Dantès, dẫu cho bị choáng váng và gần như ngạt thở, vẫn giữ đủ sự minh mẫn để nín thở; và vì tay phải (vốn đã lường trước mọi bất trắc) đang cầm sẵn con dao mở nắp, anh liền rạch nhanh chiếc bao tải, lôi tay ra, rồi đến toàn thân; nhưng bất chấp mọi nỗ lực tự giải thoát khỏi quả đạn pháo, anh vẫn cảm thấy sức nặng của nó đang kéo mình chìm xuống sâu hơn nữa. Anh bèn gập người lại, và bằng một nỗ lực tuyệt vọng, cắt đứt sợi dây thừng buộc chân vào đúng khoảnh khắc tưởng chừng như bản thân thực sự sắp bị bóp nghẹt. Với một cú vùng vẫy mạnh mẽ, anh ngoi lên mặt biển, trong khi quả đại pháo kéo thõng xuống đáy sâu chiếc bao tải suýt chút nữa đã trở thành chiếc khăn liệm của anh.

Dantès chỉ dừng lại để lấy hơi, rồi ngụp lặn ngay để tránh bị phát hiện. Khi ngoi lên lần thứ hai, anh đã cách chỗ chìm ban đầu năm mươi bước chân. Trước mắt anh là một bầu trời đen kịch và đầy giông bão, nơi ngọn gió đang lùa những đám mây thỉnh thoảng lại để lộ ra một vì sao lấp lánh; trải dài phía trước là mặt nước bao la, u ám và dữ dội, với những con sóng gầm rú và sủi bọt như thể báo hiệu một trận cuồng phong sắp tới. Phía sau anh, đen đẫm hơn cả biển cả, đen đẫm hơn cả bầu trời, hiện lên sừng sững như một bóng ma khối kiến trúc đá khổng lồ, nơi những mỏm đá nhô ra trông giống như những cánh tay đang vươn ra để tóm lấy con mồi, và trên mỏm đá cao nhất là một ngọn đuốc đang soi sáng hai bóng người.

Anh mang giáng vẻ rằng hai hình thù ấy đang nhìn ra biển; chắc hẳn những kẻ đào huyệt kỳ lạ này đã nghe thấy tiếng thét của anh. Dantès lại lặn xuống và ở lại dưới nước một thời gian dài. Đây là một việc dễ dàng đối với anh, bởi vì anh thường thu hút một đám đông khán giả ở vịnh trước ngọn hải đăng Marseille khi bơi lội ở đó, và từng được đồng thanh công nhận là kình ngư cừ khôi nhất trong cảng. Khi anh ngoi lên lần nữa, ngọn đèn đã biến mất.

Giờ đây anh phải định hướng lại vị trí của mình. Ratonneau và Pomègue là hai hòn đảo gần nhất trong số những đảo bao quanh Château d’If, nhưng Ratonneau và Pomègue đều có người ở, cũng như hòn đảo nhỏ Daume. Do đó, Tiboulen và Lemaire là những nơi an toàn nhất cho cuộc mạo hiểm của Dantès. Đảo Tiboulen và Lemaire cách Château d’If một hải lý; dẫu vậy, Dantès vẫn quyết tâm bơi tới đó. Nhưng làm sao anh có thể tìm được đường trong đêm tối mịt mùng này?

Vào lúc đó, anh nhìn thấy ánh sáng của đảo Planier, lấp lánh trước mặt như một ngôi sao. Bằng cách để ánh sáng này ở bên phải, anh sẽ giữ cho đảo Tiboulen chếch về bên trái một chút; do đó, chỉ cần rẽ sang trái là anh sẽ tìm thấy nó. Nhưng, như chúng ta đã nói, khoảng cách từ Château d’If đến hòn đảo này ít nhất là một hải lý. Khi xưa trong ngục tối, Faria đã từng nói với anh, khi thấy anh nhàn rỗi và thụ động:

“Dantès, anh không được phép buông xuôi theo sự thờ thẫn này; anh sẽ chết đuối nếu tìm cách trốn chạy khi thể lực chưa được rèn luyện và chuẩn bị đúng mức cho những vận động gắng sức.”

