Ông Noirtier quả là một nhà tiên tri đích thực, và mọi sự diễn biến vô cùng nhanh chóng đúng như những gì ông đã đoán trước. Ai nấy đều rõ lịch sử của cuộc trở về lừng lẫy từ đảo Elba, một sự kiện chưa từng có trong quá khứ và có lẽ cũng chẳng bao giờ lặp lại ở tương lai.

Louis XVIII chỉ đưa ra một nỗ lực yếu ớt nhằm chống đỡ cú đánh bất ngờ này; vương triều mà nhà vua vừa mới dựng lên liền chao đảo trên nền móng mong manh của mình, và chỉ cần một ra hiệu từ hoàng đế là tòa lâu đài kỳ quặc gồm toàn định kiến cổ xưa lẫn tư tưởng mới ấy liền sụp đổ xuống đất. Do đó, Villefort chẳng thu được gì ngoài lòng biết ơn từ nhà vua — thứ có lẽ chỉ mang lại hại cho anh ta vào thời điểm hiện tại — cùng tấm huân chương Bắc Đẩu Bội Tinh mà anh ta đã cẩn trọng không dám đeo, dẫu cho ngài de Blacas đã gửi trọn vẹn văn bằng đến.

Napoleon hẳn đã tước bỏ chức vụ của Villefort nếu không có Noirtier, người nắm quyền lực tối thượng tại triều đình; và cứ thế, người theo phái Girondin năm 93 cùng Thượng nghị sĩ năm 1806 đã bảo vệ kẻ mà mới đây thôi từng là người bảo vệ ông. Toàn bộ thế lực của Villefort cũng chỉ vừa đủ để bưng bít bí mật mà Dantès suýt chút nữa đã phơi bày. Riêng công tố viên của nhà vua bị cách chức vì bị nghi ngờ mang tư tưởng phò hoàng gia.

Thế nhưng, quyền lực của đế chế vừa mới được thiết lập — nghĩa là, hoàng đế vừa bước chân trở lại điện Tuileries và bắt đầu ban hành những mệnh lệnh từ căn phòng nhỏ mà chúng ta đã từng giới thiệu với bạn đọc, nơi ông tìm thấy chiếc hộp đựng thuốc hít hãy còn vương nửa hộp của Louis XVIII trên bàn — ngay khi điều đó vừa diễn ra, bất chấp sự ngăn cản từ chính quyền, Marseille bắt đầu nhen nhóm lại ngọn lửa nội chiến vốn vẫn luôn âm ỉ ở miền Nam. Chỉ cần một chút kích động cũng đủ khiến đám đông giận dữ thực hiện những hành vi bạo lực tột độ, vượt xa cả những tiếng la hét cùng lời lăng mạ mà họ trút lên đầu những người phò hoàng mỗi khi những kẻ ấy dám bước chân ra đường.

Nhờ sự đổi thay này, vị chủ tàu đáng kính bỗng chốc trở thành — ta không dám nói là nắm quyền lực tối cao, bởi Morrel vốn là một người thận trọng và có phần rụt rè, đến mức nhiều kẻ cuồng nhiệt ủng hộ Bonaparte từng kết tội ông là kẻ “ôn hòa” — nhưng cũng đủ sức ảnh hưởng để đưa ra một lời thỉnh cầu vì lợi ích của Dantès.

Villefort vẫn giữ được chiếc ghế của mình, nhưng hôn sự của anh ta đành phải hoãn lại cho đến một cơ hội thuận lợi hơn. Nếu hoàng đế tiếp tục ngai vàng, Gérard sẽ cần một mối lương duyên khác để phò trợ cho hoạn lộ của mình; còn nếu Louis XVIII quay về, sức ảnh hưởng của gia đình ngài de Saint-Méran cũng như của chính anh ta sẽ gia tăng mạnh mẽ, khiến cuộc hôn nhân ấy càng trở nên môn đăng hộ đối hơn nữa. Vì vậy, khi một buổi sáng nọ cánh cửa phòng làm việc bật mở và người ta xướng tên ngài Morrel, phó công tố viên vẫn đang là vị quan tòa đứng đầu Marseille.

