Giờ đây, chúng ta hãy chuyển sang những gì đang diễn ra tại dinh thự của viện kiểm sát trưởng sau khi phu nhân Danglars cùng con gái rời đi, và trong suốt khoảng thời gian diễn ra cuộc trò chuyện giữa Maximilian và Valentine mà chúng ta vừa tường thuật.

Ông de Villefort bước vào phòng cha mình, nối gót theo sau là phu nhân de Villefort. Cả hai vị khách, sau khi chào hỏi cụ già và cất lời với Barrois — một người đầy tớ trung thành đã phục vụ ngài được hai mươi lăm năm — liền an vị ở hai bên người bệnh bại liệt.

Ông Noirtier đang ngồi trên một chiếc ghế bành lắp bánh xe; người ta đẩy ngài vào phòng vào mỗi buổi sáng và cũng kéo ra bằng cách ấy vào mỗi tối. Ngài được đặt trước một tấm gương lớn phản chiếu toàn bộ căn phòng, nhờ đó, dù chẳng thể cử động nổi dẫu chỉ một chút, ngài vẫn có thể thấy tất cả những ai bước vào và mọi chuyện đang diễn ra xung quanh mình. Dù gần như bất động chẳng khác gì một xác chết, ông Noirtier vẫn dõi theo những vị khách mới với ánh nhìn nhanh nhạy và thông minh, nhận ra ngay lập tức qua vẻ lịch thiệp khách sáo rằng họ đến vì một việc mang tính chất công vụ và bất ngờ.

Thị giác và thính giác là hai giác quan duy nhất còn lại, và chúng, tựa như hai đốm lửa đơn độc, vẫn ở lại để thổi hồn vào cỗ thể xác khốn khổ vốn chẳng còn dùng được việc gì ngoài việc chôn xuống mộ; tuy nhiên, chỉ nhờ vào một trong những giác quan ấy, ngài mới có thể bộc lộ những suy nghĩ và cảm xúc vẫn đang ngự trị trong tâm trí mình. Ánh mắt ngài dùng để diễn tả đời sống nội địa giống như ánh nêm le lói từ một ngọn đèn ở xa mà lữ khách nhìn thấy trong đêm qua một vùng sa mạc hoang vắng, để biết rằng vẫn có một sinh linh đang hiện hữu sau chốn thâm u tĩnh mịch.

Mái tóc ông Noirtier dài và bạc trắng, rủ xuống đôi vai; trong khi đó, ẩn dưới hàng lông mày rậm và sẫm màu, đôi mắt ngài tụ hội tất cả sự hoạt bát, tháo vát, sức mạnh và trí tuệ — như thường thấy ở một cơ quan phải gánh vác thay cho những bộ phận khác vốn bị bỏ xó — mà trước kia từng tỏa ra khắp cơ thể ngài. Thế nên, dẫu thiếu đi cử động của đôi tay, âm thanh của giọng nói và sự uyển chuyển của vóc dáng, chỉ riêng đôi mắt biết nói ấy là đủ cho tất cả. Ngài dùng nó để ban lệnh; đó là phương tiện truyền tải lòng biết ơn của ngài. Tóm lại, toàn bộ dáng vẻ của ngài gợi lên ấn tượng về một thây ma có đôi mắt sống, và chẳng có gì kinh ngạc hơn khi quan sát biểu cảm giận dữ hay niềm vui bất chợt thắp sáng những cơ quan ấy, trong khi phần còn lại của gương mặt cứng đờ tựa cẩm thạch hoàn toàn mất đi khả năng hòa nhịp.

