Vào buổi tối của ngày mà Bá tước de Morcerf đã rời khỏi nhà Danglars với nỗi hổ thẹn và giận dữ trước việc lời cầu hôn bị từ chối, chàng thanh niên Andrea Cavalcanti, với mái tóc uốn xoăn, hàng ria mép được chải chuốt hoàn hảo và đôi găng tay trắng vừa vặn đến tuyệt mỹ, đã bước vào khoảng sân trong dinh thự của vị ngân hàng ở phố Rue de la Chaussée d’Antin. Anh chưa ở trong phòng khách quá mười phút thì đã kéo riêng Danglars vào một góc hốc cửa sổ lồi, và sau vài câu mở đầu đầy khéo léo, anh thuật lại cho ông ta nghe mọi nỗi âu lo cùng bận tâm kể từ khi người cha quý tộc của mình lên đường. Anh bày tỏ lòng tốt sâu sắc mà gia đình vị ngân hàng đã dành cho mình — nơi anh được tiếp đón như một người con, và hơn thế nữa, nơi trái tim nồng nhiệt nhất của anh đã tìm thấy một bóng hình để hướng về, chính là tiểu thư Danglars.

Danglars lắng nghe với sự chú ý cao độ; ông ta đã chờ đợi lời tỏ tình này từ hai, ba ngày nay rồi, và khi cuối cùng nó cũng được thốt lên, đôi mắt ông ta sáng rực lên chẳng kém gì vẻ ủ rũ khi phải nghe Morcerf trình bày trước đó. Tuy nhiên, ông ta không vội vàng đồng ý ngay với thỉnh cầu của chàng trai, mà đưa ra một vài sự e dè có vẻ rất phải phép.

– Chẳng phải cậu còn quá trẻ để nghĩ đến chuyện kết hôn sao, thưa ngài Andrea?

– Tôi không nghĩ vậy, thưa ngài, – Andrea Cavalcanti đáp, – ở Ý giới quý tộc thường kết hôn từ khi còn trẻ. Cuộc đời vốn quá đỗi bấp bênh, nên chúng ta cần nắm giữ hạnh phúc khi nó còn trong tầm tay.

– Chà, thưa ngài, – Danglars nói, – trong trường hợp những lời đề nghị của ngài — vốn mang lại vinh dự cho tôi — được vợ và con gái tôi chấp thuận, thì các thủ tục sơ bộ sẽ do ai đứng ra giải quyết? Một cuộc thương lượng quan trọng dường như nên được tiến hành bởi những người cha của đôi trẻ thì hơn.

– Thưa ngài, cha tôi là một người vô cùng thận trọng và chu đáo. Nghĩ rằng tôi có thể muốn định cư ở Pháp, khi rời đi, ngài đã để lại cho tôi, cùng với các giấy tờ chứng minh thân phận, một bức thư cam kết rằng, nếu ngài chuẩn thuận cuộc hôn nhân của tôi, ngài sẽ cấp cho tôi một trăm năm mươi nghìn livres tiền trợ cấp mỗi năm kể từ ngày tôi cưới vợ. Theo tôi phỏng đoán thì khoản này chắc bằng một phần tư thu nhập của cha tôi.

– Còn tôi, – Danglars nói, – vẫn luôn dự định dành cho con gái mình năm trăm nghìn francs làm hồi môn; hơn thế nữa, nó là người thừa kế duy nhất của tôi.

– Mọi chuyện sẽ được sắp xếp ổn thỏa nếu nam tước phu nhân và tiểu thư đồng ý. Chúng ta sẽ có trong tay khoản thu nhập hằng năm là một trăm bảy mươi lăm nghìn livres. Giả sử, ngoài ra, tôi có thể thuyết phục hầu tước giao lại cho tôi toàn bộ vốn gốc — điều này khó xảy ra nhưng vẫn có thể — chúng ta sẽ gửi hai hoặc ba triệu ấy vào tay ngài, và với tài năng của ngài, số tiền đó hoàn toàn có thể sinh lời mười phần trăm.

– Tôi không bao giờ trả lãi quá bốn phần trăm, và thông thường chỉ ba rưỡi; nhưng với con rể mình, tôi sẽ cho hưởng năm phần trăm, và chúng ta sẽ chia đôi lợi nhuận.

– Quá tuyệt, thưa cha vợ tương lai, – Cavalcanti thốt lên, bộc lộ ngay bản chất hạ tiện thỉnh thoảng vẫn lòi ra bên dưới lớp vỏ bọc quý tộc mà anh ta cố dùng để che đậy. Nhận ra ngay lỗi lẹ, anh tự chấn chỉnh: – Xin lỗi ngài; chỉ riêng niềm hy vọng thôi đã khiến tôi gần như phát điên rồi — thế thì hiện thực sẽ còn làm được đến mức nào nữa chứ?

– Nhưng, – Danglars nói, bản thân ông ta lúc ấy vẫn chưa nhận ra cuộc trò chuyện vốn mang tính chất xã giao ban đầu lại nhanh chóng chuyển hướng thành một thương vụ kinh doanh đến vậy, – hẳn là vẫn có một phần tài sản mà cha ngài không thể từ chối trao lại cho ngài chứ?

– Phần nào cơ? – chàng thanh niên hỏi.

– Phần mà ngài được thừa kế từ người mẹ quá cố.

– Quả thực, từ người mẹ tôi, Leonora Corsinari.

– Số tiền ấy khoảng bao nhiêu?

– Thật tình, thưa ngài, – Andrea nói, – tôi xin đảm bảo là mình chưa bao giờ mảy may nghĩ đến điều đó, nhưng chắc là phải ít nhất hai triệu.

Danglars cảm thấy ngập tràn niềm sung sướng chẳng khác nào một kẻ keo kiệt tìm lại được kho báu đã mất, hay người thủy thủ vừa thoát nạn đắm tàu cảm thấy chân mình chạm vào nền đất cứng thay vì rơi xuống vực thẳm mà anh ta tưởng sẽ nuốt chửng mình.

– Vậy thưa ngài, – Andrea cúi đầu cung kính trước vị ngân hàng, – tôi có thể hy vọng chứ?

– Ngài không những có thể hy vọng, – Danglars nói, – mà còn có thể coi đó là chuyện đã định đoạt, nếu không có trở ngại nào xuất phát từ phía ngài.

– Thật sự tôi vô cùng vui mừng, – Andrea nói.

– Nhưng, – Danglars ngẫm nghĩ nói tiếp, – tại sao người bảo trợ của ngài, ngài de Monte Cristo, lại không đứng ra ngỏ lời giúp ngài?

Andrea thoáng đỏ mặt nhưng không ai nhận ra.