Những lời ấy văng vẳng bên tai Dantès, ngay cả khi anh đang lặn ngụp dưới những con sóng; anh vội vã rẽ nước lao đi để kiểm tra xem mình có bị suy kiệt sức lực hay không. Anh vui mừng nhận ra rằng quãng thời gian ngục tù không hề tước đi sức mạnh của anh, và anh vẫn làm chủ được nguyên tố ấy — thứ mặt nước mà thuở thiếu thời anh đã từng biết bao lần tung tăng vẫy vùng.

Nỗi sợ hãi, kẻ bám đuổi không mệt mỏi ấy, đã cản trở những nỗ lực của Dantès. Anh lắng tai nghe mọi âm thanh có thể vang lên, và mỗi khi ngoi lên đỉnh sóng, anh lại đảo mắt bao quát đường chân trời, cố gắng xuyên thủng màn đêm. Anh tưởng tượng rằng mỗi con sóng phía sau lưng mình lại là một chiếc thuyền truy đuổi, và anh càng thêm phần ráo riết, nhanh chóng gia tăng khoảng cách với lâu đài, nhưng đồng thời cũng làm cạn kiệt sức lực của chính mình. Anh vẫn tiếp tục bơi, và giờ đây ngọn lâu đài khủng khiếp kia đã biến mất vào bóng đêm. Anh không thể nhìn thấy nó nữa, nhưng anh cảm nhận rõ sự hiện diện của nó.

Một giờ trôi qua, trong khoảng thời gian ấy Dantès, bị kích thích bởi cảm giác tự do, vẫn tiếp tục rẽ sóng lao đi.

“Hãy xem nào,” anh tự nhủ, “mình đã bơi được hơn một tiếng đồng hồ rồi, nhưng vì gió ngược nên tốc độ đã bị kìm lại; dẫu vậy, nếu không lầm, chắc hẳn mình đang ở rất gần Tiboulen. Nhưng nhỡ đâu mình nhầm thì sao?”

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Anh cố bơi ngụp tại chỗ để nghỉ ngơi; nhưng biển quá dữ dội, và anh cảm thấy mình không thể dùng cách phục sức này được.

“Thôi được,” anh tự nhủ, “ta cứ bơi cho đến khi kiệt sức, hay cho đến khi chuột rút co quắp lấy thân, rồi ta sẽ chìm nghỉm;” và anh quạt vùng vẫy với năng lượng của sự tuyệt vọng.

Đột nhiên, bầu trời dường như trở nên tối sầm và đặc quánh hơn, những đám mây nặng trịch sà xuống sát bên anh; cùng lúc đó, anh cảm thấy một cơn đau nhói ở đầu gối. Thoáng chốc anh tưởng mình đã trúng đạn, và lắng tai tìm tiếng nổ; nhưng chẳng nghe thấy gì cả. Rồi anh đưa tay ra quờ quạng, chạm phải một vật cản, và chỉ với một nhịp quạt nữa, anh nhận ra mình đã chạm tới bờ.

Trước mặt anh mọc lên một khối đá kỳ dị, trông chẳng khác nào một đống lửa khổng lồ bị hóa đá ngay khoảnh khắc cháy dữ dội nhất. Đó chính là đảo Tiboulen. Dantès gượng đứng dậy, bước đi vài bước, và với một lời cầu nguyện biết ơn thành kính, anh ngả mình nằm dài trên phiến đá hoa cương — thứ mà lúc ấy anh cảm thấy còn êm ái hơn cả đệm bông nhung. Rồi, bất chấp gió mưa, anh chìm sâu vào giấc ngủ say nồng mệt mỏi của kẻ đã kiệt quệ hoàn toàn. Đúng một giờ sau, Edmond bị đánh thức bởi tiếng sấm sét gầm vang. Trận cuồng phong đã được thả lỏng, vung những đôi cánh mạnh mẽ của nó quất vào bầu khí quyển; thỉnh thoảng, một tia chớp xé toạc bầu trời như một con rắn lửa, soi rọi những đám mây đang cuồn cuộn trôi đi trong vô vàn đợt sóng hỗn loạn.

