Giá như Valentine nhìn thấy những bước chân run rẩy và vẻ mặt đầy lo lắng của Franz khi chàng bước ra từ phòng ông Noirtier, thì ngay cả nàng cũng phải động lòng thương hại. Villefort vừa mới thốt lên vài câu lộn xộn rồi lui về phòng làm việc, nơi khoảng hai tiếng sau, chàng nhận được bức thư sau đây:

“Sau tất cả những điều đã được sáng tỏ vào sáng nay, ông Noirtier de Villefort hẳn phải thấy rằng việc duy trì bất kỳ mối liên minh nào giữa gia đình ông và gia đình ông Franz d’Épinay là điều hoàn toàn bất khả thi. Ông d’Épinay lấy làm sửng sốt và kinh ngạc khi ông de Villefort, dường như đã nắm rõ mọi tình tiết được vạch trần sáng nay, lại không hề đón trước điều này để thông báo cho ông ấy trước.”

Bất cứ ai chứng kiến vị quan tòa lúc bấy giờ, khi tinh thần đã hoàn toàn suy sụp trước chuỗi sự việc bất tường vừa qua, sẽ chẳng mảy may cho rằng ông đã lường trước được sự phiền toái này; dẫu cho quả thực chưa bao giờ có chuyện ông nghĩ cha mình lại có thể đem sự thẳng thắn, hay đúng hơn là sự lỗ mãng, đi xa đến mức kể lại một câu chuyện như thế. Và để công bằng với Villefort, thiết tưởng cũng nên hiểu rằng ông Noirtier, vốn chưa từng bận tâm đến ý kiến của con trai mình trong bất kỳ chuyện gì, vẫn luôn quên mất việc giải thích rõ cơ sự cho Villefort. Cả đời Villefort vẫn luôn đinh ninh rằng Tướng de Quesnel, hay Nam tước d’Épinay tùy theo cách gọi của người đối thoại muốn dùng họ gia tộc hay tước hiệu được ban phong, đã ngã xuống như một nạn nhân của một vụ ám sát chứ không phải ngã xuống một cách quang minh chính đại trong một trận đấu gươm. Bức thư cay nghiệt này, xuất phát từ một người vốn dĩ luôn lịch thiệp và nhã nhặn, đã giáng một đòn chí mạng vào niềm kiêu hãnh của Villefort.

Villefort vừa đọc xong bức thư thì phu nhân bước vào. Sự ra đi đột ngột của Franz sau khi được ông Noirtier triệu tới đã khiến tất cả mọi người vô cùng kinh ngạc, đến nỗi tình cảnh của phu nhân de Villefort khi phải ở lại một mình với vị công chứng viên và các nhân chứng ngày càng trở nên khó xử. Quyết định không chịu đựng thêm một khắc nào nữa, bà đứng dậy rời khỏi phòng, nói rằng mình sẽ đi tìm hiểu nguyên nhân của sự biến mất bất ngờ ấy.

Những lời giải thích của ông de Villefort về vấn đề này vô cùng ngắn gọn và hạn chế; thực ra, ông chỉ bảo với vợ rằng một cuộc trao đổi đã diễn ra giữa ông Noirtier, ông d’Épinay và chính ông, và vì thế cuộc hôn nhân giữa Valentine và Franz buộc phải hủy bỏ. Đó là một thông tin thật khó xử và chẳng mấy dễ chịu khi phải thông báo cho những người đang mòn mỏi chờ đợi ngoài kia. Do đó, bà đành bằng lòng nói rằng do ông Noirtier vào đầu buổi họp đã bị một cơn đột quỵ nhẹ ghé thăm, nên sự việc đành phải hoãn lại vài ngày nữa. Tin tức ấy, dẫu là dối trá nhưng lại tiếp nối một cách kỳ lạ ngay sau hai tai họa tương tự vừa mới xảy ra, rõ ràng đã khiến những người có mặt không khỏi bàng hoàng, và họ đành lủi thủi ra về không nói một lời.

Trong khi đó, Valentine, vừa hoảng sợ lại vừa hạnh phúc, sau khi ôm chầm lấy và gửi lời cảm ơn đến người ông yếu ớt vì đã đơn phương đứt gãy xiềng xích mà nàng từng đinh ninh là không thể nào phá vỡ, liền xin phép lui về phòng riêng để trấn tĩnh lại tinh thần. Ông Noirtier bằng lòng lấy ánh mắt để chấp thuận lời thỉnh cầu của nàng. Nhưng thay vì về phòng mình, một khi đã có được tự do, Valentine liền rẽ vào hành lang và đẩy cánh cửa nhỏ ở cuối phòng, để rồi thấy mình đã ở ngay trong khu vườn.

Giữa bộn bề những sự kiện kỳ lạ cứ dồn dập kéo đến, một nỗi sợ hãi mơ hồ đã chiếm lấy tâm trí Valentine. Nàng cứ chực chờ Morrel xuất hiện, mặt cắt không còn giọt máu và run rẩy bước đến để ngăn cản việc ký kết hôn ước, y như Lãnh chúa Ravenswood trong tác phẩm Cô dâu nhà Lammermoor.

Đã đến lúc nàng phải xuất hiện ở cổng, bởi Maximilian đã mòn mỏi chờ đợi nàng từ lâu. Chàng đã láng mang đoán ra được phần nào cơ sự khi trông thấy Franz rời khỏi nghĩa trang cùng ông de Villefort. Chàng đã đi theo ông d’Épinay, nhìn thấy ông bước vào, rồi đi ra, sau đó lại quay vào cùng Albert và Château-Renaud. Chàng chẳng còn chút hoài nghi nào về bản chất của cuộc họp mặt ấy; thế là chàng liền nhanh chân tiến về phía cánh cổng ở đám cỏ ba lá, sẵn sàng đón nhận kết quả và đinh ninh rằng Valentine sẽ chạy đến với mình ngay khi nàng có được tự do. Chàng đã không đoán sai; nheo mắt nhìn qua những khe hở của bức vách gỗ, chàng sớm nhận ra cô thiếu nữ đã gạt bỏ mọi sự thận trọng thường ngày để tiến thẳng đến hàng rào. Cái nhìn đầu tiên mà Maximilian hướng về phía nàng đã hoàn toàn trấn an chàng, và những lời đầu tiên nàng thốt lên khiến trái tim chàng nhảy thót vì vui sướng.

– Chúng ta được cứu rồi! – Valentine nói.

– Cứu rồi ư? – Morrel lặp lại, không tài nào hình dung nổi niềm hạnh phúc vô bờ bến ấy. – Ai đã cứu em?

– Ông nội của em. Ồ, Morrel, xin anh hãy yêu quý ông vì tất cả những điều tốt đẹp ông đã dành cho chúng ta!

Morrel thề sẽ đem toàn tâm toàn ý để yêu quý cụ; và vào khoảnh khắc ấy, chàng hoàn toàn có thể hứa điều đó một cách chân thành, bởi chàng cảm thấy việc yêu quý cụ đơn thuần như một người bạn hay thậm chí như một người cha vẫn hãy còn chưa đủ, chàng sùng bái cụ tựa một vị thần.

– Nhưng hãy nói cho anh nghe đi, Valentine, mọi chuyện đã diễn ra thế nào vậy? Bằng cách kỳ lạ nào mà ông lại đạt được kết quả tốt đẹp này?

Valentine toan kể lại mọi chuyện đã xảy ra, nhưng nàng chợt nhớ ra rằng làm như vậy đồng nghĩa với việc phải tiết lộ một bí mật động trời liên quan đến những người khác ngoài ông nội mình, thế là nàng nói:

– Đợi đến một dịp khác, em sẽ kể hết cho anh nghe.

– Nhưng đến bao giờ chứ?

– Khi em là vợ của anh.