– Tôi vừa rời nhà bá tước xong, thưa ngài; ông ấy quả là một người tuyệt vời nhưng lại có những suy nghĩ kỳ quặc đến khó tin. Ông ấy đánh giá tôi rất cao. Thậm chí ông ấy còn bảo với tôi rằng ông không mảy may nghi ngờ việc cha tôi sẽ giao lại vốn gốc thay vì chỉ trả tiền lãi từ tài sản cho tôi. Ông đã hứa sẽ dùng ảnh hưởng của mình để giúp tôi đạt được điều đó; nhưng ông đồng thời cũng tuyên bố rằng ông chưa từng nhận lấy trách nhiệm đi cầu hôn giùm người khác, và sẽ không bao giờ làm thế. Tuy nhiên, tôi cũng phải công bằng mà nói thêm rằng ông đã cam đoan với tôi rằng nếu có lúc nào ông cảm thấy hối tiếc vì sự ghẻ lạnh của mình đối với một việc như thế, thì chính là trong trường hợp này, bởi ông cho rằng cuộc hôn nhân dự kiến này rất hạnh phúc và xứng đôi. Hơn thế nữa, dù ông sẽ không làm gì với tư cách chính thức, ông vẫn sẵn sàng trả lời bất kỳ câu hỏi nào mà ngài đưa ra. Và giờ đây, – anh tiếp tục với một nụ cười quyến rũ nhất, – sau khi đã nói chuyện xong với cha vợ tương lai, tôi phải quay sang thưa chuyện với vị ngân hàng đây.

– Và ngài muốn bàn với tôi chuyện gì thế? – Danglars cười lớn.

– Rằng ngày mốt tôi sẽ phải rút ở chỗ ngài khoảng bốn nghìn francs; nhưng bá tước, vì nghĩ rằng khoản thu nhập thời độc thân của tôi có thể không đủ chi tiêu cho tháng tới, đã chủ động đưa cho tôi một tờ hối phiếu trị giá hai mươi nghìn francs. Trên đó có chữ ký của ông ấy, như ngài thấy đấy, thế là quá đủ rồi.

– Mang đến cho tôi một triệu tờ như thế đi, – Danglars vừa nói vừa đút tờ hối phiếu vào túi, – tôi sẽ mừng lắm đấy. Cứ chọn giờ ngày mai ngài muốn, nhân viên thu ngân của tôi sẽ mang chi phiếu tám mươi nghìn francs tới chỗ ngài.

– Vậy vào lúc mười giờ nhé, nếu ngài không phiền; tôi muốn giải quyết sớm vì ngày mai tôi có việc phải đi ra ngoại ô.

– Rất tốt, mười giờ nhé; ngài vẫn ở khách sạn Hôtel des Princes chứ?

– Vâng.

Sáng hôm sau, đúng với sự đúng giờ quen thuộc của viên ngân hàng, tám mươi nghìn francs đã được trao tận tay chàng thanh niên khi anh đang chuẩn bị khởi hành, sau khi đã để lại hai trăm francs cho Caderousse. Anh ra ngoài chủ yếu là để tránh mặt kẻ thù nguy hiểm này, và về nhà vào lúc tối mịt hết mức có thể.

Nhưng anh vừa bước chân xuống xe liền bị người gác cổng chặn lại với một gói đồ trên tay.

– Thưa ngài, – hắn nói, – người đàn ông đó đã tới đây.

– Người đàn ông nào? – Andrea thản nhiên hỏi, ra vẻ đã quên bẵng kẻ mà thực ra anh nhớ mặt hơn ai hết.

– Chính là người mà ngài Đại sứ vẫn trả khoản tiền trợ cấp nhỏ ấy.

– Ồ, – Andrea nói, – người đầy tớ cũ của cha tôi. Thế, anh đã đưa cho lão hai trăm francs mà tôi để lại chưa?

– Dạ rồi, thưa ngài đại sứ. – Andrea từng bày tỏ mong muốn được gọi bằng danh xưng ấy. – Nhưng, – người gác cổng tiếp lời, – lão không chịu nhận.

Andrea tái mặt đi, nhưng vì trời tối nên sắc thái ấy không bị phát hiện. – Sao cơ? Lão không chịu nhận ư? – anh hỏi với chút ít dao động.

– Vâng, lão muốn được gặp trực tiếp ngài; tôi bảo là ngài đã đi vắng, và sau một hồi đôi co thì lão cũng tin và đưa cho tôi bức thư này, lão đã mang theo sẵn từ trước và đã niêm phong cẩn thận.

– Đưa đây cho tôi, – Andrea nói, và anh đọc dưới ánh đèn xe:

“‘Ngươi biết ta ở đâu rồi đấy; ta chờ ngươi vào lúc chín giờ sáng mai.’”

Andrea săm soi kỹ lưỡng xem bức thư có bị bóc ra hay có cặp mắt tò mò nào nhòm ngó nội dung bên trong hay không; nhưng nó được gấp khít đến mức không ai có thể đọc được, và con dấu vẫn còn nguyên vẹn.

– Được rồi, – anh nói. – Tội nghiệp lão, đúng là một con người đáng thương. – Anh bỏ mặc người gác cổng đứng ngẩn ngơ suy ngẫm về câu nói ấy, không biết nên ngưỡng mộ người chủ hay tên đầy tớ hơn.

– Tháo ngựa ra nhanh lên, rồi lên phòng gặp ta, – Andrea bảo người đánh xe. Chỉ trong chớp mắt, chàng thanh niên đã về đến phòng mình và thiêu hủy bức thư của Caderousse. Người đầy tớ bước vào đúng lúc anh vừa làm xong việc đó.

– Anh cao bằng tôi đấy, Pierre, – anh bảo.

– Vâng, tôi vinh hạnh được thế, thưa ngài đại sứ.

– Hôm qua cậu mới được phát một bộ đồng phục mới phải không?

– Vâng, thưa ngài.

– Tối nay tôi có cuộc hẹn với một tiểu thư xinh xắn và không muốn bị ai nhận ra; hãy cho tôi mượn bộ đồng phục của cậu đến ngày mai nhé. Có lẽ tôi sẽ ngủ lại một quán trọ nào đó.

Pierre tuân lệnh. Năm phút sau, Andrea rời khỏi khách sạn trong tạo hình cải trang hoàn toàn, bắt một chiếc xe mui trần và ra lệnh cho đánh xe đưa tới quán Cheval Rouge ở khu Picpus. Sáng hôm sau, anh rời khỏi quán trọ đó cũng lén lút y như khi rời khách sạn Hôtel des Princes, không để ai chú ý, đi bộ xuống khu phố Faubourg Saint-Antoine, dọc theo đại lộ đến đường Ménilmontant, và khi dừng trước cửa ngôi nhà thứ ba bên trái, anh đảo mắt tìm kiếm ai đó để hỏi thăm trong lúc không có người gác cổng ở nhà.

– Cậu tìm ai thế, anh chàng đẹp trai? – người phụ nữ bán trái cây ở đối diện cất tiếng hỏi.

– Thưa mụ, xin cho hỏi thăm ông Pailletin ạ? – Andrea đáp.

