Các độc giả giờ đây hẳn phải cho phép chúng tôi đưa họ trở lại khoảnh sân vườn quanh ngôi nhà của ông de Villefort; và phía sau cánh cổng, nơi bị che khuất một nửa bởi những tán dẻ lớn vươn cành sum suê về mọi hướng, chúng ta sẽ bắt gặp vài gương mặt quen thuộc. Lần này, Maximilian đến nơi trước. Anh chăm chú ngóng chờ một bóng hình xuất hiện giữa hàng cây, hồi hộp lắng nghe tiếng bước chân khẽ khàng trên lối đi rải sỏi.

Cuối cùng, âm thanh hằng mong ước ấy cũng vang lên, và thay vì chỉ thấy một bóng người như dự đoán, anh nhận ra có hai người đang tiến lại gần. Sự chậm trễ này là do chuyến viếng thăm của bà Danglars và Eugénie, vốn bị kéo dài hơn thời gian dự kiến gặp Valentine. Để không có vẻ thất hứa với Maximilian, nàng bèn rủ tiểu thư Danglars ra vườn dạo mát, bởi nàng rất muốn chứng minh rằng sự chậm trễ — vốn chắc hẳn khiến anh phật lòng — hoàn toàn không phải do lỗi lơ đễnh của nàng. Chàng thanh niên, với trực giác nhạy bén của một người đang yêu, nhanh chóng thấu hiểu hoàn cảnh bất đắc dĩ của nàng và cảm thấy được an ủi. Hơn nữa, dẫu tránh không bước đến khoảng cách có thể trò chuyện được, Valentine vẫn khéo léo sắp xếp để Maximilian có thể thấy nàng đi qua đi lại; và mỗi lần sải bước qua, nàng lại tranh thủ ném về phía chàng thanh niên một ánh nhìn biểu cảm mà người đi cùng không hề hay biết, như muốn nói rằng: "Hãy kiên nhẫn nhé! Anh thấy đấy, đó không phải lỗi của em."

Và Maximilian đã kiên nhẫn, anh dùng thời gian ấy để ngẫm nghĩ và so sánh hai thiếu nữ trong tâm trí: một người tóc vàng, ánh mắt dịu dàng u buồn, vóc dáng uốn lượn thướt tha như liễu rủ; người kia tóc nâu sẫm, mang vẻ sắc sảo kiêu kỳ và thẳng tắp như cây dương. Khỏi phải nói, trong mắt chàng thanh niên, Valentine không hề lu mờ trước sự so sánh ấy. Khoảng nửa giờ sau, hai tiểu thư rời đi, và Maximilian hiểu rằng cuộc viếng thăm của tiểu thư Danglars cuối cùng đã kết thúc. Chỉ ít phút sau, Valentine một mình quay lại khu vườn. Vì sợ có ai quan sát bước chân mình trở lại, nàng đi thật chậm; và thay vì tiến thẳng về phía cổng, nàng ngồi xuống một chiếc ghế đá, cẩn trọng liếc mắt nhìn quanh để chắc chắn không bị theo dõi, rồi đoạn nàng mới đứng dậy, rảo bước thật nhanh đến chỗ Maximilian.

"Chào em, Valentine," một giọng nói quen thuộc cất lên.

"Chào anh, Maximilian; em biết mình đã bắt anh phải đợi, nhưng chắc anh cũng thấy nguyên nhân khiến em đến muộn rồi đấy."

"Ừ, anh đã nhận ra tiểu thư Danglars. Anh không biết là em lại thân thiết với cô ấy đến thế."

"Ai nói với anh là chúng em thân thiết cơ chứ, Maximilian?"

"Không ai cả, nhưng trông em có vẻ là như vậy. Nhìn cách hai người đi cạnh và trò chuyện với nhau, người ta cứ ngỡ đó là hai nữ sinh đang thì thầm to nhỏ những điều bí mật cho nhau nghe."

"Chúng em đang trò chuyện tâm tình," Valentine đáp; "cô ấy đang thổ lộ với em nỗi ác cảm của mình đối với cuộc hôn nhân với ông de Morcerf; còn em, ngược lại, đang giãi bày cho cô ấy nghe em cảm thấy đau khổ nhường nào khi nghĩ đến chuyện phải kết hôn với ông d’Épinay."

"Valentine yêu dấu của anh!"

"Điều đó sẽ giải thích cho anh hiểu vì sao giữa em và Eugénie lại có sự cởi mở mà anh quan sát được, bởi khi nhắc đến người mà em không thể yêu, tâm trí em lại vô tình hướng về người đã chiếm trọn trái tim em."

