Không phải vào đêm như ông đã định, mà là vào sáng hôm sau, Bá tước xứ Monte Cristo đi ra qua cửa Barrière d’Enfer, chọn con đường hướng về Orléans. Rời khỏi làng Linas mà không dừng lại ở trạm điện tín đang vẫy vẫy những cánh tay xương xẩu khi ông đi qua, vị bá tước tiến đến ngọn tháp Montlhéry, tọa lạc, như ai cũng biết, trên điểm cao nhất của vùng đồng bằng cùng tên. Dưới chân đồi, vị bá tước xuống ngựa và bắt đầu leo lên theo một lối mòn nhỏ quanh co, rộng chừng mười tám inch; khi lên đến đỉnh, ông thấy đường đi bị chặn bởi một hàng rào, nơi những quả xanh đang nối tiếp những bông hoa đỏ và trắng.

Monte Cristo tìm lối vào mảnh đất rào kín và chẳng mất nhiều thời gian để phát hiện ra một chiếc cổng gỗ nhỏ, quay trên bản lề bằng liễu, được giữ chặt bằng một cái đinh và sợi dây thừng. Vị bá tước nhanh chóng nắm bắt được cơ chế hoạt động, cánh cổng mở ra, và ông thấy mình bước vào một khu vườn nhỏ, dài khoảng hai mươi foot và rộng mười hai, một bên giáp phần hàng rào chứa cỗ máy khéo léo mà chúng ta vừa gọi là cái cổng, còn bên kia giáp tòa tháp cổ phủ đầy cây thường xuân và điểm xuyết những đóa hoa tường vi.

Không ai có thể nghĩ khi ngắm nhìn tòa tháp cổ kính, dãi dầu mưa nắng, ngập tràn sắc hoa này (có thể ví như một bà cụ được chưng diện để đón mấy đứa cháu trong bữa tiệc sinh nhật) rằng nó lại có khả năng kể lại những chuyện kỳ lạ, nếu — ngoài những chiếc tai đe dọa mà tục ngữ nói là mọi bức tường đều có — nó còn sở hữu cả giọng nói.

Khu vườn được cắt ngang bởi một lối đi lát sỏi đỏ, viền quanh bằng những khóm hoàng dương dày, đã sinh trưởng nhiều năm, với tông màu và sắc thái hẳn sẽ làm say lòng Delacroix, bậc thầy Rubens thời hiện đại của chúng ta. Lối đi này được tạo hình số 8, nhờ những khúc quanh co mà tạo thành một quãng đường đi dạo dài tới sáu mươi foot trong một khu vườn chỉ rộng vỏn vẹn hai mươi.

Chưa từng có vị nữ thần Flora tươi tắn và mỉm cười của những người làm vườn nào lại được tôn kính bằng một sự sùng bái thuần khiết và chu đáo hơn thế trong khoảng không gian nhỏ bé này. Thật vậy, trong số hai mươi gốc hồng tạo thành bồn hoa, không một gốc nào mang dấu vết của loài sên, cũng chẳng có chút dấu tích nào của loài rệp bám cụm vốn vô cùng tàn phá đối với thực vật mọc trên đất ẩm. Thế nhưng, không phải vì độ ẩm đã bị loại trừ khỏi khu vườn; lớp đất đen như bồ hóng và tán lá rậm rạp của cây cối đã tố cáo sự hiện diện của nó; hơn nữa, nếu thiếu đi độ ẩm tự nhiên, người ta có thể cung cấp ngay lập tức bằng các biện pháp nhân tạo, nhờ vào một bể nước chìm ở một góc vườn, nơi túc trực một con ếch và một con cóc, chắc hẳn vì sự ghẻ lạnh nên luôn đứng ở hai đầu đối diện của cái bể. Không một ngọn cỏ nào mọc chen trên lối đi, hay một thứ cỏ dại nào trong các luống hoa; không một quý cô đài nào chăm chút và tưới tắm cho những chậu phong lữ, xương rồng, và đỗ quyên trong chiếc chậu sứ của mình với nhiều công sức hơn vị làm vườn bấy lâu nay ẩn dật dành cho mảnh vườn nhỏ của ông.

