Sau khi vượt qua lối đi ngầm với chút ít dễ dàng, tuy nhiên không đủ rộng để họ có thể đứng thẳng, hai người bạn đã đến tận cùng hành lang – nơi căn phòng của vị giáo sĩ mở ra; từ điểm đó, lối đi trở nên hẹp hơn rất nhiều, chỉ vừa đủ để người ta bò bằng bàn tay và đầu gối. Sàn phòng của vị giáo sĩ được lát đá, và chính bằng việc cạy một hòn đá ở góc tối nhất mà Faria đã có thể bắt đầu công việc nhọc nhằn mà Dantès vừa chứng kiến đoạn kết.
Bước vào căn phòng của người bạn, Dantès đảo mắt nhìn quanh đầy háo hức và dò xét để tìm kiếm những kỳ quan được chờ đợi, nhưng chẳng có gì ngoài những thứ bình thường lọt vào tầm mắt.
“Mọi chuyện đều ổn,” vị giáo sĩ nói; “chúng ta còn vài tiếng đồng hồ trước mặt – bây giờ vừa đúng mười hai giờ mười lăm phút.” Theo bản năng, Dantès quay người lại để quan sát xem bằng chiếc đồng hồ bỏ túi hay đồng hồ treo tường nào mà vị giáo sĩ có thể xác định giờ chính xác đến thế.
“Hãy nhìn tia sáng này rọi vào qua ô cửa sổ của ta,” vị giáo sĩ nói, “và rồi quan sát những vạch được kẻ trên tường. Chà, nhờ những vạch này, vốn phù hợp với chuyển động kép của trái đất và đường elip mà nó vạch ra quanh mặt trời, ta có thể xác định giờ chính xác một cách tỉ mỉ hơn là khi ta có một chiếc đồng hồ; bởi vì vật đó có thể bị hỏng hoặc rối loạn cơ chế hoạt động, trong khi mặt trời và trái đất không bao giờ thay đổi trên quỹ đạo được định sẵn của chúng.”
Lời giải thích cuối cùng này hoàn toàn trôi tuột khỏi tâm trí Dantès, người từ trước đến nay vẫn đinh ninh, khi thấy mặt trời mọc từ sau những ngọn núi và lặn xuống Địa Trung Hải, rằng mặt trời di chuyển chứ không phải trái đất. Một chuyển động kép của quả địa cầu mà anh đang sinh sống, và mà anh chẳng cảm nhận được gì, đối với anh dường như là điều hoàn toàn bất khả thi. Từng lời phát ra từ đôi môi người bạn đồng hành dường như chứa đựng đầy những bí ẩn của khoa học, đáng để khai quật chẳng khác nào vàng và kim cương trong các mỏ ở Guzerat và Golconda mà anh chỉ còn láng mang nhớ lại từng ghé thăm trong một chuyến hải hành thời niên thiếu.
“Nào,” anh bảo vị giáo sĩ, “tôi rất sốt sắng muốn được thấy những báu vật của ông.”
Vị giáo sĩ mỉm cười, và tiến về phía chiếc lò sưởi đã lâu không dùng đến, dùng chiếc đục nâng một phiến đá dài lên – thứ chắc hẳn từng là tấm bệ lò sưởi, bên dưới là một hốc sâu đáng kể, đóng vai trò là nơi cất giấu an toàn cho những món đồ đã nhắc tới với Dantès.
“Cậu muốn xem thứ gì trước tiên?” vị giáo sĩ hỏi.
“Ồ, công trình lớn của ông về nền quân chủ Ý!”
Faria bấy giờ kéo ra từ nơi ẩn náu ba hoặc bốn cuộn vải lanh, đặt chồng lên nhau như những trang giấy cói. Những cuộn vải này gồm các dải vải rộng khoảng bốn inch và dài mười tám inch; tất cả đều được đánh số cẩn thận và chi chít chữ viết, rõ ràng đến mức Dantès có thể dễ dàng đọc được cũng như hiểu được ý nghĩa – vì đó là tiếng Ý, một ngôn ngữ mà với tư cách là một người gốc Provence, anh hoàn toàn thông thạo.
“Kia đấy,” ông nói, “công trình hoàn chỉnh đây rồi. Ta đã viết từ finis ở cuối dải thứ sáu mươi tám cách đây khoảng một tuần. Ta đã xé hai chiếc áo sơ mi của mình, và cả số khăn tay nhiều tùy ý để hoàn thành những trang giấy quý giá này. Nếu có ngày ta thoát khỏi ngục tối và tìm thấy ở khắp nước Ý một nhà xuất bản đủ can đảm để ấn hành những gì ta đã soạn thảo, danh tiếng văn chương của ta sẽ được đảm bảo mãi mãi.”
“Tôi hiểu rồi,” Dantès đáp. “Bây giờ xin hãy cho tôi ngắm nghía những cây bút kỳ lạ mà ông dùng để viết nên công trình của mình.”
“Hãy nhìn đây!” Faria nói, đưa cho chàng trai trẻ một thanh gỗ mảnh dài khoảng sáu inch và trông rất giống kích thước của cán một chiếc cọ vẽ mỹ thuật hảo hạng, ở đầu được buộc bằng một sợi chỉ một trong những khúc sụn mà vị giáo sĩ đã nhắc đến với Dantès trước đó; nó có đầu nhọn và được xẻ rãnh ở ngòi giống như một cây bút bình thường. Dantès săm soi nó với vẻ thán phục tột độ, rồi nhìn quanh để tìm dụng cụ đã dùng để gọt giũa nó thành hình một cách chuẩn xác đến vậy.
“À, đúng rồi,” Faria nói; “cây dao dọc giấy. Đó là kiệt tác của ta. Ta đã làm nó, cũng như con dao lớn hơn này, từ một chân nến bằng sắt cũ.” Con dao dọc giấy sắc và bén như dao cạo; còn về con dao kia, nó sẽ phục vụ hai mục đích, và với nó người ta có thể vừa cắt vừa đâm.
Dantès xem xét các món đồ khác nhau được trưng bày cho anh với sự chăm chú y như khi anh dành cho những món đồ kỳ lạ và công cụ kỳ quái được bày bán tại các cửa hiệu ở Marseille như là tác phẩm của những thổ dân vùng Nam Hải mà các tàu buôn khác nhau từng mang về từ đó.
“Còn về phần mực,” Faria nói, “ta đã kể cho cậu nghe cách ta xoay sở để có được nó rồi đấy – và ta chỉ tự chế nó thỉnh thoảng, tùy theo nhu cầu sử dụng.”
“Có một điều vẫn làm tôi thắc mắc,” Dantès nhận xét, “đó là làm thế nào ông xoay sở để làm tất cả những việc này bằng ánh sáng ban ngày?”
“Ta làm việc cả vào ban đêm nữa,” Faria đáp.
“Ban đêm! – trời ạ, mắt ông giống mắt mèo chắc, mà lại có thể nhìn thấy để làm việc trong bóng tối?”
“Quả thực là không phải vậy; nhưng Thượng đế đã ban cho con người trí tuệ giúp họ vượt qua những giới hạn của điều kiện tự nhiên. Ta đã tự trang bị cho mình một nguồn sáng.”
“Ông có ư? Xin hãy nói cho tôi biết bằng cách nào.”
“Ta tách phần mỡ ra khỏi phần thịt được mang tới cho ta, đun chảy nó, và cứ thế làm ra dầu – đây là ngọn đèn của ta.” Nói đoạn, vị giáo sĩ trưng ra một thứ ngọn đuốc rất giống với những thứ được dùng trong các dịp chiếu sáng công cộng.
“Nhưng ông lấy đâu ra lửa để châm?”
“Ồ, đây là hai hòn đá lửa và một mảnh vải lanh cháy dở.”
“Còn diêm thì sao?”
“Ta giả vờ như mình bị bệnh ngoài da, và xin một ít lưu huỳnh, thứ đã được cung cấp ngay lập tức.”
Dantès đặt những món đồ khác nhau mà anh vừa ngắm nghía lên bàn, đứng cúi đầu ngực ném xuống ngực, như thể bị choáng ngợp bởi sự kiên trì và sức mạnh tinh thần của Faria.