Cuộc trò chuyện lúc này đã xoay chuyển sang một đề tài vô cùng ngọt ngào đối với Morrel, khiến chàng sẵn sàng đồng ý bất cứ điều gì Valentine muốn, và bản thân chàng cũng cảm thấy một tin tức vừa nghe được thế này đã là quá đủ để bản thân mãn nguyện cho trọn một ngày. Dẫu vậy, chàng vẫn không chịu rời đi nếu chưa có được lời hứa sẽ gặp lại Valentine vào tối hôm sau. Valentine hứa tất cả những gì Morrel yêu cầu, và quả thực, giờ đây việc tin rằng mình sẽ được kết hôn với Maximilian đối với nàng còn dễ dàng hơn là việc quả quyết chỉn chu rằng mình sẽ không phải lấy Franz cách đây đúng một tiếng đồng hồ.

Trong khoảng thời gian diễn ra cuộc gặp gỡ mà chúng ta vừa thuật lại, phu nhân de Villefort đã đến thăm ông Noirtier. Cụ già nhìn bà với ánh mắt nghiêm nghị và đầy vẻ cự tuyệt mà cụ vẫn thường dùng để đón tiếp bà.

– Thưa ông, – bà cất lời, – chắc tôi không cần phải nhắc lại rằng cuộc hôn nhân của Valentine đã bị hủy bỏ, bởi chính nơi đây là nơi định đoạt câu chuyện đó.

Vẻ mặt ông Noirtier vẫn bất động.

– Nhưng có một điều tôi có thể nói với ông, mà tôi nghĩ hẳn ông chưa biết; đó là tôi vẫn luôn phản đối cuộc hôn nhân này, và bản hợp đồng hôn ước ấy được ký kết hoàn toàn không có sự đồng thuận hay ưng thuận của tôi.

Ông Noirtier nhìn con dâu bằng ánh mắt của một kẻ đang chờ đợi một lời giải thích.

– Giờ đây, khi cuộc hôn nhân mà tôi biết ông vô cùng ghét bỏ này đã bị gác lại, tôi đến gặp ông vì một việc mà cả ông de Villefort lẫn Valentine đều không đời nào tiện đứng ra làm.

Ánh mắt ông Noirtier gặng hỏi bản chất sứ mệnh của bà.

– Tôi đến để khẩn khoản xin ông, thưa ông, – phu nhân de Villefort tiếp lời, – với tư cách là người duy nhất có quyền làm điều đó, bởi tôi cũng là người duy nhất không hề nhận được bất kỳ lợi ích cá nhân nào từ việc này,—tôi đến để khẩn khoản xin ông hãy trao trả lại, không phải tình yêu thương, bởi con bé vẫn luôn có được điều đó, mà là trao trả lại gia tài cho cháu gái ông.

Có một nét biểu cảm đầy hoài nghi hiện lên trong ánh mắt ông Noirtier; rõ ràng cụ đang cố tìm hiểu động cơ đằng sau hành động này của bà, nhưng lại chẳng tài nào đoán ra nổi.

– Liệu tôi có thể hy vọng rằng, thưa ông, – phu nhân de Villefort nói tiếp, – ý định của ông hoàn toàn phù hợp với thỉnh cầu của tôi không?

Ông Noirtier ra hiệu rằng là có.

– Nếu vậy, thưa ông, – phu nhân de Villefort tiếp lời, – tôi xin phép được rời khỏi đây với lòng biết ơn ngập tràn và niềm hạnh phúc khôn tả trước sự sẵn lòng nhanh chóng của ông đối với mong muốn của tôi. Bà liền cúi đầu chào ông Noirtier rồi lui ra.

Hôm sau, ông Noirtier cho gọi viên công chứng tới; bản di chúc cũ bị xé bỏ và một bản thứ hai được lập nên, trong đó cụ để lại toàn bộ gia sản cho Valentine với điều kiện nàng không bao giờ được rời xa cụ. Kể từ đó, người ta bắt đầu đồn đại rộng rãi rằng tiểu thư de Villefort, người thừa kế của hầu tước và hầu phu nhân xứ Saint-Méran, đã lấy lại được thiện cảm từ ông nội và cuối cùng sẽ sở hữu một nguồn thu nhập lên đến 300.000 livre.

Trong khi mọi thủ tục liên quan đến việc hủy bỏ hợp đồng hôn ước đang diễn ra tại tư dinh ông de Villefort, Monte Cristo đã đến thăm Bá tước de Morcerf. Để không bỏ lỡ thời gian đáp lại mong muốn của ông Danglars, đồng thời để bày tỏ sự kính trọng đúng mực đối với địa vị của ông ta trong xã hội, vị bá tước đã khoác lên mình bộ quân phục trung tướng, đính kèm tất cả các huân chương, rồi trong trang phục chỉnh tề ấy, ông ra lệnh cất những con tuấn mã đẹp nhất để đánh xe đến phố de la Chaussée d’Antin.

Danglars đang bận rộn cân đối sổ sách hàng tháng, và có lẽ đây chẳng phải là thời điểm thuận lợi nhất để tìm gặp ông ta trong tâm trạng vui vẻ. Vừa thoáng thấy người bạn cũ, Danglars liền ra điều ta đây quyền uy và ngả người tựa lưng vào ghế bành.

Morcerf, vốn dĩ luôn cứng nhắc và câu nệ lễ tiết, lại cất lời chào nhà ngân hàng bằng một thái độ nhã nhặn và tươi cười. Đinh ninh rằng lời đề nghị sắp tới của mình sẽ được đón nhận nồng nhiệt, ông chẳng màng dùng đến bất kỳ thủ uy hay mưu mẹo nào để đạt được mục đích mà đi thẳng vào vấn đề.

– Này thưa nam tước, – ông cất lời, – cuối cùng thì tôi cũng có mặt ở đây; đã một khoảng thời gian trôi qua kể từ khi chúng ta hoạch định kế hoạch mà chúng vẫn chưa được thực hiện.

Morcerf dừng lại sau câu nói ấy, điềm tĩnh chờ đợi cho đến khi đám mây đang vần vũ trên vương trán Danglars tan đi — thứ mà ông cho là do sự im lặng của mình gây ra; nhưng trái lại với dự đoán, sự ngạc nhiên thay bằng việc nét mặt vị nam tước ngày càng trở nên u ám hơn.

– Ý ngài muốn nói gì? – Danglars cất lời, ra vẻ như đang cố gắng vô vọng trong việc đoán ý tứ ẩn sau lời vị tướng quân.

– À, – Morcerf nói, – tôi hiểu rồi, ngài đích thực là kẻ coi trọng hình thức, người anh em thân mến ạ, và ngài muốn nhắc nhở tôi rằng những nghi thức ngoại giao là thứ không thể xem nhẹ. Chà, tôi xin lỗi nhé, nhưng vì tôi chỉ có độc một đứa con trai, và đây cũng là lần đầu tiên tôi nghĩ đến chuyện cưới vợ cho nó, ngài biết đấy, tôi vẫn chỉ đang tập tễnh bước vào đời thôi; thôi nào, tôi sẽ sửa đổi.

Nói rồi, Morcerf gượng cười đứng dậy, cúi đầu thật thấp trước ông Danglars và nói:

– Thưa nam tước, tôi vinh hạnh được xin ngài tiểu thư Eugénie Danglars làm vợ cho con trai tôi, tử tước Albert de Morcerf.

Thế nhưng Danglars, thay vì đón nhận lời ngỏ ý ấy theo chiều hướng tốt đẹp như Morcerf hằng mong đợi, lại cau mày lại, và chẳng thèm mời vị bá tước vẫn đang đứng yên một chỗ ngồi xuống, ông ta lạnh lùng bảo:

– Thưa ngài, tôi e là mình cần phải suy nghĩ thêm trước khi đưa ra câu trả lời.

– Suy nghĩ ư? – Morcerf nói, càng lúc càng ngạc nhiên hơn; – chẳng lẽ ngài vẫn chưa có đủ thời gian để suy nghĩ trong suốt tám năm trời kể từ khi cuộc hôn nhân này lần đầu được đem ra bàn thảo giữa chúng ta sao?