Chỉ có ba người có thể hiểu được thứ ngôn ngữ của người bệnh bại liệt tội nghiệp ấy; đó là Villefort, Valentine và người đầy tớ già mà chúng ta vừa nhắc tới. Nhưng vì Villefort rất hiếm khi đến thăm cha, và chỉ đến khi bắt buộc phải làm vậy, lại chẳng bao giờ bận tâm tìm cách làm vui lòng hay chiều ý ngài mỗi khi có mặt, nên toàn bộ niềm vui của cụ già đều đặt trọn vào người cháu gái. Bằng tình yêu thương, lòng kiên nhẫn và sự tận tụy, Valentine đã học được cách đọc ra trong ánh mắt Noirtier mọi cung bậc cảm xúc lướt qua tâm trí ngài. Đáp lại thứ ngôn ngữ câm lặng vốn quá đỗi khó hiểu với người khác ấy, cô dồn trọn tâm hồn vào biểu cảm trên gương mặt mình; và cứ thế, những cuộc trò chuyện được duy trì giữa một thiếu nữ đang độ xuân thì và một bệnh nhân bất lực — kẻ có thân xác khó lòng được xem là còn sống, nhưng dẫu vậy, lại sở hữu một kho tàng hiểu biết và sự sắc sảo, kết hợp với một ý chí mạnh mẽ hơn bao giờ hết dẫu bị kìm hãm bởi một cơ thể hoàn toàn bất tuân mọi mệnh lệnh.

Valentine đã giải được bài toán ấy, có thể dễ dàng thấu hiểu suy nghĩ của ngài và truyền đạt lại suy nghĩ của chính mình. Nhờ sự chăm sóc tận tụy và không mệt mỏi của cô, hiếm khi nào trong những sinh hoạt thường nhật, cô lại không đoán trước được những ước nguyện của một trí óc vẫn đang suy tư, hay những nhu cầu của một cỗ thân xác gần như đã vô tri.

Còn về người đầy tớ, như chúng ta đã nói, ông đã gắn bó với chủ nhân của mình suốt hai mươi lăm năm, thế nên ông thuộc làu mọi thói quen của ngài, và hiếm khi Noirtier phải cất công đòi hỏi điều gì bởi ông luôn nhanh chóng đáp ứng mọi nhu cầu của người bệnh.

Villefort chẳng cần đến sự giúp đỡ của Valentine hay người hầu để tiến hành cuộc trò chuyện kỳ lạ với cha mà anh ta sắp sửa bắt đầu. Như chúng ta đã nói, anh ta hiểu rất rõ vốn từ vựng của cụ già, và nếu anh ta không dùng nó thường xuyên hơn, thì chỉ có sự thờ ơ và chán chường mới ngăn cản anh ta làm điều đó. Do đó, anh ta bảo Valentine ra vườn, đuổi Barrois đi, rồi sau khi ngồi xuống bên tay phải của cha, trong lúc phu nhân de Villefort định vị ở bên trái, anh ta cất lời thưa với ngài:

“Con tin rằng ngài sẽ không phiền lòng vì Valentine không đến cùng chúng con, hay vì con đã cho Barrois lui ra, bởi cuộc họp mặt của chúng ta là một việc không tiện tiến hành trước mặt bất kỳ ai trong hai người họ. Phu nhân de Villefort và con có một thông điệp muốn gửi đến ngài.”

Khuôn mặt ông Noirtier vẫn hoàn toàn dửng dưng trong suốt lời mở đầu dài dòng ấy, trái lại, ánh mắt Villefort đang cố dò thấu tận cõi lòng sâu thẳm của cụ già.

“Thông điệp này,” viên kiểm sát trưởng tiếp lời, với giọng điệu lạnh lùng và quả quyết dường như dập tắt ngay mọi cuộc tranh luận, “chúng tôi chắc chắn sẽ nhận được sự đồng thuận của ngài.”

Ánh mắt của người bệnh vẫn giữ nguyên vẻ vô hồn khiến con trai ngài chẳng thể nắm bắt được chút cảm xúc nào đang chốn trong tâm trí ngài; ngài chỉ lắng nghe, chẳng hơn thế.

“Thưa ngài,” Villefort mở lời lại, “chúng tôi đang tính chuyện gả chồng cho Valentine.” Giả sử khuôn mặt cụ già được đúc bằng sáp thì nó cũng chẳng thể bày tỏ ít cảm xúc trước tin này hơn là những gì đang hiện rõ trên đó. “Hôn lễ sẽ diễn ra trong vòng chưa đầy ba tháng nữa,” Villefort nói.