"Ôi, em thật tốt biết bao khi nói những lời đó, Valentine! Em sở hữu một phẩm chất mà tiểu thư Danglars không bao giờ có được. Đó là thứ sức hút khó diễn tả bằng lời, đối với người phụ nữ cũng giống như hương thơm với loài hoa và vị ngon với trái cây, bởi vẻ bề ngoài của chúng chưa phải là tất cả những gì chúng ta tìm kiếm."

"Chính tình yêu của anh đã khiến anh nhìn mọi thứ dưới lăng kính đó đấy."

"Không, Valentine, anh đảm bảo với em là không phải vậy. Anh đã quan sát cả hai người khi các em đi dạo trong vườn, và danh dự của anh làm chứng, dù hoàn toàn không có ý chê bai nhan sắc của tiểu thư Danglars, anh thực sự không thể hiểu nổi sao lại có người thực lòng yêu mến cô ta được."

"Thực tế là, Maximilian, vì có mặt em ở đó nên sự hiện diện của em mới khiến anh có cái nhìn bất công khi so sánh như vậy."

"Không; nhưng hãy nói cho anh nghe — đây chỉ là một câu hỏi tò mò thông thường thôi, xuất phát từ vài suy nghĩ thoáng qua trong đầu anh liên quan đến tiểu thư Danglars——"

"Chắc chắn anh sắp nói điều gì đó chê bai rồi. Điều đó chỉ chứng minh rằng phái nam các anh chẳng mảy nhờn nhợt khoan dung với chúng em chút nào," Valentine ngắt lời.

"Ít ra thì em cũng không thể phủ nhận rằng các em rất cay nghiệt khi đánh giá lẫn nhau."

"Nếu chúng em có như vậy, ấy là vì chúng em thường phán xét dướiσ ảnh hưởng của cảm xúc bộc phát. Nhưng hãy quay lại câu hỏi của anh đi."

"Liệu tiểu thư Danglars có phản đối cuộc hôn nhân với ông de Morcerf vì cô ta đã yêu một người khác không?"

"Em đã bảo là chúng em không đến mức quá thân thiết cơ mà."

"Đúng thế, nhưng các cô gái vẫn hay thổ lộ bí mật cho nhau nghe dù chẳng cần phải thân thiết đặc biệt; thú nhận đi, chính em đã gặng hỏi cô ấy về chuyện đó chứ gì. Ah, anh thấy em đang mỉm cười kìa."

"Nếu anh đã sớm biết rõ cuộc trò chuyện vừa rồi, thì tấm vách gỗ ngăn giữa anh và chúng em hóa ra chẳng mang lại chút sự bảo mật nào cả."

"Nào, cô ấy đã nói gì thế?"

"Cô ấy bảo với em rằng cô ấy chẳng yêu ai cả," Valentine nói; "rằng cô ấy ghét cay ghét đắng ý định phải kết hôn; rằng cô ấy thà chọn một cuộc sống tự lập, không vướng bận còn hơn; và cô ấy suýt mong cha mình mất hết gia tài để cô ấy có thể trở thành một nghệ sĩ, giống như người bạn của cô ấy là tiểu thư Louise d’Armilly vậy."

"À, em thấy chưa——"

"Thế thì điều đó chứng minh được cái gì nào?" Valentine hỏi.

"Chẳng gì cả," Maximilian đáp.

"Vậy sao anh lại cười?"

"Thì em thừa biết là chính em đang tự ngẫm nghĩ về mình đấy thôi, Valentine."

"Anh muốn em đi về lắm phải không?"

"À, không, không. Nhưng chúng ta đừng để lãng phí thời gian nữa; em mới chính là chủ đề mà anh muốn nói tới."

"Phải đấy, chúng ta phải nhanh lên, vì mình chẳng còn nổi mười phút bên nhau đâu."

"Trời ạ!" Maximilian kêu lên đầy kinh hoàng.

"Đúng vậy, anh nói phải; em quả là một người bạn tồi đối với anh. Cuộc đời em bắt anh phải chịu đựng những gì thế này, Maximilian tội nghiệp, anh vốn sinh ra là để hưởng hạnh phúc! Em thực sự dằn vặt bản thân rất nhiều, anh tin em đi."

"Thôi nào, chuyện đó có xá gì đâu, Valentine, miễn là anh cảm thấy thỏa mãn, và cảm thấy dẫu khoảng thời gian chờ đợi đằng đẵng đầy cay đớn này cũng được đền bù xứng đáng chỉ bằng năm phút ở bên em, hay hai tiếng từ đôi môi em? Và anh cũng mang một niềm tin sâu sắc rằng Trời cao đã chẳng tạo ra hai trái tim hòa nhịp như chúng ta, và đưa chúng ta đến với nhau một cách gần như kỳ diệu, để rồi cuối cùng lại chia cắt."

"Đó là những lời thật dịu dàng và khích lệ. Anh phải hy vọng cho cả đôi ta nhé, Maximilian; điều đó ít nhất sẽ làm em vơi đi phần nào nỗi buồn."