– Thưa bá tước, – nhà ngân hàng đáp, – trên đời này vẫn thường xuyên xảy ra những chuyện khiến chúng ta phải gác lại những quan điểm lâu đời nhất của mình, hoặc ít nhất cũng buộc chúng ta phải nhào nặn lại chúng cho phù hợp với thời cuộc, những biến đổi ấy có thể đặt sự việc vào một lăng kính hoàn toàn khác hẳn với cách chúng ta nhìn nhận ban đầu.

– Tôi không tài nào hiểu nổi ngài đang nói gì, thưa nam tước, – Morcerf thốt lên.

– Ý tôi muốn nói thế này, thưa ngài,—rằng trong nửa tháng vừa qua, đã có những biến cố bất ngờ xảy ra——

– Xin lỗi ngài, – Morcerf ngắt lời, – nhưng chúng ta đang đóng kịch đấy phỏng?

– Đóng kịch ư?

– Vâng, vì nó chẳng khác nào một vở kịch cả; xin ngài hãy đi thẳng vào vấn đề hơn và cố gắng thấu hiểu nhau một cách tường tận đi.

– Đó cũng chính là điều tôi mong muốn.

– Ngài đã gặp Bá tước de Monte Cristo rồi phải không?

– Tôi gặp ngài ấy rất thường xuyên, – Danglars vừa nói vừa ngẩng cao đầu vẻ kiêu hãnh; – ngài ấy là một người bạn tri kỷ của tôi.

– Vâng, trong một lần trò chuyện gần đây với ngài ấy, ngài từng bảo rằng tôi có vẻ đã quên lãng và chần chừ về cuộc hôn nhân này, có phải thế không?

– Tôi có nói thế.

– Thế thì giờ đây tôi đang có mặt ở đây, chứng minh một cách thực tế rằng bản thân tôi không hề lơ lãng cũng chẳng hề do dự, bằng cách khẩn khoản mong ngài hãy giữ lấy lời hứa năm xưa.

Danglars không đáp.

– Chẳng lẽ ngài đã thay lòng đổi dạ nhanh đến thế sao, – Morcerf bồi thêm, – hay ngài chỉ cố tình khơi gợi lời đề nghị của tôi cốt để thỏa mãn niềm vui được nhìn thấy tôi cúi đầu chịu nhục?

Danglars, nhận thấy rằng nếu cứ tiếp tục kéo dài cuộc trò chuyện theo cái giọng điệu ban đầu ấy, cục diện hoàn toàn có thể xoay chiều bất lợi cho chính mình, bèn quay sang Morcerf và nói:

– Thưa bá tước, chắc chắn ngài sẽ phải ngạc nhiên trước sự kín kẽ của tôi, và tôi xin đảm bảo rằng việc phải cư xử với ngài như thế này khiến tôi vô cùng áy náy; nhưng xin ngài hãy tin tôi khi tôi nói rằng một sự bức bách ngặt nghèo đã trói buộc tôi vào cái nhiệm vụ đau đớn này.

– Tất cả chỉ là những lời ngụy biện sáo rỗng thôi, người anh em thân mến ạ, – Morcerf nói: – chúng có thể qua mặt được một kẻ mới quen, nhưng Bá tước de Morcerf thì không nằm trong danh sách ấy; và khi một người đàn ông như ông ta tìm đến kẻ khác, nhắc lại lời hứa đinh đóng cột của người kia, thế mà kẻ đó lại nuốt lời, thì ít ra ông ta cũng có quyền đòi hỏi một lý do chính đáng cho hành động bội tín ấy.

Danglars vốn là kẻ hèn nhát, nhưng lại chẳng đời nào muốn tỏ ra mình hèn nhát; hắn cảm thấy tự ái bị tổn thương bởi giọng điệu vừa rồi của Morcerf.

– Tôi không phải là không có lý do chính đáng cho hành động của mình, – nhà ngân hàng đáp lại.

– Ý ngài là sao?

– Ý tôi muốn nói là tôi có một lý do xác đáng, chỉ có điều rất khó để giải thích mà thôi.

– Dù thế nào đi nữa, ngài cũng phải thừa nhận rằng việc bắt tôi phải thấu hiểu những động cơ chưa từng được giải thích rõ ràng là điều bất khả thi; nhưng ít ra có một điều rõ như ban ngày, đó là ngài đang từ chối kết thông gia với gia đình tôi.

– Không đâu, thưa ngài, – Danglars đáp; – tôi chỉ tạm hoãn quyết định của mình lại thôi, có thế thôi mà.

– Và ngài thực sự ảo tưởng rằng tôi sẽ cúi đầu khuất phục trước mọi thứ hứng thú bất chợt của ngài, rồi cứ thế ngoan ngoãn và nhẫn nhục đợi chờ thời khắc được ngài ban ơn cho quay trở lại vòng tay rộng mở của ngài sao?

– Vậy thì thưa bá tước, nếu ngài không muốn chờ đợi, chúng ta đành phải xem như những dự định đó chưa từng tồn tại vậy.

Vị bá tước mím chặt môi đến mức tưởng chừng sắp rớm máu, cốt để kìm nén cơn giận dữ đang chực trào mà sự kiêu hãnh cùng tính khí nóng nảy suýt chút nữa không kìm hãm nổi; tuy nhiên, nhận thức được rằng trong cục diện hiện tại, kẻ bị cười chê chắc chắn sẽ là mình, ông liền quay bước khỏi cánh cửa mà nãy giờ ông đang hướng tới, rồi đối mặt lần nữa với nhà ngân hàng. Một đám mây u ám bao trùm lấy vầng trán ông, biểu lộ sự lo lắng và bất an rõ rệt, thay thế cho nét kiêu ngạo bị tổn thương vừa ngự trị ở đó lúc nãy.

– Này Danglars thân mến, – Morcerf cất lời, – chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm trời, và vì thế chúng ta nên biết dung thứ cho những khiếm khuyết của nhau. Ngài thiếu tôi một lời giải thích, và quả thực sẽ là công bằng nếu tôi được biết rốt cuộc biến cố nào đã xảy ra khiến con trai tôi mất đi sự sủng ái của ngài.

– Đó hoàn toàn không phải là vì bất kỳ hiềm khích cá nhân nào đối với vị tử tước trẻ tuổi đâu, tôi chỉ có thể nói bấy nhiêu thôi, thưa ngài, – Danglars đáp, vội vã lấy lại cái điệu bộ hỗn xược ngay khi nhận ra Morcerf đã dịu giọng và bình tĩnh trở lại.

– Thế thì ngài đang cất giấu hiềm khích cá nhân với ai hả? – Morcerf thốt lên, mặt cắt không còn giọt máu vì giận dữ. Biểu cảm trên khuôn mặt vị bá tước đã không qua khỏi mắt nhà ngân hàng; hắn nhìn chằm chằm vào ông với vẻ tự tin hơn trước và nói:

– Có lẽ ngài sẽ cảm thấy hài lòng hơn nếu tôi không đi quá sâu vào chi tiết.

Một cơn run rẩy vì cơn giận dữ bị nén chặt chạy dọc khắp cơ thể vị bá tước, và sau một nỗ lực kìm nén dữ dội, ông cất lời: – Tôi có quyền đòi hỏi ngài phải giải thích cho ra lẽ. Có phải phu nhân de Morcerf đã làm gì đắc tội với ngài không? Hay gia sản của tôi không đủ sức làm ngài vừa mắt? Hay là vì quan điểm chính trị của tôi khác biệt với ngài?

– Hoàn toàn không có chuyện đó đâu, thưa ngài, – Danglars đáp: – giả sử đúng là như thế thì lỗi hoàn toàn thuộc về tôi, bởi tôi vốn đã tường tận mọi chuyện ấy từ khi đặt bút ký kết hôn ước rồi kia mà. Thôi nào, đừng cố mò mẫm tìm kiếm lý do làm gì nữa. Bản thân tôi thực sự cảm thấy xấu hổ vì đã là ngọn nguồn khiến ngài phải trải qua một màn tự vấn khắt khe đến thế; chúng ta hãy gác lại chuyện này sang một bên, và chọn lấy một giải pháp trung dung là kéo dài thời gian, điều đó không mang ý nghĩa hủy bỏ cũng chẳng phải là một lời hứa hẹn. Chà, vội vàng làm gì cơ chứ. Con gái tôi mới mười bảy tuổi, còn con trai ngài thì mới hai mươi mốt. Trong lúc chúng ta chờ đợi, thời gian vẫn sẽ trôi đi, sự kiện này sẽ nối tiếp sự kiện khác; những thứ thoạt trông vào buổi tối có vẻ tăm tối và mập mờ, đôi khi lại hiện lên vô cùng rõ rệt dưới ánh ban mai, và đôi khi chỉ cần thốt lên một lời hay trải qua vỏn vẹn một ngày, những lời vu khống độc ác nhất cũng sẽ bị phơi bày ra ánh sáng.