Ánh mắt ông Noirtier vẫn giữ nguyên vẻ vô tri.

Lúc này, phu nhân de Villefort bước vào cuộc trò chuyện và bồi thêm:

“Chúng tôi nghĩ tin này sẽ mang lại sự quan tâm cho ngài, người luôn dành tình cảm sâu sắc cho Valentine; vì vậy, giờ đây chúng tôi chỉ còn phải thông báo cho ngài biết tên của người thanh niên mà con bé được định đoạt gắn bó. Đó là một trong những mối lương duyên đáng mơ ước nhất có thể thành đôi; cậu ta có gia thế, có địa vị cao trong xã hội, và mọi phẩm chất cá nhân đều có thể mang lại cho Valentine hạnh phúc tột cùng — hơn nữa, tên tuổi cậu ta chắc chắn không hề xa lạ với ngài. Đó là ngài Franz de Quesnel, Nam tước d’Épinay.”

Trong lúc vợ mình đang nói, Villefort đăm đăm quan sát nét mặt cụ già. Khi phu nhân de Villefort thốt lên cái tên Franz, con ngươi trong mắt ông Noirtier bắt đầu giãn ra, đôi mi run rẩy với chuyển động tương tự như người ta có thể nhận thấy trên đôi môi của một kẻ sắp sửa cất lời, và ngài phóng một tia nhìn sắc tựa chớp về phía phu nhân de Villefort cùng con trai mình. Viên kiểm sát trưởng, kẻ vốn thừa biết mối thù chính trị từng tồn tại giữa ông Noirtier và người cha của d’Épinay, hoàn toàn hiểu được sự bấn loạn và cơn thịnh nộ mà lời thông báo vừa khơi mào; nhưng giả vờ như không hề nhận ra điều đó, anh ta lập tức tiếp nối câu chuyện mà vợ mình đang bỏ dở.

“Thưa ngài,” anh ta nói, “ngài cũng biết rằng Valentine sắp bước sang tuổi mười chín, điều đó khiến việc con bé không nên chần chừ trong việc tạo dựng một mối lương duyên thích hợp trở nên vô cùng quan trọng. Dù vậy, ngài vẫn không hề bị lãng quên trong các kế hoạch của chúng tôi, và chúng tôi đã chủ động tìm hiểu kỹ càng từ trước rằng chồng tương lai của Valentine sẽ đồng ý — không phải để sống tại ngôi nhà này, bởi điều đó có thể không thoải mái cho người trẻ tuổi — mà để ngài dọn đến sống cùng họ; nhờ đó ngài và Valentine, hai người vẫn luôn gắn bó thiết tha với nhau, sẽ không bị chia cắt, và ngài vẫn có thể duy trì chính xác lối sống như trước giờ vẫn làm. Bằng cách ấy, thay vì mất mát, ngài sẽ được nhiều hơn từ sự thay đổi này, vì nó sẽ mang lại cho ngài tận hai người con thay vì một để chăm sóc và vỗ về ngài.”

Ánh nhìn của Noirtier thật dữ tợn; rõ ràng là có điều gì đó vô cùng tuyệt vọng đang diễn ra trong tâm trí cụ già, bởi một tiếng thảng thốt vì giận dữ và đau đớn dâng lên tận cổ họng, nhưng vì không thể thốt thành lời, nó dường như suýt bóp nghẹt ngài, khiến mặt và môi ngài tím ngắt vì gắng sức. Villefort lặng lẽ mở một khung cửa sổ, cất lời: “Trời oi bức quá, cái nóng làm ảnh hưởng đến ông Noirtier.” Đoạn anh ta quay lại chỗ ngồi nhưng không ngồi xuống.