“Cậu vẫn chưa thấy hết đâu,” Faria tiếp lời, “vì ta không cho là khôn ngoan khi tin tưởng cất giấu toàn bộ báu vật của mình ở cùng một nơi. Chúng ta hãy đóng chỗ này lại.” Họ đặt hòn đá trở lại vị trí cũ; vị giáo sĩ rắc một ít bụi lên trên để che đi dấu vết nó vừa bị dịch chuyển, chà xát thật kỹ chân lên đó để nó mang vẻ ngoài giống hệt những viên khác, rồi bước về phía chiếc giường, dịch chuyển nó ra khỏi chỗ đang đứng. Phía sau đầu giường, được giấu bởi một hòn đá khớp chặt đến mức thách thức mọi sự nghi ngờ, là một không gian rỗng, và trong không gian này là một chiếc thang dây dài từ hai mươi lăm đến ba mươi bộ. Dantès săm soi nó thật sát sao và háo hức; anh thấy nó vững chãi, chắc chắn và đủ gọn gàng để chịu được bất kỳ sức nặng nào.
“Ai đã cung cấp nguyên liệu cho ông để làm nên công trình tuyệt diệu này?”
“Ta đã xé vài chiếc áo sơ mi của mình, và rút các đường chỉ ở viền ga giường trong suốt ba năm bị giam cầm ở Fenestrelle; và khi ta bị chuyển đến Château d’If, ta đã xoay sở mang theo những sợi vải thừa đó bên mình, nhờ vậy mà ta có thể hoàn thành công trình của mình ở đây.”
“Và việc ga giường của ông bị viền không bị phát hiện ra sao?”
“Ồ, không đâu, bởi vì khi đã lấy ra phần chỉ cần thiết, ta lại viền mép lại như cũ.”
“Bằng cái gì?”
“Bằng cây kim này,” vị giáo sĩ nói, vừa vạch những mảnh y phục rách rưới ra, cho Dantès xem một chiếc xương cá dài, sắc nhọn với một cái lỗ nhỏ xỏ chỉ ở đầu, một phần nhỏ chỉ vẫn còn dính trong đó.
“Đã có lúc ta nghĩ đến chuyện,” Faria tiếp lời, “tháo những thanh sắt này ra, và thả mình xuống từ cửa sổ, nơi mà như cậu thấy đấy, rộng hơn cửa sổ của cậu đôi chút, mặc dù ta sẽ còn nới rộng nó hơn nữa để chuẩn bị cho cuộc trốn chạy của mình; tuy nhiên, ta nhận ra rằng mình sẽ chỉ rơi tõm vào một thứ sân trong nội bộ, và vì thế ta hoàn toàn từ bỏ dự án đó vì quá nhiều rủi ro và nguy hiểm. Dù vậy, ta vẫn cẩn thận giữ gìn chiếc thang của mình để phòng hờ một trong những cơ hội bất ngờ mà ta vừa nhắc đến lúc nãy, và thứ cơ hội ngẫu nhiên chớp nhoáng ấy thường mang lại.”
Trong khi ra vẻ chăm chú bận rộn xem xét chiếc thang, tâm trí Dantès thực ra đang bị chiếm đoạt hoàn toàn bởi ý nghĩ rằng một con người thông minh, tài trí và sáng suốt như vị giáo sĩ rất có thể sẽ có khả năng giải mã bí ẩn đen tối về những bất hạnh của chính anh, nơi mà bản thân anh chẳng thể nhìn thấu điều gì.
“Cậu đang nghĩ gì thế?” vị giáo sĩ mỉm cười hỏi, quy kết sự trầm ngâm sâu sắc mà vị khách đang chìm đắm vào việc quá đỗi kinh ngạc và sùng kính.
“Thứ nhất, tôi đang ngẫm nghĩ,” Dantès đáp, “về mức độ thông minh và năng lực khổng lồ mà ông hẳn đã phải bỏ ra để đạt đến trình độ cao chót vót như hiện tại. Ông sẽ chẳng thể làm được những gì nếu được tự do ư?”
“Có lẽ chẳng làm được gì cả; sự tuôn trào của bộ óc ta có lẽ, trong trạng thái tự do, sẽ bay hơi vào hàng ngàn sự ngu ngốc; bất hạnh là điều cần thiết để đưa những báu vật của trí tuệ con người ra ánh sáng. Sự nén ép là cần thiết để thuốc súng phát nổ. Sự giam cầm đã thu tụ các khả năng tinh thần của ta lại một tiêu điểm; và cậu thừa biết rằng từ sự va chạm của những đám mây mà điện được tạo ra – từ điện sinh ra chớp, từ chớp sinh ra ánh sáng.”
“Không,” Dantès đáp. “Tôi chẳng biết gì sất. Vài lời của ông đối với tôi hoàn toàn trống rỗng ý nghĩa. Ông thật có phúc biết bao khi sở hữu tri thức mà mình có được.”
Vị giáo sĩ mỉm cười. “Thôi được,” ông nói; “nhưng cậu còn một chủ đề khác cho những suy ngẫm của mình; chẳng phải cậu vừa nói thế sao?”
“Đúng vậy!”
“Cậu mới chỉ kể cho ta nghe một trong số đó – hãy để ta nghe điều còn lại.”
“Đó là điều này, – rằng trong khi ông đã kể cho tôi nghe mọi chi tiết về cuộc đời quá khứ của ông, thì ông lại hoàn toàn không biết gì về tôi.”
“Cuộc đời cậu, người bạn trẻ của ta, chưa đủ dài để cho phép cậu trải qua bất kỳ sự kiện nào quá ư quan trọng.”
“Nó đủ dài để giáng xuống đầu tôi một bất hạnh lớn lao và không đáng có. Tôi rất muốn truy tìm nguồn gốc của nó ở con người để không còn phải trút những lời trách móc lên Thượng đế nữa.”
“Thế thì cậu tuyên bố mình không hề hay biết gì về tội danh mà cậu bị quy kết sao?”
“Quả thực là vậy; và điều này tôi xin thề bởi hai sinh linh quý giá nhất đối với tôi trên trái đất này, – cha tôi và Mercédès.”
“Nào,” vị giáo sĩ nói, đóng nơi cất giấu lại và đẩy chiếc giường trở lại vị trí ban đầu, “hãy để ta nghe câu chuyện của cậu.”
Dantès tuân theo, và bắt đầu cái mà anh gọi là lịch sử đời mình, nhưng thực chất chỉ bao gồm bản tường thuật về một chuyến hải hành đến Ấn Độ, và hai hoặc ba chuyến đi đến Levant, cho đến khi anh kể đến chuyến đi biển cuối cùng của mình, với cái chết của Thuyền trưởng Leclere, và việc nhận được một gói bưu phẩm do chính tay anh trao cho Đại nguyên soái; cuộc gặp gỡ của anh với nhân vật đó, và việc anh nhận được, thay vì gói bưu phẩm đã mang tới, một bức thư gửi cho một ông Noirtier – sự trở về Marseille của anh và cuộc gặp gỡ với cha mình – tình cảm của anh dành cho Mercédès và lễ cưới của họ – vụ bắt giữ anh cùng cuộc thẩm vấn sau đó, việc bị giam giữ tạm thời tại Cung điện Công lý, và cuối cùng là sự giam cầm của anh tại Château d’If. Từ điểm này trở đi, mọi thứ đối với Dantès là một khoảng trắng mù mịt – anh chẳng biết gì thêm, thậm chí cả khoảng thời gian mình bị giam cầm. Bản tường thuật kết thúc, vị giáo sĩ trầm ngâm suy nghĩ lâu và đầy nghiêm túc.
“Có một câu châm ngôn rất hay,” ông nói sau khi chấm dứt sự chiêm nghiệm, “liên quan đến những gì ta vừa nói với cậu cách đây không lâu, đó là, trừ khi những ý tưởng độc ác bén rễ vào một tâm trí vốn đã đồi bại, bản chất con người, ở trạng thái đúng đắn và lành mạnh, sẽ nổi loạn trước tội ác. Tuy nhiên, từ một nền văn minh nhân tạo đã sinh ra những nhu cầu, thói tật và sở thích sai lầm, thỉnh thoảng trở nên mạnh mẽ đến mức bóp nghẹt mọi cảm xúc tốt đẹp trong chúng ta, và cuối cùng đẩy chúng ta vào tội lỗi và sự độc ác. Từ góc nhìn đó về sự vật, bèn rút ra châm ngôn rằng nếu cậu muốn tìm ra thủ phạm của bất kỳ hành vi xấu xa nào, trước tiên hãy tìm xem ai là kẻ có thể thu được bất kỳ lợi ích nào từ việc thực hiện hành vi xấu xa đó. Giờ đây, áp dụng nó vào trường hợp của cậu, – sự biến mất của cậu có thể có ích cho ai?”