Monte Cristo dừng lại sau khi đã khép cửa lại, buộc sợi dây vào chiếc đinh, và đưa mắt nhìn quanh.

— Người gác trạm điện tín, — ông lẩm bẩm, — hoặc là phải thuê một người làm vườn, hoặc là phải dốc lòng đam mê nông nghiệp.

Đột nhiên ông va phải thứ gì đó đang ngồi xổm đằng sau một chiếc xe đẩy tay chất đầy lá cây; vật thể ấy đứng phắt dậy, thốt lên một tiếng kinh ngạc, và Monte Cristo thấy mình đối mặt với một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, đang hái dâu tây và đặt chúng lên những chiếc lá nho. Ông ta có mười hai chiếc lá và chừng ấy quả dâu, khi vùng dậy đột ngột, ông đã đánh rơi chúng khỏi tay.

— Anh đang thu hoạch vụ mùa của mình đấy chứ, thưa anh? — Monte Cristo mỉm cười hỏi.

— Xin lỗi ngài, — người đàn ông đáp, đưa tay lên vành mũ, — tôi không ở trên đó đâu, tôi biết chứ, nhưng tôi vừa mới đi xuống thôi.

— Cứ tự nhiên làm việc của anh đi, bạn tôi, — vị bá tước nói; — hãy hái dâu tây của anh đi, nếu quả thực còn sót lại quả nào.

— Tôi còn lại mười quả, — người đàn ông nói, — vì đây là mười một, mà tôi có tới hai mươi mốt quả, nhiều hơn năm ngoái năm quả. Nhưng tôi không ngạc nhiên đâu; mùa xuân năm nay ấm áp, và dâu tây rất cần nhiệt độ, thưa ngài. Đó là lý do tại sao thay vì mười sáu quả như năm ngoái, năm nay, ngài thấy đấy, tôi có mười một quả đã hái sẵn — mười hai, mười ba, mười bốn, mười lăm, mười sáu, mười bảy, mười tám. À, tôi thiếu mất ba quả, tối hôm qua chúng còn ở đây, thưa ngài — tôi chắc chắn là chúng ở đây — tôi đã đếm rồi. Chắc hẳn là con trai mụ Simon đã hái trộm chúng; tôi thấy nó lảng vảng quanh đây sáng nay. Chà, cái đồ tiểu yêu — lại đi ăn trộm trong vườn — nó chẳng biết việc đó sẽ dẫn nó đến xó xỉnh nào đâu.

— Chắc chắn là điều đó không đúng rồi, — Monte Cristo nói, — nhưng anh cũng nên châm chước cho tuổi trẻ và tính ham ăn của kẻ lầm lỡ chứ.

— Dĩ nhiên rồi, — người làm vườn nói, — nhưng điều đó không vì thế mà bớt bực mình đi được. Mà thưa ngài, một lần nữa xin ngài tha lỗi; có lẽ ngài là một vị thanh tra nào đó mà tôi lại dám giữ chân ở đây thế này.

Và ông liếc nhìn đầy e dè chiếc áo khoác màu xanh của vị bá tước.

— Hãy bình tĩnh lại, bạn tôi, — vị bá tước nói, với nụ cười mà ông có thể tùy ý biến thành đáng sợ hoặc nhân từ, và giờ đây chỉ thể hiện những tình cảm thân thiện nhất; — tôi không phải là thanh tra, mà là một lữ khách, bị thu hút đến đây bởi một sự tò mò mà chính anh ta cũng hơi hối hận, vì nó khiến anh làm mất thời gian của anh.

— Ồ, thời gian của tôi chẳng có giá trị gì mấy đâu, — người đàn ông đáp với một nụ cười buồn bã. — Tuy nhiên nó thuộc về chính phủ, và lẽ ra tôi không nên phung phí; nhưng, sau khi nhận được tín hiệu rằng tôi được nghỉ ngơi trong một tiếng đồng hồ — (đến đây ông liếc nhìn chiếc đồng hồ mặt trời, bởi vì trong khu vườn ở Montlhéry cái gì cũng có, kể cả một chiếc đồng hồ mặt trời), — và còn mười phút nữa mới hết giờ, mà dâu tây của tôi lại đã chín, trong khi nếu để thêm một ngày nữa... nhân tiện thưa ngài, ngài có nghĩ là loài sóc dormouse ăn chúng không?