“Cuộc hôn nhân này,” phu nhân de Villefort bồi thêm, “hoàn toàn phù hợp với mong muốn của ngài d’Épinay và gia đình cậu ấy; vả lại, cậu ấy chẳng còn người thân nào gần gũi hơn một người chú và một người cô, bởi thân mẫu đã qua đời khi cậu vừa chào đời, còn thân phụ thì bị ám sát vào năm 1815, nghĩa là khi cậu ấy mới chỉ lên hai tuổi; hệ quả là đứa trẻ được tự do định đoạt mọi chí hướng của mình, và vì thế, hiếm khi cậu ấy phải chịu tuân theo bất kỳ quyền lực nào khác ngoài ý muốn của chính bản thân.”

“Vụ ám sát đó là một câu chuyện đầy bí ẩn,” Villefort nói, “và những kẻ thủ ác cho đến nay vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, mặc dù sự hoài nghi đã đổ lên đầu không chỉ một kẻ.”

Ông Noirtier đã gắng sức đến mức đôi môi giãn ra thành một nụ cười.

“Giờ thì,” Villefort tiếp lời, “những kẻ thực sự mang tội lỗi, những kẻ đã nhúng tay vào tội ác, những kẻ mà công lý của loài người có lẽ sẽ giáng xuống trần gian này, và phán quyết chắc chắn của Chúa Trời ở thế giới bên kia, hẳn sẽ phải vui mừng trước cơ hội được ban tặng một vật tế thần hòa giải như Valentine cho con trai của người mà sinh mệnh đã bị chúng tàn nhẫn tước đoạt.” Ông Noirtier đã thành công trong việc kìm nén cơn xúc động hơn mức tưởng tượng có thể xảy ra đối với một khung xương tàn tạ và suy kiệt nhường ấy.

“Vâng, con hiểu rồi,” câu trả lời được hàm chứa trong cái nhìn của ngài; và ánh mắt ấy bày tỏ một nỗi phẫn nộ dâng trào, hòa lẫn với sự khinh miệt tận cùng. Villefort hiểu rõ ý nghĩa từ ánh mắt cha mình, và đáp lại bằng một cái nhún vai nhẹ. Đoạn anh ta ra hiệu cho vợ đứng lên cáo từ.

“Thưa ngài,” phu nhân de Villefort lên tiếng, “giờ thì em phải xin phép lui đây. Ngài có muốn em cho Edward sang chơi với ngài chốc lát không?”

Theo giao ước, cụ già sẽ bày tỏ sự đồng thuận bằng cách nhắm mắt, từ chối bằng cách nhấp nháy mắt nhiều lần, và nếu ngài muốn bày tỏ điều gì mong mỏi hay cảm xúc nào đó, ngài sẽ ngước mắt lên trời. Nếu cần Valentine, ngài chỉ nhắm mắt phải, còn nếu cần Barrois, ngài nhắm mắt trái. Trước lời đề nghị của phu nhân de Villefort, ngài lập tức nhấp nháy mắt liên hồi.

Bị từ chối phũ phàng, ả bặm môi và cất lời: “Vậy em bảo Valentine vào với ngài nhé?” Cụ già hối hả khắm khẩy nhắm nghiền hai mắt, qua đó ngầm ra hiệu rằng đó chính là nguyện vọng của ngài.

Vợ chồng Villefort cúi đầu chào rồi rời khỏi phòng, không quên để lại lệnh gọi Valentine đến bên ông ngoại, thầm chắc mẩm rằng cô sẽ phải tốn không ít công sức để xoa dịu tâm can đang ba đào sóng gió của người bệnh. Valentine, với gương mặt vẫn còn vương màu hửng đỏ vì xúc động, bước vào phòng ngay sau khi cha mẹ vừa bước ra. Chỉ một cái nhìn là đủ để cô hiểu rằng ông ngoại đang phải chịu đựng nỗi thống khổ, và ngài đang có rất nhiều điều nung nấu trong lòng muốn thổ lộ với cô.

“Ông nội yêu quý của con ơi,” cô kêu lên, “có chuyện gì xảy ra thế ạ? Họ làm ông buồn bực và ông đang giận dữ phải không?”