"Nhưng sao em cứ phải rời xa anh sớm thế?"

"Em không biết rõ chi tiết. Em chỉ có thể nói với anh rằng bà de Villefort đã sai người gọi em đến, vì bà có một thông báo quan trọng liên quan đến một phần gia tài của em. Cứ để họ lấy đi gia tài ấy đi, em đã quá giàu rồi; và biết đâu, khi đã tước đoạt nó, họ sẽ để em được yên thân và tĩnh dưỡng. Liệu anh có yêu em nhiều nhường ấy dẫu em nghèo khó, phải không Maximilian?"

"Ồ, anh sẽ mãi mãi yêu em. Giàu sang hay nghèo hèn thì có nghĩa lý gì, miễn là Valentine của anh ở bên cạnh, và anh cảm thấy chắc chắn rằng không ai có thể cướp đi nàng khỏi anh? Nhưng em không sợ rằng thông báo này sẽ liên quan đến chuyện hôn nhân của em sao?"

"Em không nghĩ là thế."

"Dù thế nào đi nữa, Valentine, em cũng không được hoảng sợ. Anh xin thề là chừng nào anh còn sống, anh sẽ chẳng bao giờ yêu ai khác ngoài em!"

"Anh nghĩ nói thế là làm em yên lòng được chắc, Maximilian?"

"Tha lỗi cho anh, em nói đúng. Anh thật ngốc nghếch. Nhưng anh định kể cho em nghe rằng hôm nọ anh đã gặp ông de Morcerf."

"Rồi sao?"

"Ngài Franz là bạn của anh ta, em biết đấy."

"Thì sao nào?"

"Ông de Morcerf vừa nhận được một bức thư từ Franz, thông báo về việc anh ta sắp sửa trở về." Valentine tái mặt, tì tay lên cánh cổng.

"Trời đất ơi, nhỡ lại là chuyện đó thì sao! Nhưng không, thông báo ấy chắc sẽ không qua tay bà de Villefort đâu."

"Sao lại không?"

"Bởi vì — em cũng chẳng rõ tại sao — nhưng dường như bà de Villefort ngấm ngầm phản đối cuộc hôn nhân ấy, dù bà không muốn công khai đứng ra chống lại."

"Thế ư? Vậy thì anh cảm thấy mình có thể tôn sùng bà de Villefort mất."

"Đừng vội vã làm thế làm gì," Valentine nói với một nụ cười buồn bã.

"Nếu bà ấy phản đối chuyện em kết hôn với ông d’Épinay, thì khả năng cao bà ấy sẽ dễ dàng lắng nghe bất kỳ lời cầu hôn nào khác."

"Không, Maximilian, không phải những kẻ đến cầu hôn khiến bà de Villefort chướng mắt, mà chính bản thân hôn nhân mới là điều bà ấy ghét bỏ."

"Hôn nhân á? Nếu ghét nó đến vậy, sao chính bà ta lại bước chân vào cuộc hôn nhân?"

"Anh không hiểu ý em đâu, Maximilian. Khoảng một năm trước, em từng nói đến chuyện sẽ vào tu trong tu viện. Bà de Villefort, bất chấp mọi lời lẽ mà bà cho là có trách nhiệm phải thốt ra, lại ngấm ngầm ủng hộ ý kiến đó, cha em cũng đồng thuận theo sự xúi giục của bà ấy, và chỉ vì người ông tội nghiệp của em mà cuối cùng em mới từ bỏ dự định ấy. Anh không thể tưởng tượng nổi ánh mắt của cụ già ấy khi nhìn em đâu, ngài là người duy nhất trên đời này mà cụ yêu thương, và suýt chút nữa em có thể nói rằng, cũng là người duy nhất yêu thương cụ đáp lại. Khi cụ hay biết quyết định của em, em sẽ chẳng bao giờ quên được ánh nhìn trách móc mà cụ ném về phía mình, cùng những giọt nước mắt tuyệt vọng tuôn trào trên đôi gò má đã lạnh ngắt. Ah, Maximilian, vào khoảnh khắc ấy, em đã dằn vặt và hối hận xiết bao vì ý định của mình, để rồi gục xuống chân cụ và thốt lên rằng: — 'Xin người tha lỗi, xin hãy tha lỗi cho con, ông kính yêu của con; họ muốn làm gì con cũng được, con sẽ không bao giờ rời xa người nữa.' Khi em vừa dứt lời, cụ ngước đôi mắt ngập tràn lòng biết ơn lên trời cao mà không thốt nên lời. Ah, Maximilian, em có thể phải chịu đựng nhiều đắng cay, nhưng em cảm thấy ánh nhìn của ông nội vào khoảnh khắc ấy dư sức đền bù cho tất cả."