— Thật tình, tôi không nghĩ vậy đâu, — Monte Cristo đáp; — sóc dormouse là những kẻ láng giềng tồi tệ đối với chúng ta, những người không ăn thịt chúng được ướp muối như người La Mã cổ đại đã làm.

— Sao cơ? Người La Mã từng ăn thịt chúng á? — người làm vườn nói. — Ăn cả sóc dormouse ư?

— Tôi đã đọc được điều đó trong tác phẩm của Petronius, — vị bá tước nói.

— Thật thế sao? Chắc chúng chẳng ngon lành gì đâu, dù người ta vẫn hay nói “béo như sóc dormouse”. Thảo nào mà chúng béo tốt, ngày ngủ vùi và chỉ thức dậy để ăn suốt cả đêm. Nghe này, thưa ngài. Năm ngoái tôi có bốn quả mơ — chúng trộm mất một quả, tôi có một quả đào trân châu, chỉ một quả duy nhất — thế mà thưa ngài, chúng ăn mất một nửa ngay trên cành; một quả đào trân châu tuyệt mỹ — tôi chưa từng ăn quả nào ngon hơn thế.

— Anh đã ăn nó á?

— Ý tôi là, nửa quả còn lại — ngài hiểu chứ; nó ngon tuyệt cú mèo, thưa ngài. Chà, mấy tay đó chẳng bao giờ chọn những miếng tồi tệ cả; giống như con trai mụ Simon vậy, nó cũng có chọn những trái dâu tây tồi nhất đâu. Nhưng năm nay, — người làm vườn tiếp lời, — tôi sẽ cẩn thận để chuyện đó không tái diễn, dù có phải ngồi lì suốt đêm ở đây để canh gác khi dâu tây chín đi chăng nữa.

Monte Cristo đã xem đủ rồi. Ai cũng có một niềm đam mê gặm nhấm trong tim, cũng như mỗi trái cây đều có con sâu làm rầu nồi canh của nó; niềm đam mê của tay gác điện tín chính là nghệ thuật làm vườn. Ông bắt đầu gom những chiếc lá nho đang che ánh nắng rọi vào chùm nho, và thế là chiếm được trái tim của người làm vườn.

— Ngài đến đây để xem trạm điện tín phải không, thưa ngài? — ông hỏi.

— Đúng vậy, nếu điều đó không trái với quy định.

— Ồ, không đâu, — người làm vườn nói; — hoàn toàn không, vả lại cũng chẳng có nguy hiểm gì khi mà bất cứ ai có thể hiểu nổi chúng ta đang nói gì.

— Tôi được nghe kể rằng, — vị bá tước nói, — chính các anh đôi khi cũng không hiểu nổi những tín hiệu mà mình truyền đi.

— Đúng là thế thật, thưa ngài, và đó lại là điều tôi thích nhất đấy, — người đàn ông mỉm cười nói.

— Tại sao anh lại thích điều đó nhất?

— Vì khi ấy tôi chẳng phải chịu trách nhiệm gì cả. Lúc đó tôi chỉ là một cỗ máy, không hơn không kém, và chừng nào tôi còn làm việc, người ta không đòi hỏi gì thêm ở tôi nữa.

— Liệu có thể như vậy sao, — Monte Cristo tự nhủ, — khi tôi lại gặp được một người hoàn toàn không có chút tham vọng nào thế này? Điều đó sẽ làm hỏng kế hoạch của tôi mất.

— Thưa ngài, — người làm vườn nói, liếc nhìn chiếc đồng hồ mặt trời, — mười phút đã sắp hết; tôi phải quay lại vị trí của mình rồi. Ngài có muốn lên cùng tôi không?

— Tôi đi theo anh đây.

