Trong lúc đó, bá tước đã về đến tư gia của mình; hành trình mất vỏn vẹn sáu phút, nhưng chừng ấy thời gian cũng đủ khiến hai mươi thanh niên – những kẻ thừa biết giá trị của cỗ xe hoa lệ mà họ không đủ sức tậu – phải thúc ngựa phi nước đại để tận mắt ngắm nhìn vị khách ngoại quốc giàu có dám vung ra tới hai mươi nghìn quan cho mỗi con tuấn mã.

Căn nhà mà Ali đã chọn, nơi sẽ đóng vai trò là dinh thự của Monte Cristo tại Paris, nằm bên tay phải khi đi ngược lên đại lộ Champs-Élysées. Một lùm cây rậm rạp cùng các loài cây bụi mọc ở chính giữa, che khuất một phần mặt tiền; ôm lấy khu vườn nhỏ ấy là hai lối đi uốn lượn như hai cánh tay vươn sang hai bên, tạo thành một lối cho xe ngựa chạy từ cổng sắt vào đến chiếc hiên kép, nơi trên mỗi bậc thềm đều đặt một chậu sứ tràn ngập hoa tươi. Tách biệt hoàn toàn với xung quanh, cơ ngơi này, ngoài lối vào chính, còn có một cửa phụ trổ ra phố Rue de Ponthieu. Ngay trước khi người đánh xe kịp cất tiếng gọi người gác cổng, cánh cổng nặng nề đã tự động trượt mở trên những chiếc bản lề—họ đã trông thấy bá tước đang đến, và ở Paris cũng như mọi nơi khác, ngài được phục vụ với tốc độ nhanh như chớp. Người đánh xe phóng vào, vượt qua khoảng sân hình bán nguyệt mà không hề giảm tốc, và cánh cổng đã khép lại trước khi tiếng bánh xe kịp dứt trên lớp sỏi. Xe dừng lại bên trái hiên nhà, hai người lập tức tiến đến bên cửa kính; một người là Ali, nở nụ cười ngập tràn niềm chân thành, như thể chỉ một cái nhìn của Monte Cristo cũng đủ làm ngài ban ơn cho mọi công sức. Người còn lại cúi đầu kính cẩn, đưa cánh tay đỡ bá tước bước xuống.

“Cảm ơn anh, M. Bertuccio,” bá tước nói, nhẹ nhàng bước lên ba bậc tam cấp của hiên nhà; “còn viên công chứng đâu?”

“Hắn đang ở phòng khách nhỏ, thưa ngài,” Bertuccio đáp.

“Thế còn những tấm danh thiếp ta bảo anh đi khắc ngay khi biết số nhà?”

“Thưa ngài, mọi việc đã hoàn tất. Tôi đã thân chinh đến gặp người thợ khắc giỏi nhất ở Palais Royal, và anh ta đã hoàn thành bản kẽm ngay trước mặt tôi. Tấm danh thiếp đầu tiên in ra đã được mang đến chỗ Nam tước Danglars ở số 7, phố Rue de la Chaussée d’Antin, theo đúng lệnh của ngài; những tấm còn lại đang để trên lò sưởi trong phòng ngủ của ngài.”

“Tốt lắm; bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Bốn giờ, thưa ngài.”

Monte Cristo trao mũ, gậy và găng tay cho chính người hầu người Pháp từng gọi xe cho ngài tại dinh thự của Bá tước de Morcerf, đoạn bước vào phòng khách nhỏ với Bertuccio đi trước dẫn đường.

“Những tấm đá cẩm thạch ở tiền sảnh này trông thật tầm thường,” Monte Cristo nhận xét. “Ta hy vọng tất cả chúng sẽ sớm được thay mới.”

Bertuccio khúm núm cúi đầu. Đúng như lời viên quản gia đã báo, viên công chứng đang đợi sẵn trong phòng khách nhỏ. Đó là một gã thư ký luật sư có vẻ ngoài tầm thường, vừa được cất nhắc lên cái chức danh to tát là người hành nghề sao lục giấy tờ ở tỉnh lẻ.

“Ông là viên công chứng được ủy quyền bán ngôi nhà ở vùng ngoại ô mà tôi muốn mua phải không, thưa ông?” Monte Cristo hỏi.

“Vâng, thưa bá tước,” viên công chứng đáp.

“Văn bản chuyển nhượng đã sẵn sàng chưa?”

“Thưa rồi, thưa bá tước.”

“Ông đã mang theo chứ?”

“Nó đây ạ.”

“Rất tốt; và căn nhà tôi sắp mua nằm ở đâu vậy nhỉ?” bá tước thản nhiên hỏi, nửa hướng về phía Bertuccio, nửa nhìn viên công chứng. Viên quản gia liền đưa ra một cử chỉ mang hàm ý: “Tôi không biết.” Viên công chứng ngạc nhiên nhìn bá tước.