– Ý cậu là ông thợ làm bánh về hưu ấy hả? – người bán hoa quả hỏi lại.

– Chính thế ạ.

– Lão ở tận cuối sân, phía bên trái, trên tầng ba.

Andrea đi theo đúng chỉ dẫn của mụ, và lên đến tầng ba thì tìm thấy một chiếc chuông cửa hình chân thỏ; qua tiếng chuông reo gấp gáp, có thể thấy rõ anh đang giật nó với một tâm trạng vô cùng quạu quạ. Khoảng một lát sau, gương mặt Caderousse ló ra sau khe cửa sắt.

– À! Cậu đúng giờ ghê nhỉ, – lão vừa nói vừa kéo lùi cánh cửa lại.

– Quỷ tha ma bắt mày cùng sự đúng giờ của mày đi! – Andrea vừa lầm bầm vừa ném mình xuống ghế với vẻ mặt hầm hầm như muốn ném thẳng cái ghế vào đầu chủ nhà.

– Nào, nào, anh bạn nhỏ, đừng có cáu kỉnh thế chứ. Nhìn xem, ta đã chuẩn bị sẵn cho cậu đây này — ngắm bữa sáng ngon lành mà chúng ta sắp sửa thưởng thức đi; toàn những món cậu thích cả đấy.

Quả thực, Andrea ngửi thấy mùi thức ăn đang nấu xộc lên — thứ mùi không hề khó chịu chút nào đối với cái bụng đang đói meo của anh; đó là thứ hỗn hợp giữa mỡ và tỏi đặc trưng của những gian bếp tồi tàn miền Provence, quyện lẫn với mùi cá khô, và trên hết là mùi hắc nồng của xạ hương cùng đinh hương. Những làn hương ấy tỏa ra từ hai chiếc đĩa sâu lòng đang đậy nắp đặt trên một chiếc bếp lò, và từ một cái chảo đồng đặt trong một cái vạc sắt cũ. Ở căn phòng bên cạnh, Andrea còn thấy một chiếc bàn tương đối sạch sẽ dọn cho hai người, hai chai rượu vang bịt kín — một chai niêm phong sáp xanh, chai kia sáp vàng, một bình đựng rượu mạnh và một vốc trái cây đặt trên lá bắp cải được bày biện khéo léo trên một chiếc đĩa sành.

– Cậu thấy thế nào, anh bạn nhỏ? – Caderousse lên tiếng. – Chà, thơm phức phải không nào? Cậu biết là dạo trước ta nấu ăn rất cừ mà; còn nhớ mấy cái ngón tay từng bị cậu mút sạch sành sanh không? Cậu là một trong những người đầu tiên được nếm món ăn do tay ta nấu đấy, và ta nghĩ là cậu thấy chúng ngon ra phết chứ bộ. – Vừa nói, Caderousse vừa tiếp tục ngồi gọt vỏ một rổ hành tây mới.

– Nhưng mà, – Andrea bực dọc cằn nhằn, – thề có Chúa, nếu chỉ để đến ăn sáng với ông mà ông lôi tôi ra đây, thì tôi mong quỷ bắt quách ông đi cho rồi!

– Này cậu trẻ, – Caderousse triết lý ra trò, – vừa ăn vừa trò chuyện vẫn được cơ mà. Hơn nữa, đồ vô ơn kia, cậu không vui khi gặp lại một người bạn cũ sao? Ta đang khóc vì xúc động đây này.

Lão thực sự đang sụt sùi khóc, nhưng thật khó mà đoán chắc là niềm vui hay làn khói hành tây đã tác động mạnh hơn đến tuyến lệ của gã chủ quán trọ cũ ở Pont-du-Gard.

– Câm cái miệng đạo đức giả của ông lại đi, – Andrea nói; – ông yêu quý tôi cơ đấy!

– Đúng vậy, bằng không thì quỷ cứ bắt hồn ta đi cho rồi. Ta biết đó là một sự yếu lòng, – Caderousse thú nhận, – nhưng nó cứ bóp nghẹt lấy ta.

– Thế mà nó lại không ngăn được việc ông sai người gọi tôi đến để giở trò bịp bợm nào đó.

– Thôi nào, – Caderousse nói vừa lấy vạt tạp dề lau con dao lớn, – nếu ta không quý cậu, thử hỏi ta có chịu đựng nổi cái cuộc đời khốn khổ mà cậu trút lên đầu ta không? Thử nghĩ mà xem. Cậu đang mặc quần áo của gia nhân — nghĩa là cậu nuôi người hầu; còn ta thì chẳng có lấy một đứa, đành phải tự túc cơm nước lấy. Cậu chê bai tài nấu nướng của ta vì cậu quen ăn ở các tiệm ăn sang trọng của khách sạn Hôtel des Princes hay quán Café de Paris rồi. Này nhé, ta cũng hoàn toàn có thể nuôi đầy tớ chứ; ta cũng có thể tậu một cỗ xe tilbury; ta cũng có thể ăn diện ở những nơi mình thích; nhưng tại sao ta lại không làm thế? Chỉ vì ta không muốn làm phiền tiểu Benedetto bé bỏng của ta thôi. Nào, thú nhận đi là ta thừa sức làm thế đi, hả?

Lời lẽ ấy đi kèm theo một ánh mắt mà chẳng cần vắt óc cũng hiểu được ngụ ý bên trong.

– Thôi được, – Andrea nói, – cứ cho là ông quý tôi đi, thế rốt cuộc ông muốn tôi đến ăn sáng cùng làm gì?

– Để ta có cái thú vui được ngắm nhìn cậu chứ, anh bạn nhỏ.

– Gặp tôi để làm quái gì nữa khi chúng ta đã thu xếp ổn thỏa mọi bề rồi?

– Ôi chao người bạn quý, – Caderousse đáp, – di chúc nào mà chẳng có điều khoản bổ sung? Mà trước hết là cậu đã đến ăn sáng rồi đấy thôi? Nào, ngồi xuống đây, chúng ta khui món cá trích muối này trước đã, kèm theo cả bơ tươi nữa; ta đã cẩn thận đặt chúng lên mấy chiếc lá nho để làm hài lòng cậu đấy, cái đồ quỷ sứ này. A, phải rồi; cậu đang tia căn phòng của ta, bốn chiếc ghế mây, mấy bức tranh thánh giá ba francs một bức kia chứ gì. Nhưng cậu còn mong đợi gì hơn nữa cơ chứ? Đây đâu phải khách sạn Hôtel des Princes.

– Thôi đi, ông đang đâm ra bất mãn đấy chứ, ông đâu còn cảm thấy hạnh phúc nữa; chính ông từng ao ước chỉ được sống như một gã thợ làm bánh về hưu cơ mà.

Caderousse thở dài.

– Nào, ông còn phàn nàn gì nữa? Chẳng phải ước mơ của ông đã thành hiện thực rồi sao.