– Vu khống, ngài vừa nói gì cơ? – Morcerf hét lên, mặt tái xám vì giận dữ. – Có kẻ nào dám bị đặt vu khống tôi sao?

– Thưa ngài, tôi đã nói với ngài rằng tốt hơn hết là nên tránh mọi sự giải thích rồi cơ mà.

– Vậy ra, thưa ngài, tôi cứ phải nhẫn nhục chịu đựng lời từ chối của ngài hay sao?

– Vâng, thưa ngài, dẫu tôi xin đảm bảo rằng việc thốt ra lời từ chối ấy cũng đau đớn đối với tôi chẳng kém gì khi ngài phải đón nhận nó, bởi tôi từng rất trông chờ vào vinh dự được kết thông gia với ngài, và việc phá vỡ một hợp đồng hôn ước bao giờ cũng gây tổn hại cho người con gái nhiều hơn là phía con trai.

– Đủ rồi đấy, thưa ngài, – Morcerf nói, – chúng ta sẽ không bàn về chuyện này nữa.

Và vừa nghiến chặt đôi găng tay trong cơn phẫn nộ, ông vừa sải bước rời khỏi phòng. Danglars nhận thấy rằng trong suốt cuộc trò chuyện, Morcerf chưa một lần dám cất lời hỏi xem có phải vì chính bản thân hắn ta mà hắn phải nuốt lời hay không.

Tối hôm đó, hắn có một cuộc trò chuyện dài với vài người bạn; và ngài Cavalcanti, người vẫn nán lại phòng khách cùng các quý bà, là vị khách cuối cùng rời khỏi tư dinh nhà ngân hàng.

Sáng hôm sau, vừa thức giấc, Danglars liền đòi xem báo; chúng được mang đến đặt trước mặt hắn; hắn lướt qua ba bốn tờ rồi cuối cùng dừng lại ở tờ LImpartial, tờ báo do Beauchamp làm chủ bút. Hắn vội vã xé lớp vỏ bọc, nôn nóng mở tờ báo ra với vẻ đầy bứt rứt, hờ hững lướt qua mục tin vặt Paris dạo quanh, để rồi khi đến phần tin tức tổng hợp, hắn khựng lại với một nụ cười đầy nham hiểm trước một đoạn tin mang tiêu đề

Tin tức từ Yanina.

– Khá lắm, – Danglars lầm bầm sau khi đọc xong đoạn tin; – đây là một bài báo nhỏ viết về Đại tá Fernand, nếu ta không đoán lầm, nó sẽ khiến cho cái lời giải thích mà Bá tước de Morcerf đòi hỏi ta trở nên hoàn toàn thừa thãi.

Cùng thời điểm đó, tức là vào lúc chín giờ sáng, Albert de Morcerf, trong bộ áo khoác đen cài cúc kín cổ, đang sải bước với vẻ mặt hầm hầm và những bước chân vội vã hướng về tư dinh của Monte Cristo ở đại lộ Champs-Élysées. Khi chàng đặt chân tới cổng, người gác cổng thông báo rằng vị bá tước đã ra ngoài từ khoảng nửa tiếng trước.

– Ngài ấy có mang theo Baptistin không?

– Dạ không, thưa ngài.

– Vậy hãy gọi hắn ra đây; tôi có chuyện muốn nói.

Người gác cổng liền đi tìm người hầu phòng và quay trở lại cùng hắn ngay lập tức.

– Bạn hiền thân mến, – Albert mở lời, – tôi xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng tôi rất muốn tận tai nghe từ ngài xác nhận xem chủ nhân của ngài thực sự đã ra ngoài hay chưa.

– Ngài ấy thực sự đã ra ngoài rồi, thưa ngài, – Baptistin đáp.

– Ra ngoài ngay cả với tôi sao?

– Tôi thừa biết chủ nhân của tôi luôn vui mừng thế nào mỗi khi được đón tiếp ngài tử tước, – Baptistin thưa; – và vì thế tôi đời nào dám xếp ngài vào danh sách những lệnh cấm chung chung ấy.

– Cậu nói phải; và giờ tôi muốn gặp ngài ấy vì một việc vô cùng quan trọng. Cậu nghĩ ngài ấy có về sớm không?

– Dạ có lẽ không lâu đâu, vì ngài ấy dặn chuẩn bị bữa sáng vào lúc mười giờ.

– Được rồi, tôi sẽ ra Champs-Élysées đi dạo một lát rồi đúng mười giờ sẽ quay lại đây; trong lúc đó, nếu bá tước có về, cậu hãy nhắn ngài đừng vội ra ngoài nếu chưa gặp tôi nhé.

– Ngài cứ yên tâm phó thác cho tôi, thưa ngài, – Baptistin đáp.

Albert bỏ lại chiếc xe hackney carriage mà chàng dùng để đến cửa nhà bá tước, với ý định sẽ đi dạo một đoạn bằng chân. Khi đi ngang qua ngõ Allée des Veuves, chàng chợt thoáng thấy xe ngựa của bá tước đang đậu trước trường bắn của Gosset; chàng tiến lại gần và nhanh chóng nhận ra người đánh xe.

– Bá tước đang tập bắn trong trường bắn đấy phỏng? – Morcerf hỏi.

– Vâng, thưa ngài, – người đánh xe đáp. Trong lúc hắn đang trả lời, Albert đã nghe thấy tiếng súng nổ hai ba phát. Chàng bước vào và chạm mặt người phục vụ ngay lối đi.

– Xin lỗi ngài tử tước, – cậu thanh niên nói; – nhưng ngài vui lòng đợi một chút được không?

– Để làm gì hả Philip? – Albert hỏi, vì là một khách quen lui tới đây nên chàng chẳng tài nào hiểu nổi lý do mình bị ngăn cản vào trong.

– Bởi vì vị khách đang ở trong trường bắn thích được ở một mình, và ngài ấy không bao giờ tập bắn trước mặt người khác.

– Ngay cả trước mặt cậu ư, hả Philip? Thế thì ai là kẻ nạp đạn cho ngài ấy?

– Người hầu của ngài ấy.

– Một kẻ gốc Nubia à?

– Một người da màu.

– Đúng là ngài ấy rồi.

– Ngài quen vị quý ông này sao?

– Đúng vậy, và tôi đến đây để tìm ngài ấy; ngài ấy là bạn tôi.

– Ồ, nếu vậy thì lại là chuyện khác rồi. Tôi sẽ vào thông báo sự có mặt của ngài ngay đây.

Và Philip, bị sự tò mò thôi thúc, liền bước vào trường bắn; chỉ một giây sau, Monte Cristo xuất hiện ngay ngưỡng cửa.

– Tôi xin lỗi nhé, bá tước thân mến, – Albert lên tiếng, – vì đã theo chân ngài đến tận đây, và trước tiên tôi phải nói rằng lỗi này không phải do đám gia nhân của ngài; một tay tôi đã trót bất lịch sự tự ý xông vào. Tôi đã đến nhà ngài, và họ bảo ngài đã đi vắng nhưng sẽ về dùng điểm tâm lúc mười giờ. Tôi lang thang ngoài đó để giết thời gian cho đến mười giờ, thì bỗng nhìn thấy xe ngựa của ngài.

– Những gì ngài vừa thốt lên khiến tôi hy vọng rằng ngài định dùng điểm tâm cùng tôi đấy.