"Valentine yêu dấu, em đúng là một thiên thần hoàn hảo, và anh chắc chắn chẳng biết mình đã làm gì — giữa những trận chém giết tả xung hữu đột với người Bedouin — để có thể xứng đáng được gặp một người như em ban tặng cho cuộc đời mình, trừ phi, quả thực Thiên Chúa đã cân nhắc đến việc những kẻ ngã xuống dưới lưỡi gươm của anh toàn là bọn ngoại giáo. Nhưng hãy nói cho anh nghe, bà de Villefort có lợi lộc gì trong việc để em cứ mãi không chồng?"

"Chẳng phải em vừa bảo với anh là em rất giàu hay sao, Maximilian — quá giàu ấy chứ? Em sở hữu gần năm mươi nghìn livres thừa kế từ mẹ; ông và bà ngoại của em, hầu tước và phu nhân de Saint-Méran, sẽ để lại cho em một gia tài tương đương, và ngài Noirtier rõ ràng có ý định lập em làm người thừa kế. Em trai em là Édouard, kẻ chẳng nhận được gì từ mẹ nó, sẽ trở nên nghèo túng nếu đặt lên bàn cân so sánh với em. Giờ đây, nếu em đã khoác lên mình tấm khăn tang của nữ tu, toàn bộ số gia tài này sẽ thuộc về cha em, và sau đó sẽ chuyển giao cho con trai ông ấy."

"Ah, thật kỳ lạ làm sao khi một người phụ nữ trẻ trung và xinh đẹp nhường ấy lại có thể ham lam tiền tài đến vậy."

"Bà ấy làm thế không phải vì bản thân, mà vì con trai mình, và điều mà anh xem là một thói xấu lại trở thành một đức tính khi được nhìn qua lăng kính của tình mẫu tử."

"Nhưng chẳng lẽ em không thể dàn xếp mọi chuyện, và nhượng lại một phần gia tài của mình cho con trai bà ta sao?"

"Làm sao em có thể đưa ra một lời đề nghị như thế, nhất là với một người phụ nữ luôn ra rả tuyên bố mình hoàn toàn vô tư, không màng danh lợi?"

"Valentine, anh vẫn luôn coi tình yêu của chúng ta là một điều thiêng liêng; chính vì thế, anh đã khoác lên nó tấm khăn voan của sự tôn kính và cất giấu nó vào tận sâu thẳm tâm hồn. Không một bóng người nào, thậm chí cả em gái anh, hay biết về sự tồn tại của nó. Valentine, em có cho phép anh tâm sự với một người bạn và tiết lộ cho anh ấy biết về tình yêu mà anh dành cho em không?"

"Một người bạn, Maximilian; và người bạn ấy là ai?" Valentine giật mình thảng thốt. "Em cảm thấy sợ hãi khi phải cất lời cho phép đấy."

"Lắng nghe anh này, Valentine. Chẳng lẽ em chưa từng trải qua cảm giác đồng điệu đột ngột và không thể cưỡng lại đối với một ai đó, khiến em có cảm giác như thể người ấy là một người bạn thâm giao từ lâu, dẫu trên thực tế đó là lần đầu tiên hai người gặp mặt? Thậm chí hơn thế nữa, em chưa từng cố gắng gợi nhớ lại thời gian, địa điểm và hoàn cảnh của lần gặp gỡ trước đó, để rồi khi thất bại trong việc ấy, em suýt tin rằng linh hồn của hai người từng trò chuyện với nhau ở một kiếp sống nào đó trước đây, và rằng giờ đây chúng ta chỉ đang hồi tưởng lại quá khứ thôi sao?"

"Vâng."

"Đấy, đó chính xác là cảm giác mà anh đã trải qua khi lần đầu tiên nhìn thấy con người kỳ lạ ấy."

"Kỳ lạ, anh vừa nói thế phải không?"

"Đúng vậy."

"Thế ra anh đã quen biết ông ta được một thời gian rồi à?"

"Chưa đầy tám hay mười ngày nữa là khác."

"Và anh gọi một người mà mình mới quen chừng tám mươi ngày là bạn ư? Ah, Maximilian, em đã từng hy vọng anh dành sự coi trọng cao hơn cho danh xưng 'bạn bè' chứ."

"Lập luận của em thật sắc bén, Valentine, nhưng dù em nói gì đi nữa, anh cũng không bao giờ có thể chối bỏ thứ tình cảm đã tự khắc ngự trị trong tâm trí mình. Anh cảm giác như thể định mệnh đã sắp đặt để con người này gắn liền với mọi điều tốt đẹp mà tương lai đang chờ đón anh, và đôi khi anh thực sự cảm thấy ánh mắt của ông ấy có khả năng nhìn thấu những chuyện chưa xảy ra, còn bàn tay thì được ban cho quyền năng điều khiển vạn vật theo ý muốn của riêng mình."