– Ta vẫn có thể gọi đó là một giấc mơ; một thợ làm bánh về hưu, Benedetto tội nghiệp của ta ạ, phải là kẻ giàu có — hắn phải có một khoản trợ cấp.

– Thì ông đang có khoản trợ cấp đó thôi.

– Ta có ư?

– Vâng, chẳng phải tôi mang tiền hai trăm francs đến cho ông đó sao.

Caderousse nhún vai.

– Thật là nhục nhã, – lão lẩm bẩm, – khi cứ phải nhận những đồng tiền được bố thí một cách miễn cưỡng — một khoản tiền bấp bênh có thể cạn kiệt bất cứ lúc nào. Cậu thấy đấy, ta buộc phải chi tiêu tằn tiện, phòng khi sự thịnh vượng của cậu bỗng chốc tan thành mây khói. Này bạn hiền, vận may vốn vô thường, y như lời vị tuyên úy của trung đoàn thường giảng. Ta biết sự giàu sang của cậu lớn lắm đấy, đồ quỷ sứ; nghe nói cậu sắp cưới con gái của lão Danglars cơ mà?

– Gì cơ? Của Danglars á?

– Chứ sao nữa; ta phải gọi là Nam tước Danglars à? Thôi thà gọi là Bá tước Benedetto cho rồi. Lão ta là bạn cũ của ta đấy, và nếu trí nhớ của lão không tồi tệ đến thế thì lão phải mời ta dự đám cưới cậu chứ, vì ngày xưa lão từng đến dự đám cưới của ta cơ mà. Phải, phải, đám cưới của ta đấy; chao ôi, hồi đó lão đâu có kiêu ngạo thế — lão chỉ là một tay nhân viên tập sự quèn dưới trướng ngài Morrel tốt bụng. Ta từng ngồi ăn chung không biết bao nhiêu lần với lão và Bá tước de Morcerf, thế nên cậu thấy đấy, ta cũng có dăm ba mối quan hệ tai to mặt lớn phết đấy chứ, và nếu ta chịu khó giao du một chút, biết đâu chúng ta lại có dịp gặp nhau trong cùng một phòng khách thượng lưu ấy chứ.

– Thôi đi, sự đố kỵ đang bóp méo mọi thứ qua lăng kính của ông rồi đấy.

– Nói hay lắm, Benedetto thân mến ạ, nhưng ta thừa biết mình đang nói gì. Biết đâu có ngày ta sẽ diện lên mình bộ áo quần đẹp nhất, rồi hiên ngang bước đến cái cổng lớn đó để tự giới thiệu bản thân. Còn bây giờ, ngồi xuống và ăn thôi nào.

Caderousse làm gương trước và lao vào bữa sáng với một sự thèm ăn ngon lành, không ngớt lời ca ngợi từng món ăn mà lão dọn ra trước mặt khách. Kẻ còn lại dường như đành phó mặc cho số phận; anh ta khui nắp chai và ăn ngấu nghiến món cá nấu tỏi mỡ.

– A, chiến hữu, – Caderousse chép miệng, – cậu bắt đầu hòa hợp trở lại với gã chủ nhà cũ của mình rồi đấy chứ!

– Thề có Chúa, đúng thế, – Andrea đáp, cái đói đã lấn át mọi cảm giác khác.

– Thế cậu thích nó lắm phải không, đồ ranh con?

– Đến mức tôi phải tự hỏi tại sao một kẻ có tay nghệ nấu nướng thế này lại đi phàn nàn về cuộc sống cơ cực.

– Cậu thấy đấy, – Caderousse bảo, – toàn bộ hạnh phúc của ta đang bị phá hỏng bởi một nỗi bận tâm.

– Nỗi bận tâm gì thế?

– Rằng ta cứ phải phụ thuộc vào người khác, trong khi ta vốn là kẻ luôn tự kiếm sống bằng đôi tay chân chính của mình.

– Đừng bận tâm về điều đó làm gì, tôi lo đủ cho cả hai cơ mà.

– Không, thật đấy; tin ta đi nếu cậu muốn; cứ đến cuối mỗi tháng là ta lại bị sự cắn rứt tâm can hành hạ.

– Caderousse tốt bụng quá cơ!

– Đến mức mà ngày hôm qua, ta đã từ chối nhận hai trăm francs đấy.

– Phải rồi, ông muốn nói chuyện với tôi; nhưng đó có thực sự là sự cắn rứt lương tâm không, nói thật xem nào?

– Sự cắn rứt chân thật đấy; với lại, ta vừa nảy ra một ý tưởng.

Andrea rùng mình; anh vẫn luôn có phản ứng đó mỗi khi nghe Caderousse nhắc đến các ý tưởng của lão.

– Thật là thảm hại — cậu thấy đấy — khi cứ phải mòn mỏi chờ đợi cho đến tận cuối tháng.

– Ôi, – Andrea tỏ vẻ triết lý, quyết tâm theo dõi sát sao từng biểu hiện của người đối diện, – cuộc đời chẳng phải trôi qua bằng sự chờ đợi đó sao? Lấy tôi ra mà xem, tôi có được sung sướng gì hơn đâu? Thế mà tôi vẫn kiên nhẫn chờ đợi đấy thôi, phải không nào?

– Đúng thế; bởi vì thay vì ngóng trông hai trăm francs khốn khổ, cậu lại mong chờ năm sáu nghìn, thậm chí mười nghìn, hay thậm chí mười hai nghìn, vì cậu luôn khôn ngoan giấu kín mọi người khoản tiền tối đa mình có thể kiếm được. Ở dưới đó, cậu luôn có những món quà vặt và quà Giáng sinh lén lút giấu giếm người bạn tội nghiệp Caderousse của cậu. May thay, gã bạn Caderousse ấy lại là một kẻ tinh ranh.

– Lại bắt đầu nữa rồi đấy, lại lải nhải hoài về quá khứ! Mà cứ khơi lại chuyện đó thì được tích sự gì chứ?

– À, cậu mới chỉ hai mươi mốt tuổi nên có thể quên đi quá khứ; còn ta đã năm mươi rồi, buộc phải nhớ lấy nó chứ. Thôi, quay lại chuyện chính đi.

– Ừ.

– Ý ta muốn nói là, nếu ta ở địa vị của cậu——

– Thì sao nào.

– Ta sẽ rút tiền mặt một cục——

– Rút một cục kiểu gì cơ chứ?

– Ta sẽ đòi ứng trước sáu tháng tiền, với lý do là để mua một mảnh trang trại, rồi ôm số tiền sáu tháng đó cao chạy xa bay.

– Ừm, ừm, – Andrea lẩm bẩm, – ý đó cũng không tệ.

– Bạn hiền ạ, – Caderousse nói, – hãy ăn bánh mì của ta và nghe theo lời khuyên của ta; cậu sẽ chẳng thiệt thòi gì đâu, cả về thể xác lẫn tâm hồn.