– Không, cảm ơn ngài, lúc này tôi đang bận tâm đến những chuyện khác quan trọng hơn bữa sáng; có lẽ chúng ta sẽ dùng bữa đó vào một lúc muộn hơn và với một bầu không khí tồi tệ hơn.

– Trời đất ạ, ngài đang nói nhảm gì thế?

– Hôm nay tôi sắp đi quyết đấu.

– Vì lý do gì chứ?

– Vì danh dự của một trận quyết đấu!

– À, tôi hiểu rồi, nhưng căn nguyên của cuộc cãi vã là gì? Người ta vẫn đánh nhau vì đủ mọi lý do trên đời mà ngài.

– Tôi chiến đấu vì chính nghĩa của danh dự.

– Ồ, thế thì là một vấn đề nghiêm trọng rồi đây.

– Nghiêm trọng đến mức tôi phải lặn lội đến đây để cầu xin ngài một ân huệ.

– Chuyện gì thế?

– Hãy làm người làm chứng thứ hai cho tôi.

– Đó là một trọng trách đấy, và chúng ta sẽ không bàn về nó ở đây; hãy gác mọi chuyện sang một bên cho đến khi về tới nhà đã. Ali, lấy cho ta ít nước.

Vị bá tước xắn tay áo lên và bước vào căn phòng chờ nhỏ nơi các quý ông thường lui tới rửa tay sau khi bắn súng.

– Mời ngài vào trong, thưa ngài tử tước, – Philip thì thầm, – tôi sẽ cho ngài xem một thứ rất hay ho.

Morcerf bước vào, và thay vì tấm bia bắn thông thường, trước mắt chàng là vài lá bài tú lơ khơ được dán lên tường. Nhìn từ xa, Albert cứ tưởng đó là cả một bộ bài nguyên vẹn, vì chàng đếm thấy từ con Át cho đến con mười.

– Ồ kìa, – Albert thốt lên, – hóa ra ngài đang chuẩn bị cho một ván bài đấy phỏng.

– Không, – vị bá tước đáp, – ta đang tạo ra một bộ bài mới.

– Bằng cách nào cơ? – Albert ngạc nhiên hỏi.

– Những lá bài ngài đang thấy đích thực là Át và Hai, nhưng những phát đạn của ta đã biến chúng thành con Ba, con Năm, con Bảy, con Tám, con Chín và con Mười.

Albert tiến lại gần. Quả thực, những viên đạn đã xuyên thủng các lá bài đúng ngay những vị trí mà các dấu hiệu in trên đó ngự trị, các đường nét và khoảng cách đều đặn đến mức trông như thể chúng vừa được kẻ bằng thước kẻ chì. Khi tiến sát lại gần tấm bia, Morcerf nhặt lên hai hoặc ba con chim nhạn xấu số trót bay ngang qua tầm ngắm từ khẩu súng của vị bá tước.

– Quỷ thật! – Morcerf thốt lên.

– Ngài muốn thế nào nữa đây, tử tước thân mến? – Monte Cristo nói, vừa dùng chiếc khăn tay do Ali đưa để lau tay; – ta buộc phải tìm cách giết thời gian rảnh rỗi của mình bằng cách này hay cách khác chứ. Thôi nào, ta đang chờ ngài đấy.

Cả hai người bước lên xe ngựa của Monte Cristo, để rồi chỉ vài phút sau đã được đưa về đến số nhà 30 một cách an toàn. Monte Cristo dẫn Albert vào phòng làm việc, chỉ tay ra hiệu mời chàng ngồi xuống rồi tự mình kéo một chiếc ghế khác.

– Giờ thì chúng ta có thể thong thả bàn bạc mọi chuyện rồi, – vị bá tước nói.

– Ngài thấy đấy, tôi hoàn toàn bình tĩnh mà, – Albert đáp.

– Ngài chuẩn bị thượng đài với ai thế?

– Với Beauchamp.

– Một người bạn của ngài cơ à!

– Dĩ nhiên rồi; người ta vẫn thường thượng đài với bạn bè của mình còn gì.

– Ta đoán chắc ngài phải có hiềm khích gì sâu sắc lắm chứ?

– Tôi có chứ.

– Hắn đã làm gì ngài nào?

– Số là trên tờ báo của hắn tối qua có đăng một bài... mà thôi, ngài hãy tự mình đọc lấy đi.

Và Albert chìa tờ báo về phía vị bá tước, ngài liền đọc những dòng sau đây:

“Một phóng viên thường trú tại Yanina vừa cung cấp cho chúng tôi một sự thật mà bấy lâu nay chúng ta vẫn còn mù mịt. Pháo đài từng đóng vai trò bảo vệ thành phố đã bị giao nộp cho người Thổ Nhĩ Kỳ bởi một sĩ quan người Pháp tên là Fernand, kẻ được đại tể tướng Ali Tepelini vô cùng tín nhiệm.”

– Nào, – Monte Cristo nói, – ngài nhìn thấy điều gì trong đó mà phải bực bội cơ chứ?

– Tôi nhìn thấy gì ư?

– Đúng vậy; pháo đài Yanina thất thủ bởi một sĩ quan người Pháp thì can dự gì đến ngài chứ?

– Nó can dự trực tiếp đến cha tôi, Bá tước de Morcerf, người có tên thánh là Fernand!

– Cha ngài từng phục vụ dưới quyền Ali Pasha sao?

– Đúng vậy; nghĩa là, ông đã chiến đấu vì nền độc lập của người Hy Lạp, và chính từ đó mà lời vu khống này sinh ra.

– Ồ, tử tước thân mến của ta ơi, xin hãy nói năng có lý một chút đi!

– Tôi chẳng có ý định nói khác đi đâu.

– Thử nghĩ xem, quỷ khóc thần sầu nào ở nước Pháp này lại đi nhớ rằng cái tay sĩ quan Fernand và Bá tước de Morcerf đích thực là một người? Và giờ thì ai thèm bận tâm đến cái xứ Yanina đã bị thất thủ từ tận năm 1822 hay 1823 nữa chứ?

– Điều đó càng cho thấy sự đê hèn của trò bôi nhọ này. Bọn chúng đã để mặc ngần ấy thời gian trôi qua, rồi bỗng nhiên khơi mào lại những sự kiện đã chìm vào quên lãng nhằm dựng chuyện giật gân, cốt để làm vấy bẩn hào quang địa vị cao quý của chúng tôi. Tôi mang cái tên của cha mình, và tôi không đời nào cho phép bóng đen nhục nhã nào phủ lên nó cả. Tôi sắp tìm gặp Beauchamp, kẻ đã cho đăng đoạn tin này trên mặt báo, và tôi sẽ bắt hắn phải rút lại lời tuyên bố trước hai nhân chứng.

– Beauchamp sẽ không đời nào chịu rút lại đâu.

– Thế thì chúng tôi buộc phải quyết đấu.

– Không, ngài sẽ chẳng đấu đá gì sất, bởi vì hắn sẽ nói cho ngài nghe một sự thật rành rành, rằng trong quân đội Hy Lạp có đến năm mươi sĩ quan mang cái tên trùng hợp ấy.

– Mặc kệ chứ, chúng tôi vẫn cứ quyết đấu. Tôi sẽ tẩy sạch vết nhơ ấy trên danh dự của cha mình. Cha tôi, một người lính kiên cường biết nhường nào, người có một binh nghiệp lẫy lừng biết bao——

– Ồ, thế thì hắn sẽ bồi thêm rằng: “Chúng tôi có căn cứ để tin rằng tay Fernand này hoànnoàn không phải là vị Bá tước de Morcerf lừng lẫy, người cũng mang cái tên thánh trùng hợp ấy.”

– Tôi đã hạ quyết tâm không chấp nhận bất cứ thứ gì ngoài một lời đính chính toàn diện.

– Và ngài định bắt hắn phải làm điều đó trước sự chứng kiến của hai người làm chứng nữa cơ đấy?

– Vâng.

– Ngài đang làm một việc sai lầm đấy.

– Điều đó có nghĩa là, tôi đoán không lầm thì ngài đang từ chối giúp đỡ tôi ân huệ mà tôi vừa cất lời cầu xin phải không?