“Chẳng cho ai cả, có trời chứng giám! Tôi chỉ là một kẻ vô cùng tầm thường.”
“Đừng nói thế, vì câu trả lời của cậu chẳng thể hiện logic hay triết lý gì cả; vạn vật đều mang tính tương đối, người bạn trẻ thân mến của ta ạ, từ vị vua đứng đường cản lối kẻ kế vị mình, cho đến nhân viên văn phòng giữ chân người tình địch không được chen chân vào. Giờ đây, trong trường hợp nhà băng hà, người kế vị sẽ thừa hưởng ngai vàng, – khi nhân viên văn phòng qua đời, người dự khuyết sẽ bước vào chỗ của y và nhận mức lương mười hai nghìn livres. Chà, mười hai nghìn livres đó chính là ngân sách triều đình của y, và thiết yếu đối với y chẳng kém gì mười hai triệu của một vị vua. Ai ai cũng vậy, từ bậc cao nhất đến tầng lớp thấp nhất, đều có vị trí của mình trên chiếc thang xã hội, và bị bao vây bởi những đam mê bão tố cùng những lợi ích xung đột, giống như trong lý thuyết về áp suất và xung động của Descartes. Nhưng những lực này tăng lên khi chúng ta lên cao hơn, sao cho chúng ta có một đường xoắn ốc bất chấp lý luận mà tựa vào chóp chứ không phải vào đế. Giờ hãy quay lại thế giới riêng của cậu. Cậu nói cậu đang ở sát nút được làm thuyền trưởng tàu Pharaon phải không?”
“Vâng.”
“Và sắp trở thành chồng của một thiếu nữ trẻ đẹp?”
“Vâng.”
“Thế thì, có ai có thể có bất kỳ lợi ích gì trong việc ngăn cản việc hoàn thành hai điều này không? Nhưng trước tiên chúng ta hãy giải quyết vấn đề liệu có lợi ích của ai trong việc cản trở cậu làm thuyền trưởng tàu Pharaon hay không. Cậu nói sao?”
“Tôi không thể tin là có chuyện đó. Tôi được mọi người trên tàu quý mến, và nếu các thủy thủ có quyền tự chọn thuyền trưởng cho mình, tôi tin chắc sự lựa chọn của họ sẽ rơi vào tôi. Chỉ có đúng một người trong thủy thủ đoàn nuôi lòng ác cảm với tôi. Tôi đã cãi nhau với hắn một thời gian trước đó, và thậm chí còn thách đấu hắn; nhưng hắn từ chối.”
“Bây giờ thì chúng ta đang tiến triển rồi đấy. Và người đàn ông này tên là gì?”
“Danglars.”
“Hắn giữ cấp bậc gì trên tàu?”
“Hắn là thủ quỹ kiêm quản lý hàng hóa.”
“Và nếu cậu đã làm thuyền trưởng, cậu có giữ hắn lại trong công việc của mình không?”
“Không nếu quyền lựa chọn nằm ở tôi, vì tôi đã thường xuyên quan sát thấy những điểm không chính xác trong sổ sách của hắn.”
“Lại hay nữa! Giờ thì nói cho ta nghe, có ai có mặt trong cuộc trò chuyện cuối cùng của cậu với Thuyền trưởng Leclere không?”
“Không; chúng tôi hoàn toàn ở một mình.”
“Cuộc trò chuyện của cậu có bị ai nghe lén không?”
“Có thể chứ, vì cửa cabin mở – và – khoan đã; giờ tôi nhớ ra rồi, – chính Danglars đã đi ngang qua ngay lúc Thuyền trưởng Leclere đưa cho tôi gói bưu phẩm gửi đại nguyên soái.”
“Khá lắm,” vị giáo sĩ kêu lên; “bây giờ chúng ta đang đi đúng hướng rồi. Cậu có dẫn theo ai khi cập cảng Elba không?”
“Không một ai.”
“Có ai đó ở đó đã nhận gói bưu phẩm của cậu, và đưa cho cậu một bức thư thay thế, ta nghĩ vậy chứ?”
“Vâng; đại nguyên soái đã làm thế.”
“Và cậu đã làm gì với bức thư đó?”
“Bỏ nó vào cặp tài liệu của tôi.”
“Thế là cậu mang theo cặp tài liệu bên mình lúc đó ư? Nào, làm thế nào một thủy thủ lại có thể tìm thấy chỗ trong túi áo cho một chiếc cặp tài liệu đủ lớn để chứa một bức thư chính thức?”
“Ông nói đúng; nó được để lại trên tàu.”
“Thế thì phải đến khi trở lại tàu cậu mới bỏ bức thư vào cặp tài liệu chứ?”
“Không.”
“Và cậu đã làm gì với chính bức thư đó trong lúc từ Porto-Ferrajo quay lại tàu?”
“Tôi cầm nó trên tay.”
“Thế nên khi cậu bước lên tàu Pharaon, tất cả mọi người đều có thể thấy cậu đang cầm một bức thư trên tay?”
“Vâng.”
“Cả Danglars nữa chứ?”
“Danglars cũng như những người khác.”
“Giờ thì hãy lắng nghe ta, và cố gắng hồi tưởng lại mọi tình huống liên quan đến vụ bắt giữ cậu. Cậu có nhớ những lời mà đơn tố cáo chống lại cậu được cấu thành không?”
“Ồ nhớ chứ, tôi đã đọc đi đọc lại nó ba lần, và những từ ngữ đó đã hằn sâu vào trí nhớ của tôi.”
“Hãy đọc lại nó cho ta nghe.”
Dantès khựng lại một lát, rồi nói: “Nó đây, từng chữ một: ‘Công tố viên nhà vua được thông báo bởi một người bạn của ngai vàng và tôn giáo rằng một tên Edmond Dantès, phó thuyền trưởng trên tàu Pharaon, hôm nay vừa đến từ Smyrna, sau khi đã ghé qua Naples và Porto-Ferrajo, đã được Murat ủy thác một gói bưu phẩm gửi cho kẻ soán ngôi; lại được kẻ soán ngôi ủy thác một bức thư gửi cho Câu lạc bộ Bonapart ở Paris. Bằng chứng về tội lỗi của y có thể thu được bằng cách bắt giữ y ngay lập tức, vì bức thư sẽ được tìm thấy hoặc trên người y, tại nhà cha y, hoặc trong cabin của y trên tàu Pharaon.’”
Vị giáo sĩ nhún vai. “Mọi chuyện rõ như ban ngày,” ông nói; “và cậu hẳn phải có một bản tính vô cùng cả tin, cũng như một trái tim nhân hậu, mới không nghi ngờ nguồn gốc của toàn bộ vụ việc này.”
“Ông thực sự nghĩ vậy sao? À, thế thì quả thực là đê tiện.”
“Danglars thường viết chữ thế nào?”
“Nét chữ đẹp và liền nét.”
“Và bức thư nặc danh được viết thế nào?”
“Nghiêng ngược.”
Vị giáo sĩ lại mỉm cười. “Đã được ngụy trang.”
“Nó được viết rất mạnh dạn, nếu là ngụy trang.”
“Chờ một chút,” vị giáo sĩ nói, cầm lấy thứ mà ông gọi là cây bút, và sau khi nhúng nó vào mực, ông viết lên một mảnh vải đã chuẩn bị sẵn bằng tay trái hai hoặc ba từ đầu tiên của cáo buộc. Dantès lùi lại, và nhìn chằm chằm vào vị giáo sĩ với một cảm giác gần như sắp sửa hoảng sợ.
“Thật là kinh ngạc làm sao!” cuối cùng cậu kêu lên. “Sao chữ viết của ông lại y hệt như chữ trong đơn tố cáo vậy.”
“Đơn giản bởi vì đơn tố cáo đó đã được viết bằng tay trái; và ta đã nhận thấy rằng——”
“Cái gì thế?”