Monte Cristo bước vào tòa tháp, nơi được chia thành ba tầng. Tầng dưới của tòa tháp chứa đầy các dụng cụ như cuốc, cào, bình tưới nước được treo trên tường; đó là toàn bộ đồ đạc. Tầng thứ hai là nơi ở thông thường của người đàn ông, hay đúng hơn là chốn ngủ nghỉ; nó chứa một vài vật dụng gia đình nghèo nàn — một chiếc giường, một cái bàn, hai cái ghế, một chiếc vại bằng đá — và một vài bó thảo mộc khô treo lủng lẳng trên trần nhà, mà vị bá tước nhận ra là hoa đậu ngọt, và người đàn ông tốt bụng này đang giữ lại hạt giống; ông ta dán nhãn chúng cẩn thận chẳng khác nào một nhà thực vật học bậc thầy trong Vườn bách thảo Jardin des Plantes.

— Có mất nhiều thời gian học hỏi để nắm vững nghệ thuật đánh điện tín không? — Monte Cristo hỏi.

— Việc học thì không mất nhiều thời gian; chính quãng thời gian làm nhân viên dự khuyết mới là điều khiến người ta chán ngấy.

— Thế mức lương là bao nhiêu?

— Một nghìn quan, thưa ngài.

— Chẳng đáng là bao.

— Không; nhưng bù lại chúng tôi được cấp nhà ở, như ngài thấy đấy.

Monte Cristo ngắm nhìn căn phòng. Họ bước lên tầng thứ ba; đó là phòng điện tín. Monte Cristo lần lượt nhìn hai tay cầm bằng sắt dùng để vận hành cỗ máy. — Thật là rất thú vị, — ông nói, — nhưng hẳn là phải vô cùng tẻ nhạt khi phải gắn bó với nó cả đời.

— Vâng. Ban đầu cổ của tôi bị cứng đờ vì suốt ngày dán mắt vào nó, nhưng rồi sau một năm tôi cũng quen; vả lại chúng tôi cũng có những giờ phút giải trí và các kỳ nghỉ của mình chứ bộ.

— Kỳ nghỉ ư?

— Vâng.

— Vào lúc nào?

— Khi có sương mù.

— À, phải rồi.

— Đó thực sự là những ngày nghỉ đối với tôi; tôi ra vườn, trồng cây, tỉa cành, cắt xén, và tiêu diệt lũ sâu bọ suốt cả ngày dài.

— Anh đã ở đây bao lâu rồi?

— Mười năm, cộng thêm năm năm làm dự khuyết thành ra là mười lăm.

— Anh năm nay——

— Năm mươi lăm tuổi.

— Anh phải phục vụ bao lâu nữa mới được hưởng chế độ hưu trí?

— Ồ, thưa ngài, hai mươi lăm năm.

— Và tiền lương hưu là bao nhiêu?

— Một trăm đồng ec.u.

— Thật là một kiếp người đáng thương! — Monte Cristo thì thầm.

— Ngài vừa nói gì cơ, thưa ngài? — người đàn ông hỏi.

— Tôi đang bảo là mọi chuyện rất thú vị.

— Cái gì cơ ạ?

— Tất cả những gì anh vừa cho tôi xem ấy. Và anh thực sự không hiểu chút gì về những tín hiệu này sao?

— Hoàn toàn không.

— Và anh chưa bao giờ thử tìm cách hiểu chúng ư?

— Chưa bao giờ. Tại sao tôi phải làm thế chứ?

— Nhưng dẫu sao vẫn có những tín hiệu chỉ dành riêng cho anh mà.

— Chắc chắn rồi.

— Và anh có hiểu chúng không?

— Chúng lúc nào cũng giống nhau cả.

— Và ý nghĩa của chúng là——

— “Không có gì mới; Anh có một giờ;” hoặc “Ngày mai.”

— Thế thì đơn giản thật đấy, — vị bá tước nói; — nhưng kìa, chẳng phải người liên lạc với anh đang bắt đầu chuyển động đó sao?

— À, vâng; cảm ơn ngài, thưa ngài.

— Và nó đang nói gì thế — có gì mà anh hiểu được không?

