Nam tước, theo sau là bá tước, đi qua một loạt dãy phòng nối tiếp nhau; nơi đây mang đậm dấu ấn của sự xa hoa nặng nề và vẻ phô trương của sự giàu có kệch cỡm, cho đến khi ông dẫn vị khách tới boudoir — phòng riêng của phu nhân Danglars. Đó là một căn phòng nhỏ hình bát giác, treo lụa satin hồng và phủ lớp vải muslin trắng xứ Ấn Độ. Những chiếc ghế ngồi đều mang kiểu dáng và chất liệu cổ kính; bên trên các khung cửa có vẽ những bức họa phác họa cảnh mục đồng nam nữ theo phong cách và trường phái Boucher; còn hai bên là những huy hiệu hình tròn nhỏ vẽ bằng phấn màu, hòa hợp hoàn hảo với nội thất của căn phòng quyến rũ này — nơi duy nhất trong toàn bộ dinh thự lớn toát lên một gu thẩm mỹ tinh tế thực sự.

Sự thật là căn phòng này đã hoàn toàn bị bỏ quên trong bản thiết kế do chính ngài Danglars và kiến trúc sư của ông ta vạch ra rồi thực hiện. Vị kiến trúc sư ấy được chọn để giúp nam tước trong công cuộc đại tu sửa dinh thự đơn giản chỉ vì ông ta là nhà trang trí thời thượng và nổi tiếng nhất thời bấy giờ. Do đó, việc trang trí phòng riêng đã được phó thác hoàn toàn cho phu nhân Danglars và Lucien Debray. Mặc dù vô cùng ngưỡng mộ đồ cổ theo cách hiểu thời Đốc chính, ngài Danglars lại tỏ ra khinh bỉ tột cùng đối phó với vẻ thanh lịch giản dị trong phòng khách ưa thích của vợ mình — nơi mà nhân tiện nói thêm, ông chưa bao giờ được phép bén mảng tới, trừ khi ông tự biện minh cho sự xuất hiện của mình bằng cách dẫn theo một vị khách nào đó thú vị hơn bản thân ông. Ngay cả khi ấy, dáng vẻ và tác phong của ông giống một kẻ được dẫn vào hơn là người đưa kẻ khác đến; sự đón tiếp dành cho ông nồng hậu hay lạnh nhạt hoàn toàn tùy thuộc vào việc người đi cùng ông có làm phu nhân nam tước vừa lòng hay không.

Phu nhân Danglars (dù đã qua thời kỳ rực rỡ nhất của tuổi trẻ nhưng trông vẫn vô cùng xinh đẹp) lúc bấy giờ đang ngồi bên cây đàn piano — một tác phẩm mộc nghệ thuật và cẩn khảm cực kỳ công phu, trong khi Lucien Debray đứng trước một chiếc bàn làm việc nhỏ, lật giở từng trang của một cuốn album.

Trước khi bá tước đến, Lucien đã tranh thủ kể cho phu nhân Danglars nghe rất nhiều chi tiết về vị khách này. Ai nấy đều nhớ rằng Monte Cristo đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí toàn bộ nhóm khách tham gia bữa điểm tâm do Albert de Morcerf tổ chức. Dù Debray không phải là người dễ bị dao động bởi những cảm xúc như vậy, anh vẫn không sao rũ bỏ nổi ảnh hưởng mạnh mẽ mà ánh nhìn và tác phong đầy uy quyền của bá tước đã khắc sâu vào tâm trí mình. Hậu quả là bản do Lucien mô tả lại cho phu nhân nam tước đã mang màu sắc rực rỡ từ chính trí tưởng tượng đang hừng hực của anh. Vốn đã phấn khích trước những câu chuyện kỳ diệu về bá tước do de Morcerf kể lại, phu nhân Danglars tất nhiên vô cùng chăm chú lắng nghe và hoàn toàn tin sái cổ mọi chi tiết bổ sung mà Debray thuật lại.

Vẻ điềm tĩnh bên cây đàn piano và cuốn album ấy kỳ thực chỉ là một thủ phác nhỏ được áp dụng làm biện pháp phòng ngừa. Ngài Danglars được đón tiếp bằng sự niềm nở tột cùng cùng một nụ cười hiếm thấy; bá tước nhận lại một cái cúi chào lịch thiệp nhưng trang trọng đáp lại cái gập người nhã nhặn của ông; trong khi Lucien trao đổi với bá tước một kiểu chào từ xa, còn với Danglars thì là một cái gật đầu suồng sã, tự nhiên.

– Thưa phu nhân, – Danglars cất lời, – xin cho phép tôi được giới thiệu với bà Bá tước de Monte Cristo, người đã được các đối tác của tôi ở Rome hết lời ca tụng và gửi gắm. Tôi chỉ cần nhắc đến một sự thật này thôi là đủ khiến mọi quý cô ở Paris phải tranh thủ tìm cách thu hút sự chú ý của ngài ấy: ngài bá tước đã đến Paris để định cư trong vòng một năm, và trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, ngài dự định sẽ tiêu xài sáu triệu franc. Điều đó đồng nghĩa với những buổi vũ hội, những bữa tiệc tối và tiệc ngoài trời vô tận; và tôi hy vọng trong tất cả những dịp đó, ngài bá tước sẽ nhớ đến chúng tôi, cũng như ngài có thể hoàn toàn tin rằng chúng tôi cũng sẽ ghi nhớ ngài trong những buổi tiệc tùng khiêm tốn của chính mình.

Bất chấp những lời nịnh nọt thô thiển và cách nói năng sỗ sàng ấy, phu nhân Danglars vẫn không khỏi nhìn chằm chằm với một niềm hứng thú lớn lao vào người đàn ông có khả năng vung tay quá trán tới sáu triệu franc chỉ trong mười hai tháng, lại còn chọn Paris làm sân khấu cho sự xa hoa vương giả của mình.