“Sao cơ!” hắn thốt lên, “bá tước lại không biết ngôi nhà mình mua nằm ở đâu ư?”

“Không,” bá tước đáp gọn lỏn.

“Bá tước thực sự không biết sao?”

“Làm sao mà tôi biết được chứ? Tôi vừa đặt chân đến Cádiz sáng nay. Tôi chưa từng đến Paris bao giờ, và đây là lần đầu tiên trong đời tôi đặt chân lên đất Pháp.”

“À, ra vậy; ngôi nhà ngài mua nằm ở Auteuil.”

Nghe đến đây, mặt Bertuccio tái mét.

“Và Auteuil ở đâu thế?” bá tước hỏi.

“Ngay gần đây thôi, thưa ngài,” viên công chứng đáp—“qua Passy một đoạn; một vị trí vô cùng nên thơ, nằm ngay giữa lòng rừng Boulogne.”

“Gần thế cơ à?” Bá tước nói; “nhưng thế thì đâu còn gọi là nhà ở vùng quê nữa. Sao anh lại chọn một ngôi nhà ngay sát cổng thành Paris thế này, M. Bertuccio?”

“Tôi ư,” viên quản gia kêu lên với một vẻ mặt kỳ lạ. “Đâu phải ngài giao việc mua nhà này cho tôi. Nếu ngài chịu nhớ lại—nếu ngài suy nghĩ kỹ...”

“À, phải đấy,” Monte Cristo nhận ra; “giờ thì ta nhớ rồi. Ta đọc được mẩu quảng cáo trên một tờ báo, và đã bị thu hút bởi cái tên gọi có phần sai lệch ‘nhà ở đồng quê’.”

“Vẫn chưa muộn đâu ạ,” Bertuccio vội vã can thiệp; “và nếu ngài giao phó trọng trách này cho tôi, tôi sẽ tìm cho ngài một chốn lý tưởng hơn ở Enghien, ở Fontenay-aux-Roses, hay ở Bellevue.”

“Ồ, không cần đâu,” Monte Cristo dửng dưng đáp; “đã lỡ mua rồi thì cứ giữ lấy vậy.”

“Và ngài hoàn toàn có lý,” viên công chứng hùa theo vì sợ mất khoản phí hoa hồng. “Đó là một nơi chốn vô cùng tuyệt diệu, nguồn nước ngòi dồi dào cùng những hàng cổ thụ xanh mát; một chốn dung thân tiện nghi dẫu đã bỏ hoang từ lâu, chưa kể đến đồ đạc bên trong, tuy cổ kính nhưng lại vô cùng có giá trị trong thời buổi đồ cổ đang được săn lùng ráo riết như hiện nay. Chắc hẳn bá tước cũng có gu thưởng thức hợp thời chứ ạ?”

“Dĩ nhiên rồi,” Monte Cristo đáp; “vậy ra nó rất tiện nghi phải không?”

“Không chỉ tiện nghi đâu—nó còn nguy nga tráng lệ nữa là khác.”

“Peste! Ta không thể bỏ lỡ một cơ hội tốt nhường này,” Monte Cristo nói. “Xin đưa văn bản cho tôi, thưa ngài công chứng.”

Ngài đặt bút ký nhanh chóng, sau khi đã liếc qua phần ghi rõ vị trí ngôi nhà cùng tên tuổi của các chủ sở hữu trước đó.

“Bertuccio,” ngài bảo, “hãy đưa năm mươi lăm nghìn quan cho vị đây.”

Vier quản gia bước ra với những bước chân loạng choạng, rồi trở lại cùng một bọc tiền giấy. Viên công chứng đếm lại tỉ mỉ như một kẻ chưa bao giờ chịu viết giấy biên nhận khi chưa cầm chắc từng đồng trong tay.

“Và bây giờ,” vị bá tước hỏi, “mọi thủ tục đã hoàn tất cả chưa?”

“Thưa rồi, thưa ngài.”

“Ông đã cầm chìa khóa chứ?”

“Chúng đang nằm trong tay người gác cổng, người trực tiếp trông nom ngôi nhà, nhưng đây là giấy ủy nhiệm tôi đã giao cho lão để chính thức bàn giao cơ ngơi mới cho bá tước.”

“Rất tốt;” rồi Monte Cristo ra hiệu tay cho viên công chứng, ý muốn bảo: “Ta không còn việc gì dùng đến ông nữa; ông có thể lui.”

“Nhưng mà,” viên công chứng thành thật lên tiếng, “tôi nghĩ bá tước đã nhầm; tổng cộng chỉ có năm mươi nghìn quan, tính trọn gói tất cả các khoản.”