Người bệnh bại liệt khép đôi mắt lại làm hiệu đồng tình.

“Ai đã làm ông phiền lòng ạ? Có phải cha con không?”

“Không.”

“Phu nhân de Villefort ư?”

“Không.”

“Con sao?” Dấu hiệu cũ lại được lặp lại.

“Ông đang giận con ư?” Valentine kinh ngạc kêu lên. Ông Noirtier lại một lần nữa nhắm chặt mắt.

“Thế con đã làm gì sai, ông nội yêu quý, mà khiến ông nổi giận với con cơ chứ?” Valentine khẩn khoản.

Chẳng có câu trả lời nào đáp lại, cô lại tiếp tục:

“Cả ngày nay con không được gặp ông. Có ai đã nói điều gì không hay về con với ông phải không ạ?”

“Đúng vậy,” ánh mắt cụ già hăm hở đáp lời.

“Để con nghĩ xem nào. Con xin thề với ông, thưa ông — À — Ông và bà de Villefort vừa mới rời khỏi phòng này, phải thế không ạ?”

“Đúng.”

“Và chính họ là những người đã mách với ông điều gì đó khiến ông tức giận? Vậy rốt cuộc đó là chuyện gì? Con có thể sang hỏi họ để có cơ hội làm hòa với ông được không ạ?”

“Không, không,” ánh mắt Noirtier ngăn lại.

“Ôi, ông làm con sợ đấy. Rốt cuộc họ đã nói gì cơ chứ?” Và cô lại ráng đăm chiêu suy tính xem đó có thể là chuyện gì.

“À, con biết rồi,” cô hạ thấp giọng, bước sát lại gần cụ già. “Họ đã nhắc đến chuyện hôn sự của con — phải thế không ạ?”

“Đúng,” ánh mắt giận dữ đáp lại.

“Con hiểu rồi; ông đang phật ý vì con đã giữ kín chuyện này. Lý do là vì họ khăng khăng bắt con phải giữ bí mật, và nài nỉ con không được hé lộ nửa lời với ông. Họ thậm chí còn chẳng thông báo cho con biết dự định của họ, và con chỉ tình cờ phát hiện ra thôi, đó là lý do con tỏ ra lạnh nhạt với ông như vậy, ông nội yêu quý. Xin ông hãy tha thứ cho con.”

Nhưng chẳng có ánh nhìn nào tỏ vẻ trấn an cô cả; tất cả những gì nó muốn nói dường như là: “Thứ khiến ta đau khổ không chỉ có sự kín miệng của con.”

“Thế rốt cuộc là chuyện gì ạ?” Thiếu nữ gặng hỏi. “Có lẽ ông nghĩ rằng con sẽ bỏ rơi ông, ông nội yêu quý, và rằng con sẽ quên mất ông khi con đã lấy chồng ư?”

“Không.”

“Họ đã nói với ông rằng ngài d’Épinay đồng ý để tất cả chúng ta cùng sống chung dưới một mái nhà phải không ạ?”

“Yes.”

“Thế sao ông vẫn còn giận dữ và buồn rầu?” Đôi mắt cụ già ánh lên vẻ trìu mến dịu dàng.

“Vâng, con hiểu rồi,” Valentine nói; “đó là vì ông thương con.” Cụ già gật đầu xác nhận.

“Và ông sợ rằng con sẽ không hạnh phúc ư?”

“Đúng.”

“Ông không ưa ngài Franz sao?” Đôi mắt lặp lại nhiều lần, “Không, không, không.”

“Thế là ông không vừa lòng với hôn ước này?”

“Đúng.”

“Vậy thì, ông hãy nghe con đây,” Valentine nói, quỳ rạp xuống và vòng tay ôm lấy cổ ông nội, “con cũng chẳng vừa lòng đâu, vì con không hề yêu ngài Franz d’Épinay.”

Một biểu cảm sung sướng tột độ bừng sáng trong đôi mắt cụ già.