– Và ngài đến đây từ khi nào vậy? – Bà cất lời hỏi.

– Thưa phu nhân, vào sáng hôm qua.

– Chắc hẳn ngài lại đến từ tận cùng thế giới như mọi khi phải không? Xin lỗi ngài... ít ra thì tôi vẫn nghe nói đó là thói quen của ngài.

– Ồ không, thưa phu nhân. Lần này tôi chỉ vừa đi từ Cadiz tới đây mà thôi.

– Ngài đã chọn một thời điểm vô cùng bất lợi cho chuyến ghé thăm đầu tiên của mình. Paris vào mùa hè là một nơi khủngếp. Các buổi khiêu vũ, tiệc tùng và lễ hội đều đã kết thúc; nhà hát opera Ý thì đang ở London; còn opera Pháp thì có mặt ở khắp mọi nơi ngoại trừ Paris. Riêng về Théâtre Français, hẳn ngài thừa biết là nó chẳng còn ra thể thống gì. Những chốn giải trí duy nhất sót lại cho chúng ta chỉ là những cuộc đua ngựa tẻ nhạt ở Champ-de-Mars và Satory. Phải chăng ngài có ý định cho ngựa tham gia tranh tài ở một trong hai trường đua đó không, thưa bá tước?

– Tôi sẽ làm bất cứ điều gì mà người ta làm ở Paris, thưa phu nhân, nếu tôi có được may mắn tìm thấy một người sẵn lòng dìu dắt tôi làm quen với những hình thức giải trí thịnh hành nơi đây.

– Ngài có yêu thích loài ngựa không, thưa bá tước?

– Tôi đã dành phần lớn cuộc đời mình ở phương Đông, thưa phu nhân, và chắc hẳn bà đều biết rằng người phương Đông chỉ coi trọng đúng hai điều — giống ngựa thuần chủng thượng hạng và vẻ đẹp của những người phụ nữ.

– Ôi chao, thưa bá tước, – phu nhân nam tước đáp, –ẽ galant hơn biết mấy nếu ngài đặt các quý cô lên hàng đầu.

– Bà thấy đấy, thưa phu nhân, tôi đã nói hoàn toàn chính xác khi bảo rằng mình rất cần một vị sư phụ để dẫn dắt mọi lời ăn tiếng nói lẫn hành động của bản thân tại nơi này.

Ngay lúc ấy, người hầu cận tín cận của phu nhân Danglars bước vào phòng boudoir; bà ta tiến lại gần chủ nhân và thì thầm vài điều. Phu nhân Danglars bỗng tái xanh mặt cắt, rồi thốt lên:

– Ta không thể tin nổi; chuyện đó là không thể nào.

– Thưa phu nhân, tôi xin cam đoan với bà mọi chuyện đúng như những gì tôi vừa nói, – người phụ nữ đáp.

Quay phắt lại với vẻ mất kiên nhẫn hướng về phía chồng, phu nhân Danglars gặng hỏi: — Có thật là như vậy không?

– Điều gì cơ, thưa phu nhân? – Danglars lên tiếng, vẻ mặt vô cùng bối rối.

– Chuyện mà người hầu của tôi vừa báo.

– Nhưng con bé đã báo với bà những gì?

– Rằng khi đánh xe của tôi chuẩn bị cương ngựa vào xe, hắn phát hiện ra chúng đã bị mang khỏi chuồng từ bao giờ mà hắn chẳng hề hay biết. Tôi muốn biết chuyện này có ý nghĩa gì?

– Xin phu nhân hãy bình tĩnh lắng nghe tôi, – Danglars nói.

– Ồ vâng, tôi sẽ lắng nghe, thưa ngài, bởi tôi vô cùng tò mò muốn biết ngài sẽ đưa ra lời giải thích ra sao. Hai vị quý đây sẽ phán xử giữa chúng ta; nhưng trước hết, tôi sẽ bày tỏ sự việc cho họ rõ. Thưa các vị, – phu nhân tiếp lời, – trong số mười con ngựa tại chuồng của nam tước Danglars, có hai con thuộc quyền sở hữu riêng của tôi — một cặp tuấn mã đẹp nhất và sung sức nhất có thể tìm thấy ở Paris. Nhưng riêng với ngài, thưa ông Debray, chắc tôi không cần phải mô tả thêm nữa, bởi ngài vốn rất rõ về cặp ngựa xám đốm tuyệt đẹp của tôi. Thế mà, tôi đã hứa cho Madame de Villefort mượn xe để đi dạo ở Bois vào ngày mai; nhưng khi đánh xe ra chuồng để lấy cặp ngựa xám thì chúng đã biến mất — hoàn toàn biến mất. Chắc chắn ngài Danglars đã hy sinh chúng vì lợi ích ích kỷ nhằm kiếm chênh lệch vài ngàn franc rẻ mạt. Ôi, đúng là một lũ người đáng ghét, những kẻ đầu cơ buôn bán vụ lợi này!

– Thưa phu nhân, – Danglars đáp, – đám ngựa đó không đủ hiền lành đối với bà; chúng mới suýt soát bốn tuổi, và chúng khiến tôi vô cùng lo lắng cho sự an toàn của bà.

– Vớ vẩn, – phu nhân đáp trả lạnh lùng; – ngài chẳng thể nào có chút lo lắng nào về vấn đề đó cả, bởi ngài thừa biết rằng tôi đã thuê được ngài đánh xe giỏi nhất Paris làm việc cho mình suốt một tháng nay rồi. Hay là, có khi ngài đã bán luôn cả người đánh xe cùng với bầy ngựa rồi chứ gì?