— Vâng; nó hỏi xem tôi đã sẵn sàng chưa.

— Và anh trả lời thế nào?

— Bằng chính tín hiệu đó, đồng thời báo cho người liên lạc bên tay phải của tôi biết rằng tôi đã sẵn sàng, và cũng nhắc nhở người liên lạc bên tay trái chuẩn bị đến lượt mình.

— Thật là khéo léo hết chỗ nói, — vị bá tước trầm trồ.

— Ngài sẽ thấy thôi, — người đàn ông kiêu hãnh nói; — trong năm phút nữa nó sẽ lên tiếng.

— Vậy là mình có năm phút, — Monte Cristo tự nhủ; — thời gian đó còn dư dả hơn những gì tôi cần. Này bạn hiền, anh có phiền không nếu tôi hỏi anh một câu?

— Chuyện gì thế ạ, thưa ngài?

— Anh rất thích làm vườn chứ?

— Đam mê mãnh liệt ấy chứ.

— Và anh hẳn sẽ rất thích nếu thay vì khoảng sân thượng rộng hai mươi foot này, anh sở hữu một khu vườn rộng hai mẫu đất?

— Thưa ngài, tôi sẽ biến nó thành một thiên đường hạ giới ngay.

— Cuộc sống của anh với một nghìn quan tiền lương quả là chật vật nhỉ?

— Cũng đủ kham khổ; nhưng dẫu sao tôi vẫn sống được.

— Phải; nhưng anh lại có một khu vườn nhỏ đến tội nghiệp.

— Đúng vậy, khu vườn chẳng rộng rãi gì.

— Và rồi, dù nó có thế nào đi nữa, nó cũng đầy rẫy lũ sóc dormouse ăn phá mọi thứ.

— À, chúng chính là tai họa của đời tôi.

— Nói cho tôi nghe xem, nếu anh vô tình quay đầu đi trong lúc người liên lạc bên phải của anh đang truyền tín hiệu thì sao——

— Tôi sẽ không nhìn thấy anh ta.

— Thế thì chuyện gì sẽ xảy ra?

— Tôi không thể truyền lại các tín hiệu được.

— Và rồi?

— Do sơ suất mà không truyền lại, tôi sẽ bị phạt tiền.

— Bao nhiêu?

— Một trăm quan.

— Một phần mười thu nhập của anh — thế thì làm việc vất vả lắm mới đủ nộp phạt đấy.

— À! — người đàn ông thở dài.

— Chuyện đó đã bao giờ xảy ra với anh chưa? — Monte Cristo hỏi.

— Có một lần, thưa ngài, khi tôi đang ghép một gốc hoa hồng.

— Nào, giả sử anh thay đổi một tín hiệu, rồi dùng một tín hiệu khác thay thế thì sao?

— Ồ, trường hợp đó thì khác chứ ạ; tôi sẽ bị sa thải và mất luôn cả tiền lương hưu.

— Ba trăm quan ấy à?

— Một trăm đồng ec.u, vâng, thưa ngài; thế nên ngài thấy đấy, tôi đời nào lại đi làm những chuyện dại dột đó.

— Ngay cả khi đổi lấy mức lương mười lăm năm ư? Nào, cũng đáng để suy nghĩ chứ nhỉ?

— Cho mười lăm nghìn quan á?

— Đúng vậy.

— Thưa ngài, ngài đang làm tôi hoảng sợ đấy.

— Nói nhảm nào.

— Thưa ngài, ngài đang cám dỗ tôi đấy phả không?

— Chính xác; mười lăm nghìn quan, anh hiểu chứ?

— Thưa ngài, để tôi nhìn người liên lạc bên phải cái đã.

— Trái lại, đừng nhìn hắn ta, hãy nhìn cái này này.

— Cái gì thế ạ?

— Sao? Anh không nhận ra mấy mẩu giấy này à?

— Tiền giấy ngân hàng!

— Chính xác; có mười lăm tờ ở đây.

— Và chúng là của ai thế?

— Của anh đấy, nếu anh muốn.