"Thế thì ông ta chắc phải là một nhà tiên tri rồi," Valentine mỉm cười nói.

"Thực tình mà nói," Maximilian đáp, "anh đã nhiều lần suýt gán cho ông ấy món quà tiên tri; dẫu sao đi nữa, ông ấy quả có một năng lực kỳ diệu trong việc tiên liệu trước những điều tốt đẹp sắp tới."

"Ah," Valentine cất giọng buồn bã, "hãy để em gặp con người này đi, Maximilian; ông ấy có thể nói cho em biết liệu có bao giờ em được yêu thương đủ để bù đắp cho tất cả những gì em đã gánh chịu hay không."

"Cô gái tội nghiệp của anh, em đã quen biết ông ấy rồi còn gì."

"Em quen ông ấy ư?"

"Đúng vậy; chính là người đã cứu mạng mẹ kế và con trai bà ấy đấy."

"Bá tước xứ Monte Cristo?"

"Chính ngài."

"Ah," Valentine kêu lên, "ông ta quá thân thiết với bà de Villefort để có thể là bạn của em."

"Bạn của bà de Villefort! Không thể nào; chắc chắn là em nhầm rồi, Valentine?"

"Không đâu, thực sự là không nhầm đâu; vì em cam đoan với anh, tầm ảnh hưởng của ông ta đối với gia đình chúng em gần như là tuyệt đối. Được bợ đỡ bởi mẹ kế em, người xem ông ấy là hiện thân của sự khôn ngoan nhân loại; được ngưỡng mộ bởi cha em, người khẳng định chưa từng nghe thấy những tư tưởng siêu việt nào được diễn đạt một cách hùng hồn đến thế trước đây; được tôn sùng bởi Édouard, dù cho thằng bé có sợ hãi đôi mắt đen to lớn của vị bá tước đến đâu đi nữa, vẫn cứ lao ra đón ngay khi ông vừa đến, và xòe bàn tay ra để chắc chắn tìm thấy trong đó một món quà tuyệt vời nào đó — ngài de Monte Cristo dường như đang thao túng một sức ảnh hưởng huyền bí và hầu như không thể kiểm soát đối với tất cả các thành viên trong gia đình em."

"Nếu sự tình là thế, Valentine yêu dấu của anh, chính em hẳn cũng đã cảm nhận được, hoặc sớm muộn gì cũng sẽ cảm nhận được những ảnh hưởng từ sự hiện diện của ông ấy. Ông ấy gặp Albert de Morcerf ở Ý — ấy là để giải cứu cậu ta khỏi tay bọn cướp; ông ấy tự giới thiệu bản thân với bà Danglars — ấy là để trao tặng bà ta một món quà hoàng gia; mẹ kế và con trai bà ấy đi ngang qua cửa nhà ông — ấy là để người hầu xứ Nubia cứu họ khỏi hiểm họa diệt vong. Con người này rõ ràng nắm giữ quyền năng chi phối các sự kiện, cả về con người lẫn sự việc. Anh chưa từng thấy gu thẩm mỹ giản dị nào lại đi liền với sự tráng lệ lớn lao đến thế. Nụ cười của ông ấy thật ngọt ngào khi cất lời với anh, khiến anh quên bẵng đi việc nó có thể cay đắng với những người khác. Ah, Valentine, hãy nói cho anh nghe, liệu ông ấy có bao giờ nhìn em bằng một trong những nụ cười ngọt ngào ấy chưa? Nếu có, hãy tin chắc rằng em sẽ được hạnh phúc."

"Em á?" thiếu nữ cất lời, "ông ấy chưa từng liếc nhìn em lấy một lần; trái lại, nếu vô tình chạm mặt trên đường đi, ông ấy có vẻ còn muốn tránh mặt em. Ah, ông ấy chẳng hề hào phóng, cũng không sở hữu sự thấu thị siêu nhiên mà anh gán cho đâu, bởi nếu có, ông ấy đã nhận ra em đang bất hạnh; và nếu ông ấy hào phóng, khi nhìn thấy em buồn tủi và cô độc, ông ấy đã dùng ảnh hưởng của mình để đem lại lợi ích cho em, và như anh nói đấy, ông ấy tựa như vầng thái dương, lẽ ra ông ấy đã phải sưởi ấm trái tim em bằng một trong những tia nắng mang lại sự sống rồi chứ. Anh nói ông ấy yêu quý anh, Maximilian; làm sao anh biết chắc điều đó? Ai mà chẳng tỏ ra cung kính trước một sĩ quan như anh, với hàng ria mép dữ tợn và thanh gươm dài, nhưng họ lại nghĩ rằng mình có thể giày vò một cô gái tội nghiệp đang khóc than mà chẳng sợ phải trả giá."

