Chứng kiến cơn chấn động ấy, Louis XVIII giận dữ xô mạnh chiếc bàn đang ngồi.

“Nam tước, anh bị sao vậy?” nhà vua thốt lên. “Trông anh có vẻ hoảng hốt tột độ. Sự bất an của anh có dính líu gì đến những điều ngài de Blacas vừa tâu và de Villefort vừa xác nhận không?” Ngài de Blacas bước vội về phía vị nam tước, nhưng sự hoảng sợ của viên cận thần đã phần nào khơi gợi sự dung thứ từ nhà chính trị; vả lại, trong hoàn cảnh hiện tại, để cho viên cảnh sát trưởng lấn lướt mình vẫn có lợi hơn là hạ nhục ông ta.

“Tâu bệ hạ,——” vị nam tước ấp úng.

“Thế nào, có chuyện gì vậy?” Louis XVIII hỏi. Viên bộ trưởng cảnh sát, trong phút chót tuyệt vọng, định quỳ sụp xuống chân Louis XVIII, nhưng nhà vua lùi lại một bước và cau mày.

“Anh có chịu mở miệng không?” vua phán.

“Ôi bệ hạ, thật là một tai họa khủng khiếp! Thần quả đáng tội muôn chết, thần không bao giờ tha thứ cho chính mình được!”

“Thưa ngài,” Louis XVIII nói, “Ta ra lệnh cho ngài phải nói ngay.”

“Thưa bệ hạ, kẻ soán ngôi đã rời đảo Elba vào ngày 26 tháng Hai, và đã đặt chân lên đất liền vào ngày 1 tháng Ba.”

“Ở đâu cơ? Ý ngài là ở Ý chứ?” nhà vua nôn nóng hỏi.

“Thưa bệ hạ, ở Pháp,—tại một cảng nhỏ gần Antibes, thuộc vịnh Juan.”

“Kẻ soán ngôi đã đặt chân lên nước Pháp, gần Antibes, trong vịnh Juan, cách Paris tới hai trăm năm mươi dặm, vào ngày 1 tháng Ba, thế mà mãi đến hôm nay, ngày 3 tháng Ba, ngài mới nắm được tin này! Này ngài, những gì ngài tâu với ta là chuyện hoang đường. Chắc ngài nhận được tin giả, hoặc ngài phát điên rồi.”

“Than ôi, thưa bệ hạ, sự thật rành rành ra đó!” Louis biểu lộ một nỗi giận dữ và kinh hoàng khôn tả, đoạn ngẩng phắt đầu lên như thể cú đánh trời giáng ấy vừa giáng thẳng vào cả tâm can lẫn thể xác ngài.

“Ở Pháp!” vua thét lên, “kẻ soán ngôi đang ở trên đất Pháp! Thế mà không ai canh chừng nổi kẻ này. Biết đâu đấy, có lẽ chúng lại đang cấu kết với hắn.”

“Ôi bệ hạ,” công tước de Blacas kêu lên, “ngài Dandré không phải là kẻ phản quốc! Tâu bệ hạ, tất cả chúng thần đều mù quáng, và ngài bộ trưởng cảnh sát chỉ là chia sẻ chung cái sự mù quáng ấy mà thôi.”

“Nhưng——” Villefort định nói, rồi chợt khựng lại, ngậm miệng im bặt; đoạn tiếp lời, “Xin bệ hạ lượng thứ,” vừa nói cậu vừa cúi đầu, “lòng nhiệt thành quá khích đã lôi cuốn thần đi. Xin bệ hạ rủ lòng tha thứ cho thần?”

“Cứ nói đi ngài, cứ mạnh dạn nói lên,” Louis đáp. “Chỉ có một mình ngài là đã cảnh báo chúng ta về hiểm họa; giờ đây, hãy mưu tính giúp ta phương kế giải quyết.”