– Nhưng này, – Andrea hỏi lại, – tại sao ông không tự áp dụng cái mưu kế mà ông vừa vẽ ra cho tôi đi? Sao ông không đòi ứng trước sáu tháng, thậm chí cả năm, rồi chuồn thẳng sang Brussels? Thay vì sống làm một gã thợ làm bánh về hưu, ông có thể sống như một kẻ phá sản khôn ngoan biết tận dụng các đặc quyền của mình; thế chẳng phải tuyệt lắm sao?

– Nhưng quỷ tha ma bắt thế nào mà bắt ta sống bằng mười hai trăm francs hả cậu?

– Á chà, Caderousse, – Andrea thốt lên, – sao mà ông tham lam thế! Mới cách đây hai tháng ông còn đang chết đói cơ mà.

– Cơn thèm khát sẽ tăng lên theo thứ mà nó dung nạp vào, – Caderousse cười nhe nhố, nhe ra hàm răng trắng hếu trông giống hệt một con khỉ đang cười toe toét hoặc một con hổ đang gầm gừ. Rồi lão nói thêm, dùng hàm răng chắc khỏe cắn phập một miếng bánh mì to tướng: – Hơn nữa, ta đã vạch ra hẳn một kế hoạch rồi.

Những kế hoạch của Caderousse còn làm Andrea hoảng sợ hơn cả những ý tưởng; ý tưởng mới chỉ là mầm mống, còn kế hoạch chính là hiện thực phũ phàng.

– Cho tôi xem cái kế hoạch của ông xem nào; tôi dám cá là nó cũng ly kỳ lắm đấy.

– Sao lại không chứ? Ai là kẻ đã vạch ra cái kế hoạch giúp chúng ta chuồn khỏi cơ sở của lão M—— hả? Chẳng phải là ta đó sao? Và ta thấy nó đâu có tồi tệ gì, bằng chứng là chúng ta đang ngồi đây này!

– Tôi đâu có bảo là ông chưa từng đưa ra kế hoạch hay, – Andrea đáp; – nhưng cứ bày cái kế hoạch của ông ra xem nào.

– Này nhé, – Caderousse tiếp lời, – liệu cậu có thể, mà không phải bỏ ra một xu cắc ké nào, giúp ta kiếm được mười lăm nghìn francs không? Không, mười lăm nghìn vẫn chưa đủ — ta không thể hoàn lương trở thành một người lương thiện với số tiền ít hơn ba mươi nghìn francs được.

– Không, – Andrea đáp cộc lốc, – không, tôi không làm được.

– Ta nghĩ là cậu chưa hiểu ý ta rồi, – Caderousse điềm tĩnh nói; – ta bảo là không cần cậu phải bỏ ra một xu nào cơ mà.

– Ý ông là muốn tôi đi cướp bóc, phá hỏng toàn bộ cơ đồ của tôi — và cả phần của ông gắn liền với tôi — để rồi cả hai đứa lại bị lôi cổ về cái xó xỉnh dưới đó chắc?

– Với ta thì bị bắt lại cũng chẳng sao cả, – Caderousse nói, – ta vốn là một kẻ khốn khổ quen sống cô độc, và đôi khi ta vẫn thấy nhớ da diết những chiến hữu cũ; chứ không phải loại vô tình bội bạc như cậu, sẵn sàng mừng rỡ vì chẳng bao giờ phải nhìn mặt bọn họ nữa.

Lần này Andrea không chỉ run lên mà khuôn mặt hắn thực sự tái mét.

– Nào, Caderousse, đừng có nói nhảm nữa! – hắn lên tiếng.

– Đừng hoảng sợ thế chứ, Benedetto bé bỏng của ta, mà hãy chỉ cho ta cách kiếm ba mươi nghìn francs đó đi, không cần sự trợ giúp trực tiếp của cậu cũng được, ta sẽ tự lo liệu lấy.

– Thôi được, để tôi tính — tôi sẽ cố tìm cách nào đó, – Andrea dịu giọng.

– Trong lúc chờ đợi, cậu sẽ nâng mức trợ cấp hàng tháng của ta lên năm trăm francs nhé, anh bạn nhỏ? Ta đang có một ý định và tính thuê một quản gia riêng.

– Được rồi, ông sẽ có năm trăm francs của ông; nhưng tôi thấy thật quá sức với tôi, Caderousse ạ — ông cứ được đằng chân lân đằng đầu…

– Xì, – Caderousse tặc lưỡi, – khi mà cậu đang có trong tay những kho báu vô tận cơ mà.

Nhìn sắc mặt Andrea, người ta có cảm giác như hắn đã đoán trước được câu nói của gã đối diện, đôi mắt hắn lóe lên tia sáng sắc lẹm như chớp, dẫu chỉ diễn ra trong chớp mắt.

– Đúng vậy, – hắn đáp, – và người bảo trợ của tôi rất hào phóng.

– Người bảo trợ quý hóa ấy á, – Caderousse tung hứng, – thế lão cấp cho cậu bao nhiêu mỗi tháng?

– Năm nghìn francs.

– Số nghìn bằng đúng số trăm mà cậu cho ta! Quả thật chỉ có bọn con hoang mới gặp được vận may đỏ ngời thế này. Năm nghìn francs một tháng! Quỷ tha ma bắt, cậu làm sao tiêu hết ngấy ấy tiền chứ?

– Ồ, tiêu pha thì có gì khó khăn đâu; với lại tôi cũng giống ông, tôi muốn có vốn gốc.

– Vốn gốc ư? — phải — ta hiểu rồi — ai mà chẳng thèm khát vốn gốc.

– Được rồi, tôi sẽ có nó sớm thôi.

– Ai sẽ cho cậu — vị hoàng tử của cậu á?

– Vâng, hoàng tử của tôi. Nhưng ngặt nỗi tôi phải chờ.

– Cậu phải chờ cái gì cơ chứ? – Caderousse hỏi.

– Chờ ngài ấy chết.

– Chờ hoàng tử của cậu chết ư?

– Đúng vậy.

– Sao lại thế?

– Vì ngài đã lập di chúc để lại toàn bộ cho tôi.

– Thật á?

– Thề có danh dự.

– Trị giá bao nhiêu?

– Năm trăm nghìn.

– Chỉ có thế thôi á? Ít quá nhỉ.

– Nhưng sự thật là thế.

– Không, chắc chắn không thể nào!

– Cậu có phải bạn tôi không hả Caderousse?

– Có chứ, sống chết có nhau.

– Được rồi, tôi sẽ kể cho cậu nghe một bí mật.

– Bí mật gì thế?

– Nhưng hãy nhớ rằng——

– À! Cha mẹ ơi! Câm như hến.

– Tốt lắm, tôi nghĩ là…

Andrea khựng lại, đảo mắt nhìn xung quanh.