Bất kỳ ai khác cũng sẽ vội vã đứng lên đón tiếp ông; nhưng Villefort là một kẻ khôn ngoan, và anh ta thừa hiểu rằng làm thế sẽ là biểu hiện của sự yếu mềm. Anh ta bắt Morrel phải chờ ở phòng ngoài, dẫu bên trong chẳng có lấy một ai, đơn giản vì công tố viên của nhà vua luôn bắt mọi người phải chờ đợi như thế. Sau khi dành trọn một khắc đồng hồ để đọc báo, anh ta mới ra lệnh cho người vào mời ngài Morrel.

Morrel đinh ninh rằng Villefort lúc này hẳn phải suy sụp; nhưng ông lại thấy hắn chẳng khác gì so với sáu tuần trước đó: điềm tĩnh, cứng cỏi và tràn ngập thứ lịch sự băng giá — bức tường kiên cố nhất phân định rạch ròi giữa kẻ tao nhã và kẻ phàm phu.

Ông bước vào phòng làm việc của Villefort với tâm thế rằng viên quan tòa sẽ phải run rẩy khi giáp mặt mình; ngược lại, chính ông mới là người cảm thấy một luồng lạnh gáy chạy dọc sống lưng khi nhìn thấy Villefort đang ngồi đó, tỳ củ chỏ lên bàn làm việc và chống cằm bằng một tay. Ông khựng lại ngay cửa; Villefort ngước mắt nhìn ông như thể phải rất vất vả mới nhận ra người quen; đoạn, sau một khoảng lặng ngắn ngủi mà trong đó vị chủ tàu đáng kính cứ xoay tròn chiếc mũ trong hai bàn tay,

— Thưa ngài Morrel, có phải vậy không? — Villefort cất lời.

— Vâng, thưa ngài.

— Xin mời lại gần, — viên quan tòa vừa nói vừa đưa tay ra hiệu đầy vẻ bề trên, — và cho tôi biết ngọn gió nào đã mang ngài đến vinh dự ghé thăm này.

— Chẳng lẽ ngài không đoán được sao, thưa ngài? — Morrel hỏi.

— Hoàn toàn không; nhưng nếu tôi có thể giúp được gì cho ngài thì tôi vô cùng hân hạnh.

— Mọi chuyện đều nằm ở quyết định của ngài.

— Xin ngài cứ nói rõ cho.

— Thưa ngài, — Morrel vừa nói vừa lấy lại vẻ tự tin khi câu chuyện tiếp diễn, — ngài có nhớ rằng ít ngày trước khi hoàng đế bệ hạ đổ bộ, tôi từng đến để xin nài nỉ cho một thanh niên, là thuyền phó trên tàu của tôi, kẻ bị buộc tội có dính líu đến thư từ liên lạc với đảo Elba? Điều hôm trước còn là trọng tội thì nay lại là tấm vé ban ơn. Lúc đó ngài phụng sự Louis XVIII, và ngài đã không tỏ chút khoan dung nào — đó là bổn phận của ngài; ngày nay ngài phụng sự Napoleon, và ngài phải bảo vệ cậu ta — đó cũng là bổn phận đương nhiên; vì thế tôi đến đây để hỏi xem cậu ấy giờ ra sao rồi?

Villefort phải cố gắng hết sức mới kiềm chế được bản thân. — Cậu ta tên gì? — hắn hỏi. — Hãy cho tôi biết tên cậu ta.

— Edmond Dantès.

Villefort thà đứng trước nòng súng lục ở khoảng cách hai mươi lăm bước chân còn hơn là phải nghe thấy cái tên này được thốt lên; thế nhưng mặt hắn không hề biến sắc.

— Dantès, — hắn lặp lại, — Edmond Dantès.