Dantès đã không phán đoán sai — anh đã đến được hòn đảo đầu tiên trong hai hòn đảo, và đó thực chất chính là Tiboulen. Anh thừa biết nơi này hoang vắng và chẳng có lấy một mái che; nhưng khi biển trở nên lặng hơn, anh quyết định sẽ lại lao mình xuống những con sóng, bơi sang đảo Lemaire — nơi cũng cằn cỗi không kém, nhưng rộng lớn hơn, và vì thế thích hợp hơn cho việc ẩn nấp.

Một mỏm đá nhô ra mang lại cho anh chỗ trú ẩn tạm thời, và anh vừa kịp nép mình vào đó thì cơn bão bùng nổ với toàn bộ sự cuồng nộ của nó. Edmond cảm thấy phiến đá dưới thân mình run lên bần bật; những con sóng đập mạnh vào đó, văng những bọt nước ướt đẫm cả người anh. Anh đã được che chở an toàn, thế nhưng anh vẫn cảm thấy chóng mặt giữa cảnh muôn vật giao tranh và ánh chớp lóa mắt. Anh có cảm giác như hòn đảo đang rung chuyển đến tận móng gốc, và nó sẽ, giống như một con tàu thả neo, đứt tung dây dằng rồi cuốn phăng anh vào giữa tâm bão.

Lúc đó anh chợt nhớ ra mình đã không ăn không uống gì suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ. Anh vươn tay ra, háo hức uống ngấu nghiến làn nước mưa đọng lại trong một hốc đá.

Khi anh đứng dậy, một tia chớp lóe lên như muốn xé toạc những tầng trời xa xôi nhất, soi rọi màn đêm u tối. Dưới ánh chớp ấy, giữa đảo Lemaire và mũi Croiselle cách đó một phần tư hải lý, Dantès nhìn thấy một chiếc thuyền đánh cá đang bị gió cuồng sóng dữ xô đẩy trôi dạt nhanh chóng như một bóng ma. Chỉ một giây sau, anh lại nhìn thấy nó, đang lao tới với tốc độ kinh hoàng. Dantès cất hết sức hô to để cảnh báo họ về hiểm nguy, nhưng bản thân họ cũng đã tự nhận ra điều đó. Một tia chớp nữa cho anh thấy bốn người đàn ông đang bám chặt lấy chiếc cột buồm gãy nát và giàn lashing, trong khi người thứ năm bám vào chiếc bánh lái đã vỡ tung. Những kẻ mà anh trông thấy chắc chắn cũng đã nhìn thấy anh, bởi tiếng kêu cứu của họ đã nương theo chiều gió vọng đến tai anh. Phía trên chiếc cột buồm dập nát, một tấm buồm rách tả tơi đang phần phật bay; đột nhiên những sợi dây thừng vẫn còn giữ nó bị đứt tung, và nó biến mất vào màn đêm đen thẳm như một con hải âu khổng lồ.

Cùng lúc đó, một tiếng động va đập kinh hoàng vang lên, theo sau là những tiếng kêu cứu. Từ chỏm đá của mình, Dantès nhìn thấy chiếc tàu vỡ nát, và giữa đống mảnh vỡ là những thân hình dập dềnh của những thủy thủ bất hạnh. Rồi tất cả chìm vào màn đêm tăm tối trở lại.

Dantès lao xuống các ghềnh đá dẫu nguy cơ tự làm tan xác mình; anh lắng tai nghe, anh quờ quạng tìm kiếm, nhưng chẳng còn nghe hay thấy gì nữa — những tiếng kêu đã dứt, và trận cuồng phong vẫn tiếp tục hoành hành. Dần dần, gió cũng lặng đi, những đám mây xám xịt cuồn cuộn trôi về hướng tây, và vòm trời xanh thẳm hiện ra lấp lánh muôn ngàn tinh tú sáng ngời. Chẳng mấy chốc, một vệt đỏ xuất hiện nơi chân trời, những con sóng trắng xóa dần, một thứ ánh sáng lướt qua và dát vàng lên những chỏm sóng bạc đầu. Trời đã sáng.