– Cậu nghĩ cái gì? Đừng sợ; thề có Chúa! chúng ta ở có một mình mà.

– Tôi nghĩ là mình đã tìm ra cha ruột rồi.

– Cha ruột của cậu á?

– Đúng vậy.

– Không phải lão già Cavalcanti chứ?

– Không, lão đó đi rồi; người cha thật sự cơ, đúng như cậu vừa nói.

– Và người cha đó là…

– Chà, Caderousse, chính là Monte Cristo.

– Á chà!

– Vâng, cậu hiểu chưa, điều đó giải thích tất cả. Hắn không thể công khai nhận tôi, có vẻ là vậy, nhưng hắn thực hiện điều đó qua trung gian ngài Cavalcanti, và trả cho lão ta năm mươi nghìn francs để làm việc đó.

– Năm mươi nghìn francs chỉ để làm cha cậu á? Ta thề là ta sẵn sàng nhận làm với nửa giá ấy, hai mươi nghìn, mười lăm nghìn cũng chơi; sao cậu không nghĩ đến ta, cái đồ vô ơn này?

– Hồi đó tôi biết gì đâu, khi mọi chuyện đã rồi và tôi đang bị nhốt dưới đó chứ?

– À, thế phỏng? Và cậu bảo là trong di chúc của lão…

– Hắn để lại cho tôi năm trăm nghìn livres.

– Cậu chắc chứ?

– Hắn đã cho tôi xem rồi; nhưng vẫn chưa hết đâu — vẫn còn một điều khoản bổ sung, như tôi vừa nói lúc nãy.

– Chắc chắn thế rồi.

– Và trong điều khoản đó, hắn chính thức thừa nhận tôi.

– Ồ, đúng là một ông bố tốt, một ông bố cừ khôi, một ông bố quá đỗi lương thiện! – Caderousse vừa nói vừa xoay tròn chiếc đĩa bay lượn giữa hai lòng bàn tay.

– Thế nào, tôi đâu có giấu giếm cậu điều gì đúng không?

– Không, và sự tin tưởng đó khiến cậu trở nên đáng mặt nam nhi trong mắt ta; thế còn vị phụ thân vương giả của cậu, có giàu không, giàu lắm phải không?

– Đúng vậy, cực kỳ giàu; đến nỗi chính hắn còn chẳng biết rõ tài sản của mình có bao nhiêu cơ mà.

– Có thể thế được ư?

– Rõ như ban ngày đối với tôi, kẻ lúc nào cũng kè kè ở nhà hắn. Mới hôm nọ, nhân viên ngân hàng mang đến cho hắn năm mươi nghìn francs trong một cái cặp tài liệu to bằng chiếc đĩa của ông; ngày hôm qua nhân viên ngân hàng lại mang đến một trăm nghìn francs bằng vàng.

Caderousse trố mắt ngạc nhiên tột độ; lời của chàng thanh niên vang lên trong tai lão tựa như tiếng chạm khắc của kim loại, và lão dường như nghe thấy cả tiếng thác nước chảy róc rách toàn tiền vàng louis.

– Thế cậu ra vào ngôi nhà đó bất cứ lúc nào à? – lão lật đật hỏi.

– Khi nào tôi muốn.

Caderousse trầm ngâm suy nghĩ một lát. Dễ dàng nhận thấy lão đang nung nấu một ý đồ bất chính nào đó trong đầu. Rồi đột ngột,—

– Ta thèm được nhìn thấy tất cả những thứ đó quá, – lão thốt lên; – chắc là đẹp lắm nhỉ!

– Phải công nhận là vô cùng lộng lẫy, – Andrea đáp.

– Thế chẳng phải lão ta ở đại lộ Champs-Élysées sao?

– Vâng, số 30.

– À, – Caderousse lẩm bẩm, – số 30.

– Đúng thế, một ngôi nhà đẹp nằm độc lập giữa sân và vườn — chắc ông phải biết chứ.

– Có lẽ; nhưng ta chẳng quan tâm đến bề ngoài, ta thích nội thất bên trong cơ. Chắc chắn ở trỏng phải có những món đồ nội thất tuyệt mỹ lắm nhỉ!

– Ông đã từng thấy cung điện Tuileries bao giờ chưa?

– Chưa.

– Thế thì nó còn vượt qua cả nơi đó nữa.

– Chắc chắn là rất đáng để cúi xuống nhặt, Andrea ạ, nhỡ khi ngài Monte Cristo tốt bụng đó vô tình đánh rơi chiếc ví.

– Chẳng bõ công đợi chờ mấy thứ vặt vãnh đó đâu, – Andrea nói; – tiền bạc trong nhà đó nhiều như hoa trái trong vườn vậy.

– Thế thì cậu phải dẫn ta đến đó một lần cùng với cậu chứ.

– Dẫn kiểu gì được cơ chứ? Dựa trên cái lý do gì nào?

– Cậu nói đúng; nhưng cậu vừa làm ta thèm rỏ dãi rồi đây. Ta nhất định phải tận mắt nhìn thấy nó; ta sẽ tìm cách.

– Đừng có giở trò khùng điên nhé, Caderousse!

– Ta sẽ xin ứng cử làm thợ đánh bóng sàn nhà.

– Toàn bộ các phòng đều được trải thảm kín rồi.

– Vậy thì ta đành ngậm ngùi tưởng tượng qua lời kể vậy.

– Đó là cách hay nhất đấy, tin tôi đi.

– Ít nhất hãy cố miêu tả cho ta một chút hình dung về nó xem nào.

– Biết tả thế nào đây?

– Có gì mà khó. Nó rộng lắm không?

– Tầm trung thôi.

– Bố trí các phòng ra sao?

– Thề có Chúa, tôi cần phải có giấy bút để vẽ sơ đồ ra mới được.

– Đồ đạc ở đây có sẵn cả đây này, – Caderousse lẹ làng đứng dậy. Lão lấy từ trong chiếc tủ cũ ra một tờ giấy trắng cùng bút mực. – Nào, – Caderousse giục, – vẽ hết cấu trúc đó ra giấy cho ta xem nào, anh bạn nhỏ.

Andrea cầm lấy bút với nụ cười thoắt ẩn thoắt hiện và bắt đầu phác thảo.

– Ngôi nhà, như tôi đã nói, nằm giữa sân và vườn; bố trí thế này, cậu thấy chưa? – Andrea vẽ khu vườn, sân và ngôi nhà.

– Tường cao không?

– Chắc chỉ tầm tám hoặc mười thước.

– Thế thì không được an toàn lắm nhỉ, – Caderousse nhận xét.

– Trong sân có trồng cây cam chậu cảnh, thảm cỏ và các luống hoa.

– Không có bẫy kẹp sắt nào chứ?

– Không.

– Thế còn chuồng ngựa?

– Nằm ở hai bên cổng ra vào, chỗ cậu thấy kia kìa. – Và Andrea tiếp tục vẽ sơ đồ.