— Vâng, thưa ngài. Villefort mở một cuốn sổ dày, rồi bước sang chiếc bàn bên cạnh, đoạn đi lại giữa chiếc bàn và đống sổ sách, cuối cùng quay sang nhìn Morrel,

— Ngài có chắc chắn là mình không nhầm lẫn gì chứ, thưa ngài? — hắn hỏi với giọng điệu tự nhiên nhất trên đời.

Nếu Morrel là một người tinh đời hơn, hoặc am tường hơn về chốn quan trường, ông hẳn đã phải ngạc nhiên khi thấy công tố viên của nhà vua trực tiếp trả lời mình về một vấn đề như thế, thay vì tống cổ ông sang chỗ các giám thị nhà tù hay quận trưởng. Nhưng Morrel, vì quá thất vọng trước việc không thể khơi gợi được sự sợ hãi ở đối phương, nên giờ đây chỉ cảm nhận thấy sự nhún nhường đầy ơn huệ kia. Villefort đã tính toán không trật đi đâu được.

— Không, — Morrel đáp; — tôi không nhầm đâu. Tôi đã biết cậu ấy mười năm nay, và bốn năm gần đây cậu ấy làm việc cho tôi. Ngài không nhớ sao, tôi từng đến đây xin ân xá khoảng sáu tuần trước, y như lúc này tôi đến đây để đòi công lý. Ngài đã tiếp đón tôi vô cùng lạnh lùng. Ồ, những kẻ phò hoàng gia hồi đó đối xử thật tàn nhẫn với những người theo phái Bonaparte.

— Thưa ngài, — Villefort đáp lời, — khi ấy tôi là người phò vua, bởi tôi tin rằng nhà Bourbon không chỉ là những kẻ thừa kế ngai vàng mà còn là sự lựa chọn của quốc gia. Cuộc trở về kỳ diệu của Napoleon đã thuyết phục được tôi, vị vua hợp hiến chính là người được thần dân của mình yêu mến.

— Nói hay lắm! — Morrel kêu lên. — Tôi rất thích nghe ngài nói những lời này, và qua đó tôi dám đoán những điều tốt đẹp sẽ đến với Edmond.

— Xin chờ một lát, — Villefort vừa nói vừa lật giở từng trang sổ; — tôi thấy đây rồi — một tên thủy thủ sắp sửa kết hôn với một thiếu nữ người Catalan. Giờ thì tôi nhớ ra rồi; đó là một cáo buộc vô cùng nghiêm trọng.

— Sao lại thế cơ chứ?

— Ngài thừa biết rằng khi rời khỏi đây, cậu ta đã được giải tới Điện Tư Pháp.

— Thì sao ạ?

— Tôi đã làm báo cáo gửi lên các nhà chức trách ở Paris, và chỉ một tuần sau cậu ta đã bị áp giải đi nơi khác.

— Áp giải đi! — Morrel thốt lên. — Không biết họ đã đày cậu ta đi đâu?

— Ồ, cậu ta bị đưa đến pháo đài Fenestrelles, Pignerol, hoặc quần đảo Sainte-Marguerite rồi. Sáng đẹp trời nào đó cậu ta sẽ quay về để tiếp tục điều khiển con tàu của ngài cho mà xem.

— Dù cậu ấy có về lúc nào đi nữa, con tàu vẫn sẽ được giữ lại cho cậu ấy. Nhưng sao cho đến giờ cậu ấy vẫn chưa trở về? Thiết nghĩ nhiệm vụ cấp bách đầu tiên của chính phủ phải là trả tự do cho những ai từng chịu khổ sở vì lòng trung thành với họ chứ.

— Xin ngài đừng quá vội vã, thưa ngài Morrel, — Villefort đáp. — Trát giam xuất phát từ hàng ngũ lãnh đạo tối cao, và lệnh phóng thích cũng phải tuân theo nguồn gốc ấy; hơn nữa, vì Napoleon vừa mới khôi phục ngai vàng chưa tròn nửa tháng, nên những công văn giấy tờ vẫn chưa được chuyển tới.