“Tâu bệ hạ,” Villefort thưa, “kẻ soán ngôi rất bị căm ghét ở miền Nam; và theo thần nghĩ, nếu hắn dám bén mảng đến miền Nam, việc xúi giục dân chúng Languedoc và Provence nổi dậy chống lại hắn là điều hoàn toàn khả thi.”

“Vâng, chắc chắn là như thế,” vị bộ trưởng đáp; “nhưng hắn đang tiến đánh theo ngả Gap và Sisteron.”

“Đang tiến đánh—hắn đang tiến đánh ư!” Louis XVIII thốt lên. “Vậy ra hắn đang tiến thẳng về Paris sao?” Vị bộ trưởng cảnh sát giữ im lặng, sự im lặng chẳng khác nào một lời thú nhận hoàn toàn.

“Còn vùng Dauphiné thì sao, thưa ngài?” nhà vua hỏi Villefort. “Ngài có nghĩ rằng ta cũng có thể khuấy động vùng đó giống như Provence không?”

“Tâu bệ hạ, thần rất tiếc khi phải tâu lên bệ hạ một sự thật phũ phàng; tình hình ở Dauphiné hoàn toàn trái ngược với Provence hay Languedoc. Dân miền núi ở đó đều là những kẻ theo phái Bonapart, thưa bệ hạ.”

“Thế thì,” Louis lẩm bẩm, “hắn đã thăm dò tin tức rất kỹ. Và hắn mang theo được bao nhiêu tên lính?”

“Thần không biết, thưa bệ hạ,” vị bộ trưởng cảnh sát đáp.

“Cái gì, ngài không biết ư! Ngài đã bỏ bê việc thu thập thông tin về điểm cốt yếu đó sao? Tất nhiên là chẳng còn quan trọng gì nữa rồi,” vua bồi thêm một câu với nụ cười mỉa mai cay đắng.

“Tâu bệ hạ, thật bất khả kháng để dò la; bản điện tín chỉ vắn tắt thông báo sự kiện đổ bộ và lộ trình mà kẻ soán ngôi đã chọn.”

“Và bản điện tín này đã đến tay ngài bằng cách nào?” nhà vua gặng hỏi. Vị bộ trưởng cúi gằm đầu, trong lúc đôi gò má đỏ bừng vì xấu hổ, ông ta ấp úng:్‌ “Bằng điện tín, thưa bệ hạ.” Louis XVIII bước lên một khoảnh, khoanh hai tay trước ngực hệt như cung cách của Napoleon thuở nào.

“Thế ra,” vua thốt lên, mặt tái mét vì giận dữ, “bảy liên minh quân đội hùng mạnh đã lật đổ được con người đó. Phép màu của ơn trên đã đưa ta trở lại ngai vàng của tổ tiên sau hai mươi lăm năm lưu vong. Trong suốt hai mươi lăm năm ấy, ta không quản ngại bất kỳ nỗ lực nào để thấu hiểu người dân Pháp và những quyền lợi đã được phó thác cho ta; thế mà giờ đây, khi nhìn thấy thành quả của bao nguyện ước sắp chạm tới tay, thì quyền lực trong tay ta lại bỗng vỡ vụn và xé xác ta ra thành trăm mảnh!”

“Tâu bệ hạ, đó là định mệnh!” vị bộ trưởng lẩm bẩm, cảm thấy sức ép của thời cuộc dẫu nhỏ nhoi trước định mệnh, nhưng cũng quá sức chịu đựng đối với bất kỳ thể xác con người nào.

“Những gì kẻ thù đàm tiếu về chúng ta hóa ra lại đúng sự thật. Chúng ta chẳng học được gì và cũng chẳng quên được gì cả! Nếu ta bị phản bội giống như hắn, ta còn có thể tự an ủi; đằng này, lại bị chính những kẻ do một tay ta nâng đỡ lên bậc quyền quý vây quanh, những kẻ lẽ ra phải canh chừng ta cẩn mật hơn cả bản thân chúng—bởi vì vận mệnh của ta chính là vận mệnh của chúng; trước mặt ta, chúng chẳng là gì cả—sau khi ta mất, chúng cũng sẽ chẳng là gì, và rồi sẽ chết thảm hại vì sự bất tài, vì trí tuệ tối tăm của chính mình! Ồ đúng thế, thưa ngài, ngài nói đúng—đó chính là định mệnh!”