“Rằng trong khi chữ viết của những người khác nhau làm bằng tay phải thì khác nhau, thì chữ viết thực hiện bằng tay trái lại đồng nhất một cách không thay đổi.”
“Rõ ràng là ông đã nhìn thấy và quan sát mọi thứ.”
“Chúng ta hãy tiếp tục.”
“Ồ, vâng, vâng!”
“Bây giờ đến câu hỏi thứ hai.”
“Tôi đang lắng nghe.”
“Có ai là người có lợi ích trong việc ngăn cản cuộc hôn nhân của cậu với Mercédès không?”
“Có; một thanh niên yêu cô ấy.”
“Và tên hắn là——”
“Fernand.”
“Đó là một cái tên Tây Ban Nha, ta nghĩ vậy?”
“Hắn là người Catalan.”
“Cậu tưởng tượng hắn có khả năng viết bức thư đó chứ?”
“Ồ, không; có lẽ hắn sẽ tống khứ tôi bằng cách đâm một nhát dao thì đúng hơn.”
“Điều đó hoàn toàn phù hợp với tính cách Tây Ban Nha; một vụ ám sát thì họ sẽ không ngần ngại thực hiện, nhưng một hành vi hèn nhát thì không bao giờ.”
“Hơn nữa,” Dantès nói, “những tình huống khác nhau được đề cập trong bức thư hoàn toàn xa lạ đối với hắn.”
“Cậu chưa bao giờ tự mình kể những chuyện đó cho ai nghe sao?”
“Cho không một ai.”
“Ngay cả với người tình của cậu cũng không ư?”
“Không, ngay cả với vị hôn thê của tôi cũng không.”
“Thế thì đó là Danglars.”
“Bây giờ thì tôi thấy hoàn toàn chắc chắn rồi.”
“Chờ một chút. Xin hỏi, Danglars có quen Fernand không?”
“Không – có, hắn có quen. Bây giờ tôi nhớ ra rồi——”
“Cái gì thế?”
“Đã thấy cả hai ngồi ăn cùng nhau dưới một giàn nho quán cha Pamphile vào buổi tối trước ngày định cử hành đám cưới của tôi. Họ đang trò chuyện nghiêm túc. Danglars thì đang đùa cợt theo kiểu thân thiện, nhưng Fernand thì trông tái mét và bấn loạn.”
“Họ có ở một mình không?”
“Có một người thứ ba đi cùng họ mà tôi biết rất rõ, và rất có thể chính là kẻ đã làm quen với họ; đó là một thợ may tên là Caderousse, nhưng hắn ta rất say. Khoan đã! – khoan đã! – Thật kỳ lạ sao trước đó tôi lại không nghĩ ra cơ chứ! Giờ thì tôi nhớ rất rõ rằng trên chiếc bàn họ đang ngồi quây quần có bút, mực và giấy. Ồ, những tên vô lương tâm, xảo trá!” Dantès kêu lên, áp tay lên vầng trán đang giật bần bật.
“Còn có điều gì khác ta có thể giúp cậu khám phá nữa không, ngoài sự đê tiện của những người bạn cậu?” vị giáo sĩ vừa cười vừa hỏi.
“Có, có chứ,” Dantès háo hức đáp; “tôi xin ông, người nhìn thấu suốt tận đáy sự vật, và đối với người thì bí ẩn lớn nhất cũng chỉ giống như một câu đố dễ dàng, hãy giải thích cho tôi vì sao tôi không hề trải qua một cuộc thẩm vấn thứ hai nào, chưa từng bị đưa ra xét xử, và trên hết, lại bị kết án mà chưa từng có một bản án nào được tuyên ra cho tôi nghe?”
“Đó hoàn toàn là một vấn đề khác và nghiêm trọng hơn,” vị giáo sĩ đáp lời. “Những lối đi của công lý thường quá tối tăm và huyền bí để có thể dễ dàng thấu suốt. Tất cả những gì chúng ta đã làm trong vấn đề này từ trước đến nay chỉ là trò trẻ con. Nếu cậu muốn ta dấn thân vào phần khó khăn hơn của vụ việc, cậu phải hỗ trợ ta bằng những thông tin chi tiết nhất về mọi điểm.”
“Xin hãy hỏi tôi bất kỳ câu hỏi nào ông muốn; vì quả thực, ông nhìn thấu cuộc đời tôi còn rõ hơn cả chính tôi nữa.”
“Trước tiên, vậy thì, ai đã thẩm vấn cậu, – công tố viên nhà vua, phó công tố viên của ông ta, hay một thẩm phán?”
“Phó công tố viên.”
“Ông ta trẻ hay già?”
“Khoảng sáu hoặc hai mươi bảy tuổi, tôi đoán thế.”
“Thế ư,” vị giáo sĩ đáp. “Đủ già để tham vọng, nhưng còn quá trẻ để hư hỏng. Và ông ta đối xử với cậu thế nào?”
“Ôn hòa nhiều hơn là nghiêm khắc.”
“Cậu đã kể toàn bộ câu chuyện của mình cho ông ta nghe chứ?”
“Tôi có kể.”
“Và thái độ của ông ta có thay đổi chút nào trong suốt quá trình thẩm vấn cậu không?”
“Ông ta có vẻ rất bấn loạn khi đọc bức thư đã đẩy tôi vào rắc rối này. Ông ta dường như hoàn toàn suy sụp trước bất hạnh của tôi.”
“Trước bất hạnh của cậu ư?”
“Vâng.”
“Thế thì cậu cảm thấy hoàn toàn chắc chắn rằng chính bất hạnh của cậu là điều khiến ông ta thương xót?”
“Ít ra thì ông ta cũng đã cho tôi một bằng chứng lớn về sự đồng cảm của mình.”
“Và điều đó là gì?”
“Ông ta đã đốt đi bằng chứng duy nhất có thể khép tội tôi.”
“Cái gì? Đơn tố cáo à?”
“Không; bức thư.”
“Cậu có chắc không?”
“Tôi tận mắt thấy việc đó.”
“Điều đó làm thay đổi cục diện đấy. Rốt cuộc thì người đàn ông này có thể là một tên vô lại lớn hơn nhiều so với những gì cậu từng nghĩ là có thể xảy ra.”
“Thật tình mà nói,” Dantès nói, “ông làm tôi phát run lên đấy. Thế giới này toàn là hổ với cá sấu hả?”
“Đúng vậy; và hãy nhớ rằng hổ với cá sấu hai chân thì nguy hiểm hơn những loài khác nhiều.”
“Mặc kệ chúng đi; chúng ta hãy tiếp tục.”
“Hân hạnh hết lòng! Cậu bảo với ta là hắn đã đốt bức thư?”
“Chính xác; đồng thời nói rằng, ‘Cậu thấy đấy, tôi tiêu hủy bằng chứng duy nhất tồn tại chống lại cậu như thế này đây.’”
“Hành động này hơi quá cao cả để có thể là tự nhiên.”
“Ông nghĩ thế à?”
“Ta chắc chắn đấy. Bức thư này được gửi cho ai?”
“Đến ông M. Noirtier, phố Coq-Héron, số 13, Paris.”
“Bây giờ cậu có thể hình dung ra bất kỳ lợi ích nào mà vị phó công tố viên anh hùng của cậu có thể có được trong việc tiêu hủy bức thư đó không?”
“Chà, không hẳn là hoàn toàn bất khả thi khi ông ta có thể có, vì ông ta bắt tôi hứa vài lần không bao giờ nói về bức thư đó với bất kỳ ai, quả quyết rằng ông ta khuyên tôi như vậy vì lợi ích của chính tôi; và hơn thế nữa, ông ta khăng khăng bắt tôi phải thề độc không bao giờ thốt lên cái tên được đề cập trong địa chỉ người nhận.”
“Noirtier!” vị giáo sĩ lặp lại; “Noirtier! – ta từng biết một người mang tên đó ở triều đình Nữ hoàng Etruria, – một Noirtier từng là người phái Girondin thời Cách mạng! Phó công tố viên của cậu tên là gì?”
“De Villefort!” Vị giáo sĩ bật cười phá lên, trong khi Dantès đờ đẫn nhìn ông trong sự ngỡ ngàng tột độ.
“Ông bị làm sao thế?” cuối cùng cậu lên tiếng.
“Cậu có thấy tia nắng mặt trời đó không?”
“Có chứ.”