– Ngài thừa biết quan điểm của tôi về những trận quyết đấu rồi đấy; tôi từng bày tỏ suy nghĩ của mình về vấn đề này, nếu ngài còn nhớ, khi chúng ta ở Rome.

– Dẫu vậy, bá tước thân mến, sáng nay tôi lại bắt gặp ngài đang cặm cụi thực hiện một công việc chẳng ăn nhập tẹo nào với những triết lý mà ngài vẫn hay đăng đàn tuyên bố cả.

– Bởi vì, bạn hiền ạ, ngài phải hiểu rằng con người ta không bao giờ được phép cư xử quá khác người. Nếu số phận bắt ngài phải sống giữa một đám ngốc nghếch, ngài buộc phải học cách ngu ngốc theo chúng. Có lẽ sẽ có một ngày tôi bị thách đấu bởi một tên nhãi ranh đầu óc bã đậu nào đó, kẻ chẳng có lấy một lý do chính đáng nào để gây sự với tôi giống như ngài với Beauchamp vậy; hắn có thể kiếm chuyện với tôi chỉ vì một mẩu chuyện vớ vẩn nào đó, hắn dắt theo nhân chứng, hoặc sỉ nhục tôi ở nơi công cộng, và thế là người ta chờ đợi tôi phải tiễn hắn về chầu diêm vương vì ngần ấy thứ nhảm nhí.

– Ngài thừa nhận rằng ngài vẫn sẽ chiến đấu đấy thôi? Vậy nếu thế, cớ sao ngài lại phản đối việc tôi làm điều tương tự?

– Ta không hề bảo ngài không được phép quyết đấu, ta chỉ muốn nói rằng một trận quyết đấu là chuyện vô cùng trọng đại, và không nên tùy tiện lao vào nó khi chưa suy nghĩ thấu đáo.

– Thế khi hắn lăng mạ cha tôi, hắn có thèm suy nghĩ thấu đáo trước không?

– Nếu hắn lỡ lời trong lúc bốc đồng và chịu nhận lỗi, ngài nên thấy thế là đủ rồi.

– Ồ, bá tước thân mến, ngài quá ư là dễ dãi đấy.

– Còn ngài thì quá ư là hách dịch. Giả sử nhé, và xin đừng nổi giận trước những gì tôi sắp nói đây——

– Cứ nói đi.

– Giả sử lời tuyên bố đó là sự thật thì sao?

– Đã làm con thì không đời nào được phép nhẫn nhục chịu đựng một vết nhơ như thế giáng xuống danh dự của cha mình.

– Chà! Chúng ta đang sống trong một thời đại mà có rất nhiều thứ buộc chúng ta phải cúi đầu nhẫn nhục đấy.

– Và đó chính là cái thói hư tật xấu của thời đại này.

– Thế ngài tự đứng ra gánh vác trách nhiệm cải tạo nó chắc?

– Vâng, ít nhất là trong phạm vi cá nhân của tôi.

– Chà, ngài quả thực là một kẻ đòi hỏi quá mức đấy, bạn hiền ạ!

– Vâng, tôi xin thừa nhận điều đó.

– Ngài hoàn toàn miễn nhiễm với những lời khuyên can tốt đẹp sao?

– Không hề, khi chúng xuất phát từ một người bạn.

– Và ngài có xem tôi xứng đáng với danh xưng ấy không?

– Dĩ nhiên là có rồi.

– Vậy thì, trước khi sấn sổ đến tìm Beauchamp cùng với đám nhân chứng của ngài, hãy tìm hiểu ngọn ngành thêm về vụ này đã.

– Từ ai cơ chứ?

– Từ Haydée.

– Trời đất, lôi một người phụ nữ vào chuyện này làm quái gì chứ?—cô ta có thể làm được tích sự gì trong vụ này cơ chứ?

– Cô ấy có thể khẳng định cho ngài biết, chẳng hạn như, cha ngài không hề dính líu một chút xíu nào đến vụ thất thủ và cái chết của vị tể tướng; hoặc giả như ngài ấy không may gặp phải rủi ro là——

– Tôi đã nói với ngài rồi, bá tước thân mến, tôi sẽ không đời nào chấp nhận một giả định tồi tệ như thế dù chỉ là trong một giây.

– Thế ngài khước từ con đường tìm hiểu thông tin đó sao?

– Tôi khước từ—một cách dứt khoát nhất.

– Vậy thì hãy để tôi đưa ra thêm một lời khuyên nữa nhé.

– Cứ nói đi, nhưng hãy để nó là lời khuyên cuối cùng đấy.

– Có lẽ ngài chẳng thèm muốn nghe nó đâu nhỉ?

– Ngược lại là đằng khác, tôi xin ngài đấy.

– Đừng dắt theo bất kỳ nhân chứng nào khi đến gặp Beauchamp—hãy đến gặp một mình hắn thôi.

– Làm thế thì trái ngược hoàn toàn với mọi nguyên tắc thông thường rồi.

– Trường hợp của ngài chẳng phải là một trường hợp thông thường đâu.

– Và lý do gì khiến ngài khuyên tôi nên đi một mình?

– Bởi vì khi ấy mọi chuyện sẽ chỉ nằm giữa ngài và Beauchamp mà thôi.

– Xin ngài hãy giải thích rõ hơn đi.

– Ta sẽ làm thế. Nếu Beauchamp có ý định đính chính, ít ra ngài cũng nên cho hắn cơ hội tự nguyện làm điều đó—sự thỏa mãn ngài nhận được vẫn sẽ y nguyên như thế. Trái lại, nếu hắn từ chối, khi ấy ngài vẫn còn thừa thời gian để lôi kéo hai kẻ xa lạ vào trong vòng bí mật của mình.

– Bọn họ sẽ không phải là người xa lạ, họ là bạn tôi.

– Ồ, nhưng bạn bè của ngày hôm nay lại chính là kẻ thù của ngày mai đấy; lấy Beauchamp ra làm ví dụ chẳng hạn.

– Vậy ngài khuyên tôi——

– Ta khuyên ngài nên cẩn trọng.

– Thế ngài khuyên tôi một mình đến gặp Beauchamp ư?

– Đúng vậy, và ta sẽ nói cho ngài biết lý do. Khi ngài muốn đạt được sự nhượng bộ từ lòng tự ái của một kẻ nào đó, ngài phải tránh xa cái vẻ bề ngoài muốn làm tổn thương lòng tự ái ấy của hắn.

– Tôi tin là ngài có lý.

– Ta rất vui vì điều đó.

– Vậy tôi sẽ đi một mình.

– Cứ đi đi; nhưng ngài sẽ càng khôn ngoan hơn nữa nếu từ bỏ ý định đến đó đấy.

– Điều đó là bất khả thi.

– Cứ thế mà làm đi vậy; dù sao nó vẫn là một kế sách khôn ngoan hơn cái ý định ban đầu của ngài.

– Nhưng nếu bất chấp mọi sự cẩn trọng, cuối cùng tôi vẫn buộc phải thượng đài, ngài sẽ chịu làm người làm chứng thứ hai cho tôi chứ?

– Tử tước thân mến, – Monte Cristo cất giọng nghiêm nghị, – chắc ngài cũng đã thấy từ trước đến nay, bất cứ lúc nào và ở bất cứ đâu tôi cũng luôn sẵn sàng vì ngài mà phục vụ, nhưng ân huệ mà ngài vừa cất lời đòi hỏi lại nằm ngoài tầm khả năng tôi có thể đáp ứng.

– Tại sao cơ chứ?

– Có lẽ trong tương lai ngài sẽ tự hiểu ra lý do, còn bây giờ tôi xin ngài hãy thứ lỗi vì không thể chia sẻ những nguyên do ấy với ngài.

– Thôi được, tôi sẽ gọi Franz và Château-Renaud; họ sẽ là những ứng cử viên hoàn hảo nhất cho việc này.

– Cứ thế mà làm đi vậy.

– Nhưng nếu tôi phải quyết đấu thật, chắc ngài sẽ không từ chối truyền thụ cho tôi vài đường bắn súng và đấu kiếm chứ?