— Nhưng này, — Morrel hỏi, — chẳng lẽ không có cách nào để đẩy nhanh tất cả các thủ tục ấy lên — để đưa cậu ấy ra khỏi chốn lao tù hay sao?

— Vốn chẳng có lệnh bắt giữ nào cả.

— Ý ngài là sao?

— Đôi khi chính phủ thấy cần thiết phải làm cho một con người biến mất mà không để lại bất kỳ dấu vết nào, nhằm ngăn chặn mọi văn bản hay thủ tục pháp lý có thể làm cản trở ý nguyện của họ.

— Chuyện đó có thể xảy ra dưới triều đại nhà Bourbon, nhưng còn hiện tại——

— Muôn đời vẫn thế thôi, ngài Morrel kính mến ạ, kể từ thời vua Louis XIV. Hoàng đế còn tỏ ra ngặt nghèo trong kỷ luật nhà tù hơn cả chính vị vua ấy, và số lượng tù nhân không có tên trong sổ sách là điều không thể tài nào đếm xuể. Dẫu Morrel có mảy may nghi ngờ đi chăng nữa, sự ân cần quá đỗi ấy cũng đã đủ sức xóa sạch mọi mối hoài nghi trong lòng ông.

— Vậy, thưa ngài de Villefort, ngài khuyên tôi nên hành động thế nào đây? — ông hỏi.

— Hãy làm đơn thỉnh cầu gửi lên bộ trưởng.

— Ồ, tôi lạ gì chuyện đó nữa; ngài bộ trưởng nhận tới hai trăm lá đơn mỗi ngày mà chẳng buồn đọc nổi ba lá.

— Điều đó đúng; nhưng ngài ấy sẽ đọc một lá đơn có chữ ký bảo chứng và được trao tận tay bởi chính tôi.

— Và ngài sẽ nhận trách nhiệm chuyển nó đi chứ?

— Với niềm hân hạnh lớn nhất. Dantès lúc trước có tội, nhưng nay cậu ta vô tội, và việc trả lại tự do cho cậu ta cũng là bổn phận của tôi y như việc từng kết tội cậu ta vậy. Bằng cách này, Villefort đã chặn trước mọi nguy cơ về một cuộc điều tra; dẫu cho điều đó có khó xảy ra đi chăng nữa, thì nếu nó thực sự diễn ra, nó cũng sẽ để lại cho anh ta một lớp phòng thủ vững chắc.

— Nhưng tôi phải viết đơn gửi bộ trưởng như thế nào đây?

— Ngài cứ ngồi xuống đó đi, — Villefort nói và nhường chỗ ngồi của mình cho Morrel, — rồi viết theo những gì tôi đọc.

— Ngài sẵn lòng giúp vậy sao?

— Dĩ nhiên rồi. Nhưng chớ lãng phí thời gian nữa; chúng ta đã mất quá nhiều thời gian rồi đấy.

— Đúng vậy. Cứ nghĩ đến những gì tội nghiệp chàng trai ấy đang phải chịu đựng ngoài kia kìa.

Villefort rùng mình trước gợi ý ấy; nhưng anh ta đã dấn quá sâu để có thể rút chân lại. Dantès buộc phải bị nghiền nát để thỏa mãn tham vọng của Villefort.

Villefort đọc cho viết một lá đơn thỉnh cầu, trong đó — chắc chắn là với một dụng ý vô cùng tốt đẹp — những cống hiến ái quốc của Dantès bị phóng đại lên rất nhiều, khiến cậu ta hiện lên như một trong những điệp viên tích cực nhất góp phần đưa Napoleon trở về. Hiển nhiên là khi nhìn thấy văn bản này, ngài bộ trưởng sẽ lập tức phóng thích cậu ta. Đơn đã viết xong, Villefort đọc lớn lên cho nghe.

— Thế là ổn rồi, — hắn nói; — phần còn lại cứ để tôi lo.

— Lá đơn sẽ được gửi đi sớm chứ?

— Ngay hôm nay.

— Có chữ ký bảo chứng của ngài chứ?