Vị bộ trưởng run rẩy trước tràng châm biếm sắc mỏng ấy. Ngài de Blacas đưa tay lau mồ hôi trên trán. Villefort thầm mỉm cười trong lòng, bởi hắn cảm nhận rõ tầm quan trọng của mình đang ngày một dâng cao.

“Gục ngã,” vua Louis tiếp lời, khi ngay từ cái nhìn đầu tiên ngài đã dò thấu vực sâu mà nền quân chủ đang treo lơ lửng trên đó,—“gục ngã, và hay tin về sự sụp đổ ấy qua một bức điện tín! Ôi, ta thà lên đoạn đầu đài giống như người anh em của ta là Louis XVI, còn hơn là phải lê bước xuống những bậc thềm cung điện Tuileries trong sự đuổi xua của sự chế nhạo. Sự chế nhạo, thưa các ngài—chao ôi, các ngài chẳng hề hay biết sức mạnh của nó tại nước Pháp này đâu, dẫu rằng các ngài buộc phải biết rõ điều đó!”

“Tâu bệ hạ, bệ hạ ơi,” vị bộ trưởng lẩm bẩm, “vì lòng thương xót...”

“Lại đây, ngài de Villefort,” nhà vua tiếp lời, hướng về phía người thanh niên từ nãy đến giờ vẫn đứng im phăng phắc và nín thở lắng nghe cuộc đối thoại quyết định vận mệnh của cả vương quốc. “Lại đây, và hãy bảo cho vị đại nhân đây biết rằng ta hoàn toàn có thể nắm trước mọi điều mà ông ta đã bỏ sót.”

“Tâu bệ hạ, quả thật là bất khả thi khi dò ra những cơ mật mà con người đó đã cố giấu kín với cả thế giới.”

“Thực sự bất khả thi ư! Vâng—đó là một từ đao to búa lớn, thưa ngài. Đáng tiếc thay, cũng có những từ ngữ lớn lao như những vĩ nhân; ta đã đong đếm hết thảy. Thật bất khả thi cho một vị bộ trưởng nắm trong tay một bộ máy, những mật vụ, gián谍, và một triệu rưỡi quan tiền quỹ đen, mà lại không tài nào biết được chuyện gì đang xảy ra cách bờ biển nước Pháp có sáu mươi dặm! Thôi được, các ngài hãy nhìn xem, đây là một nam thanh niên chẳng có lấy một nguồn lực nào trong tay—chỉ là một vị quan tòa té rau, nhưng lại nắm được nhiều tin tức hơn cả ngài cùng toàn bộ lực lượng cảnh sát của ngài, và anh ta suýt chút nữa đã cứu được chiếc vương miện của ta nếu như anh ta cũng có trong tay quyền điều hành hệ thống điện tín như ngài.” Ánh mắt của vị bộ trưởng cảnh sát đảo sang Villefort đầy vẻ căm hờn nén chặt, còn Villefort thì cung kính cúi đầu trong sự đắc thắng thầm lặng.

“Ta không có ý ám chỉ ngài đâu, Blacas,” Louis XVIII nói tiếp; “bởi vì dẫu ngài chẳng khám phá ra điều gì, ít ra ngài cũng có được sự sáng suốt để kiên trì với những mối hoài nghi của mình. Bất kỳ ai khác ngoài ngài sẽ coi những lời tố giác của ngài de Villefort chỉ là chuyện vặt vãnh, hoặc giả do tham vọng vụ lợi sai khiến.” Những lời này ngầm nhắc lại thái độ mà vị bộ trưởng cảnh sát đã từng thốt ra với vẻ đầy tự đắc cách đó một tiếng đồng hồ.