Dantès đứng lặng ngắt và bất động trước khung cảnh hùng vĩ ấy, ngỡ như đây là lần đầu tiên trong đời anh được mục kích nó; và quả thực, kể từ khi bị giam cầm trong Château d’If, anh đã quên bẵng đi mất rằng trên đời này vẫn tồn tại những cảnh tượng như thế. Anh quay người hướng về pháo đài, ngắm nhìn cả biển cả lẫn đất liền. Tòa kiến trúc u ám sừng sững nhô lên từ lòng đại dương với vẻ uy nghi bề thế và dường như đang thống trị cả không gian. Lúc đó khoảng năm giờ sáng. Biển tiếp tục tĩnh lặng hơn.

“Chỉ hai hay ba tiếng nữa thôi,” Dantès nghĩ bụng, “tên lính canh ngục sẽ bước vào buồng giáp, tìm thấy thi thể của người bạn tội nghiệp của ta, nhận ra nó, tìm kiếm ta trong vô vọng, rồi hô báo động. Sau đó đường hầm sẽ bị phát hiện; những kẻ đã ném ta xuống biển và chắc chắn đã nghe thấy tiếng thét của ta sẽ bị thẩm vấn. Rồi những chiếc thuyền đầy ắp lính tráng sẽ truy lùng kẻ trốn chạy khốn khổ. Những phát đại pháo sẽ cảnh báo mọi người từ chối che chở cho một kẻ lang thang trần truồng và đói lả. Cảnh sát Marseille sẽ được huy động trên đất liền, trong khi viên thống đốc truy đuổi ta ngoài biển. Ta đang lạnh, ta đang đói. Ta đã mất cả con dao từng cứu mạng mình. Ôi lạy Chúa, con chắc chắn đã chịu đựng quá đủ rồi! Xin hãy thương xót con, và hãy làm thay cho con những gì con không thể tự làm được.”

Khi Dantès (với ánh mắt hướng về phía Château d’If) thốt lên lời cầu nguyện ấy, anh nhìn thấy ở phía mũi xa của đảo Pomègue một con thuyền nhỏ cánh buồm tam giác đang lướt phăng phăng trên mặt biển như một con mòng biển đang đi săn mồi; và bằng đôi mắt sắc sảo của một gã thủy thủ, anh nhận ra đó là một chiếc thuyền buồm kiểu Genova. Nó đang rời khỏi cảng Marseille và tiến ra khơi với tốc độ nhanh chóng, mũi tàu nhọn hoắt rẽ nước lao đi.

“Ôi,” Edmond thầm kêu lên, “nghĩ đến việc chỉ nửa tiếng nữa là ta có thể gia nhập cùng họ, nếu ta không sợ bị tra hỏi, bị phát hiện và bị áp giải trở lại Marseille! Ta phải làm gì đây? Ta có thể bịa ra câu chuyện gì? Dưới cái cớ buôn bán ven bờ, những kẻ này, thực chất là những tên buôn lậu, sẽ thà bán quách ta đi còn hơn là làm một việc tốt. Ta phải đợi. Nhưng ta không thể — ta đang đói lả. Chỉ vài tiếng nữa thôi là sức lực của ta sẽ cạn kiệt hoàn toàn; vả lại, biết đâu ở pháo đài người ta vẫn chưa phát hiện ra ta vắng mặt. Ta có thể giả dạng làm một trong những thủy thủ gặp nạn đêm qua. Câu chuyện của ta sẽ được chấp nhận, bởi chẳng còn ai sống sót để vạch trần ta nữa.”

Vừa nói, Dantès vừa đưa mắt nhìn về hướng chiếc tàu đánh cá vừa gặp nạn, rồi giật mình thon thót. Chiếc mũ đỏ của một thủy thủ đang vắt vẻo trên một mỏm đá và vài thanh gỗ từng là một phần sống tàu đang dập dềnh trôi nổi dưới chân ghềnh. Chỉ trong chớp mắt, kế hoạch của Dantès đã thành hình. Anh bơi đến chỗ chiếc mũ, đội lên đầu, vớ lấy một thanh gỗ, và quạt vùng bơi cắt ngang hướng đi của con thuyền.