– Xem phần tầng trệt nào, – Caderousse giục.

– Ở tầng trệt gồm có phòng ăn, hai phòng khách, phòng chơi bida, cầu thang ở sảnh chính và một chiếc cầu thang phụ phía sau.

– Còn cửa sổ?

– Những khung cửa sổ tuyệt đẹp, lộng lẫy và to đến mức tôi tin là một gã to xác như ông cũng có thể chui lọt qua từng khung cửa ấy chứ.

– Quỷ tha ma bắt, nhà cửa kiểu gì mà làm cửa sổ to thế để làm gì không biết?

– Giới thượng lưu thì cái gì chẳng trưng dụng cho sự xa hoa.

– Thế còn cửa chớp?

– Có chứ, nhưng chẳng bao giờ người ta đóng lại cả. Cái gã Bá tước de Monte Cristo đó là một kẻ lập dị đích thực, thích ngắm bầu trời ngay cả vào ban đêm.

– Thế đám gia nhân ngủ ở đâu?

– Ồ, chúng có một khu nhà riêng biệt. Cứ tưởng tượng có một dãy nhà để xe khá đẹp nằm bên tay phải, nơi cất giữ thang cỏ. Chà, ngay phía trên dãy nhà để xe đó là phòng ở của gia nhân, có hệ thống chuông điện kết nối với các phòng khác nhau.

– Á chà quỷ sứ! Cậu vừa nói có chuông reo á?

– Ý ông là sao?

– Ồ, không có gì! Ta chỉ đang nghĩ lắp đặt hệ thống chuông đó tốn kém biết chừng nào, và tự hỏi không biết chúng có tích sự quái gì cơ chứ?

– Trước kia có thả một con chó dữ trong sân vào ban đêm, nhưng nó đã được chuyển về dinh thự ở Auteuil rồi, cái nơi mà ông từng đến ấy, nhớ chứ?

– Nhớ chứ.

– Mới hôm qua tôi còn bảo với lão ấy rằng: “Ngài thật là bất cẩn, ngài bá tước ạ; bởi vì khi ngài đến Auteuil và dẫn theo cả đám gia nhân thì ngôi nhà này sẽ bị bỏ trống không người canh giữ.” “Thế thì sao nào?” — lão thản nhiên đáp. “Thế thì, sẽ có ngày ngài bị trộm ghé thăm cho xem.”

– Lão ta trả lời thế nào?

– Lão tỉnh bơ bảo: “Ta bị trộm thì có sao đâu nào?”

– Andrea này, chắc lão ta có một cái tủ tài liệu có lò xo bí mật nhỉ.

– Sao ông biết?

– Ừ chứ sao, loại tủ có thể kẹp chặt tên trộm vào bẫy và tự động phát ra một giai đoạn nhạc ấy. Ta nghe nói có loại tủ như thế xuất hiện ở kỳ triển lãm gần đây nhất mà.

– Hắn ta chỉ dùng một chiếc tủ gỗ gụ bình thường, và chìa khóa lúc nào cũng cắm sẵn trên ổ.

– Thế mà không bị trộm bén mảng đến sao?

– Không; toàn bộ gia nhân đều một lòng trung thành tuyệt đối với hắn.

– Chắc chắn phải có kha khá tiền cất trong cái tủ tài liệu đó chứ nhỉ?

– Có thể có. Chẳng ai biết chắc trong đó chứa những gì.

– Và nó được đặt ở đâu?

– Nằm ở tầng một.

– Vẽ cho ta sơ đồ của tầng đó xem nào, y như cậu vừa vẽ tầng trệt ấy, anh bạn nhỏ.

– Đơn giản thôi mà. – Andrea cầm lấy bút. – Tầng một, cậu thấy đấy, có một phòng chờ và một phòng khách; bên phải phòng khách là phòng đọc sách và phòng làm việc; bên trái là phòng ngủ và phòng thay đồ. Cái tủ tài liệu nổi tiếng đó nằm ở trong phòng thay đồ.

– Trong phòng thay đồ có cửa sổ không?

– Có hai cái — một ở đây và một ở đằng kia. – Andrea phác họa hai ô cửa sổ trong căn phòng vốn tạo thành một góc khuất trên bản vẽ, trông như một ô vuông nhỏ gắn liền với hình chữ nhật của phòng ngủ. Caderousse trầm ngâm suy nghĩ.

– Lão ta có hay sang Auteuil không? – lão hỏi thêm.

– Hai hoặc ba lần một tuần. Chẳng hạn như ngày mai, hắn sẽ sang đó ăn trưa và ở lại qua đêm luôn.

– Cậu chắc chứ?

– Hắn đã mời tôi đến ăn tối ở đó mà.

– Cuộc sống đúng là sướng như tiên nhỉ, – Caderousse lẩm bẩm; – vừa có nhà ở thành phố lại vừa có biệt thự ở ngoại ô.

– Cuộc sống của kẻ giàu có là thế đấy.

– Thế cậu có sang đó ăn tối không?

– Chắc là có.

– Đã ăn tối ở đó thì có ngủ lại luôn không?

– Tùy thích; tôi cứ như đang ở nhà mình ấy mà.

Caderousse đưa mắt nhìn xoáy vào chàng thanh niên, như thể muốn dò tìm sự thật tận đáy lòng. Nhưng Andrea thong thả rút từ trong túi ra một chiếc hộp đựng xì gà, nhặt một điếu loại Havana, châm lửa hút một cách điềm nhiên và bắt đầu nhả khói.

– Khi nào thì cậu cần mười hai trăm francs đó? – hắn hỏi Caderousse.

– Ngay bây giờ, nếu cậu đang sẵn tiền. – Andrea liền rút từ trong túi ra hai mươi lăm đồng louis vàng.

– Tiền vàng á? – Caderousse chê bai; – thôi, xin miễn cho ta.

– Ồ, ông chê chúng cơ đấy.

– Ngược lại là đằng khác, ta rất quý chúng, nhưng kiên quyết không nhận.

– Đổi chúng ra là được chứ gì, đồ ngốc; tiền vàng giá trị hơn hẳn dăm cắc bạc lẻ.

– Chính thế; và kẻ đổi hộ ta sẽ bám theo sát gót người anh em Caderousse, tóm cổ lão ta và hạch hỏi xem gã nông dân nào lại nộp tiền thuê nhà bằng toàn vàng cục thế này. Thôi bớt trò khôn vặt đi anh bạn; tiền bạc bình thường thôi, mấy đồng xu tròn xoe có khắc hình vị vua chúa nào đó trên mặt ấy. Tiền năm francs thì ai mà chẳng có thể sở hữu được.

– Thế ông tưởng tôi mang theo năm trăm francs kè kè bên người chắc? Có mà phải thuê cả phu khuân vác ấy chứ.

– Vậy thì cứ gửi lại chỗ gã gác cổng của cậu ấy; gã đó đáng tin mà. Ta sẽ ghé qua lấy sau.