– Tình yêu của anh ơi, xin em đừng nhắc đến chúng nữa, anh hứa sẽ đền cho em một cặp khác y hệt về mặt ngoại hình, chỉ có điều chúng sẽ điềm đạm và ngoan ngoãn hơn.

Phu nhân nhún vai với vẻ khinh bỉ tột độ, trong khi chồng bà, làm như không hề nhìn thấy cử chỉ thiếu nghĩa vợ chồng ấy, quay sang Monte Cristo và nói: — Thật lòng mà nói, thưa bá tước, tôi rất tiếc vì đã không gặp ngài sớm hơn. Chắc hẳn ngài đang chuẩn bị sắm sửa cơ ngơi riêng nhỉ?

– À vâng, đúng vậy, – bá tước đáp.

– Lẽ ra tôi đã có thể đề nghị nhượng lại cặp ngựa đó cho ngài. Dù sao thì tôi cũng gần như biếu không chúng rồi; nhưng như tôi đã nói trước đó, tôi rất sốt sắng muốn tống khứ chúng đi bằng mọi giá. Chúng chỉ hợp với một thanh niên trẻ tuổi mà thôi.

– Tôi rất cảm kích thiện ý của ngài dành cho tôi, – Monte Cristo nói; – nhưng sáng nay tôi đã tậu được một cặp ngựa kéo xe rất xuất sắc, và tôi nghĩ giá của chúng không hề đắt đỏ chút nào. Chúng ở ngay ngoài kia kìa. Nào, thưa ông Debray, tôi tin ngài là một người sành sỏi, hãy cho tôi xin ý kiến về chúng đi.

Khi Debray bước về phía cửa sổ, Danglars liền tiến lại gần vợ mình.

– Anh không thể nói cho em biết trước mặt người khác lý do anh phải chia tay với lũ ngựa, – hắn hạ thấp giọng nói, – nhưng sáng nay người ta đã trả cho anh một mức giá vô cùng cao cho chúng. Một kẻ điên rồ hay một tên ngốc nào đó đang chực chờ khuynh gia bại sản nhanh nhất có thể đã thực sự sai quản gia đến mua đứt chúng bằng mọi giá; và thực tế là anh đã kiếm lời được 16.000 franc từ thương vụ này. Thôi nào, đừng có làm mặt giận dữ như thế nữa, em sẽ nhận được 4.000 franc từ số tiền đó để làm gì tùy thích, còn Eugénie sẽ có 2.000. Nào, bây giờ em nghĩ sao về vụ này? Anh xử lý việc tống khứ lũ ngựa như vậy chẳng lẽ không đúng sao?

Phu nhân Danglars đăm đăm nhìn chồng bằng một ánh mắt khinh bỉ tột cùng.

– Chúa tôi! – Debray bất chợt thốt lên.

– Chuyện gì thế? – Phu nhân cất tiếng hỏi.

– Tôi không thể nhầm được; kia chính là ngựa của bà! Đúng những con vật mà chúng ta vừa bàn tới, đang được cương vào xe của bá tước kìa!

– Cặp xám đốm của tôi ư? – Phu nhân nam tước vừa kêu lên vừa lao vút về phía cửa sổ. — Đúng là chúng rồi! – Bà xác nhận.

Danglars chết sững tại chỗ với vẻ mặt hoàn toàn đờ đẫn.

– Thật là kỳ lạ làm sao, – Monte Cristo cất tiếng kêu lên với vẻ ngạc nhiên được diễn xuất vô cùng hoàn hảo.

– Tôi không thể tin nổi, – viên chủ ngân hàng thì thầm. Phu nhân Danglars thì thầm dăm ba câu vào tai Debray, khiến anh liền tiến về phía Monte Cristo và nói: — Phu nhân muốn biết ngài đã trả cho chồng bà bao nhiêu để mua cặp ngựa đó.

– Tôi hầu như chẳng rõ nữa, – bá tước đáp; – đó là một chút bất ngờ do viên quản gia chuẩn bị cho tôi, và nó ngốn của tôi... ừm, đâu đó khoảng 30.000 franc.

Debray truyền đạt lại câu trả lời của bá tước cho phu nhân nam tước. Tội nghiệp Danglars trông có vẻ bẽ bàng và suy sụp đến độ Monte Cristo phải buông ra một dáng vẻ đầy thương cảm dành cho hắn.

– Ngài thấy đấy, – bá tước lên tiếng, – phụ nữ mới bạc bẽo làm sao. Sự quan tâm ân cần của ngài nhằm đảm bảo an toàn cho phu nhân bằng cách tống khứ lũ ngựa đi dường như chẳng hề để lại chút ấn tượng nào nơi bà ấy. Nhưng sự đời là thế đấy; phụ nữ thường hay bướng bỉnh chọn những thứ nguy hiểm thay vì những thứ an toàn. Do đó, theo quan điểm của tôi, thưa nam tước thân mến, cách tốt nhất và dễ dàng nhất là cứ mặc kệ những sở thích bất chợt của họ, để họ muốn làm gì thì làm; và rồi nếu có rủi ro nào xảy ra, ít ra họ cũng chẳng thể trách cứ ai ngoài chính bản thân mình.

Danglars không đáp lời; hắn đang bận bận tâm tưởng tượng đến cơn giông bão sắp sửa bùng nổ giữa hắn và phu nhân, người đang đăm đăm đôi mày cau có tựa như vị thần Zeus trên đỉnh Olympus. Debray, người nhận ra những đám mây đen đang vần vũ và hoàn toàn không có hứng thú chứng kiến cảnh phu nhân Danglars phát tiết cơn thịnh nộ, chợt nhớ ra một cuộc hẹn buộc mình phải cáo từ; trong khi Monte Cristo, không muốn việc nán lại quá lâu làm hỏng những lợi thế mà ông hòng đạt được, liền cúi đầu chào từ biệt và ra về, để mặc Danglars một mình gánh chịu những lời trách móc giận dữ từ người vợ.