“Ta được cứu rồi!” anh thì thầm. Và niềm tin chắc nịch ấy đã tiếp thêm cho anh sức mạnh.

Chẳng mấy chốc anh nhận ra rằng con thuyền, với cơn gió ngược chiều hoàn toàn, đang phải đi zic-zắc giữa Château d’If và ngọn tháp Planier. Thoáng chốc anh sợ rằng thay vì giữ sát bờ, nó sẽ hướng thẳng ra khơi; nhưng rồi anh thấy nó sẽ đi qua, giống như hầu hết các con thuyền đi Ý, giữa hai hòn đảo Jaros và Calaseraigne.

Tuy nhiên, con thuyền và người bơi cứ thế xích lại gần nhau một cách vô thức, và trong một cú đổi hướng zic-zắc, chiếc thuyền buồm đã tiến đến cách anh chỉ chừng một phần tư dặm. Anh ngoi lên những con sóng, ra hiệu cầu cứu; nhưng chẳng ai trên tàu nhìn thấy anh, và con thuyền lại đổi mũi đi theo hướng khác. Dantès suýt thì cất tiếng gọi, nhưng anh thừa nhận tiếng gió sẽ át đi giọng mình.

Chính lúc đó anh mới thấy khôn ngoan làm sao khi đã chuẩn bị sẵn khúc gỗ, bởi nếu không có nó, có lẽ anh đã chẳng thể bơi đến được con thuyền — và chắc chắn càng không thể bơi ngược về bờ nổi, nếu anh thất bại trong việc thu hút sự chú ý của họ.

Dantès, dẫu gần như nắm chắc hướng đi của con thuyền, vẫn lo lắng dõi theo nó cho đến khi nó đổi hướng và tiến về phía anh. Khi đó anh bắt đầu bơi tới; nhưng trước khi họ kịp gặp nhau, con thuyền lại một lần nữa đổi hướng. Bằng một nỗ lực dữ dội, anh ngoi hẳn nửa người lên khỏi mặt nước, vẫy chiếc mũ và cất lên một tiếng hô vang đặc trưng của những người đi biển. Lần này cả người ta lẫn tiếng gọi đều được nhìn thấy và lắng nghe, và chiếc thuyền buồm lập tức bẻ lái hướng thẳng về phía anh. Cùng lúc đó, anh nhìn thấy họ đang chuẩn bị thả xuồng cứu sinh.

Chỉ một thoáng sau, chiếc xuồng do hai người chèo đã tiến đến thật nhanh về phía anh. Dantès buông khúc gỗ ra, thứ mà giờ đây anh thấy đã trở nên vô dụng, và bơi một cách mạnh mẽ để đón lấy họ. Nhưng anh đã quá tin tưởng vào sức lực của mình, và lúc ấy anh mới thấm thía khúc gỗ đã hữu ích với anh biết nhường nào. Đôi tay anh cứng đờ, đôi chân mất đi sự linh hoạt, và hơi thở thì đứt quãng.

Anh lại cất tiếng kêu cứu. Hai tên thủy thủ nhân đôi sức chèo, và một trong số chúng hét lên bằng tiếng Ý: “Cố lên!”

Lời nói ấy vừa lọt vào tai anh thì một con sóng mà anh đã không còn đủ sức vượt qua liền trùm phăng qua đầu anh. Anh ngoi lên mặt nước lần nữa, vùng vẫy bằng nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng của một kẻ chết đuối, thốt lên tiếng kêu cứu thứ ba và cảm thấy bản thân đang chìm xuống, tựa như quả đạn pháo tử thần lại đang buộc chặt vào chân mình. Nước tràn qua đỉnh đầu, và bầu trời chuyển sang một màu xám xịt. Một cử động co giật lại kéo anh ngoi lên mặt nước. Anh cảm thấy mình bị tóm lấy mái tóc, rồi chẳng còn nhìn hay nghe thấy gì nữa ngất lịm đi.