“Còn tiền công của ông đâu?”

“Đã bao gồm trong số tiền đó rồi ạ.”

“Nhưng chẳng phải ông đã lặn lội từ Auteuil đến tận đây sao?”

“Vâng, đúng vậy ạ.”

“Chà, thế thì việc ông phải mất thời gian và công sức đi lại cần phải được đền bù thỏa đáng chứ,” bá tước nói; đoạn ngài đưa tay ra hiệu tiễn khách đầy lịch thiệp.

Vier công chứng lùi dần ra cửa, cúi gập người sát đất; đây là lần đầu tiên trong đời hắn được diện kiến một vị khách hào phóng nhường ấy.

“Tiễn vị đây ra cửa nhé,” bá tước bảo Bertuccio. Và viên quản gia lầm lũi bước theo viên công chứng ra khỏi phòng.

Vừa lúc một mình trong phòng, ngài liền rút từ trong túi ra một cuốn sổ nhỏ có khóa, mở nó bằng chiếc chìa khóa đeo quanh cổ mà ngài chẳng bao giờ rời thân. Sau khi lật tìm trong vài phút, ngài dừng lại ở một trang ghi chép vài dòng chú thích, đối chiếu chúng với văn bản mua bán đang đặt trên bàn, đoạn hồi tưởng lại ký ức—

“‘Auteuil, phố Rue de la Fontaine, số 28;’ quả thực chuẩn xác không sai vào đâu được,” ngài lẩm bẩm; “và giờ đây, liệu ta có nên tin vào một lời thú nhận đã bị bóp méo bởi nỗi kinh hoàng về tôn giáo hay thể xác chăng? Dù sao đi nữa, chỉ một tiếng nữa thôi là ta sẽ rõ mọi chuyện. Bertuccio!” ngài gọi, gõ nhẹ chiếc búa nhỏ có cán dẻo vào chiếc cồng đồng. “Bertuccio!”

Viên quản gia xuất hiện ở khung cửa.

“Monsieur Bertuccio,” bá tướcất lời, “có bao giờ anh nói với ta rằng anh từng bôn ba khắp nước Pháp chưa?”

“Ở một vài vùng của nước Pháp—vâng, thưa ngài.”

“Thế chắc anh phải rành rẽ vùng ngoại ô Paris chứ nhỉ?”

“Không, thưa ngài, không đâu ạ,” viên quản gia đáp, giọng mang theo một điệu bần thần run rẩy mà một kẻ sành sỏi về mọi cung bậc cảm xúc như Monte Cristo thừa hiểu đó là dấu hiệu của nỗi hoang mang tột độ.

“Thật đáng tiếc,” ngài cất lời, “nếu anh chưa từng đặt chân đến vùng ngoại ô, bởi chiều nay ta muốn đi thăm cơ ngơi mới của mình, và nếu có anh đi cùng, hẳn anh đã cung cấp cho ta vài thông tin hữu ích.”

“Đến Auteuil ư!” Bertuccio kêu lên, khuôn mặt ngăm đen bỗng chốc chuyển sang màu tái nhợt như xác chết—“tôi đi Auteuil ư?”

“Chà, có gì mà phải ngạc nhiên thế? Khi ta dọn về Auteuil sinh sống, anh cũng phải theo đến đó chứ, vì anh là người hầu trong phủ của ta mà.”

Bertuccio cúi gằm mặt trước ánh nhìn uy quyền của chủ nhân, đứng chết trân tại chỗ mà chẳng thốt nên lời.

“Nào, chuyện quái gì xảy ra với anh thế?—anh định bắt ta phải rung chuông giục xe lần thứ hai chắc?” Monte Cristo hỏi, với đúng cái giọng điệu mà Louis XIV từng thốt lên câu nói nổi tiếng: “Suýt chút nữa thì trẫm phải đợi.” Bertuccio lao vút ra tiền sảnh chỉ trong một nhịp thở, cất giọng khàn đặc thét lớn:

“Chuẩn bị xe cho đại nhân!”

Monte Cristo viết vội vài dòng, và khi ngài vừa dán xong bức thư cuối, viên quản gia đã quay lại.

“Xe của ngài đã đợi sẵn ngoài cửa, thưa ngài,” hắn báo cáo.

“Được rồi, đi lấy mũ và găng tay đi,” Monte Cristo lệnh.

“Tôi cũng phải tháp tùng ngài nữa sao, thưa ngài?” Bertuccio hoảng hốt kêu lên.

“Đương nhiên rồi, anh phải đi để còn lo bề sắp xếp chứ, vì ta có ý định dọn đến đó ở luôn.”