– Điều đó cũng bất khả thi nốt.

– Ngài quả là một kẻ kỳ quặc hết chỗ nói!—chẳng màng nhúng tay vào bất cứ chuyện gì cả.

– Ngài nói rất phải—đó chính là phương tôn chỉ mà tôi luôn muốn hướng tới.

– Chúng ta sẽ không bàn về chuyện này nữa vậy. Tạm biệt bá tước.

Morcerf với lấy chiếc mũ rồi bước ra khỏi phòng. Chàng tìm thấy xe ngựa của mình đang đậu ngay cửa, và dốc toàn lực kìm nén cơn giận dữ, chàng phóng thẳng đến tòa soạn để tìm Beauchamp, người đang có mặt ở phòng làm việc. Đó là một căn phòng u ám, đầy bụi bặm, hệt như diện mạo muôn thuở của những phòng làm việc báo chí từ thuở hồng hoang. Người phục vụ thông báo sự hiện diện của ngài Albert de Morcerf. Beauchamp tự lẩm bẩm cái tên ấy trong miệng, như thể hắn khó mà tin nổi vào tai mình, rồi mới ra lệnh cho phép khách vào. Albert bước vào.

Beauchamp thốt lên đầy kinh ngạc khi trông thấy người bạn của mình nhảy chồm qua và giẫm đạp không thương tiếc lên đống báo chí đang vương vãi khắp phòng.

– Lối này, lối này, Albert thân mến! – hắn vừa nói vừa đưa tay ra chào đón chàng trai trẻ. – Cậu mất trí rồi đấy phỏng, hay định đến đây hòa bình dùng điểm tâm với tôi thế? Cố mà tìm một chỗ ngồi đi—có một chỗ ngay bên cạnh chậu phong lữ kìa, thứ duy nhất trong căn phòng này nhắc nhở tôi rằng trên đời này vẫn còn những chiếc lá khác ngoài những trang giấy báo.

– Beauchamp, – Albert lên tiếng, – tôi đến đây là để nói chuyện về tờ báo của anh.

– Thật ư? Cậu muốn phàn nàn gì về nó nào?

– Tôi muốn một thông tin được đăng tải trong đó phải được đính chính lại.

– Cậu đang ám chỉ bài viết nào thế? Nhưng xin mời ngồi xuống đã nào.

– Cảm ơn, – Albert lạnh lùng đáp lại bằng một cái cúi đầu khách sáo.

– Bây giờ ngài có lòng tốt giải thích bản chất của thông tin khiến ngài phật ý ấy được chứ?

– Có một thông tin vừa được công bố làm vấy bẩn danh dự của một thành viên trong gia đình tôi.

– Chuyện gì thế? – Beauchamp vô cùng ngạc nhiên hỏi; – chắc chắn là cậu nhầm lẫn ở đâu rồi.

– Câu chuyện được gửi về từ Yanina ấy.

– Yanina ư?

– Vâng; thực tình có vẻ như anh hoàn toàn mù tịt về nguyên nhân đưa chân tôi bước vào cái phòng làm việc này nhỉ.

– Thực sự là thế đấy, tôi xin thề bằng danh dự của mình! Baptiste, đưa tôi xem tờ báo ngày hôm qua nào, – Beauchamp lớn tiếng gọi.

– Đây, tôi đã mang theo tờ báo của mình đây rồi, – Albert đáp.

Beauchamp cầm lấy tờ báo, trầm ngâm đọc lại đoạn bài viết mà Albert vừa chỉ tay vào bằng một giọng thì thầm.

– Cậu thấy đấy, đó là một sự phiền toái vô cùng nghiêm trọng, – Morcerf nói khi Beauchamp vừa đọc xong đoạn văn.

– Vị sĩ quan được nhắc đến trong bài có họ hàng gì với cậu à? – nhà báo gặng hỏi.

– Đúng vậy, – Albert đỏ mặt đáp.

– Nào, thế cậu muốn tôi làm gì cho cậu đây? – Beauchamp dịu giọng hỏi.

– Beauchamp thân mến, tôi muốn anh phải đính chính lại thông tin này. Beauchamp nhìn Albert với ánh mắt đầy thiện cảm.

– Thôi nào, – hắn nói, – chuyện này sẽ đòi hỏi phải bàn thảo khá nhiều đấy; việc đính chính bao giờ cũng là một vấn đề hệ trọng, cậu biết đấy. Ngồi xuống đi, để tôi đọc lại nó lần nữa.

Albert ngồi xuống lại, và Beauchamp đọc lại những dòng bị người bạn phản đối với sự chú tâm cao độ hơn lần đầu tiên.

– Nào, – Albert dứt khoát lên tiếng, – anh thấy đấy tờ báo của anh đã lăng mạ một thành viên trong gia đình tôi, và tôi kiên quyết đòi hỏi một lời đính chính phải được công khai.

– Cậu đang kiên quyết đòi hỏi ư?

– Vâng, tôi kiên quyết đòi hỏi.

– Cho phép tôi nhắc nhở rằng cậu không hề đứng ở Nghị viện đâu, tử tước thân mến ạ.

– Và tôi cũng chẳng có nhu cầu đứng ở đó, – chàng thanh niên vừa nói vừa đứng phắt dậy. – Tôi nhắc lại rằng tôi đã hạ quyết tâm bắt thông tin ngày hôm qua phải được cải chính. Anh đã quen biết tôi đủ lâu rồi, – Albert vừa nói vừa cắn chặt môi đầy bực bội khi nhận ra cơn giận của Beauchamp bắt đầu bốc hỏa, – anh từng là bạn tôi, và do đó đủ thân thiết để thừa hiểu rằng tôi là kẻ một khi đã hạ quyết tâm thì sẽ theo đuổi đến cùng trong vấn đề này.

– Nếu tôi từng là bạn cậu, Morcerf, thì cái cách nói năng hiện tại của cậu suýt chút nữa đã khiến tôi quên béng mất cái danh xưng từng mang ấy rồi đấy. Nhưng chờ một lát đã, đừng vội nổi giận, hay ít ra là chưa phải lúc này. Cậu đang bực dọc và cáu kề—nói tôi nghe xem cái tay Fernand này có họ hàng gì với cậu nào?

– Hắn đơn giản là cha tôi, – Albert đáp – ngài Fernand Mondego, Bá tước de Morcerf, một cựu chiến binh từng trải qua hai mươi trận chiến và những vết sẹo vinh quang của ông lại bị bọn chúng bôi nhọ thành những dấu ấn nhục nhã.

– Là cha cậu ư? – Beauchamp thốt lên; – Ồ thế thì lại là chuyện hoàn toàn khác rồi. Thấy vậy tôi hoàn toàn có thể hiểu được sự phẫn nộ của cậu, Albert thân mến ạ. Để tôi xem lại lần nữa xem nào; và hắn đọc lại đoạn văn đó lần thứ ba, nhấn mạnh từng từ một trong suốt quá trình đọc. – Nhưng tờ báo hoàn toàn không đồng nhất cái tên Fernand này với cha cậu cơ mà.

– Không; nhưng người ngoài sẽ tự khắc nhìn ra mối liên hệ ấy, và chính vì thế tôi bắt buộc bài báo này phải được đính chính.

Nghe đến từ Tôi bắt buộc, Beauchamp ngẩng phắt đôi mắt lên nhìn thẳng vào gương mặt Albert, rồi từ từ hạ xuống, hắn trầm ngâm suy nghĩ trong vài khoảnh khắc.

– Cậu sẽ rút lại lời tuyên bố ấy chứ, Beauchamp? – Albert vừa nói vừa dồn nén ngọn lửa giận đang bùng phát dữ dội hơn.

– Có, – Beauchamp đáp.

– Ngay lập tức chứ? – Albert hỏi.

– Khi tôi thực sự bị thuyết phục rằng thông tin đó là sai sự thật.

– Gì cơ?

– Sự việc này rất đáng để bỏ công tìm hiểu, và tôi sẽ dốc sức điều tra ngọn ngành cho ra lẽ.