Villefort hiểu rõ dụng ý của nhà vua. Bất kỳ kẻ nào khác có lẽ đã ngây ngất trước dòng nước cam lồ của những lời tán dương ngập tràn ấy; thế nhưng hắn lại sợ chuốc lấy một kẻ thù không đội trời chung là vị bộ trưởng cảnh sát, dù hắn thừa biết rằng Dandré đã hoàn toàn tiêu đời. Thật vậy, vị bộ trưởng một khi đang ở đỉnh cao quyền lực mà vẫn không sao đào bới nổi bí mật của Napoleon, thì trong cơn tuyệt vọng vì mất ghế, rất có thể sẽ tra khảo Dantès và qua đó phơi bày mọi động cơ trong âm mưu của Villefort. Nhận thức được điều này, Villefort liền đứng ra cứu vãn cho vị bộ trưởng đang bẽ bàng, thay vì góp phần dồn hắn vào chân tường.

“Tâu bệ hạ,” Villefort tâu, “sự đột ngột của biến cố này chứng minh cho bệ hạ thấy rằng cục diện hoàn toàn nằm trong tay Thượng Đế; những gì bệ hạ vừa ban ơn quy cho thần là sự tinh anh sâu sắc thì thực chất chỉ là do sự may mắn tình cờ, và thần đã tận dụng sự may mắn ấy như một bề tôi trung mẫn và tận tụy—chỉ có vậy thôi. Xin bệ hạ chớ ban cho thần quá nhiều sự sủng ái vượt mức, để bệ hạ không bao giờ phải hối tiếc về ấn tượng đầu tiên mà bệ hạ đã rủ lòng dành cho thần.” Vị bộ trưởng cảnh sát gửi đến chàng thanh niên một ánh mắt đầy cảm kích, và Villefort ngầm hiểu rằng hắn đã đạt được mục đích; nghĩa là, không làm tổn hại đến lòng biết ơn của nhà vua, hắn lại vừa kết thân được với một kẻ mà khi cần thiết, hắn có thể nương tựa.

“Được rồi,” nhà vua tiếp lời. “Và giờ đây, thưa các khanh,” ngài quay sang ngài de Blacas và vị bộ trưởng cảnh sát, “Ta không còn việc gì cần đến các khanh nữa, các khanh có thể cáo lui; những việc còn lại từ nay thuộc về thẩm quyền của bộ trưởng bộ chiến tranh.”

“May mắn thay, thưa bệ hạ,” ngài de Blacas thưa, “chúng ta vẫn có thể tin tưởng vào quân đội; bệ hạ thừa biết mọi báo cáo đều xác nhận lòng trung thành và sự gắn bó của họ.”

“Đừng có nhắc đến những bản báo cáo với ta, hỡi công tước, bởi vì giờ đây ta thừa biết phải đặt niềm tin vào chúng ở mức độ nào. Mà nhân nhắc đến báo cáo, thưa nam tước, ngài đã dò la được gì về vụ án ở phố Saint-Jacques chưa?”

“Vụ án ở phố Saint-Jacques!” Villefort thốt lên, không sao kìm nén được một tiếng kêu ngạc nhiên. Đoạn, chợt khựng lại, hắn nói thêm: “Xin bệ hạ lượng thứ, nhưng lòng trung thành tận tụy dành cho bệ hạ đã khiến thần quên mất, không phải là sự kính trọng đối với bệ hạ—vì điều đó đã khắc sâu trong tim thần—mà là những quy tắc nghi lễ.”

“Cứ nói đi, cứ nói đi ngài,” nhà vua đáp; “hôm nay ngài đã hoàn toàn có quyền được chất vấn ở chốn này rồi.”

“Tâu bệ hạ,” vị bộ trưởng cảnh sát xen vào, “thần vừa đến đây để dâng lên bệ hạ những thông tin mới nhất mà thần thu thập được về vấn đề này, thì sự chú ý của bệ hạ lại bị hướng vào biến cố kinh hoàng xảy ra tại vịnh vừa rồi, và giờ đây những chi tiết ấy chắc sẽ chẳng còn làm bệ hạ bận tâm nữa.”