"Ah, Valentine, anh cam đoan với em là em đã nhầm rồi."

"Nếu không phải thế — nếu ông ấy đối xử với em một cách đầy ngoại giao — nghĩa là, giống như một kẻ bằng cách này hay cách khác muốn đặt chân vào ngôi nhà để cuối cùng thâu tóm quyền lực sai khiến những kẻ sống trong đó — ông ấy chí ít cũng phải ban cho em một nụ cười, dẫu chỉ một lần duy nhất, cái nụ cười mà anh đang ca tụng đến tận mây xanh ấy chứ; đằng này thì không, ông ấy thấy em bất hạnh, ông ấy hiểu rằng em chẳng thể mang lại lợi ích gì cho mình, thế nên chẳng mảy quan tâm đến em dù chỉ một chút. Biết đâu chăng, để lấy lòng bà de Villefort và cha em, ông ấy lại chẳng dùng mọi thủ đoạn trong tay để bức hại em thì sao? Thật bất công làm sao khi ông ấy lại khinh miệt em đến thế mà chẳng vì một lý do gì. Ah, xin anh tha lỗi," Valentine nói khi nhận ra tác động mà lời nói của mình đang gây ra cho Maximilian: "em đã sai rồi, vì em đã thốt ra những suy nghĩ về con người ấy mà chính em còn chẳng hề biết là nó đang tồn tại trong tim mình. Em không phủ nhận thứ ảnh hưởng mà anh vừa nhắc tới, hay việc chính bản thân em cũng từng trải qua nó, nhưng với em, nó chỉ mang lại điềm gở nhiều hơn là điều tốt lành."

"Thôi được, Valentine," Morrel thở dài nói, "chúng ta sẽ không bàn về chuyện này nữa. Anh sẽ không tâm sự với ông ấy nữa vậy."

"Khổ thân anh!" Valentine nói, "em thấy mình đã làm anh tổn thương rồi. Em chỉ có thể nói rằng em thành thật xin lỗi vì đã khiến anh buồn phiền. Nhưng thực tình mà nói, em không phải là kẻ cố chấp đến mức không mải nghe lời khuyên nhủ. Hãy nói cho em nghe vị Bá tước xứ Monte Cristo này đã làm gì cho anh nào."

"Anh thừa nhận câu hỏi của em khiến anh lúng túng, Valentine, bởi anh không thể nói rằng ngài bá tước đã làm cho anh bất kỳ dịch vụ hay ơn huệ bề thế nào. Dẫu vậy, như anh đã nói với em từ trước, anh dành cho ông ấy một tình cảm bản năng mà bản thân chẳng thể giải thích nổi. Ánh mặt trời có làm gì cho anh không? Không chứ; nó sưởi ấm anh bằng những tia nắng, và nhờ có ánh sáng của nó mà anh mới nhìn thấy em — chẳng có gì hơn. Một thứ nước hoa nào đó đã làm gì cho anh chưa? Không; mùi hương của nó làm say đắm một trong các giác quan của anh — đó là tất cả những gì anh có thể nói khi được hỏi tại sao mình ca ngợi nó. Tình bạn của anh dành cho ông ấy cũng kỳ lạ và khó hiểu y như cách ông ấy dành cho anh vậy. Một giọng nói thầm kín dường như đang thì thầm vào tai anh rằng phải có một cơ duyên nào đó vượt lên trên cả sự ngẫu nhiên trong mối quan hệ tương hỗ đầy bất ngờ này. Trong những hành động giản dị nhất, cũng như trong những suy nghĩ thầm kín nhất của ông ấy, anh đều tìm thấy sự liên hệ với chính mình. Có lẽ em sẽ mỉm cười khi nghe anh kể rằng, kể từ khi quen biết con người này, anh cứ vô thức ôm ấp ý nghĩ rằng mọi vận may đến với mình đều bắt nguồn từ ông ấy. Dù sao đi nữa, em sẽ bảo rằng anh đã sống trọn ba mươi tuổi đầu mà chẳng cần đến sự bảo bọc này; nhưng anh sẽ cố gắng minh họa rõ hơn cho ý mình. Ông ấy mời anh đến ăn tối vào thứ Bảy, đó là một việc hết sức tự nhiên đối với một người như ông. Vâng, và điều gì anh mới hay biết sau đó? Rằng mẹ em và ông de Villefort đều sẽ đến dự bữa tối này. Anh sẽ gặp họ ở đó, và ai mà biết được những lợi ích trong tương lai nào sẽ xuất hiện từ cuộc gặp gỡ ấy? Điều này có vẻ với em chẳng có gì là sự kết hợp tình cờ bất thường; dẫu vậy, anh vẫn nhận thấy một âm mưu ẩn giấu nào đó trong sự sắp đặt ấy — thực chất là một điều gì đó vượt xa những gì hiển hiện qua một cái nhìn thoáng qua về vấn đề. Anh tin rằng con người kỳ lạ này, kẻ dường như thấu tận tâm can động cơ của mọi người, đã cố ý sắp đặt để anh có cơ hội gặp gỡ ông bà de Villefort, và đôi khi, anh thú nhận rằng mình đã đi xa đến mức cố đọc trong đôi mắt ông ấy xem ngài có đang nắm giữ bí mật về tình yêu của chúng ta hay không."