– Thật tuyệt vời, – Monte Cristo thầm thì với chính mình khi bước ra ngoài. — Mọi chuyện đã diễn ra đúng như ý muốn của tôi. Niềm hạnh phúc gia đình của dòng họ này từ nay nằm gọn trong lòng bàn tay ta. Giờ thì, hãy tung ra một cú đánh quyết định nữa để chiếm trọn trái tim của cả chồng lẫn vợ — thật thú vị làm sao! Dẫu vậy, – ông nói thêm, – giữa bao chuyện thế này, ta vẫn chưa được diện kiến tiểu thư Eugénie Danglars, người mà lẽ ra ta rất muốn làm quen. Nhưng, – ông tiếp tục với nụ cười đặc trưng của mình, – ta đang ở Paris và vẫn còn thừa thời gian — chuyện đó để từ từ tính sau.

Ném lại những suy ngẫm ấy, ông bước lên xe ngựa và trở về nhà. Hai tiếng đồng hồ sau, phu nhân Danglars nhận được một bức thư vô cùng nịnh nót từ bá tước, trong đó ông khẩn khoản xin bà nhận lại cặp “xám đốm” ưa thích, đồng thời thanh minh rằng ông không thể chịu nổi ý nghĩ bước chân vào thế giới thượng lưu Paris với nhận thức rằng cỗ xe lộng lẫy của mình lại đượcแลก đánh đổi bằng những tiếc nuối của một tuyệt sắc giai nhân. Đám ngựa được gửi trả lại với bộ cương y hệt như những gì bà đã nhìn thấy trên người chúng vào buổi sáng; chỉ có điều, theo lệnh của bá tước, ngay chính giữa mỗi chiếc hoa thị trang trí hai bên đầu chúng đã được đính một viên kim cương lớn.

Monte Cristo cũng viết thư cho Danglars, ngỏ lời xin lỗi vì món quà có phần kỳ quặc của một gã triệu phú đồng bóng, đồng thời nhờ nam tước chuyển lời xin lỗi phu nhân vì đã áp dụng phong cách phương Đông trong việc trao trả lại đàn ngựa.

Đến tối hôm đó, Monte Cristo rời Paris đi Auteuil, đi cùng với Ali. Khoảng ba giờ chiều ngày hôm sau, một tiếng gõ cồng duy nhất vang lên triệu hồi Ali diện kiến bá tước.

– Ali, – người chủ lên tiếng khi gã người Nubia bước vào phòng, – mày đã nhiều lần chứng minh cho ta thấy mày có tài ném lọng phi thường hơn người phải không?

Ali ưỡn ngực đầy kiêu hãnh, rồi ra hiệu xác nhận.

– Ta nghĩ mình không nhớ nhầm đâu. Với chiếc lọng đó, mày có thể quật ngã một con bò đực chứ?

Ali lại lặp lại cử chỉ khẳng định.

– Hoặc một con hổ?

Ali cúi đầu ra hiệu đồng ý.

– Thậm chí cả sư tử nữa sao?

Ali chồm tới trước, mô phỏng lại động tác văng lọng, rồi đến cảnh siết cổ một con sư tử.

– Ta hiểu rồi, – Monte Cristo nói; – ý mày muốn bảo là mày đã từng săn sư tử phải không?

Ali mỉm cười với vẻ tự hào chiến thắng khi ra hiệu rằng quả thực hắn đã từng săn đuổi và bắt sống rất nhiều sư tử.

– Nhưng mày có tin là mình chặn được đà tiến của một cặp ngựa đang lao đi với cơn thịnh nộ không tài nào kìm chế nổi không?

Gã người Nubia mỉm cười.

– Tốt lắm, – Monte Cristo bảo. — Vậy thì hãy lắng nghe ta. Chẳng mấy chốc nữa sẽ có một cỗ xe phi nước đại lướt qua đây, do chính cặp ngựa xám đốm mà mày đã thấy ta đi hôm qua kéo; giờ đây, dẫu có phải đánh đổi cả tính mạng, mày cũng phải tìm mọi cách chặn đứng cặp ngựa đó lại ngay trước cửa nhà ta.

Ali đi xuống đường, vạch một đường thẳng trên vỉa hè ngay lối ra vào ngôi nhà, rồi chỉ cho bá tước — người đang quan sát hắn — thấy đường nét mà hắn vừa vạch ra. Vị bá tước vỗ nhẹ lên vai hắn, đó là cách quen thuộc để ngợi khen Ali. Vui mừng và mãn nguyện với nhiệm vụ được giao, gã điềm tĩnh bước về phía một khối đá nhô ra tạo thành góc của con đường và ngôi nhà, rồi ngồi phịch lên đó, thỉnh chiếc tẩu chibouque ra hút, trong khi Monte Cristo quay trở vào trong nhà, hoàn toàn chắc chắn về sự thành công của kế hoạch.

Mặc dù vậy, khi thời điểm năm giờ chiều đến gần và cỗ xe có thể xuất hiện bất cứ lúc nào trong sự ngóng chờ của bá tước, người ta vẫn nhận thấy ở ông sự thiếu kiên nhẫn và bứt rứt hơn mức bình thường. Ông đứng túc trực trong căn phòng có hướng nhìn ra đường, đi đi lại lại với những bước chân bồn chồn, thỉnh thoảng lại dừng lại để lắng nghe tiếng bánh xe lăn từ xa vọng tới, rồi lại đưa ánh mắt đầy lo âu nhìn về phía Ali; thế nhưng nhịp điệu đều đặn nhả từng làn khói tẩu chibouque của gã người Nubia lại chứng tỏ rằng ít nhất hắn hoàn toàn đắm chìm trong niềm vui tận hưởng thú vui ưa thích của mình.