“Trái lại, thưa ngài—trái lại,” Louis XVIII phán, “vụ án này xem ra có mối liên hệ mật thiết với sự việc đang chiếm trọn tâm trí chúng ta, và cái chết của tướng Quesnel biết đâu sẽ dẫn dắt chúng ta đi thẳng vào dấu vết của một âm mưu phản loạn nội địa lớn.” Nghe đến cái tên tướng Quesnel, người Villefort khẽ run lên.

“Mọi manh mối đều dẫn đến kết luận, thưa bệ hạ,” vị bộ trưởng cảnh sát nói, “rằng cái chết đó không phải do tự sát như chúng ta tưởng ban đầu, mà là một vụ ám sát. Tướng Quesnel, theo như được biết, vừa rời khỏi một câu lạc bộ phái Bonapart thì mất tích. Một kẻ lạ mặt đã đến gặp ông ta vào sáng hôm đó, và hẹn gặp ông ta tại phố Saint-Jacques; ngặt nỗi là người hầu phòng của vị tướng, lúc đang chải tóc cho ông ta lúc kẻ lạ mặt bước vào, chỉ nghe láng thoáng tên phố chứ không kịp nghe số nhà.” Trong lúc vị bộ trưởng cảnh sát thuật lại câu chuyện cho nhà vua nghe, Villefort—với vẻ mặt trông như thể sinh mệnh của mình đang treo lơ lửng trên từng lời của người nói—lúc thì đỏ bừng, lúc lại tái mét. Nhà vua đưa mắt nhìn sang hắn.

“Ngài có đồng quan điểm với ta không, ngài de Villefort, rằng tướng Quesnel—người mà chúng ta từng tưởng là theo phe kẻ soán ngôi, nhưng thực ra lại hoàn toàn trung thành với ta—đã phải bỏ mạng như một nạn nhân trong cái bẫy của phe Bonapart?”

“Thần e là rất có thể, thưa bệ hạ,” Villefort đáp. “Nhưng đó là tất cả những gì chúng ta biết được sao?”

“Họ đang bám sát dấu vết của kẻ đã hẹn gặp ông ta.”

“Đang bám sát dấu vết hắn ư?” Villefort thốt lên.

“Vâng, người hầu đã cung cấp nhân dạng của hắn. Hắn ta khoảng năm mươi đến năm mươi hai tuổi, da ngăm đen, đôi mắt đen ẩn dưới cặp lông mày rậm rạp, và để hàng ria mép dày. Hắn mặc một chiếc áo khoác chẽn màu xanh sẫm, cài khuy kín tận cổ, và thắt khuy áo đính huân chương hiệp sĩ Bắc Đẩu Bội Tinh. Hôm qua, một kẻ có nhân dạng khớp hoàn toàn với mô tả này đã bị theo đuôi, nhưng rồi lại bị mất dấu ở góc phố Rue de la Jussienne và phố Coq-Héron.” Villefort phải vị lấy thành chiếc ghế bành, bởi khi vị bộ trưởng cảnh sát cất lời kể tiếp, hắn cảm thấy đôi chân mình như muốn khụy xuống; nhưng khi nghe tin kẻ lạ mặt đã trốn thoát sự canh chừng của mật vụ, hắn mới thở phào nhẹ nhõm trở lại.

“Hãy tiếp tục lùng sục cho ra kẻ đó, thưa ngài,” nhà vua ra lệnh cho vị bộ trưởng cảnh sát; “bởi vì nếu—như ta gần như đoan chắc—tướng Quesnel, người lẽ ra sẽ rất hữu dụng đối với chúng ta vào thời điểm này, đã bị mưu sát, thì những kẻ chủ mưu, dù là phái Bonapart hay bất cứ ai, cũng sẽ phải chịu trừng phạt thích đáng.” Villefort phải dồn hết mọi sự bình tĩnh mới che giấu nổi nỗi khiếp sợ mà tuyên bố ấy của nhà vua mang lại cho hắn.