"Người bạn tốt của em," Valentine nói, "em sẽ coi anh là một kẻ mơ mộng hoang đường, và sẽ phải run sợ cho lý trí của anh mất, nếu cứ phải nghe anh nói ra những lời lẽ tương tự thế này. Liệu có thể nào anh lại nhìn thấy một điều gì đó cao xa hơn sự ngẫu nhiên đơn thuần trong cuộc gặp gỡ này cơ chứ? Xin hãy suy nghĩ lại một chút đi. Cha em, người chẳng bao giờ bước chân ra khỏi nhà, đã mấy lần suýt từ chối lời mời này; bà de Villefort, ngược lại, đang bứt rứt khôn nguôi vì mong mỏi được diện kiến vị thương nhân giàu có kỳ lạ này ngay tại tư dinh của ông, thế nên bà đã phải vô cùng vất vả mới thuyết phục được cha em đi cùng. Không, không; đúng như em đã nói rồi đấy, Maximilian — trên đời này chẳng có ai để em có thể cậy nhờ ngoài anh và ông nội em, người cũng chẳng khá khẩm hơn một cỗ thây ma là bao — chẳng có điểm tựa nào để bấu víu ngoài người mẹ ở trên thiên đường của em!"

"Anh thấy em nói đúng, xét theo lý trí logic mà nói," Maximilian đáp; "nhưng giọng nói dịu dàng vốn thường có uy lực lớn lao đối với anh ấy lại chẳng thể thuyết phục nổi anh vào ngày hôm nay."

"Em cũng cảm thấy y như vậy khi đối diện với anh," Valentine nói; "và em thú nhận rằng, nếu anh không đưa ra được bằng chứng nào thuyết phục hơn nữa——"}

"Anh vẫn còn một cái khác," Maximilian đáp; "nhưng anh sợ em sẽ cho rằng nó còn ngớ ngẩn hơn cả cái đầu tiên."

"Thế thì càng tồi tệ hơn chứ sao," Valentine mỉm cười nói.

"Dù sao đi nữa, nó vẫn mang tính thuyết phục đối với tâm trí anh. Mười năm chiến binh trong quân ngũ cũng đã củng cố thêm những ý niệm của anh về chủ đề linh cảm bất chợt, bởi anh đã nhiều lần nợ lại mạng sống của mình nhờ một luồng xung lực thần bí đã chỉ đạo anh phải lập tức dịch chuyển sang phải hoặc sang trái, nhằm thoát khỏi viên đạn đã cướp đi sinh mạng của người chiến hữu đang chiến đấu bên cạnh, trong khi vẫn để lại cho anh một thân thể nguyên vẹn chẳng mảy may tổn hại."

"Valentine yêu dấu của anh, sao anh không quy công ơn thoát nạn ấy cho những lời cầu nguyện không nguôi của em vì sự an toàn của anh nhỉ? Khi anh đi vắng, em chẳng còn cầu nguyện cho bản thân nữa, mà chỉ cầu nguyện cho anh thôi."

"Đúng vậy, kể từ khi em quen anh," Morrel mỉm cười nói; "nhưng điều đó không thể áp dụng cho khoảng thời gian trước khi chúng ta quen biết nhau được, Valentine."

"Anh thật đáng ghét làm sao, chẳng chịu dành chút tín nhiệm nào cho em cả; nhưng hãy mau kể cho em nghe bằng chứng thứ hai mà chính anh cũng thừa nhận là ngớ ngẩn này đi."

"Được rồi, hãy nhìn qua khe hở này, em sẽ thấy con chiến mã xinh đẹp tuyệt trần mà anh đã cưỡi đến đây."

"Ồ! Quả là một sinh linh tuyệt mỹ!" Valentine kêu lên; "sao anh không dắt nó lại gần cánh cổng để em có thể trò chuyện và vỗ về nó chứ?"