“Chà, toàn bộ sự việc đối với ta còn rõ ràng hơn tia nắng đó đối với cậu. Tội nghiệp cậu bé! Tội nghiệp chàng thanh niên! Và cậu bảo với ta vị thẩm phán này đã bày tỏ sự đồng cảm và thương xót sâu sắc đối với cậu ư?”
“Đúng vậy.”
“Và người tốt đó đã tiêu hủy bức thư có thể gây bất lợi cho cậu?”
“Vâng.”
“Và rồi bắt cậu thề không bao giờ thốt lên cái tên Noirtier?”
“Vâng.”
“Chà, hỡi kẻ khờ khạo nông cạn đáng thương kia, chẳng lẽ cậu không thể đoán ra Noirtier này là ai – kẻ mà cái tên của hắn ta phải cẩn trọng giấu kín đến thế sao? Noirtier này chính là cha của hắn!”
Nếu có một tia sét giáng xuống dưới chân Dantès, hay địa ngục mở toang vực thẳm trước mặt cậu, cậu cũng không thể chết sững vì kinh hãi hoàn toàn hơn thế khi nghe những lời bất ngờ đó. Bật vùng dậy, cậu đan hai tay ôm chặt lấy đầu như thể để ngăn không cho bộ óc mình vỡ tung, và gào lên: “Cha hắn! Cha hắn!”
“Đúng vậy, cha hắn,” vị giáo sĩ đáp; “tên thật của ông ta là Noirtier de Villefort.”
Ngay khoảnh khắc ấy, một luồng ánh sáng chói lọi chiếu rọi qua tâm trí Dantès, xua tan mọi thứ vốn dĩ tăm tối và mờ mịt trước đó. Sự biến đổi đã diễn ra ở Villefort trong suốt cuộc thẩm vấn, việc tiêu hủy bức thư, lời hứa bị ép buộc, giọng điệu gần như van xin của vị thẩm phán – kẻ dường như đang khẩn khoản xin xỏ sự khoan dung hơn là tuyên án phạt – tất cả ùa về với một sức mạnh choáng váng trong trí nhớ cậu. Cậu thét lên, lảo đảo ngã vào vách tường như một kẻ say rượu, rồi vội vã chạy đến ô cửa dẫn từ phòng vị giáo sĩ về phòng mình, và nói: “Tôi phải ở một mình, để ngẫm nghĩ về tất cả những chuyện này.”
Khi lấy lại được hầm giam của mình, cậu ngả người lên giường, nơi người gác ngục tìm thấy cậu trong chuyến thăm buổi tối, ngồi với ánh mắt trân trân và những nét mặt co rút, câm lặng và bất động như một bức tượng. Trong những giờ khắc chiêm nghiệm sâu sắc đó, vốn đối với cậu dường như chỉ trôi qua trong chớp mắt, cậu đã đưa ra một quyết định đáng sợ và tự trói buộc mình vào việc thực hiện nó bằng một lời thề thiêng liêng.
Cuối cùng Dantès cũng bị đánh thức khỏi cơn mơ màng bởi giọng nói của Faria – người cũng vừa nhận được chuyến thăm của kẻ cai ngục, đã đến mời người bạn đồng cảnh ngộ cùng chia sẻ bữa tối của mình. Tiếng tăm bị mất trí, dẫu vô hại và thậm chí gây cười, đã mang lại cho vị giáo sĩ những đặc quyền bất thường. Ông được cung cấp bánh mì loại ngon hơn, trắng hơn khẩu phần tù thông thường, và thậm chí còn được thết đãi một lượng nhỏ rượu vang vào mỗi Chủ nhật. Giờ thì đây là ngày Chủ nhật, và vị giáo sĩ đã đến mời người bạn trẻ cùng chia sẻ những thứ xa xỉ đó với ông.
Dantès đi theo ông; các nét mặt của cậu không còn co rút nữa và nay mang biểu cảm quen thuộc, nhưng có một điều gì đó trong toàn bộ ngoại hình của cậu phảng phất hình ảnh của một kẻ vừa đưa ra một quyết định kiên quyết và liều lĩnh. Faria đăm đăm nhìn cậu bằng ánh mắt thấu triệt.
“Giờ thì ta hối hận,” ông nói, “vì đã giúp cậu trong các cuộc điều tra vừa qua, hoặc vì đã cung cấp cho cậu những thông tin mà ta đã đưa.”
“Sao lại thế?” Dantès thắc mắc.
“Bởi vì nó đã tiêm nhiễm một niềm đam mê mới vào trái tim cậu – niềm đam mê trả thù.”
Dantès mỉm cười. “Chúng ta hãy nói chuyện khác đi,” cậu nói.
Vị giáo sĩ lại nhìn cậu, rồi u sầu lắc đầu; nhưng theo yêu cầu của Dantès, ông bắt đầu nói về những vấn đề khác. Tù nhân lớn tuổi là một trong những con người mà cuộc trò chuyện của họ, giống như tất cả những ai đã trải qua nhiều thử thách, chứa đựng nhiều lời khuyên hữu ích và quan trọng cũng như thông tin vững chắc; nhưng nó không bao giờ mang tính tự phụ, vì người đàn ông bất hạnh chưa bao giờ đả động đến những nỗi buồn của chính mình. Dantès lắng nghe với sự chú ý đầy ngưỡng mộ mọi điều ông nói; một số nhận xét của ông trùng khớp với những gì cậu đã biết, hoặc áp dụng cho loại tri thức mà cuộc sống hàng hải đã giúp cậu thu lượm được. Tuy nhiên, một phần lời nói của vị giáo sĩ tốt bụng lại hoàn toàn vượt quá khả năng lĩnh hội của cậu; nhưng, giống như cực quang dẫn đường cho người hoa tiêu ở các vĩ độ phía bắc, chúng mở ra những tầm nhìn mới cho tâm trí tò mò của người lắng nghe, và mang đến những thoáng nhìn kỳ ảo về những chân trời mới, giúp cậu đánh giá đúng đắn niềm vui mà một tâm trí trí tuệ sẽ có được khi đi theo một người giàu thiên phú như Faria dọc theo những cao điểm của chân lý, nơi ông cảm thấy vô cùng quen thuộc.
“Ông phải dạy tôi một phần nhỏ những gì ông biết chứ,” Dantès nói, “chí ít là để ngăn việc ông cảm thấy mệt mỏi vì tôi. Tôi thừa sức tin rằng một người uyên bác như ông sẽ thích sự cô độc tuyệt đối hơn là bị hành hạ bởi bầu bạn với một kẻ dốt nát và kém hiểu biết như tôi. Nếu ông chịu đồng ý với thỉnh cầu của tôi, tôi hứa với ông sẽ không bao giờ nhắc đến nửa lời về việc trốn trại nữa.”
Vị giáo sĩ mỉm cười.
“Hỡi cậu bé của ta,” ông nói, “tri thức con người bị giới hạn trong những ranh giới rất hẹp; và khi ta đã dạy cậu toán học, vật lý, lịch sử và ba hoặc bốn ngôn ngữ hiện đại mà ta thông thạo, cậu sẽ biết nhiều như chính ta vậy. Giờ thì, sẽ chẳng cần đến hai năm để ta truyền đạt cho cậu kho tàng học vấn mà ta sở hữu.”
“Hai năm!” Dantès kêu lên; “ông thực sự tin rằng tôi có thể lĩnh hội tất cả những thứ này trong một thời gian ngắn thế sao?”
“Ứng dụng của chúng thì chắc là không, nhưng nguyên lý của chúng thì cậu có thể; học không có nghĩa là biết; có những kẻ học và những người uyên bác. Trí nhớ tạo nên người trước, triết học tạo nên người sau.”
“Nhưng chẳng lẽ người ta không thể học triết học sao?”
“Triết học không thể được dạy; nó là sự ứng dụng của khoa học vào chân lý; nó giống như đám mây vàng mà Đấng Mêsia đã ngự lên thiên đàng.”
“Thế thì,” Dantès nói, “ông sẽ dạy tôi cái gì trước tiên? Tôi đang vội bắt đầu đây. Tôi muốn học.”