— Của tôi á? — người đàn ông thốt lên, suýt nghẹt thở.

— Vâng; của anh — tài sản riêng của anh đấy.

— Thưa ngài, người liên lạc bên phải của tôi đang ra hiệu kìa.

— Cứ mặc kệ hắn ra hiệu đi.

— Thưa ngài, ngài làm tôi phân tâm quá; tôi sắp bị phạt tiền đến nơi rồi kìa.

— Chuyện đó sẽ tốn của anh một trăm quan; anh thấy đấy, nhận lấy số tiền giấy này mới là điều có lợi cho anh.

— Thưa ngài, người liên lạc bên phải đang ra hiệu dồn dập hơn rồi; hắn đang sốt ruột lắm.

— Đừng bận tâm — cầm lấy những thứ này đi; — và vị bá tước nhét xấp tiền vào tay người đàn ông. — Giờ thì vẫn chưa hết đâu, — ông nói tiếp; — anh không thể sống nổi chỉ với mười lăm nghìn quan đó đâu.

— Tôi vẫn còn công việc của mình cơ mà.

— Không, anh sẽ mất nó, bởi vì anh sắp sửa thay đổi thông điệp của người liên lạc rồi đấy.

— Ồ, thưa ngài, ngài đang đề nghị cái quái gì thế này?

— Một trò đùa thôi.

— Thưa ngài, trừ khi ngài ép buộc tôi——

— Ta nghĩ là ta có đủ khả năng ép buộc anh đấy; — và Monte Cristo rút ra một xấp tiền nữa từ trong túi. — Ở đây có thêm mười nghìn quan nữa, — ông nói, — gộp với mười lăm nghìn đang sẵn có trong túi anh, chúng sẽ thành hai mươi lăm nghìn. Với năm nghìn, anh có thể mua một ngôi nhà nhỏ xinh xắn cùng hai mẫu đất; hai mươi nghìn còn lại sẽ mang lại cho anh thu nhập một nghìn quan mỗi năm.

— Một khu vườn rộng tới hai mẫu đất ư!

— Và một nghìn quan mỗi năm.

— Ồ, trời ạ!

— Nào, cầm lấy đi, — và Monte Cristo nhét ép những tờ tiền giấy vào tay ông ta.

— Tôi phải làm gì đây?

— Chẳng có gì quá khó khăn cả.

— Nhưng chính xác là việc gì cơ ạ?

— Lặp lại những dấu hiệu này này. — Monte Cristo lấy ra một tờ giấy từ trong túi, trên đó vẽ ba ký hiệu, kèm theo các con số biểu thị thứ tự mà chúng phải được thực hiện.

— Kìa, anh thấy đấy, sẽ chẳng mất nhiều thời gian đâu.

— Vâng; nhưng mà——

— Cứ làm thế đi, và anh sẽ có những quả đào trân châu cùng tất cả những thứ khác.

Mưu kế đã thành công mỹ mãn; mặt đỏ bừng vì sốt sắng, trong khi những giọt mồ hôi lớn lăn dài trên trán, người đàn ông lần lượt thực hiện ba ký hiệu mà vị bá tước đưa ra, bất chấp những cử động vặn vẹo kỳ quái đến phát hoảng của người liên lạc bên phải — kẻ vì không hiểu nổi sự thay đổi đột ngột này nên bắt đầu nghĩ rằng người làm vườn đã phát điên. Còn về phía người bên trái, anh ta tận tụy lặp lại đúng những tín hiệu đó, và cuối cùng chúng được truyền thẳng đến Bộ trưởng Bộ Nội vụ.

— Giờ thì anh đã giàu rồi đấy, — Monte Cristo nói.

— Vâng, — người đàn ông đáp, — nhưng với cái giá quá đắt!

— Nghe này, bạn tôi, — Monte Cristo nói. — Tôi không hề muốn gây cho anh bất kỳ sự cắn rứt lương tâm nào; vậy nên hãy tin tôi khi tôi thề với anh rằng anh chẳng làm hại ai cả, trái lại còn mang lại lợi ích cho nhân loại nữa là đằng khác.