Khi mở mắt ra, Dantès thấy mình đang nằm trên boong chiếc thuyền buồm. Việc đầu tiên anh bận tâm là xem họ đang đi theo hướng nào. Họ đang rời xa Château d’If một khoảng cách rất nhanh. Dantès kiệt sức đến nỗi tiếng thét vui mừng anh vừa thốt lên bị nhầm tưởng thành một tiếng thở dài.

Như chúng ta đã nói, anh đang nằm trên boong tàu. Một tên thủy thủ đang dùng khăn len xoa bóp chân tay cho anh; một tên khác, người mà anh nhận ra chính là kẻ vừa thét lên câu “Cố lên!”, đang đưa một bầu đựng đầy rượu rum đến bên miệng anh; trong khi tên thứ ba, một lão thủy thủ già vừa làm hoa tiêu vừa làm thuyền trưởng, đang đứng nhìn với thứ lòng trắc ẩn ích kỷ mà người ta thường dành cho một tai nạn vừa xảy ra hôm qua với kẻ khác nhưng ngày mai rất có thể sẽ giáng xuống đầu mình.

Vài giọt rượu rum đã hồi sinh lại sự sống đang ngưng trệ, trong khi những động tác xoa bóp giúp các thớ cơ của anh lấy lại sự dẻo dai.

“Mày là ai?” viên hoa tiêu cất giọng hỏi bằng thứ tiếng Pháp bập bẹ.

“Tôi,” Dantès đáp bằng thứ tiếng Ý gượng gạo, “là một thủy thủ người Malta. Chúng tôi xuất phát từ Syracuse chở đầy lúa mì. Trận cuồng phong đêm qua đã ập xuống đầu chúng tôi ở mũi Morgiou, và chúng tôi bị đắm tàu sát những mỏm đá ngoài kia.”

“Mày từ đâu tới?”

“Từ những mỏm đá mà tôi đã may mắn bám được trong lúc thuyền trưởng cùng toàn bộ thủy đoàn đều bỏ mạng cả. Tôi nhìn thấy chiếc tàu của các ông, và vì sợ phải bỏ thây trên hòn đảo hoang vắng ấy, tôi đã bơi trên một mảnh vỡ để tìm cách chặn đường đi của các ông. Các ông đã cứu mạng tôi, và tôi xin cảm ơn,” Dantès tiếp lời. “Tôi đã tiêu đời rồi nếu một trong các thủy thủ của các ông không tóm lấy tóc tôi kéo lên.”

“Chính là tôi,” một gã thủy thủ có vẻ ngoài bộc trực và nam tính lên tiếng; “và vừa đúng lúc lắm đấy, vì suýt chút nữa mày đã chìm nghỉm rồi.”

“Phải,” Dantès đáp, đưa tay ra bắt lấy tay hắn, “tôi lại xin cảm ơn anh lần nữa.”

“Dù vậy, tao suýt chút nữa đã chần chừ đấy,” gã thủy thủ đáp lại; “trông mày còn giống tướng cướp hơn là người lương thiện, với bộ râu dài sáu tấc và mái tóc dài cả thước thế kia.”

Dantès chợt nhớ ra rằng mái tóc và bộ râu của anh đã không hề được cắt tỉa suốt khoảng thời gian ở trong Château d’If.

“Vâng,” anh nói, “tôi đã thề với Đức Mẹ vùng Hang Đá rằng sẽ không cắt tóc hay cạo râu trong suốt mười năm nếu được cứu sống trong một thời khắc hiểm nghèo; nhưng hôm nay lời thề ấy đã hết hạn.”

“Giờ thì chúng ta phải làm gì với mày đây?” viên thuyền trưởng hỏi.

“Thưa ngài, tùy ngài định đoạt. Thuyền trưởng của tôi đã chết; tôi vừa thoát chết trong gang tấc; nhưng tôi là một thủy thủ cừ khôi. Cứ thả tôi xuống cảng đầu tiên mà các ngài ghé qua; nhất định tôi sẽ tìm được việc làm.”