Bỗng nhiên, âm thanh tiếng bánh xe lăn xiết mạnh từ đằng xa vang lên, và ngay lập tức một cỗ xe xuất hiện, được kéo bởi một cặp ngựa bất kham điên cuồng, trong khi người đánh xe đang tuyệt vọng tìm cách kìm hãm tốc độ cuồng nộ của chúng.

Ngồi trong xe là một phụ nữ trẻ và một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi đang ôm chặt lấy nhau. Nỗi sợ hãi dường như đã tước đi của họ cả khả năng thét lên một tiếng. Cỗ xe kẽo kẹt và lắc lư dữ dội khi lao vút qua những mô đá gập ghềnh, chỉ một chướng ngại vật nhỏ dưới bánh xe cũng đủ gây ra thảm họa; thế nhưng nó vẫn lao băng băng ở giữa lòng đường, và những ai chứng kiến cảnh đó đều phát ra những tiếng kêu hoảng sợ.

Ali bất chợt vứt tẩu thuốc, rút chiếc lọng trong túi ra, vung lên một cách điêu luyện sao cho vòng dây thắt gọn lấy hai chân trước của con ngựa phía trong, rồi để mặc thân hình mình bị kéo lê đi vài bước bởi lực chấn động mãnh liệt. Ngay sau đó, con vật đổ nhào lên chiếc đòn dông khiến nó gãy gục, qua đó ngăn không cho con ngựa còn lại tiếp tục phi tới. Chớp lấy cơ hội này với sự phấn khởi, người đánh xe nhảy phóc khỏi ghế; nhưng Ali đã nhanh chóng chộp lấy mũi con ngựa thứ hai và giữ chặt trong đôi bàn tay sắt đá của mình cho đến khi con vật, vừa khò khè vì đau đớn vừa quỵ xuống cạnh bạn đồng hành.

Tất cả những chuyện này diễn ra trong một khoảng thời gian ngắn hơn nhiều so với thời gian kể lại. Tuy nhiên, khoảng khắc ngắn ngủi ấy cũng vừa đủ để một người đàn ông, theo sau là đông đảo gia nhân, lao ra khỏi ngôi nhà trước thềm nơi xảy ra tai nạn. Khi người đánh xe vừa mở cửa xe, họ bèn bế thốc một quý cô đang co quắp bấu chặt lấy đệm xe bằng một tay, còn tay kia siết chặt vào ngực đứa bé trai đã ngất lịm. Monte Cristo bế thốc cả hai vào phòng khách và đặt họ lên chiếc sofa.

– Xin phu nhân hãy bình tĩnh, – ông nói; – mọi nguy hiểm đã qua rồi. Người phụ nữ ngước nhìn lên theo những lời ấy, với ánh mắt biểu cảm hơn vạn lời khẩn cầu, chỉ tay về phía đứa con trai vẫn đang bất tỉnh của mình. — Tôi thấu hiểu sự hoảng sợ của phu nhân, – bá tước vừa nói vừa cẩn thận kiểm tra đứa trẻ, – nhưng tôi xin cam đoan với bà rằng chẳng có chút lý do nào phải lo lắng cả; cậu quý tử của bà không hề nhận lấy một tổn thương mỏi mệt nào; trạng thái ngất lịm này chỉ là hệ quả của sự hoảng loạn và sẽ qua mau thôi.

– Ngài có chắc chắn mình không nói thế để trấn an nỗi sợ hãi của tôi không? Hãy nhìn xem nó tái nhợt đến nhường nào kìa! Con tôi, cục cưng Edward của tôi; hãy nói chuyện với mẹ đi — hãy mở đôi mắt yêu thương của con ra và nhìn mẹ thêm lần nữa! Ôi lạy Chúa, xin ngài rủ lòng thương gọi một y sĩ đến đây; toàn bộ gia sản của tôi cũng chẳng hề là quá lớn để đổi lấy sự tỉnh lại của con trai tôi.

Với một nụ cười điềm tĩnh và cái phất tay nhẹ nhàng, Monte Cristo ra hiệu cho người mẹ đang hoảng loạn hãy trút bỏ mọi âu lo; rồi mở chiếc tráp đặt gần đó, ông rút ra một lọ thủy tinh Bohemia nạm vàng chứa chất lỏng đỏ như máu, nhỏ một giọt duy nhất lên môi đứa trẻ. Vừa chạm đến môi, cậu bé — dẫu vẫn tái xanh như tượng đá — bèn mở bừng mắt và đưa đôi mắt hau háu nhìn quanh. Khoảnh khắc ấy, niềm vui sướng của người mẹ gần như hóa cuồng.

– Tôi đang ở đâu thế này? – Con bé thốt lên; – và tôi mang ơn ai vì cái kết viên mãn cho nỗi kinh hoàng vừa rồi?

– Thưa phu nhân, – vị bá tước đáp, – bà đang ở dưới mái nhà của một người cảm thấy vô cùng may mắn vì đã có thể cứu bà khỏi việc tiếp tục chìm đắm trong đau khổ.

– Sự tò mò khốn kiếp của tôi đã gây ra nông nỗi này đây, – vị phu nhân tiếp lời. — Cả Paris bàn tán xôn xao về những con ngựa tuyệt đẹp của phu nhân Danglars, và tôi đã ngớ ngẩn muốn tận mắt kiểm chứng xem chúng có thực sự xứng đáng với những lời ca tụng đó hay không.