Người đàn ông nhìn những tờ tiền giấy, sờ nắn chúng, đếm đi đếm lại, mặt lúc tái mét, lúc đỏ bừng, rồi lao bổ vào phòng mình để uống một cốc nước, nhưng ông ta chẳng kịp với tới cái vại nước và ngất lịm đi ngay giữa đám thảo mộc khô của mình. Năm phút sau khi bức điện tín mới đến tay ngài bộ trưởng, Debray liền cho người đánh xe đến dinh thự của Danglars.

— Chồng bà có nắm giữ lượng trái phiếu Tây Ban Nha nào không? — hắn hỏi nữ Nam tước.

— Tôi nghĩ là có chứ! Ông ấy đang nắm giữ số lượng trị giá tới sáu triệu đấy.

— Ông ấy phải bán chúng đi bằng mọi giá.

— Tại sao cơ chứ?

— Bởi vì Don Carlos đã trốn khỏi Bourges và quay trở lại Tây Ban Nha rồi.

— Sao anh lại biết điều đó? — Debray nhún vai.

— Lại còn đi hỏi xem tôi nghe ngóng tin tức bằng cách nào nữa chứ. — Nữ Nam tước chẳng buồn đợi hắn nói lại lần nữa; bà chạy ngay đến chỗ chồng, và vị triệu phú lập tức phóng đến chỗ nhà môi giới của mình, hạ lệnh bán tháo bằng bất cứ giá nào. Khi người ta thấy Danglars bán ra, các quỹ tài chính Tây Ban Nha liền sụt giá ngay lập tức. Danglars mất năm trăm nghìn quan; nhưng hắn đã tống khứ được toàn bộ số cổ phiếu Tây Ban Nha của mình. Ngay buổi tối hôm đó, người ta đọc được dòng tin sau trên tờ Le Messager:

“[Qua điện tín.] Nhà vua, Don Carlos, đã trốn thoát khỏi sự canh chừng của lực lượng giám sát tại Bourges, và đã quay trở lại Tây Ban Nha qua ngả biên giới Catalunya. Barcelona đã nổi dậy ủng hộ ngài.”

Suốt buổi tối hôm ấy, người ta chỉ bàn tán về sự nhạy bén của Danglars — kẻ đã tống tiễn hết cổ phiếu của mình, và về vận may của tay kinh doanh chứng khoán này khi chỉ mất vỏn vẹn năm trăm nghìn quan trong một cú sốc như thế. Những kẻ vẫn giữ lại cổ phiếu, hoặc mua lại từ tay Danglars, đều tự coi mình như đã khánh kiệt và đã trải qua một đêm tồi tệ. Sáng hôm sau, tờ Le Moniteur đăng tải thông báo sau:

“Việc tờ Le Messager ngày hôm qua loan tin về cuộc trốn chạy của Don Carlos và cuộc nổi loạn ở Barcelona là hoàn toàn không có cơ sở. Quốc vương (Don Carlos) chưa hề rời khỏi Bourges, và bán đảo Iberia vẫn đang tận hưởng một nền hòa bình sâu sắc. Một tín hiệu điện tín bị diễn giải sai lệch do sương mù chính là nguyên nhân gây ra sự nhầm lẫn này.”

Giá trị các quỹ tăng cao hơn một phần trăm so với mức trước khi sụt giảm. Điều này, tính cả khoản lỗ và những gì hắn lỡ mất cơ hội kiếm được, tạo ra sự chênh lệch lên tới một triệu đối với Danglars.

— Tốt lắm, — Monte Cristo nói với Morrel — người đang có mặt ở nhà ông khi tin tức về cú xoay chuyển vận mệnh kỳ lạ mà Danglars vừa là nạn nhân được truyền đến, — tôi vừa khám phá ra một điều với giá hai mươi lăm nghìn quan, mà cho điều đó tôi sẵn sàng trả tới một trăm nghìn.

— Ngài vừa khám phá ra điều gì thế? — Morrel hỏi.

— Tôi vừa tìm ra cách một người làm vườn có thể tống khứ lũ sóc dormouse ăn trộm đào của mình.