“Khi con ngỏ ý muốn vào tu viện, ông còn nhớ ông đã giận con thế nào không?” Một giọt lệ run rẩy đọng lại trong khóe mắt người bệnh. “Thế đấy,” Valentine tiếp lời, “lý do con đưa ra đề nghị đó là để trốn chạy cuộc hôn nhân đáng ghét này, thứ đang đẩy con vào đường cùng tuyệt vọng.” Hơi thở của Noirtier trở nên dồn dập và nghẹn ngào.

“Vậy ý nghĩ về cuộc hôn nhân này thực sự cũng khiến ông đau khổ ư? Ồ, giá mà ông có thể giúp con — giá mà cả hai chúng ta có thể đánh bại kế hoạch của họ! Nhưng ông lại chẳng thể chống lại họ — chính ông, người có trí tuệ minh mẫn nhường ấy và ý chí kiên định nhường kia, nay lại bất lực và đuối sức trước cuộc đối đầu này chẳng kém gì con. Than ôi, ông, người từng là chỗ dựa vững chắc cho con trong những ngày tháng tráng kiện và khỏe mạnh, giờ đây chỉ có thể đồng cảm với niềm vui nỗi buồn của con mà chẳng thể nhúng tay vào bất kỳ hành động thực tế nào. Dù vậy, thế thôi cũng đã là quá nhiều và đáng để biết ơn rồi, Chúa Trời chưa tước đoạt tất cả ơn phước của con khi Ngài vẫn để lại cho con sự đồng cảm và lòng nhân hậu của ông.”

Nghe những lời ấy, trong ánh mắt Noirtier xuất hiện một biểu cảm sâu sắc đến mức thiếu nữ ngỡ như mình đọc được những dòng này: “Con nhầm rồi; ta vẫn có thể làm được rất nhiều điều cho con.”

“Ông nghĩ ông có thể giúp con ư, ông nội yêu quý?” Valentine thốt lên.

“Đúng.” Noirtier ngước mắt lên, đó là hiệu lệnh đã thỏa thuận giữa ngài và Valentine mỗi khi ngài muốn thứ gì đó.

“Ông muốn gì thế, ông nội yêu quý?” Valentine cất lời, cô cố dốc cạn trí nhớ để lục tìm tất cả những món đồ ngài có thể cần đến; và khi từng ý niệm thoáng qua trong đầu, cô cất tiếng đọc lớn tên chúng, đoạn — nhận ra mọi nỗ lực của mình chẳng đem lại kết quả gì ngoài một cái lắc đầu “Không” liên tiếp — cô liền bảo, “Thôi được, vì cách này không xong, con sẽ dùng cách khác.”

Đoạn cô bắt đầu đọc lần lượt các chữ cái trong bảng chữ cái từ A cho đến N. Khi cô vừa thốt đến chữ cái đó, người bệnh bại liệt liền ra hiệu cho cô biết rằng cô đã đọc trúng âm tiết đầu tiên của thứ ngài đang tìm.

“À,” Valentine nói, “thứ ông muốn bắt đầu bằng chữ N; vậy là chúng ta phải làm việc với chữ N rồi. Nào, để con xem, cái gì bắt đầu bằng chữ N mà ông lại cần nhỉ? Na — Ne — Ni — No ——”

“Đúng, đúng, đúng,” ánh mắt cụ già xác nhận.

“À, vậy là No phải không ạ?”

“Đúng.”

Valentine với lấy một cuốn từ điển, đặt nó lên chiếc bàn kê trước mặt Noirtier; cô mở sách ra, và thấy mắt ông đã dán chặt vào những trang giấy, cô liền lướt nhanh ngón tay lên xuống các cột chữ. Suốt sáu năm trôi qua kể từ ngày Noirtier lâm vào hoàn cảnh bi đát này, trí sáng tạo của Valentine đã phải qua thử thách không dưới một lần, đủ để cô trở thành chuyên gia trong việc phát minh ra các mẹo mực nhằm thấu hiểu ý nguyện của ngài; và sự luyện tập không ngừng nghỉ đã tôi luyện kỹ năng ấy hoàn hảo đến mức cô đoán được ý nghĩa của cụ già nhanh chẳng kém gì việc tự ngài có thể lật tìm thứ mình muốn. Đến từ Notary (Công chứng viên), Noirtier liền ra hiệu cho cô dừng lại.