“Thật là kỳ lạ,” nhà vua nói tiếp với giọng đầy gay gắt; “lực lượng cảnh sát cứ tưởng họ đã giải quyết xong xuôi mọi chuyện khi thốt lên rằng, ‘Một vụ mưu sát đã xảy ra’, và nhất là khi họ có thể bồi thêm câu, ‘Và chúng tôi đang bám sát dấu vết của thủ phạm’.”

“Tâu bệ hạ, thần tin rằng bệ hạ sẽ hoàn toàn mãn nguyện về điểm này ít nhất là như thế.”

“Rồi chúng ta sẽ rõ. Ta sẽ không giữ ngài lại nữa, ngài de Villefort, vì hẳn ngài đã kiệt sức sau một chuyến đi dài; hãy lui về nghỉ ngơi đi. Chắc là ngài đã ghé qua nhà thân phụ chứ?” Một cơn choáng váng ập đến phủ lấy Villefort.

“Thưa không, bệ hạ,” hắn đáp, “thần ghé thẳng xuống khách sạn Hotel de Madrid, trên phố Rue de Tournon.”

“Nhưng ngài đã gặp cụ ấy chứ?”

“Tâu bệ hạ, thần đi thẳng đến chỗ công tước de Blacas.”

“Nhưng rồi ngài cũng sẽ gặp cụ ấy chứ?”

“Thần nghĩ là không, thưa bệ hạ.”

“À, ta quên mất,” Louis bật cười, một nụ cười chứng tỏ rằng tất cả những câu hỏi vừa rồi không phải ngẫu nhiên mà được đặt ra; “ta quên mất là ngài và ngài Noirtier không có được mối quan hệ cơm lành canh ngọt cho lắm, và đó lại là một sự hy sinh nữa dâng hiến cho đại nghĩa hoàng gia, một sự hy sinh mà ngài xứng đáng được đền đáp.”

“Tâu bệ hạ, sự ân huệ mà bệ hạ rủ lòng ban phát cho thần chính là phần thưởng vượt xa mọi tham vọng lớn lao nhất của thần, đến nỗi thần chẳng còn gì để mong cầu hơn nữa.”

“Không sao đâu ngài, chúng ta sẽ không quên ngài đâu; cứ yên tâm đi. Nhân tiện đây” (nhà vua cởi chiếc huy hiệu Bắc Đẩu Bội Tinh mà ngài thường đeo trên chiếc áo khoác xanh, sát bên cạnh chữ thập Thánh Louis, phía trên huân chương Đức Mẹ Núi Carmel và Thánh Lazaro, rồi trao nó cho Villefort)—“nhân tiện đây hãy nhận lấy huân chương này.”

“Tâu bệ hạ,” Villefort thốt lên, “bệ hạ nhầm rồi; đây là huy hiệu cấp bậc sĩ quan.”

“Ma foi!” Louis XVIII phán, “cầm lấy đi, cứ nhận lấy như thế, vì ta chẳng có thời gian để tìm một chiếc khác cho ngài đâu. Blacas, hãy lo liệu việc làm văn bằng sắc phong và gửi tới cho ngài de Villefort nhé.” Đôi mắt Villefort ngấn lệ vì vui sướng và tự hào; hắn đón lấy chiếc huy hiệu và thành kính hôn lên đó.

“Và giờ đây,” hắn tâu, “thần xin phép được hỏi những chỉ thị nào mà bệ hạ rủ lòng ban ân ban cho thần?”

“Hãy nghỉ ngơi cho lại sức, và hãy nhớ rằng nếu ngài không thể phục vụ trẫm ở Paris đây, thì ngài vẫn có thể mang lại những cống hiến lớn lao nhất cho trẫm tại Marseilles.”

“Tâu bệ hạ,” Villefort cúi đầu đáp, “chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ nữa thôi, thần sẽ rời khỏi Paris.”