— Cách tốt nhất tôi có thể làm là xác thực tính chân thực của những nội dung trong đơn của ngài đấy. Và thế là, vừa ngồi xuống, Villefort vừa viết dòng xác nhận ngay phía cuối trang.

— Chúng ta còn phải làm gì nữa không?

— Tôi sẽ lo liệu mọi việc cần thiết. Lời quả quyết ấy khiến Morrel vô cùng sung sướng. Ông từ biệt Villefort và vội vã chạy đi loan báo cho lão Dantès rằng chẳng mấy chốc cụ sẽ được đoàn tụ với con trai mình.

Về phần Villefort, thay vì gửi đơn ra Paris, hắn cẩn thận cất giữ lá đơn mang lại mối họa khủng khiếp cho Dantès ấy, nuôi hy vọng về một biến cố có vẻ như không phải là không thể xảy ra — đó là một cuộc phục hoàng lần thứ hai. Dantès tiếp tục ở lại trong ngục tối, chẳng hề hay biết gì về tiếng động khi ngai vàng của Louis XVIII sụp đổ, hay thảm kịch còn bi tráng hơn thế nữa là sự diệt vong của đế chế.

Hai lần trong suốt thời gian diễn ra Ba Mươi Ngày, Morrel đã lặp lại lời thỉnh cầu của mình, và hai lần Villefort đều xoa dịu ông bằng những lời hứa hẹn. Cuối cùng thì trận Waterloo cũng đến, và Morrel không còn tới nữa; ông đã làm tất cả những gì trong khả năng của mình, và bất kỳ nỗ lực nào thêm nữa cũng chỉ chuốc lấy sự liên lụy vô ích cho bản thân.

Louis XVIII lên lại ngai vàng; Villefort, kẻ mà thành phố Marseille lúc bấy giờ đã trở nên ngột ngạt vì chứa đầy những ký ức đầy ân hận, bèn tìm kiếm và giành được chức vụ công tố viên của nhà vua tại Toulouse, rồi hai tuần sau đó, anh ta kết hôn với tiểu thư de Saint-Méran, người có thân phụ nay lại càng có địa thế vững chắc hơn bao giờ hết tại triều đình.

Và thế là Dantès, sau thời kỳ Trăm Ngày và sau cả trận Waterloo, vẫn tiếp tục bị giam cầm trong ngục tối, bị cả mặt đất lẫn thiên đường lãng quên.

Danglars thấu hiểu toàn bộ mức độ bi thảm của số phận đang giáng xuống đầu Dantès; và khi Napoleon trở lại nước Pháp, noi theo thói quen của những bộ óc tầm thường, hắn gọi sự trùng hợp đó là một sự sắp đặt của Định Mệnh. Thế nhưng khi Napoleon tái chiếm Paris, trái tim Danglars chùng xuống, và hắn sống trong nỗi sợ hãi tột cùng rằng Dantès sẽ trở về với sứ mệnh trả thù. Do đó, hắn ngỏ ý với ngài Morrel về mong muốn được từ giã nghề đi biển, và xin được một lá thư giới thiệu gửi cho một thương gia người Tây Ban Nha — nơi hắn vào làm việc từ cuối tháng Ba, nghĩa là mười hoặc mười hai ngày sau khi Napoleon trở về. Sau đó hắn khởi hành đi Madrid và từ ấy bặt vô âm tín.

Fernand chẳng hiểu gì sất ngoài việc Dantès đang vắng mặt. Cậu ta chẳng màng bận tâm tìm hiểu xem đối thủ của mình đã dạt về đâu. Chỉ là, trong khoảng thời gian tạm lắng mà sự biến mất của tình địch mang lại, hắn vừa suy nghĩ về những mưu mẹo để lừa gạt Mercédès về nguyên nhân vắng mặt của người kia, vừa trù tính các kế hoạch đào tẩu và bắt cóc, trong lúc thẫn thờ ngồi bất động trên đỉnh mũi Pharo — nơi có thể nhìn bao quát toàn bộ Marseille và ngôi làng Catalan — ngóng chờ sự xuất hiện của một chàng trai trẻ đẹp trai, kẻ đối với hắn cũng chính là sứ giả của sự trả thù. Ý định của Fernand đã quyết: hắn sẽ bắn chết Dantès rồi tự sát. Nhưng Fernand đã lầm; một kẻ có bản chất như hắn chẳng bao giờ tự sát cả, bởi trong lòng hắn lúc nào cũng ấp ủ niềm hy vọng.