– Liệu có thể như vậy không, – bá tước thốt lên với vẻ ngạc nhiên đầy dụng ý, – khi đám ngựa đó lại thuộc về phu nhân nam tước cơ chứ?

– Đúng là chúng rồi. Liệu tôi có thể mạn phép hỏi ngài có quen biết phu nhân Danglars không?

– Tôi có vinh dự ấy; và niềm hạnh phúc của tôi khi bà thoát khỏi hiểm cảnh vừa rồi lại được nhân lên gấp bội khi nhận ra mình lại chính là nguyên nhân vô tình và bất đắc dĩ gây ra toàn bộ sự nguy hiểm mà bà phải gánh chịu. Hôm qua tôi đã mua đám ngựa này từ ngài nam tước; nhưng vì phu nhân tỏ rõ sự tiếc nuối khi phải xa rời chúng, tôi đã mạo muội gửi trả lại kèm theo lời nhắn mong bà hoan hỉ đón nhận chúng từ tay tôi.

– Vậy chắc chắn ngài là Bá tước de Monte Cristo, người mà Hermine đã nhắc đến với tôi rất nhiều lần phải không?

– Bà đoán không sai đâu, thưa phu nhân, – bá tước đáp.

– Và tôi chính là Madame Héloïse de Villefort.

Vị bá tước cúi đầu chào theo phong thái của một người lần đầu tiên nghe thấy cái tên ấy.

– Ngài de Villefort sẽ biết ơn nhường nào trước toàn bộ lòng tốt của ngài; ngài ấy sẽ cảm kích biết bao khi nhận ra rằng chính ngài là người duy nhất ban phát sự sống cho vợ con mình! Chắc chắn một điều rằng, nếu không có sự can thiệp chớp nhoáng từ người đầy tớ dũng cảm của ngài, thì đứa con trai bé bỏng quý giá này và cả tôi chắc chắn đều đã mạng vong.

– Quả thực, giờ tôi vẫn còn rùng mình khi nghĩ đến hiểm cảnh đáng sợ mà bà vừa trải qua.

– Tôi hy vọng ngài sẽ cho phép tôi được đền đáp xứng đáng lòng trung thành của người hầu nhà ngài.

– Tôi xin phu nhân, – Monte Cristo đáp lời, – đừng làm hư Ali bằng những lời tán dương hay phần thưởng quá đà. Tôi không thể cho phép nó hình thành thói quen mong đợi được đền đáp cho mỗi dịch vụ nhỏ nhặt mà nó có thể cống hiến. Ali là nô lệ của tôi, và việc cứu mạng bà chẳng qua nó chỉ đang làm tròn bổn phận đối với tôi mà thôi.

– Không, – Madame de Villefort chen ngang, người mà lối nói mang tính quyền uy của bá tước để lại ấn tượng sâu sắc, – không, nhưng xin ngài hãy nghĩ xem để bảo toàn tính mạng cho tôi, nó đã phải liều lĩnh mạng sống của chính mình.

– Mạng sống của nó, thưa phu nhân, không thuộc về nó; đó là của tôi, để đổi lấy việc chính tay tôi đã cứu nó khỏi cái chết.

Madame de Villefort không đáp lại thêm lời nào; tâm trí bà hoàn toàn bị chi phối bởi việc chiêm ngưỡng con người — ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy — đã khắc sâu vào lòng bà một ấn tượng mạnh mẽ đến thế.

Trong lúc Madame de Villefort còn đang bần thần, Monte Cristo săm soi kỹ càng những đường nét trên gương mặt và ngoại hình của đứa trẻ mà bà vẫn ôm khâu quấn quýt trong tay. Cậu nhóc trông nhỏ thó hơn so với tuổi và mang sắc thái tái nhợt bất thường. Một mái tóc đen thẳng tắp, bất chấp mọi nỗ lực chải chuốt hay uốn lọn, rủ xuống trán dô và thả dài tận vai, càng làm tăng thêm vẻ lanh lợi cho đôi mắt vốn dĩ đã sáng lấp lánh sự tinh quái tuổi trẻ cùng niềm đam mê với mọi trò nghịch ngợm bị cấm đoán. Miệng cậu ta rộng, và đôi môi — vốn chưa lấy lại được sắc hồng — lại mỏng đến bất thường; trên thực tế, cái vẻ thâm trầm và ranh mãnh bao trùm lên gương mặt đứa trẻ trông giống một thiếu niên mười hai hay mười bốn tuổi hơn là một đứa bé còn quá nhỏ như thế. Động thái đầu tiên của cậu nhóc là dùng một lực đẩy phũ phàng thoát khỏi vòng tay ôm ấp của mẹ, lao thẳng về phía chiếc hộp tráp nơi bá tước vừa lấy lọ thuốc elixir; rồi chẳng thèm xin phép bất kỳ ai, với thói bướng bỉnh của một đứa trẻ được chiều chuộng vốn chưa từng quen kìm nén bất kỳ ý thích hay sự bất chợt nào, cậu ta tiến hành giật phăng nắp của tất cả các chai lọ.

– Đừng chạm vào bất cứ thứ gì, bạn nhỏ của tôi ơi, – bá tước hốt hoảng kêu lên; – một vài thứ chất lỏng trong đó không chỉ nguy hiểm khi nếm mà còn hại cả khi hít phải đấy.