“Đi đi, thưa ngài; và nếu như trẫm có lỡ quên ngài (trí nhớ của các vị vua thường ngắn ngủi lắm), cũng đừng ngại nhắc nhở trẫm nhé. Nam tước, hãy gọi bộ trưởng bộ chiến tranh vào đây. Blacas, ở lại với trẫm.”

“Chao ôi, thưa ngài,” vị bộ trưởng cảnh sát nói với Villefort khi họ bước ra khỏi cung điện Tuileries, “ngài đã bước qua cánh cửa may mắn rồi—vận mệnh của ngài coi như đã thành danh.”

“Liệu có mất nhiều thời gian lắm không nhỉ?” Villefort lẩm bẩm, cúi đầu chào vị bộ trưởng mà sự nghiệp đã chấm dứt, đoạn đảo mắt tìm một chiếc xe ngựa thuê. Đúng lúc ấy có một chiếc chạy qua, hắn liền vẫy lại; đọc địa chỉ cho người đánh xe, hắn nhảy tót lên xe, ngả người ra ghế và mặc sức thả hồn bay bổng vào những giấc mộng hoài bão lớn lao.

Mười phút sau, Villefort về đến khách sạn của mình, giục chuẩn bị xe ngựa sẵn sàng trong hai tiếng nữa, đồng thời gọi người dọn bữa điểm tâm lên. Hắn vừa toan dùng bữa thì tiếng chuông cửa bỗng reo lên sắc lanh và dồn dập. Người hầu phòng mở cửa, và Villefort nghe thấy có ai đó đang gọi tên mình.

“Ai lại có thể biết ta đã có mặt ở đây cơ chứ?” chàng thanh niên lẩm bẩm. Người hầu bước vào.

“Thưa ngài,” Villefort hỏi, “có chuyện gì vậy?—Ai bấm chuông thế?—Ai tìm ta vậy?”

“Một vị khách không chịu xưng danh tính ạ.”

“Một vị khách không chịu xưng danh tính! Ông ta muốn gì ở ta chứ?”

“Ông ấy muốn diện kiến ngài.”

“Gặp ta ư?”

“Vâng.”

“Ông ta có nhắc đến tên ta không?”

“Có ạ.”

“Nhân dạng người ấy thế nào?”

“Dạ thưa, một người đàn ông khoảng tầm năm mươi tuổi.”

“Cao hay thấp?”

“Khoảng chiều cao của ngài đấy ạ.”

“Tóc màu sáng hay tối?”

“Tối,—rất tối; mắt đen, tóc đen, lông mày đen.”

“Và ăn mặc ra sao?” Villefort dồn dập hỏi.

“Mặc một chiếc áo chẽn màu xanh sẫm, cài khuy kín mít, ngực cài huân chương Bắc Đẩu Bội Tinh.”

“Chính là hắn!” Villefort tái mặt thốt lên.

“Ê, chà chà!” kẻ vừa bước qua khung cửa mà nhân dạng vừa được chúng ta mô tả hai lần vang lên, “lắm điều nghi thức quá nhỉ! Chẳng lẽ ở Marseilles có tục lệ để cho các người con phải bắt cha mình mòn mỏi chờ đợi ngoài phòng đợi thế sao?”

“Cha!” Villefort kêu lên, “vậy là con không hề nhầm lẫn; con biết chắc chắn đó là cha mà.”

“Ừ, thế thì nếu con đã chắc chắn đến thế,” vị khách vừa nói vừa chống cây gậy vào góc phòng và đặt chiếc mũ lên ghế, “thì cha xin phép được nói cho con hay, hỡi Gérard thân mến của cha, rằng để cha phải đứng chờ ngoài cửa không phải là một hành động có hiếu cho lắm đâu.”

“Hãy lui ra đi, Germain,” Villefort lệnh. Người hầu vội vã rời khỏi phòng với vẻ kinh ngạc lộ rõ trên mặt.