“Tất cả mọi thứ,” vị giáo sĩ nói. Và ngay tối hôm đó, hai tù nhân đã phác thảo một kế hoạch giáo dục, sẽ bắt đầu thực hiện vào ngày hôm sau. Dantès sở hữu một trí nhớ phi thường, kết hợp với sự tiếp thu nhanh nhạy và bén bén kinh ngạc; khuynh hướng toán học trong tư duy giúp cậu giỏi giang trong mọi loại tính toán, trong khi cảm xúc mang tính thi ca bẩm sinh lại phủ một tấm màn nhẹ nhàng và thú vị lên thực tế khô khan của các phép tính số học, hay sự nghiêm ngặt cứng nhắc của hình học. Cậu đã biết tiếng Ý, và cũng đã lượm lặt được một chút phương ngữ Romaic trong các chuyến đi đến phương Đông; và nhờ sự trợ giúp của hai ngôn ngữ này, cậu dễ dàng lĩnh hội cấu trúc của tất cả các ngôn ngữ khác, sao cho đến cuối sáu tháng, cậu bắt đầu nói được tiếng Tây Ban Nha, tiếng Anh và tiếng Đức.
Hoàn toàn tuân thủ lời hứa với vị giáo sĩ, Dantès không còn nhắc đến chuyện trốn chạy nữa. Có lẽ niềm vui mà các bài học mang lại cho cậu không còn chỗ cho những suy nghĩ đó; có lẽ hồi ức về việc cậu đã hứa danh dự (điều mà ý thức về danh dự của cậu rất nhạy bén) đã ngăn cản cậu đề cập dưới bất kỳ hình thức nào đến khả năng vượt ngục. Ngày tháng, thậm chí cả những tháng trời, trôi qua không bận tâm trong một tiến trình nhanh chóng và mang tính giáo dục. Vào cuối một năm, Dantès đã là một con người mới. Tuy nhiên, Dantès nhận thấy rằng Faria, bất chấp sự khuây khỏa mà sự hiện diện của cậu mang lại, mỗi ngày một buồn bã hơn; dường như có một ý nghĩ không ngừng quấy rầy và làm phân tâm tâm trí ông. Thỉnh thoảng ông lại chìm vào những cơn trầm ngâm dài, thở dài nặng nhọc và vô thức, rồi đột ngột đứng dậy, khoanh tay và bắt đầu đi đi lại lại trong không gian chật hẹp của hầm giam. Một ngày nọ, ông đột ngột dừng lại và thốt lên:
“À,giá như không có lính canh!”
“Sẽ không có kẻ nào ở đó lâu hơn một phút theo ý muốn của ông đâu,” Dantès nói, người đã theo dõi diễn biến suy nghĩ của Faria chính xác đến mức cứ như thể bộ óc của ông được bọc trong một khối thủy tinh trong suốt đến mức hiển thị những hoạt động nhỏ nhặt nhất của nó.
“Ta đã bảo cậu rồi,” vị giáo sĩ đáp lại, “rằng ta ghê tởm ý tưởng đổ máu.”
“Và dẫu vậy, vụ giết người, nếu ông thích gọi nó thế, đơn giản sẽ là một biện pháp tự vệ.”
“Mặc kệ chứ! Ta không bao giờ có thể đồng ý với nó cả.”
“Tuy nhiên, ông đã nghĩ đến nó rồi còn gì?”
“Không ngừng nghỉ, hỡi ôi!” vị giáo sĩ kêu lên.
“Và ông đã tìm ra phương cách để giành lại sự tự do cho chúng ta rồi phải không?” Dantès háo hức hỏi.
“Ta tìm ra rồi; nếu như chỉ có thể đặt một tên lính canh vừa điếc vừa mù ở hành lang bên ngoài chúng ta.”
“Y sẽ vừa mù vừa điếc,” chàng trai trẻ đáp, với vẻ quyết đoán khiến người bạn đồng hành phải rùng mình.
“Không, không,” vị giáo sĩ kêu lên; “bất khả thi!”
Dantès cố gắng khơi lại chủ đề này; vị giáo sĩ lắc đầu tỏ ý không tán thành, và từ chối đưa ra thêm bất kỳ phản hồi nào. Ba tháng trôi qua.
“Cậu có khỏe không?” một ngày nọ vị giáo sĩ hỏi Dantès. Chàng trai trẻ đáp lại bằng cách cầm lấy chiếc đục, bẻ cong nó thành hình móng ngựa, rồi lại duỗi thẳng nó ra một cách dễ dàng.
“Và cậu sẽ cam kết không gây tổn hại gì cho tên lính canh, ngoại trừ trường hợp bất khả kháng cuối cùng chứ?”
“Tôi lấy danh dự thề.”
“Thế thì,” vị giáo sĩ nói, “chúng ta có thể hy vọng đưa thiết kế của mình vào thực hiện rồi.”
“Và chúng ta sẽ mất bao lâu để hoàn thành công việc cần thiết?”
“Ít nhất là một năm.”
“Và chúng ta sẽ bắt đầu ngay chứ?”
“Ngay lập tức.”
“Chúng ta đã lãng phí một năm vô ích rồi!” Dantès kêu lên.
“Cậu có cho rằng mười hai tháng qua là lãng phí không?” vị giáo sĩ hỏi.
“Xin lỗi ông!” Edmond thốt lên, đỏ bừng cả mặt.
“Thôi nào, thôi nào!” vị giáo sĩ đáp, “con người rốt cuộc cũng chỉ là con người, và cậu khoảng là mẫu vật tuyệt vời nhất của giống loài này mà ta từng biết. Nào, hãy để ta cho cậu xem bản vẽ của ta.”
Vị giáo sĩ sau đó cho Dantès xem bản phác thảo mà ông đã thực hiện cho cuộc trốn chạy của họ. Nó bao gồm sơ đồ phòng giam của chính ông và của Dantès, cùng với lối đi nối liền chúng. Trong lối đi này, ông đề xuất đào một đường ngang giống như người ta làm trong các mỏ; đường ngang này sẽ đưa hai tù nhân đến ngay bên dưới hành lang nơi lính canh đi lại tuần tra; một khi ở đó, một cuộc đào bới lớn sẽ được thực hiện, và một trong những phiến đá dùng để lát hành lang sẽ được nới lỏng hoàn toàn đến mức vào thời điểm mong muốn nó sẽ sụp xuống dưới chân người lính – kẻ bị choáng váng bởi cú ngã sẽ bị Dantès trói và bịt miệng ngay lập tức trước khi y có cơ hội kháng cự. Các tù nhân sau đó sẽ mở đường qua một trong những ô cửa sổ hành lang và thả mình xuống từ những bức tường bên ngoài bằng chiếc thang dây của vị giáo sĩ.
Đôi mắt Dantès ánh lên niềm vui và cậu xoa tay thích thú trước ý tưởng về một kế hoạch đơn giản nhưng dường như chắc chắn thành công đến thế. Ngay ngày hôm đó, những thợ mỏ bắt đầu công việc của mình với sự sung sức và số hăng hái tương xứng với thời gian dài nghỉ ngơi mệt nhọc cùng hy vọng thành công cuối cùng. Không có gì làm gián đoạn tiến độ công việc ngoại trừ sự cần thiết buộc mỗi người phải quay trở lại phòng giam để đón chờ các chuyến thăm của tên cai ngục. Họ đã học được cách phân biệt tiếng bước chân gần như không thể nhận ra của y khi y đi xuống các hầm giam của mình, và thật may mắn, chưa bao giờ thất bại trong việc chuẩn bị sẵn sàng cho sự xuất hiện của y. Số đất mới đào lên trong quá trình làm việc hiện tại, vốn sẽ chặn đứng hoàn toàn lối đi cũ, được tống dần dần và hết sức cẩn thận ra ngoài qua cửa sổ trong phòng giam của Faria hoặc của Dantès, đám rác rưởi trước tiên được nghiền nhỏ đến mức gió đêm thổi bay chúng đi xa mà không để lại lấy một dấu vết nhỏ nhất.