Madame de Villefort bỗng tái xanh mặt mày, vội chộp lấy cánh tay con trai kéo giật về phía mình với vẻ đầy âu lo; nhưng khi đã yên tâm về sự an toàn của thằng bé, nàng cũng liếc nhanh chiếc hộp tráp một cái đầy biểu cảm — điều không lọt khỏi mắt vị bá tước. Đúng lúc đó Ali bước vào. Thoáng thấy hắn, Madame de Villefort thốt lên một tiếng biểu lộ sự hài lòng, và khi siết chặt đứa trẻ hơn vào lòng, nàng cất lời:

– Edward cưng ơi, con có nhìn thấy người đàn ông tốt bụng kia không? Ông ấy đã thể hiện lòng dũng cảm và sự quyết đoán vô song, khi dám liều mình chặn đứng cặp ngựa đang lồng lộn suýt chút nữa đã hất văng cỗ xe của chúng ta ra thành từng mảnh vụn. Nào con yêu, hãy cảm ơn ông ấy bằng thái độ lịch thiệp nhất của con; bởi nếu không có sự ra tay trợ giúp của ông ấy, thì cả con và mẹ đều chẳng còn sống để mà cất lời tạ ơn nữa đâu.

Cậu nhóc bĩu môi, ngoảnh mặt đi với vẻ khinh khỉnh và thốt lên: — Hắn ta xấu xí quá.

Vị bá tước mỉm cười như thể đứa trẻ này đang dần hiện thực hóa những kỳ vọng của ông, trong khi Madame de Villefort quở trách con trai với sự dịu dàng và chừng mực chẳng hề mảy may gợi lên ý niệm rằng đứa trẻ vừa phạm phải một lỗi lầm nào đó.

– Thưa phu nhân, – Bá tước cất tiếng nói bằng tiếng Ả Rập với Ali, – vị phu nhân này muốn con trai bà ấy cảm ơn ngươi vì đã cứu mạng cả hai mẹ con; nhưng đứa trẻ từ chối vì chê ngươi quá xấu xí.

Ali quay gương mặt thông minh của mình về phía đứa bé, đăm đăm nhìn cậu nhóc mà chẳng mảy may bộc lộ chút cảm xúc nào; thế nhưng sự co giật ở cánh mũi lại phô bày ra trước đôi mắt tinh đời của Monte Cristo rằng gã người Ả Rập đã bị tổn thương sâu sắc đến tận tâm can.

– Liệu tôi có được phép hỏi, – Madame de Villefort cất lời đứng lên chuẩn bị cáo từ, – ngài thường xuyên cư ngụ ở đây phải không?

– Thưa không, tôi không ở đây thường xuyên, – Monte Cristo đáp; – đây chỉ là một cơ ngơi nhỏ tôi mới tậu gần đây thôi. Nơi ở chính của tôi là số 30, Đại lộ Champs-Élysées; nhưng tôi thấy bà đã hoàn toàn bình tâm sau cơn hoảng sợ, và chắc hẳn đang nóng lòng muốn trở về nhà. Đoán trước mong muốn của bà, tôi đã cho người ta cương chính cặp ngựa mà bà đã đi lúc nãy vào một trong những cỗ xe của tôi; và Ali — người mà con trai bà nghĩ là vô cùng xấu xí kia, – ông vừa nói vừa mỉm cười nhìn đứa bé, – sẽ vinh hạnh đánh xe đưa bà về nhà, trong lúc người đánh xe của bà ở lại đây để tiến hành việc sửa chữa cần thiết cho chiếc xe calèche. Ngay khi công việc quan trọng đó hoàn tất, tôi sẽ cho cương một cặp ngựa của chính mình để đưa thẳng nó đến chỗ phu nhân Danglars.

– Tôi không dám quay về trên những con ngựa khủng khiếp đó đâu, – Madame de Villefort nói.

– Bà sẽ thấy thôi, – Monte Cristo đáp, – chúng sẽ hoàn toàn khác hẳn khi lọt vào tay của Ali. Ở bên cạnh hắn, chúng sẽ hiền lành và dễ bảo như những con chiên.

Quả thực, Ali đã minh chứng điều đó bằng hành động; khi tiến lại gần những con vật — vốn vừa được vực dậy sau biết bao phen chật vật, hắn dùng một miếng bọt biển thấm giấm thơm xoa lên trán và mũi chúng, đồng thời lau sạch lớp mồ hôi cùng bọt mép phủ đầy miệng chúng. Sau đó, bắt đầu phát ra những tiếng huýt sáo lớn, hắn xoa bóp kỹ lưỡng toàn thân chúng trong vài phút; rồi mặc kệ đám đông ồn ào đang tụ tập quanh cỗ xe bị hỏng, Ali điềm tĩnh cương những con vật đã được thuần hóa vào cỗ xe chiến của bá tước, cầm lấy dây cương và trèo lên ghế đánh xe. Lúc này, trước sự kinh ngạc tột độ của những kẻ từng chứng kiến tinh thần bất kham cùng tốc độ điên cuồng của chính cặp ngựa ấy, hắn thực sự buộc phải quất roi không mấy nương tay thì chúng mới chịu cất bước; và ngay cả khi ấy, tất cả những gì người ta có thể nặn ra từ cặp “xám đốm” khét tiếng — nay đã biến thành một đôi súc vật đờ đẫn, chậm chạp và ngu ngốc — chỉ là một dáng đi lững thững, uể oải, được duy trì với biết bao khó nhọc đến mức Madame de Villefort phải mất hơn hai tiếng đồng hồ mới trở về được dinh thự của mình ở khu Faubourg Saint-Honoré.