– Hôm nay luôn à?

– Không, ngày mai; hôm nay ta không có thời gian.

– Được rồi, ngày mai lúc trên đường sang Auteuil tôi sẽ gửi lại lão.

– Chắc chắn chứ?

– Khỏi phải bàn.

– Vì dựa vào khoản đó mà ta sẽ tậu ngay mụ quản gia đấy nhé.

– Thôi nào, thế đã đủ chưa hả? Hả? Và từ nay ông sẽ không hành hạ tôi nữa chứ?

– Không bao giờ nữa.

Caderousse bỗng trở nên u ám đến độ Andrea sợ rằng mình sẽ phải bộc lộ sự thay đổi thái độ. Hắn vội vã nhân đôi vẻ tươi vui và bất cần đời lên.

– Cậu lúc nào cũng phơi phới nhỉ, – Caderousse nói; – nhìn cậu có khác nào đã thực sự ôm trọn đống gia tài trong tay rồi không cơ chứ.

– Không, tiếc là chưa; nhưng khi nào tôi có được nó thực sự…

– Thì sao nào?

– Thì tôi sẽ nhớ đến những người bạn cũ, nói thật cho ông hay đấy.

– Ồ thế cơ chứ, vì cậu vốn nổi tiếng là có trí nhớ siêu phàm cơ mà.

– Chứ ông còn muốn sao nữa? Trông có vẻ như ông đang cố tình moi tiền tôi đấy nhỉ?

– Ta á? Ý kiến hay đấy chứ! Ta chính là kẻ chuẩn bị cho cậu một lời khuyên chân tình nữa đây này.

– Lời khuyên gì thế?

– Nên tháo cái viên kim cương đang đeo trên ngón tay kia ra đi. Cả hai chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy. Cậu sẽ tự tay bóp chết tương lai của chính mình lẫn ta bằng cái sự ngớ ngẩn đó đấy.

– Sao lại thế? – Andrea hỏi.

– Sao á? Cậu cải trang thành gia nhân mặc đồ đồng phục, thế mà lại đeo trên ngón tay một viên kim cương trị giá bốn năm nghìn francs.

– Đoán chuẩn đấy.

– Ta rành về kim cương lắm; ta từng sở hữu vài viên cơ mà.

– Thế thì cứ tự hào đi, – Andrea nói, không hề tỏ giận dữ như Caderousse từng lo sợ trước màn tống tiền mới này, mà thong thả tháo nhẫn đưa cho hắn. Caderousse săm soi nó kỹ đến mức Andrea thừa hiểu lão đang kiểm tra xem các cạnh giác của viên đá có hoàn hảo hay không.

– Kim cương giả rồi, – Caderousse lẩm bẩm.

– Lại giỡn mặt nữa rồi đấy, – Andrea đáp.

– Đừng có cáu, chúng ta thử là biết ngay ấy mà. – Caderousse tiến lại gần cửa sổ, dùng viên nhẫn vạch lên mặt kính và thấy nó có thể cắt đứt kính.

– Xin cúi đầu nhận lỗi! – Caderousse nói vừa đeo viên kim cương lên ngón út của mình; – ta đã nhầm; nhưng đám thợ kim hoàn đạo chích làm giả tinh vi đến mức chẳng còn bõ công để đi cướp tiệm kim cương nữa rồi — lại thêm một ngành công nghiệp bị tê liệt hoàn toàn.

– Xong chưa? – Andrea lên tiếng hỏi, – còn muốn vòi vĩnh gì nữa không? — có muốn lấy luôn chiếc áo ghi-lê hay cái mũ của tôi nữa không? Cứ tự nhiên đi, từ nãy đến giờ đã ngỏ lời rồi cơ mà.

– Thôi; xét cho cùng cậu cũng là một tay chiến hữu tốt; ta sẽ không giữ cậu lại nữa, và sẽ tự cố gắng chữa dã tâm của mình vậy.

– Nhưng hãy cẩn thận kẻo cái cảnh ngộ khi bán viên kim cương ấy lại y hệt như lúc cậu lo lắng về đống tiền vàng vừa nãy đấy nhé.

– Ta sẽ không dại dột đem bán nó đâu — đừng có lo.

– Ít nhất là cho đến ngày mốt, – chàng thanh niên thầm nghĩ trong đầu.

– Đúng là gã ranh con may mắn; – Caderousse thở dài; – cậu sắp được trở về với đám gia nhân, bầy ngựa quý, xe cộ lộng lẫy và cả cô vợ chưa cưới nữa rồi!

– Vâng, – Andrea đáp.

– Ừ, ta hy vọng cậu sẽ chuẩn bị một món quà cưới thật xênh xang vào ngày rước tiểu thư Danglars về dinh nhé.

– Đã bảo đó chỉ là trò tưởng tượng vớ vẩn do ông tự thêu dệt lên trong đầu thôi mà.

– Thế con bé đó có bao nhiêu của hồi môn?

– Đã bảo là…

– Cả triệu chứ hả?

Andrea nhún vai.

– Cứ cho là một triệu đi, – Caderousse nói; – chúc cậu bao nhiêu cũng vẫn thấy chưa đủ với lòng ta đâu.

– Cảm ơn nhé, – chàng thanh niên đáp.

– Ồ, ta chúc cậu bằng tất cả tấm lòng đấy! – Caderousse bổ sung kèm theo điệu cười khàn đạm. – Nào, để ta tiễn cậu ra tận cửa nhé.

– Không cần phiền thế đâu.

– Có chứ, phải tiễn chứ.

– Sao cơ chứ?

– Vì có một bí mật nhỏ, một chút thận trọng mà ta thấy cần phải làm, một loại khóa của hãng Huret & Fichet, nhưng đã được cải tiến và nâng cấp bởi chính Gaspard Caderousse; ta sẽ chế tạo cho cậu một cái tương tự khi nào cậu trở thành nhà tư bản thực thụ nhé.

– Cảm ơn, – Andrea nói; – tôi sẽ báo trước cho ông một tuần.

Họ chia tay nhau. Caderousse đứng ở chiếu nghỉ cầu thang cho đến khi nhìn thấy Andrea không chỉ đi hết ba tầng lầu mà còn bước qua cả khoảng sân. Sau đó, lão vội vã quay vào, đóng sầm cửa lại cẩn thận, rồi cắm cúi nghiên cứu như một kiến trúc sư tài ba bản vẽ mà Andrea vừa để lại.

– Benedetto thân mến ạ, – lão lẩm bẩm một mình, – ta tin là cậu ta sẽ chẳng buồn phiền gì khi được thừa kế khối tài sản đó đâu, và kẻ nào giúp thúc đẩy nhanh ngày cậu ta được chạm tay vào năm trăm nghìn francs ấy chắc chắn sẽ là người bạn tận tụy nhất đấy chứ.