hơn thế nữa,” Beauchamp tiếp lời, “lại còn thắt cổ áo trùm lên trên cả khăn quàng, mặc áo khoác phanh ngực và diện ghi-lê trắng! Sao cậu ta không tự vẽ luôn một cái hồng tâm lên ngực áo đi chứ?—thế thì có lẽ còn đơn giản hơn.”

Trong khi đó Albert đã tiến đến cách nhóm năm chàng trai trẻ chừng mười bước chân. Cậu nhảy xuống ngựa, quăng dây cương cho người đầy tớ rồi nhập bọn với họ. Cậu trông xanh xao, mắt đỏ hoe và sưng húp; rõ ràng là cậu chưa hề chợp mắt. Một nét u sầu nghiêm nghị trùm lên khuôn mặt vốn chẳng hề quen thuộc với vẻ đó của cậu.

“Tôi cảm ơn các vị,” cậu nói, “vì đã đáp lại thỉnh cầu của tôi; tôi vô cùng biết ơn biểu hiện tình bạn này.” Morrel đã lùi lại phía sau khi Morcerf đến gần và đứng ở một khoảng cách ngắn. “Và cả anh nữa, M. Morrel, tôi cũng xin gửi lời cảm ơn. Thôi nào, ở đây bao nhiêu người cũng chẳng bao giờ là thừa cả.”

“Thưa ngài,” Maximilian nói, “có lẽ ngài không biết rằng tôi là bạn của M. de Monte Cristo?”

“Tôi không chắc chắn lắm, nhưng tôi đoán là có thể như vậy. Thậm chí càng hay; ở đây càng có nhiều người đàn ông danh dự thì tôi lại càng cảm thấy mãn nguyện bấy nhiêu.”

“M. Morrel,” Château-Renaud nói, “anh có thể thông báo cho Bá tước Monte Cristo hay rằng M. de Morcerf đã tới, và chúng tôi đang chờ sự định đoạt của ngài ấy không?”

Morrel đang chuẩn bị thực hiện nhiệm vụ của mình. Trong lúc đó Beauchamp đã lôi chiếc hộp đựng súng lục ra khỏi xe ngựa.

“Khoan đã, thưa các vị,” Albert nói; “tôi có đôi lời muốn nói với Bá tước Monte Cristo.”

“Riêng tư ư?” Morrel hỏi.

“Không, thưa anh; trước mặt tất cả những ai có mặt ở đây.”

Những người làm chứng cho Albert nhìn nhau. Franz và Debray thì thầm với nhau vài câu, và Morrel, lấy làm vui mừng trước tình huống bất ngờ này, bèn đi gọi vị bá tước, người đang tản bộ trên một lối mòn vắng vẻ cùng Emmanuel.

“Cậu ta muốn gì ở ta đây?” Monte Cristo nói.

“Tôi không rõ, nhưng cậu ấy muốn nói chuyện với ngài.”

“Ạ?” Monte Cristo nói, “tôi hy vọng cậu ta không định cám dỗ tôi bằng một lời lăng mạ mới nào đấy!”

“Tôi không nghĩ đó là ý định của cậu ấy,” Morrel đáp.

Vị bá tước bước tới, đi cùng với Maximilian và Emmanuel. Vẻ mặt bình thản và điềm tĩnh của ông tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với gương mặt đẫm buồn đau của Albert, người cũng đang tiến lại, theo sau là bốn chàng trai trẻ kia.

Khi chỉ còn cách nhau ba bước chân, Albert và vị bá tước dừng lại.

“Xin mời các vị lại gần đây,” Albert nói; “tôi muốn các vị không bỏ sót một từ nào trong những điều tôi sắp có vinh dự thưa với Bá tước Monte Cristo, bởi vì nó sẽ phải được các vị thuật lại cho tất cả những ai chịu lắng nghe, dẫu cho nó có vẻ kỳ lạ đối với các vị đi chăng nữa.”

“Xin mời cứ nói, thưa ngài,” vị bá tước nói.

“Thưa ngài,” Albert cất lời, thoạt đầu với giọng nói run rẩy nhưng dần trở nên cứng cỏi hơn, “tôi từng trách cứ ngài vì đã phơi bày hành vi của M. de Morcerf ở Epirus, bởi vì dẫu tôi biết rõ cậu ta có tội, tôi vẫn nghĩ ngài chẳng có quyền trừng phạt cậu ta; nhưng sau đó tôi đã hiểu ra rằng ngài có quyền đó. Không phải sự phản bội của Fernand Mondego đối với Ali Pasha là điều khiến tôi dễ dàng tha thứ cho ngài đến vậy, mà là sự phản bội của kẻ đánh cá Fernand đối với ngài, cùng với những nỗi thống khổ hầu như chưa từng có trong đời là hậu quả của nó; và tôi xin nói, xin tuyên bố công khai điều đó, rằng ngài hoàn toàn có lý khi trả thù cha tôi, và tôi, đứa con trai của ông ấy, cảm ơn ngài vì đã không dùng đến những biện pháp nghiêm khắc hơn.”