“Mày có rành Địa Trung Hải không?”

“Tôi đã đi buồm khắp vùng biển này từ khi còn là một đứa trẻ.”

“Mày biết những hải cảng tốt nhất chứ?”

“Có rất ít hải cảng mà tôi không thể ra vào ngay cả khi bị bịt mắt.”

“Này thuyền trưởng,” gã thủy thủ từng hô “Cố lên!” với Dantès lên tiếng, “nếu những gì hắn nói là thật, thì còn gì cản trở việc giữ hắn lại trên tàu chúng ta nữa?”

“Nếu hắn nói thật,” viên thuyền trưởng đáp với vẻ hoài nghi. “Nhưng trong tình trạng hiện tại của hắn thì hứa quái gì chẳng được, rồi sau đó tính sau.”

“Tôi sẽ làm nhiều hơn những gì tôi hứa,” Dantès quả quyết.

“Rồi chúng ta sẽ thấy,” gã kia mỉm cười đáp lại.

“Các ngài đang đi đâu thế?” Dantès hỏi.

“Đến Leghorn.”

“Thế thì tại sao, thay vì cứ đi zic-zắc liên tục, các ngài lại không giương buồm sát gió hơn nữa?”

“Bởi vì làm thế chúng ta sẽ đâm thẳng vào đảo Rion mất.”

“Các ngài thừa sức lướt qua nó với khoảng cách hai mươi sải tay.”

“Lại đây cầm lái xem mày tài cán gì nào.”

Chàng thanh niên bước tới cầm lấy bánh lái, cảm nhận xem con thuyền có đáp ứng nhanh nhạy với tay lái hay không và thấy rằng, dẫu không phải là một chiếc tàu hạng nhất, nó vẫn tuân lệnh khá ngoan ngoãn.

“Nắm lấy dây buồm đi,” anh ra lệnh. Bốn gã thủy thủ trong đoàn tuân thủ ngay, trong khi viên hoa tiêu đứng nhìn. “Kéo căng ra.”

Họ làm theo.

“Cột chặt lại.” Lệnh này cũng được thi hành lập tức; và con thuyền lướt qua, đúng như Dantès đã dự đoán, cách mép gió hai mươi sải tay.

“Bravo!” viên thuyền trưởng trầm trồ.

“Bravo!” mấy tên thủy thủ đồng thanh hưởng ứng. Và tất cả bọn họ đều nhìn con người này với vẻ kinh ngạc — kẻ mà giờ đây đôi mắt lộ rõ vẻ tinh anh cùng một cơ thể cường tráng vượt xa những gì họ từng nghĩ hắn có thể có được.

“Các ngài thấy đấy,” Dantès buông tay lái ra, nói, “tôi sẽ có ích cho các ngài phần nào, ít nhất là trong suốt chuyến hải trình này. Nếu các ngài không cần tôi ở Leghorn, cứ việc bỏ tôi lại đó, tôi sẽ trả tiền ăn uống và số quần áo các ngài cho mượn bằng những đồng tiền công đầu tiên kiếm được.”

“Chà,” viên thuyền trưởng bảo, “chúng ta hoàn toàn có thể thỏa thuận được, nếu mày là kẻ biết điều.”

“Cứ trả tôi mức thợ như những người khác là ổn,” Dantès đáp.

“Thế thì không công bằng đâu,” gã thủy thủ từng cứu Dantès lên tiếng; “vì mày rành nghề hơn tụi tao cơ mà.”

“Mày quan tâm làm gì hả Jacopo?” viên thuyền trưởng ngắt lời. “Ai cũng có quyền đòi hỏi mức lương mình muốn.”

“Đúng thế,” Jacopo đáp; “tao chỉ góp ý vậy thôi.”

“Ừ, thế thì mày lo tìm cho hắn một cái áo khoác và một chiếc quần đùi đi, nếu mày có.”

“Không,” Jacopo nói; “nhưng tao có một chiếc áo sơ mi và một cái quần dài.”