“Notary,” cô cất tiếng, “có phải ông muốn tìm công chứng viên không, ông nội yêu quý?” Cụ già lại ra hiệu khẳng định đó chính là người ngài muốn.

“Vậy là ông muốn người ta đi mời một vị công chứng viên đến ạ?” Valentine hỏi.

“Đúng.”

“Con có nên báo cho cha con biết ước nguyện này của ông không?”

“Đúng.”

“Ông có muốn lập tức cho người đi mời công chứng viên đến ngay không?”

“Đúng.”

“Thế thì họ sẽ đi đón ông ấy ngay lập tức, ông nội yêu quý ạ. Đó là tất cả những gì ông cần phải không?”

“Đúng.” Valentine giật chuông gọi người hầu, ra lệnh cho kẻ dưới thông báo với ông hoặc bà de Villefort rằng họ được yêu cầu ghé qua phòng ông Noirtier.

“Ông thấy vừa lòng chưa ạ?” Valentine dò hỏi.

“Đúng.”

“Con chắc chắn là ông vừa lòng rồi; nhận ra điều đó chẳng khó khăn gì cho cam.” Và thiếu nữ mỉm cười với ông ngoại tựa thể ngài chỉ là một đứa trẻ. Ông de Villefort bước vào, nối gót theo sau là Barrois.

“Ngài gọi tôi có việc gì thế?” anh ta lạnh lùng hỏi người bệnh bại liệt.

“Thưa cha,” Valentine lên tiếng, “ông nội đang muốn gặp một vị công chứng viên.” Trước yêu cầu kỳ lạ và bất ngờ ấy, cha con ông de Villefort đưa mắt nhìn nhau.

“Đúng vậy,” cụ già ra hiệu, với một vẻ cương quyết ngầm tuyên bố rằng nhờ sự giúp đỡ của Valentine và người đầy tớ trung thành — những kẻ đều tường tận tâm nguyện của ngài — ngài hoàn toàn sẵn sàng dấn thân vào cuộc đấu này.

“Ngài muốn tìm công chứng viên ư?” Villefort gặng hỏi.

“Đúng.”

“Để làm gì?”

Noirtier im lặng không đáp.

“Ngài cần công chứng viên làm quái gì cơ chứ?” Villefort lại hỏi dồn. Ánh mắt người bệnh vẫn bất động nhìn thẳng, qua đó ngầm ý rằng quyết định của ngài là thứ không thể lay chuyển.

“Có phải ngài muốn giở trò phá hoại chúng tôi không? Ngài nghĩ làm thế thì đáng lắm sao?” Villefort hằn học.

“Dẫu sao đi nữa,” Barrois đan xen bằng sự bộc trực và lòng trung thành của một lão bộc lâu năm, “nếu ngài Noirtier đã cất công đòi công chứng viên, tôi đoán chắc ngài thực sự muốn có một người; thế nên tôi sẽ đi mời một vị ngay lập tức.” Barrois chẳng thừa nhận vị chủ nhân nào khác ngoài Noirtier, và chưa từng cho phép bất kỳ ai cản trở những ước nguyện của ngài.

“Được rồi, tôi sẽ cho người mời công chứng viên, vì ngài nhất quyết đòi như thế,” Villefort nói; “nhưng tôi sẽ giải thích cho ông ta rõ tình trạng sức khỏe của ngài và xin lỗi thay cho ngài, bởi màn kịch này thể nào cũng biến thành một thứ trò hề lố bịch nhất cho mà xem.”

“Mặc thây nó đi,” Barrois đáp; “dù sao thì tôi vẫn cứ đi rước công chứng viên.” Và người đầy tớ già đắc thắng lên đường thực hiện sứ mệnh.