"Nó là một con vật vô cùng giá trị, như em thấy đấy," Maximilian nói. "Em biết gia tài của anh hạn hẹp đến nhường nào, và anh là cái mà người ta gọi là một gã đàn ông với những đòi hỏi khiêm nhường. Chà, anh đã đến một cửa hàng bán ngựa, nơi anh nhìn thấy con tuấn mã tráng lệ này, và anh đã đặt tên nó là Médéah. Anh hỏi giá; họ bảo rằng nó có giá 4.500 franc. Do đó, anh buộc phải từ bỏ ý định, như em có thể tưởng tượng được, nhưng anh thú nhận rằng mình đã bước đi với một nỗi buồn nặng trĩu trong lòng, bởi con ngựa đã nhìn anh bằng ánh mắt trìu mến, cọ đầu vào người anh và, khi anh trèo lên lưng nó, nó đã cất bước nhảy nhót một cách duyên dáng nhất có thể, khiến anh hoàn toàn bị mê hoặc bởi nó. Buổi tối hôm đó, một vài người bạn đến thăm anh — ngài de Château-Renaud, ngài Debray, và năm sáu tay chơi sành sỏi khác mà thậm chí em còn chẳng biết tên. Họ đề xuất chơi một ván bài bouillotte. Anh chẳng bao giờ chơi bài cả, vì anh không đủ giàu để chịu đựng những khoản thua lỗ, hay quá túng thiếu để mà mong mỏi kiếm lời. Nhưng ng hiểu đấy, anh đang ở nhà mình, thế nên chẳng còn cách nào khác ngoài việc sai người đi lấy bài, và anh đã làm thế.

"Ngay lúc họ vừa ngồi vào bàn, ngài de Monte Cristo tới. Ông ấy ngồi vào giữa bọn họ; họ chơi bài, và anh đã thắng. Anh thậm chí còn thấy hơi xấu hổ khi nói rằng số tiền thắng cược của mình lên tới tận 5.000 franc. Chúng tôi giải tán vào lúc nửa đêm. Anh không thể kìm nén được niềm vui sướng, thế nên anh liền thuê một chiếc xe cabriolet phóng thẳng tới tiệm bán ngựa. Trong cơn sốt ruột và phấn khích tột độ, anh giật chuông cửa. Kẻ ra mở cửa chắc hẳn đã tưởng anh là một tên điên, bởi anh xông thẳng ra chuồng ngựa. Médéah đang đứng bên máng cỏ, nhai rơm rạ ngon lành. Anh lập tức tròng yên ngựa và cương vào, và nó hợp tác với anh bằng một thái độ dễ chịu nhất có thể; rồi, đặt 4.500 franc vào tay người chủ cửa hàng đang đứng chết trân ngạc nhiên, anh tiến hành thực hiện dự định dong ngựa dạo chơi suốt đêm ở đại lộ Champs-Élysées. Khi đi ngang qua tư dinh của ngài bá tước, anh nhận thấy một ô cửa sổ đang sáng đèn và tưởng như nhìn thấy bóng dáng của ông ấy lướt qua phía sau tấm màn cửa. Giờ thì sao, Valentine, anh đinh ninh tin chắc rằng ông ấy đã biết rõ mong muốn sở hữu con ngựa này của anh, và ông ấy đã chủ đích thua bài cốt để trao cho anh phương tiện tậu được nó."

"Maximilian yêu dấu của anh, anh thực sự quá hoang tưởng rồi đấy; ngay cả em chắc cũng chẳng được anh yêu lâu đâu. Một người tự nhủ phải sống trong một thế giới ngập tràn thơ ca và tưởng tượng như thế chắc chắn sẽ thấy quá ít cảm giác phấn khích trong một mối tình bình thường, ngày qua ngày tầm thường giống như chúng ta. Nhưng họ đang gọi em kìa. Anh có nghe thấy không?"

"Ah, Valentine," Maximilian nói, "xin hãy cho anh chạm dù chỉ một ngón tay qua khe hở trên tấm lưới sắt này thôi, một ngón tay thôi, ngón út bé nhỏ nhất ấy, để anh có được hạnh phúc được hôn lên nó."

"Maximilian, chúng ta đã bảo sẽ đối xử với nhau tựa như hai tiếng vọng, hai chiếc bóng cơ mà."

"Tùy em vậy, Valentine."

"Anh có hạnh phúc nếu em làm theo ý anh không?"

"Ồ, có chứ!"

Valentine trèo lên một chiếc ghế dài, và không chỉ chìa mỗi ngón tay mà cả bàn tay qua khe hở. Maximilian thốt lên một tiếng kêu đầy hạnh phúc, lao người về phía trước, chộp lấy bàn tay đang vươn ra về phía mình và đặt lên đó một nụ hôn nồng cháy đầy thiết tha. Bàn tay nhỏ nhắn ấy ngay sau đó rụt lại, và chàng thanh niên nhìn thấy Valentine đang vội vã chạy thục mạng về phía ngôi nhà, tựa như nàng đang vô cùng hoảng sợ trước chính những cảm xúc của bản thân mình.