Những lời chúc mừng đầu tiên cho pha thoát chết ngoạn mục vừa dứt, nàng liền đặt bút viết bức thư sau gửi phu nhân Danglars:

— Hermine thân mến,— Mình vừa có một màn thoát chết thần kỳ khỏi hiểm cảnh cận kề cái chết, và mình mang ơn cứu mạng chính vị Bá tước de Monte Cristo mà chúng ta vừa bàn tán hôm qua — người mà mình cứ ngỡ hôm nay sẽ chẳng đời nào gặp lại. Mình nhớ rõ mình đã cười nhạo không thương tiếc đến nhường nào trước những lời ca tụng có phần phóng đại của cậu dành cho ngài ấy; nhưng giờ đây mình đã có đủ lý do để thừa nhận rằng miêu tả đầy nhiệt huyết của cậu về người đàn ông phi thường này hãy còn thua xa thực tế. Đám ngựa của cậu lao đi đến tận Ranelagh thì bỗng lồng lộn như điên dại và phi nước đại với tốc độ khủng khiếp đến mức dường như chẳng còn con đường nào khác cho mình và bé Edward tội nghiệp ngoài việc bị hất văng tan xác vào bất kỳ vật cản đường nào. Đúng lúc ấy, một người đàn ông có diện mạo kỳ lạ — một gã người Ả Rập, một tên nô lệ da đen, hay ít ra cũng là một gã da màu thuộc quốc tịch nào đó — theo hiệu lệnh của bá tước (vốn là người hầu của ngài ấy) đã bất ngờ chộp lấy và chặn đứng lũ thú dữ điên cuồng, bất chấp nguy cơ bản thân có thể bị giày xéo đến chết; và quả thực hắn ta đã có một màn thoát hiểm vô cùng kỳ diệu.

Bá tước sau đó vội vã tiến đến chỗ chúng mình, đón chúng mình vào nhà và nhanh chóng cứu sống bé Edward tội nghiệp. Ngài ấy còn cử xe riêng đưa chúng mình về nhà. Xe của cậu sẽ được trả về vào ngày mai. Cậu sẽ thấy ngựa của mình ở trong tình trạng khá tồi tệ sau hậu quả của vụ tai nạn này; chúng có vẻ hoàn toàn đờ đẫn, hệt như đang hờn dỗi và bực bội vì đã bị khuất phục bởi con người. Dù vậy, bá tước đã ủy thác cho mình đảm bảo với cậu rằng chỉ cần hai hoặc ba ngày nghỉ ngơi, kèm theo khẩu phần toàn lúa mạch trong suốt khoảng thời gian đó, chúng sẽ hồi phục lại trạng thái đẹp đẽ — hay nói cách khác là đáng sợ — y hệt như ngày hôm qua.

Tạm biệt cậu! Mình không thể cảm ơn cậu cho cam vì chuyến đi dạo ngày hôm qua; nhưng suy cho cùng, mình chẳng thể trách cậu vì sự bất trị của bẹ ngựa nhà cậu được, nhất là khi nó lại mang đến cho mình niềm vui được diện kiến Bá tước de Monte Cristo — và quả thực vị nhân vật lừng lẫy ấy, dường như ngoài hàng triệu franc mà người ta đồn thổi ông đang nóng lòng tống khứ đi, thì bản thân ông ấy đối với mình chính là một trong những bài toán kỳ thú đầy hấp dẫn mà tự thân mình rất thích tìm lời giải dẫu phải đánh đổi bằng bất cứ giá nào, kể cả khi nó đòi hỏi một chuyến đi dạo khác đến Bois sau lưng lũ ngựa nhà cậu đi nữa.

Edward đã trải qua tai nạn với lòng dũng cảm kỳ diệu — thằng bé không thét lên một tiếng nào, mà ngất lịm đi trong vòng tay mình; cũng chẳng có giọt nước mắt nào rơi sau khi mọi chuyện đã qua. Mình chắc chắn cậu sẽ coi những lời ca tụng này là hệ quả của tình mẫu tử u mê, nhưng quả thực có một tâm hồn bằng sắt ẩn chứa bên trong thân hình mảnh mai, mong manh ấy đấy. Valentine gửi rất nhiều lời thăm hỏi ân cần đến Eugénie thân yêu của cậu. Mình ôm cậu bằng tất cả tấm lòng.

Héloïse de Villefort.

Tái bút — Cậu hãy ráng tìm cách nào đó để mình được gặp Bá tước de Monte Cristo ở nhà cậu nhé. Mình nhất định phải và sẽ gặp lại ngài ấy. Mình vừa bắt ngài de Villefort hứa sẽ đến thăm ngài ấy rồi, và mình hy vọng chuyến thăm đó sẽ được đáp lễ.

Đêm hôm đó, vụ việc ở Auteuil trở thành chủ đề bàn tán ở khắp mọi nơi. Albert kể lại chuyện này cho mẹ mình nghe; Château-Renaud thuật lại nó tại Câu lạc bộ Jockey; còn Debray miêu tả tỉ mỉ trong các salon của bộ trưởng; thậm chí Beauchamp còn dành hẳn hai mươi dòng báo chí để thuật lại lòng dũng cảm và sự hào hiệp của bá tước, qua đó tôn vinh ngài như vị anh hùng vĩ đại nhất thời đại trong mắt toàn thể các nữ quý tộc thượng lưu.

Vô số lượng lớn khách khứa và bạn bè thăm hỏi đã để lại danh thiếp tại tư gia của Madame de Villefort, với mưu cầu sẽ quay lại thăm viếng vào thời điểm thích hợp để được nghe chính miệng nàng thuật lại mọi tình tiết thú vị của chuyến phiêu lưu đầy lãng mạn này.

Về phần ngài de Villefort, ông đã thực hiện đúng y chang những dự đoán của Héloïse — khoác lên mình bộ lễ phục chỉnh tề, xỏ vào đôi găng tay trắng, ra lệnh cho lũ gia nhân mặc đầy đủ trang phục đại lễ tháp tùng cỗ xe, và phóng thẳng đến số 30 Đại lộ Champs-Élysées ngay trong đêm đó.