“Thế là đủ cho tôi rồi,” Dantès chen vào. Jacopo liền chui xuống hầm tàu và nhanh chóng quay lại với những thứ Edmond cần.

“Thế nào, mày còn muốn gì nữa không?” chủ tàu hỏi.

“Một mẩu bánh mì cùng một ly rượu rum tuyệt hảo lúc nãy tôi vừa uống, vì tôi đã chẳng được ăn uống gì từ lâu lắm rồi.” Thực ra anh đã nhịn đói suốt bốn mươi tiếng đồng hồ. Một mẩu bánh mì được mang ra, và Jacopo đưa bầu rượu cho anh.

“Bẻ lái sang trái!” viên thuyền trưởng thét lớn với kẻ cầm lái. Dantès liếc mắt về phía đó khi đang đưa bầu rượu lên miệng; rồi khựng lại giữa chừng với cánh tay giơ lơ lửng.

“Này! Có chuyện quái gì ở Château d’If thế kia?” viên thuyền trưởng lẩm bẩm.

Một đám mây trắng nhỏ, thứ vừa thu hút sự chú ý của Dantès, đang vεn vờn trên đỉnh pháo đài Château d’If. Cùng lúc đó, tiếng súng báo động yếu ớt vang lên. Lũ thủy thủ nhìn nhau trân trân.

“Cái gì thế nhỉ?” viên thuyền trưởng hỏi.

“Có tù nhân trốn khỏi Château d’If, và họ đang bắn đại pháo báo động đấy,” Dantès đáp tỉnh bơ. Viên thuyền trưởng liếc nhìn anh, nhưng anh đã đưa ly rượu rum lên môi và đang uống nó với vẻ điềm tĩnh đến mức mọi sự nghi ngờ, nếu vị thuyền trưởng có thoáng nghĩ tới, cũng đều tan biến sạch.

“Rượu rum nặng đô thật đấy!” Dantès vừa nói vừa lấy tay áo lau trán.

“Dẫu sao đi nữa,” anh thầm nghĩ, “nếu đúng là vậy, thì càng tuyệt hơn cho ta, bởi ta vừa vớ được một món hời hiếm có.”

Lấy cớ là đã mệt mỏi, Dantès xin phép được thay ca cầm lái; kẻ cầm lái mừng rỡ vì được giải thoát, liền nhìn viên thuyền trưởng, và lão ta gật đầu ra hiệu rằng hắn có thể giao phó quyền điều khiển cho người đồng đội mới. Nhờ thế, Dantès có thể tiếp tục dán mắt về phía Marseille.

“Hôm nay là ngày mấy thế?” anh hỏi Jacopo, kẻ đang ngồi xuống bên cạnh.

“Ngày 28 tháng Hai.”

“Năm nào thế?”

“Năm nào — mày hỏi tao năm nào á?”

“Đúng vậy,” chàng thanh niên đáp, “tôi hỏi anh năm nào!”

“Mày quên béng mất rồi à?”

“Đêm qua tôi hoảng sợ quá,” Dantès mỉm cười đáp, “đến nỗi suýt mất cả trí nhớ. Tôi muốn hỏi năm nay là năm nào cơ?”

“Năm 1829,” Jacopo trả lời.

Đúng tròn mười bốn năm kể từ ngày Dantès bị bắt giam. Anh vừa tròn mười chín tuổi khi bước chân vào Château d’If; và năm nay anh ba mươi ba tuổi khi trốn thoát khỏi nơi đó. Một nụ cười chua chát thoáng qua trên khuôn mặt anh; anh tự hỏi không biết điều gì đã xảy ra với Mercédès — người chắc chắn đang đinh ninh rằng anh đã chết. Rồi đôi mắt anh bừng lên ngọn lửa căm hờn khi nghĩ đến ba kẻ đã gây ra cho anh quãng thời gian ngục tù dài đằng đẵm và khốn khổ ấy. Anh lại thề trước Danglars, Fernand và Villefort lời thề trả thù không khoan nhượng mà anh từng lập nên trong ngục tối.