Hơn một năm đã trôi qua trong công việc này, với những dụng cụ duy nhất chỉ là một chiếc đục, một con dao và một đòn bẩy bằng gỗ; Faria vẫn tiếp tục dạy học cho Dantès bằng cách trò chuyện với cậu, lúc bằng ngôn ngữ này, lúc bằng ngôn ngữ khác; lúc khác lại kể cho cậu nghe lịch sử của các quốc gia và những vĩ đại từng thời kỳ vươn lên đỉnh cao danh vọng và bước đi trên con đường vinh quang. Vị giáo sĩ là một con người từng trải, hơn thế nữa lại từng giao du trong những tầng lớp thượng lưu nhất thời bấy giờ; ông mang phong thái trang nghiêm u sầu mà Dantès, nhờ vào khả năng bắt chước được thiên bã ban cho, đã dễ dàng tiếp thu, cũng như vẻ lịch lãm và lịch sự bên ngoài mà trước đây cậu còn thiếu, và hiếm khi được sở hữu trừ những người được đặt trong mối liên hệ thường xuyên với những cá nhân có dòng dõi cao quý và giáo dưỡng tốt.
Vào cuối tháng thứ mười lăm, đường ngang đã hoàn thành, và việc đào bới bên dưới hành lang cũng xong xuôi, hai người thợ có thể nghe rõ mồn một tiếng bước chân đều đặn của lính canh khi y đi qua đi lại trên đầu họ. Bị buộc phải chờ đợi một đêm đủ tối để ủng hộ cho cuộc trốn chạy của mình, họ đành phải hoãn nỗ lực cuối cùng cho đến khi thời điểm thuận lợi đó đến; nỗi sợ lớn nhất của họ lúc bấy giờ là sợ hòn đá mà người lính bị định mệnh bắt phải rơi qua sẽ sụp xuống trước thời hạn, và điều này phần nào đã được họ phòng ngừa bằng cách chống đỡ nó bằng một thanh xà nhỏ mà họ đã tìm thấy trong những bức tường nơi họ đào xuyên qua. Dantès đang bận rộn sắp xếp khúc gỗ này thì nghe thấy Faria – người ở lại phòng Edmond để gọt một cái chốt nhằm cố định chiếc thang dây – gọi cậu bằng giọng điệu biểu thị sự đau đớn tột cùng. Dantès vội vã chạy đến hầm giam của ông, nơi cậu thấy ông đang đứng giữa phòng, tái mét như xác chết, trán đẫm mồ hôi và hai bàn tay nắm chặt vào nhau.
“Lạy Chúa nhân từ!” Dantès thốt lên, “có chuyện gì thế? Đã xảy ra chuyện gì vậy?”
“Nhanh lên! Nhanh lên!” vị giáo sĩ đáp lại, “hãy nghe những gì ta sắp nói đây.”
Dantès nhìn khuôn mặt tái xanh của Faria đầy sợ hãi và kinh ngạc. Đôi mắt ông, vốn đã đờ đẫn và trũng sâu, được bao quanh bởi những vành quầng tím ngắt, trong khi đôi môi trắng bệch như của một thây ma, và mái tóc dường như dựng cả lên.
“Xin ông hãy nói cho tôi biết, ông bị làm sao thế?” Dantès kêu lên, để rơi chiếc đục xuống sàn nhà.
“Hỡi ôi,” vị giáo sĩ thều thào, “mọi chuyện đối với ta tiêu đời rồi. Ta bị một cơn bạo bệnh, có lẽ là chí mạng; ta có thể cảm thấy cơn co giật đang đến rất nhanh. Ta từng lên một cơn tương tự vào năm trước khi bị giam cầm. Căn bệnh này chỉ có một phương thuốc duy nhất; ta sẽ nói cho cậu biết đó là gì. Hãy vào phòng ta thật nhanh; kéo một trong những chân giường hỗ trợ ra; cậu sẽ thấy nó đã được khoét rỗng để chứa một chiếc lọ nhỏ cậu sẽ thấy ở đó đang đựng một nửa chất lỏng trông có vẻ đỏ. Mang nó lại cho ta – hay đúng hơn – không, không! – ta có thể bị phát hiện ở đây, vì thế hãy dìu ta về phòng khi ta còn đủ sức lết đi. Ai mà biết điều gì có thể xảy ra, hoặc cơn phát bệnh sẽ kéo dài bao lâu chứ?”
Bất chấp mức độ to lớn của bất hạnh vừa bất ngờ làm tan vỡ những hy vọng của mình, Dantès không hề đánh mất sự bình tĩnh, mà lao xuống lối đi, kéo theo người bạn bất hạnh; rồi vừa xốc vừa đỡ, cậu xoay sở đến được căn phòng của vị giáo sĩ, lập tức đặt người bệnh lên giường của ông.
“Cảm ơn,” vị giáo sĩ tội nghiệp nói, run lẩy bẩy như thể các mạch máu của ông đang chứa đầy băng giá. “Ta sắp bị một cơn trúng gió toàn thân tóm lấy; khi nó lên đến đỉnh điểm, ta có lẽ sẽ nằm im bất động như thể đã chết, không thốt ra một tiếng thở dài hay rên rỉ nào. Mặt khác, các triệu chứng có thể dữ dội hơn nhiều, khiến ta rơi vào những cơn co giật sợ hãi, sùi bọt mép và kêu la thật to. Hãy cẩn thận để những tiếng kêu của ta không bị nghe thấy, vì nếu chúng bị nghe thấy, rất có thể ta sẽ bị chuyển đến một khu vực khác của nhà tù, và chúng ta sẽ bị chia cắt mãi mãi. Khi ta trở nên hoàn toàn bất động, lạnh ngắt và cứng đờ như xác chết, lúc đó, và không trước đó – hãy cẩn thận về điều này – hãy dùng dao cạy hàm ta ra, nhỏ từ tám đến mười giọt chất lỏng trong chiếc lọ xuống cổ họng ta, và có lẽ ta sẽ hồi tỉnh.”
“Có lẽ ư!” Dantès kêu lên bằng giọng đau đớn đến xé lòng.
“Cứu tôi! Cứu với!” vị giáo sĩ kêu lên, “tôi – tôi – chết – tôi ––”
Cơn phát bệnh đột ngột và dữ dội đến mức người tù nhân bất hạnh không thể nói hết câu; một cơn co giật dữ dội làm rung chuyển toàn bộ cơ thể ông, đôi mắt lồi ra khỏi hốc, miệng méo xệch, má chuyển sang màu tím, ông giãy giụa, sùi bọt mép, quăng quật thân mình và thốt lên những tiếng kêu đáng sợ nhất, tuy nhiên Dantès đã ngăn không cho chúng bị phát hiện bằng cách trùm chăn kín đầu ông. Cơn kéo dài hai tiếng đồng hồ; sau đó, bất lực hơn một đứa trẻ sơ sinh, lạnh và tái hơn cả cẩm thạch, bị nghiền nát và gãy vụn hơn một cây sậy bị giẫm nát dưới chân, ông ngã ngửa ra sau, gập người lại trong cơn co giật cuối cùng, và trở nên cứng đờ như một cái xác chết.
Edmond chờ đợi cho đến khi sự sống dường như tắt hẳn trong cơ thể người bạn, rồi cầm con dao lên, chật vật cạy hàm răng đang siết chặt của ông ra, cẩn thận nhỏ số giọt đã định và lo lắng chờ đợi kết quả. Một tiếng đồng hồ trôi qua và cụ già không đưa ra dấu hiệu nào cho thấy sự hồi tỉnh. Dantès bắt đầu sợ rằng mình đã trì hoãn quá lâu trước khi cho dùng thuốc, và thọc tay vào tóc, tiếp tục nhìn chằm chằm vào các nét mặt vô hồn của người bạn. Cuối cùng một sắc thái màu hồng nhạt phớt qua đôi má tái xanh, ý thức trở lại với đôi tròng mắt đờ đẫn mở trừng trừng, một tiếng thở dài yếu ớt phát ra từ đôi môi, và người bệnh thực hiện một nỗ lực yếu ớt để cử động.
“Ông ấy được cứu rồi! Được cứu rồi!” Dantès kêu lên trong cơn cao trào vui sướng.
Người bệnh vẫn chưa thể nói được, nhưng ông chỉ tay về phía cửa với vẻ lo lắng rõ mệt. Dantès lắng nghe, và phân biệt rõ ràng những bước chân đang đến gần của tên gác ngục. Do đó, lúc này đã gần bảy giờ; nhưng sự lo lắng của Edmond đã khiến mọi suy nghĩ về thời gian bay sạch khỏi đầu cậu.