– Nhưng có cái quái gì để mà điều tra nữa chứ, hả ngài? – Albert thốt lên, giận tím mặt trước câu nói vừa rồi của Beauchamp. – Nếu anh không tin đó là cha tôi, hãy thốt lên điều đó ngay lập tức đi; còn nếu ngược lại, anh tin đó chính là ông ấy, hãy trưng ra những lý do của anh đi.

Beauchamp nhìn Albert bằng nụ cười đặc trưng của hắn, thứ nụ cười qua muôn vàn biến hóa vẫn luôn làm tròn sứ mệnh truyền tải mọi cung bậc cảm xúc trong tâm trí hắn.

– Thưa ngài, – hắn đáp, – nếu ngài đến gặp tôi với tư tưởng đòi hỏi một trận phân xử danh dự, ngài nên đi thẳng vào vấn đề ngay từ đầu, thay vì lãng phí thời gian bắt tôi phải kiên nhẫn lắng nghe những lời lẽ nhảm nhí trong suốt nửa tiếng đồng hồ qua. Tôi có nên hiểu mục đích chuyến viếng thăm của ngài là như thế không?

– Đúng vậy, nếu anh không chịu đồng ý đính chính lại lời vu khống bỉ oổi kia.

– Chờ đã nào—xin đừng dùng những lời đe dọa ở đây, thưa ngài Fernand Mondego, Tử tước de Morcerf; tôi chưa từng nhượng bộ trước những lời đe dọa từ kẻ thù, và vì thế tôi càng không đời nào dung thứ cho chúng khi nó thốt ra từ miệng một người bạn. Ngài khăng khăng đòi tôi đính chính bài viết liên quan đến Tướng Fernand, một bài viết mà tôi xin thề danh dự là bản thân hoàn toàn không can dự gì đến nó?

– Vâng, tôi kiên quyết đòi hỏi điều đó, – Albert đáp, tâm trí bắt đầu trở nên mụ mị bởi sự kích động tột độ của cảm xúc.

– Và nếu tôi từ chối đính chính, ngài muốn thượng đài quyết đấu với tôi phải không? – Beauchamp điềm tĩnh hỏi.

– Đúng vậy, – Albert vừa nói vừa cao giọng.

– Được rồi, – Beauchamp đáp, – đây là câu trả lời của tôi, thưa ngài. Bài viết đó không phải do tôi chèn vào—thậm chí tôi còn chẳng hề hay biết về nó; nhưng chính vì bước đi xốc nổi này của ngài, ngài đã hướng sự chú ý của tôi vào đoạn văn đó, và nó sẽ vẫn cứ nằm yên ở đó cho đến khi nào được đính chính hoặc xác nhận bởi một kẻ có đủ tư cách làm việc ấy.

– Thưa ngài, – Albert đứng phắt dậy nói, – tôi sẽ vinh hạnh cử người đại diện làm chứng đến gặp anh, và anh vui lòng sắp xếp với họ địa điểm gặp mặt cũng như vũ khí nhé.

– Dĩ nhiên rồi, thưa ngài.

– Và tối nay, hoặc muộn nhất là ngày mai, chúng ta sẽ gặp nhau.

– Không, không, tôi sẽ có mặt tại bãi chiến trường đúng lúc; nhưng theo quan điểm của tôi (và tôi có quyền đưa ra những điều kiện tiên quyết, vì tôi mới là kẻ nhận lấy sự khiêu khích)—theo quan điểm của tôi, thời điểm đó chưa nên diễn ra lúc này. Tôi thừa biết ngài rất cừ khôi trong khoản kiếm thuật, trong khi tôi chỉ ở mức bình thường; tôi cũng biết ngài là một thiện xạ—về điểm đó thì chúng ta xem như kẻ tám lạng người nửa cân. Tôi biết một trận quyết đấu giữa hai chúng ta sẽ là một vấn đề vô cùng hệ trọng, bởi vì ngài dũng cảm, và tôi cũng chẳng kém cạnh. Do đó tôi không muốn tước đoạt mạng sống của ngài, cũng chẳng muốn mất mạng vô cớ. Giờ thì tôi sắp đặt cho ngài một câu hỏi, và nó cực kỳ thực tế đấy. Ngài có khăng khăng đòi đính chính đến mức sẵn sàng tiễn tôi về chầu diêm vương nếu tôi không làm theo, dẫu cho tôi đã lặp đi lặp lại không dưới một lần, và thề danh dự rằng bản thân hoàn toàn mù tịt về cái chuyện mà ngài đang gán ghép cho tôi, đồng thời tôi vẫn khẳng định rằng chẳng có ai ngoài ngài có thể nhận ra Bá tước de Morcerf đằng sau cái tên Fernand ấy không?

– Tôi giữ nguyên quan điểm ban đầu của mình.

– Rất tốt, thưa ngài; vậy thì tôi đồng ý cắt cổ với ngài. Nhưng tôi cần ba tuần để chuẩn bị; đến thời điểm đó tôi sẽ đến gặp ngài và nói rằng: “Thông tin đó sai sự thật, và tôi xin đính chính,” hoặc “Thông tin đó là sự thật,” khi ấy tôi sẽ lập tức rút gươm ra khỏi vỏ hoặc rút súng ra khỏi hộp, tùy ngài lựa chọn.

– Ba tuần ư! – Albert hét lên; – khoảng thời gian ấy sẽ chậm chạp y như ba thế kỷ khi mà tôi cứ phải mang trên mình nỗi nhục nhã này từng ngày.

– Nếu cậu tiếp tục duy trì mối quan hệ hòa hảo với tôi, tôi đã nói rằng: “Hãy kiên nhẫn đi, bạn tôi ạ;” nhưng cậu đã tự tay đẩy mình vào vị thế kẻ thù của tôi, thế nên tôi sẽ nói rằng: “Điều đó thì liên quan gì đến tôi chứ, thưa ngài?”

– Thôi được, cứ ba tuần đi vậy, – Morcerf đáp; – nhưng hãy nhớ lấy, khi thời hạn đó kết thúc, sẽ chẳng có bất kỳ sự trì hoãn hay ngụy biện nào có thể biện minh cho việc——

– Ngài Albert de Morcerf, – Beauchamp cũng đứng phắt dậy nói, – tôi không thể ném ngài qua cửa sổ trong vòng ba tuần tới—nghĩa là trong hai mươi tư ngày tới đây—và ngài cũng chẳng có cái quyền gì để bổ đôi sọ tôi cho đến khi khoảng thời gian đó trôi qua. Hôm nay là ngày 29 tháng 8; ngày 21 tháng 9 do đó sẽ là thời hạn kết thúc thỏa thuận của chúng ta, và cho đến khi thời điểm đó đến—và đây là lời khuyên chân thành của một quý ông tôi dành cho ngài—cho đến lúc đó chúng ta hãy ngừng việc gầm gừ và sủa nhau như hai con chó bị xích đối mặt nhau đi.

Dứt lời, Beauchamp lạnh lùng cúi đầu chào Albert, quay lưng đi thẳng vào phòng in. Albert trút giận lên đống báo chí đang xếp đống, dùng gậy khua khoắng chúng bay tung tóe khắp phòng; sau màn xả giận ấy, chàng bước ra ngoài—dù vậy cũng không quên dừng lại vài lần trước cửa phòng in, vẻ như vẫn tiếm hùi húy muốn xông vào tiếp.

Trong lúc Albert đang trút những roi gót giày giận dữ lên cỗ xe ngựa y hệt cách chàng vừa đối xử với đám báo chí tội nghiệp, lúc vừa vượt qua trạm kiểm soát, chàng chợt nhìn thấy Morrel đang rảo bước nhanh với ánh mắt sáng ngời. Chàng ta đang đi ngang qua khu Tắm hơi Trung Hoa, có vẻ vừa đi ra từ hướng Porte Saint-Martin và đang hướng về phía nhà thờ Madeleine.

– Chà, – Morcerf lầm bầm, – kìa một kẻ đang hạnh phúc! Và hóa ra Albert đã không hề đoán sai về nhận định của mình.