Trong khoảng thời gian ấy, đế chế thực hiện đợt tổng động viên cuối cùng, và mọi người đàn ông ở Pháp còn đủ sức mang vũ khí đều đổ xô đi tòng quân theo tiếng gọi của hoàng đế. Fernand cũng lên đường cùng với những người khác, mang theo tâm tư nặng trĩu rằng trong lúc hắn vắng nhà, rất có thể tình địch của mình sẽ quay về và cưới Mercédès làm vợ. Giá như Fernand thực sự có ý định tự sát, hắn đã làm điều đó ngay khi từ biệt Mercédès. Sự tận tụy cùng lòng trắc ẩn mà hắn thể hiện trước những bất hạnh của nàng đã tạo ra hiệu ứng muôn đời vẫn có đối với những tâm hồn cao thượng — Mercédès vẫn luôn dành cho Fernand một tình cảm chân thành, và giờ đây nó càng được củng cố thêm bởi lòng biết ơn.

— Anh tôi ơi, — nàng nói khi đặt chiếc ba lô lên vai hắn, — hãy tự bảo trọng lấy mình nhé, vì nếu anh ngã xuống, tôi sẽ chỉ có một mình trên cõi đời này. Những lời ấy thắp lên một tia hy vọng trong lồng ngực Fernand. Lỡ như Dantès không trở về, biết đâu một ngày nào đó Mercédès sẽ thuộc về hắn.

Mercédès bị bỏ lại một mình đối diện với vùng bình nguyên rộng lớn chưa bao giờ trông có vẻ hoang vu đến thế, và khoảng không đại dương chưa từng mang lại cảm giác bao la nhường ấy. Đầm đìa nước mắt, nàng lang thang khắp ngôi làng Catalan. Có lúc nàng đứng thẫn thờ bất động như một bức tượng, hướng ánh nhìn về phía Marseille, có lúc lại đăm đăm nhìn ra biển khơi, tự hỏi liệu có nên gieo mình xuống vực sâu thăm thẳm của đại dương để chấm dứt mọi đớn đau tột cùng này chăng. Không phải thiếu dũng khí mà nàng không thực hiện được quyết định ấy; chính tín ngưỡng tôn giáo đã đến cứu rỗi và níu giữ nàng lại.

Caderousse, cũng giống như Fernand, bị gọi nhập ngũ; nhưng vì đã có gia đình và lớn hơn tám tuổi, hắn chỉ được điều động ra tuyến đầu biên phòng. Lão Dantès, kẻ chỉ biết bấu víu vào hy vọng sống qua ngày, bỗng chánh thức mất sạch mọi tia hy vọng khi triều đại của Napoleon sụp đổ. Năm tháng sau ngày lìa xa đứa con trai duy nhất, và gần như đúng vào thời điểm ngọn lửa phẫn nộ bùng lên với lệnh bắt bớ, cụ trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay Mercédès. Ngài Morrel đành phải đứng ra lo toàn bộ chi phí ma chay cùng vài khoản nợ vặt vãnh mà lão già tội nghiệp đã trót vay mượn.

Hành động đó vượt xa cả lòng nhân ái đơn thuần; đó là sự dũng cảm đích thực. Miền Nam lúc bấy giờ đang chìm trong biển lửa, và việc giúp đỡ, dẫu chỉ là trên giường bệnh, người cha của một kẻ ủng hộ phái Bonaparte nguy hiểm như Dantès, thì bị coi là một trọng tội.