Chàng trai trẻ lao vụt đến lối vào, lao vút qua đó, cẩn thận kéo hòn đá che kín ô cửa và vội vã trở về phòng giam của mình. Cậu vừa kịp làm thế thì cánh cửa mở ra, và tên gác ngục nhìn thấy tù nhân đang ngồi như thường lệ trên thành giường của mình. Gần như trước khi chiếc ổ khóa kịp vặn xoay, và trước khi những bước chân khuất dần của tên gác ngục lịm đi dọc theo hành lang dài mà y phải đi qua, Dantès – kẻ mà sự lo lắng không nguôi về người bạn không còn để lại cho cậu bất kỳ ham muốn nào để chạm vào phần ăn được mang tới – vội vã quay trở lại căn phòng của vị giáo sĩ, nâng hòn đá lên bằng cách ấn đầu vào đó, và chẳng mấy chốc đã ở bên chiếc giường của người bệnh. Faria lúc này đã hoàn toàn lấy lại ý thức, nhưng ông vẫn nằm bất lực và kiệt sức trên chiếc giường tồi tàn của mình.
“Ta cứ nghĩ sẽ không còn gặp lại cậu nữa,” ông thều thào nói với Dantès.
“Và sao lại thế chứ?” chàng trai trẻ hỏi. “Ông tưởng mình sắp chết ư?”
“Không, ta không có ý nghĩ đó; nhưng, biết rằng mọi thứ đã sẵn sàng để trốn chạy, ta nghĩ cậu có thể đã tự mình tẩu thoát rồi.”
Ánh phừng phừng sâu sắc của sự phẫn nộ nhuốm đỏ đôi má Dantès.
“Không có ông ư? Bộ ông thực sự nghĩ tôi là kẻ có khả năng làm thế sao?”
“Ít nhất thì,” vị giáo sĩ nói, “giờ ta thấy ý kiến đó sai lầm nhường nào. Hỡi ôi, hỡi ôi! Ta kiệt sức và suy nhược khủng khiếp sau cơn phát bệnh này.”
“Xin hãy cứ vững lòng,” Dantès đáp; “sức mạnh của ông sẽ hồi phục thôi.” Và vừa nói, cậu vừa ngồi xuống chiếc giường bên cạnh Faria, cầm lấy đôi tay ông. Vị giáo sĩ lắc đầu.
“Cơn phát bệnh trước ta mắc phải,” ông nói, “chỉ kéo dài nửa tiếng, và sau đó ta thấy đói, tự đứng dậy được mà không cần ai giúp; giờ ta không cử động nổi cánh tay phải lẫn chân, và đầu ta có vẻ khó chịu, điều đó cho thấy đã có hiện tượng xuất huyết não. Cơn phát bệnh thứ ba sẽ hoặc cướp đi sinh mạng ta, hoặc khiến ta bại liệt suốt đời.”
“Không, không,” Dantès kêu lên; “ông nhầm rồi – ông sẽ không chết đâu! Và cơn phát bệnh thứ ba (nếu quả thực ông có tái phát) sẽ tìm thấy ông trong cảnh tự do. Chúng ta sẽ cứu ông lần nữa, y như chúng ta đã làm lần này, chỉ với cơ hội thành công cao hơn, bởi vì chúng ta sẽ có thể điều động mọi sự trợ giúp cần thiết.”
“Edmond ngoan ngoãn của ta,” vị giáo sĩ đáp, “đừng tự lừa dối mình. Cơn phát bệnh vừa qua đã kết án ta vĩnh viễn trong những bức tường ngục tối này. Không ai có thể trốn khỏi hầm giam nếu không thể đi lại.”
“Chà, chúng ta sẽ chờ – một tuần, một tháng, hai tháng, nếu cần thiết – và trong lúc đó sức mạnh của ông sẽ hồi phục. Mọi thứ đã sẵn sàng cho cuộc trốn chạy của chúng ta, và chúng ta có thể chọn bất kỳ thời điểm nào mình muốn. Ngay khi ông cảm thấy có thể bơi được, chúng ta sẽ đi.”
“Ta sẽ không bao giờ bơi lại được nữa,” Faria đáp. “Cánh tay này đã bị liệt; không phải tạm thời, mà là vĩnh viễn. Hãy nhấc nó lên và tự phán xem ta có nhầm không.”
Chàng trai trẻ nhấc cánh tay lên, và nó rơi bịp xuống theo trọng lực của chính nó, hoàn toàn bất động và vô dụng. Một tiếng thở dài thoát ra từ lồng ngực cậu.
“Cậu đã bị thuyết phục rồi chứ, Edmond, phải không?” vị giáo sĩ hỏi. “Hãy tin ta đi, ta biết những gì mình đang nói. Kể từ cơn phát bệnh đầu tiên ta trải qua về căn bệnh này, ta đã liên tục ngẫm nghĩ về nó. Quả thực, ta đã đoán trước được, vì đó là di truyền của gia đình; cả cha và ông nội ta đều chết vì nó trong cơn phát bệnh thứ ba. Vị bác sĩ đã chuẩn bị cho ta phương thuốc mà ta đã uống thành công hai lần không ai khác chính là nhà bác học Cabanis, và ông ấy đã tiên đoán một cái kết tương tự cho ta.”
“Bác sĩ cũng có thể nhầm lẫn chứ!” Dantès kêu lên. “Và còn cánh tay tội nghiệp của ông, nó sẽ tạo ra sự khác biệt gì chứ? Tôi có thể cõng ông trên vai, và bơi cho cả hai chúng ta.”
“Con trai ta,” vị giáo sĩ nói, “cậu, một thủy thủ và là một người bơi lội, hẳn phải biết rõ như ta rằng một người mang trên mình gánh nặng như thế sẽ chìm nghỉm trước khi kịp bơi năm mươi sải tay. Thế nên, đừng tiếp tục để bản thân bị lừa dối bởi những hy vọng hão huyền mà ngay cả trái tim tuyệt vời của chính cậu cũng từ chối tin vào đó nữa. Ta sẽ ở lại đây cho đến khi giờ phút giải cứu của ta đến, và điều đó, theo mọi xác suất của con người, sẽ là giờ phút cái chết của ta. Còn cậu, người trẻ trung và năng nổ, đừng trì hoãn vì ta nữa, mà hãy trốn đi – đi đi – ta trả lại lời hứa cho cậu.”
“Được rồi,” Dantès nói. “Thế thì tôi cũng sẽ ở lại.” Rồi đứng dậy và giơ tay với vẻ trang nghiêm lên trên đầu cụ già, cậu chậm rãi bổ sung: “Bởi máu của Chúa, tôi thề sẽ không bao giờ rời bỏ ông khi ông còn sống.”
Faria đắm đuối nhìn người bạn trẻ cao thượng, chân thành và có nguyên tắc cao cả của mình, và đọc thấy trong nét mặt cậu sự xác nhận đầy đủ cho lòng chân thành của sự tận tụy cùng lòng trung thành với mục đích của cậu.
“Cảm ơn,” người bệnh lẩm bẩm, giơ một tay ra. “Ta chấp nhận. Cậu có thể một ngày nào đó gặt hái được phần thưởng cho sự tận tụy vị tha của mình. Nhưng vì ta không thể, và cậu thì không chịu rời khỏi nơi này, nên việc lấp đầy chỗ đào bới bên dưới hành lang của người lính là điều cần thiết; y có thể, tình cờ, nghe thấy âm thanh rỗng tuếch của những bước chân và thu hút sự chú ý của sĩ quan chỉ huy đến hoàn cảnh đó. Điều đó sẽ dẫn đến một sự phát hiện chắc chắn sẽ khiến chúng ta bị chia cắt. Vậy nên, hãy đi và bắt tay vào công việc này, thứ mà trớ trêu thay ta không thể cất nhắc giúp gì cho cậu; hãy làm suốt đêm nếu cần thiết, và đừng quay lại đây vào ngày mai cho đến khi tên gác ngục đã đến thăm ta xong. Ta sẽ có một số việc cực kỳ quan trọng muốn thông báo với cậu.”
Dantès nắm lấy bàn tay của vị giáo sĩ trong tay mình, và siết chặt đầy trìu mến. Faria mỉm cười khích lệ cậu, và chàng trai trẻ lui về thực hiện nhiệm vụ của mình với tinh thần vâng lời và tôn trọng mà cậu đã thề sẽ thể hiện đối với người bạn già của mình.