Giá như có một tia sét giáng xuống giữa những khán giả của cảnh tượng bất ngờ này, nó cũng chẳng thể khiến họ ngạc nhiên hơn tuyên bố của Albert. Về phần Monte Cristo, đôi mắt ông từ từ ngước lên bầu trời với một biểu cảm vô cùng biết ơn. Ông không thể hiểu nổi làm thế nào mà bản chất nóng bỏng của Albert, thứ mà ông từng chứng kiến rất nhiều lần giữa những tên cướp Ý, lại đột ngột hạ mình xuống đến mức độ nhún nhường này. Ông nhận ra sức ảnh hưởng của Mercédès, và hiểu được lý do tại sao trái tim cao thượng của nàng lại không phản đối sự hy sinh mà nàng đã biết trước là vô ích.

“Bây giờ, thưa ngài,” Albert nói, “nếu ngài thấy lời cáo lỗi của tôi là đủ, xin hãy ban cho tôi cái tay của ngài. Sánh ngang với sự hoàn hảo mà ngài có vẻ sở hữu, tôi đánh giá cao việc thẳng thắn thừa nhận một lỗi lầm. Nhưng lời thú nhận này chỉ liên quan đến một mình tôi. Tôi đã hành động như một người đàn ông, nhưng ngài lại hành động vượt trên cả một người đàn ông. Chỉ có một thiên thần mới có thể cứu được một trong hai chúng ta khỏi cái chết—thiên thần ấy đã giáng thế, dẫu không phải để biến chúng ta thành bạn bè (điều mà, hỡi ôi, định mệnh khiến cho điều đó là không thể), thì ít nhất cũng để chúng ta kính trọng lẫn nhau.”

Monte Cristo, với đôi mắt đẫm lệ, lồng ngực phập phồng và đôi môi hé mở, chìa ra cho Albert một bàn tay mà chàng trai trẻ nắm lấy bằng một tâm cảm tựa như sự sợ hãi đầy kính trọng.

“Thưa các vị,” cậu nói, “M. de Monte Cristo đã chấp nhận lời cáo lỗi của tôi. Tôi đã hành động vội vàng đối với ngài ấy. Những hành động vội vàng thường là những hành động tồi tệ. Giờ đây lỗi lầm của tôi đã được sửa chữa. Tôi hy vọng thế giới sẽ không gọi tôi là kẻ hèn nhát khi hành động theo đúng tiếng gọi của lương tâm. Nhưng nếu bất cứ ai ôm ấp một ý kiến sai lệch về tôi,” cậu nói thêm, ưỡn ngực ra dáng như muốn thách thức cả bạn bè lẫn kẻ thù, “tôi sẽ cố gắng sửa chữa sự hiểu lầm đó của họ.”

“Chuyện quái gì đã xảy ra trong đêm thế nhỉ?” Beauchamp hỏi Château-Renaud; “chúng ta trông có vẻ như đang đóng một vai trò thật thảm hại ở đây.”

“Thực tình mà nói, những gì Albert vừa làm hoặc là cực kỳ đê tiện, hoặc là vô cùng cao thượng,” vị nam tước đáp.

“Ý cậu là sao?” Debray nói với Franz.

“Bá tước Monte Cristo hành xử một cách vô lương tâm đối với M. de Morcerf, thế mà lại được chính con trai hắn ta biện minh! Dù trong gia đình tôi có mười cái xứ Yanina đi nữa, tôi cũng chỉ càng thấy mình có trách nhiệm phải chiến đấu đến mười lần.”

Về phần Monte Cristo, đầu ông cúi gằm, hai tay buông thõng bất lực. Cúi rạp dưới sức nặng của ký ức hai mươi bốn năm trời, ông chẳng mảy may nghĩ đến Albert, đến Beauchamp, đến Château-Renaud, hay đến bất kỳ ai trong nhóm người đó; mà ông đang nghĩ đến người phụ nữ can đảm từng đến để biện hộ cho mạng sống của con trai mình, người mà ông đã hiến dâng cả sinh mạng của mình cho nàng, và giờ đây nàng đã cứu lấy nó bằng việc hé lộ một bí mật gia đình kinh khủng, thứ có khả năng phá hủy vĩnh viễn trong trái tim người thanh niên trẻ tuổi ấy mọi tình cảm hiếu thảo.

“Lại là Thượng đế,” ông lầm bầm; “giờ đây chỉ lúc này tôi mới hoàn sự xác tín rằng mình chính là sứ giả của Chúa!”