Khi Dantès trở lại căn phòng của người bạn giam cầm vào sáng hôm sau, anh thấy Faria đang ngồi với vẻ mặt điềm tĩnh. Trong tia sáng hẹp lọt qua ô cửa sổ nhỏ của ngục thất, tay trái ông—cử động duy nhất còn lại mà ai cũng biết—đang cầm một mảnh giấy. Do cứ bị cuộn tròn lại mãi nên mảnh giấy ấy đã thành hình ống trụ và rất khó giữ cho phẳng phiu. Ông không nói gì, chỉ giưa tờ giấy cho Dantès xem.

— Đó là gì vậy? — anh hỏi.

— Cậu hãy nhìn xem — vị tu viện trưởng mỉm cười đáp.

— Tôi đã quan sát hết sức chú ý rồi — Dantès nói — và tôi chỉ thấy một mảnh giấy bị cháy một nửa, trên đó có vết tích của những con chữ theo kiểu Gothic viết bằng một thứ mực đặc biệt.

— Bạn tôi ơi, mảnh giấy này—giờ đây tôi có thể thú thực với cậu, khi đã có bằng chứng về lòng trung thành của cậu—mảnh giấy này chính là kho báu của tôi, mà từ ngày hôm nay, một nửa sẽ thuộc về cậu.

Mồ hôi túa ra trên trán Dantès. Cho đến tận hôm nay — và suốt một khoảng thời gian dài biết bao! — anh đã luôn tự kiềm chế không đả động gì đến kho báu từng khiến vị tu viện trưởng bị buộc tội điên dại. Với sự tế nhị bản năng, Edmond vẫn chọn cách tránh chạm vào nốt trầm đau đớn ấy, và Faria cũng giữ im lặng tương tự. Anh đã lầm tưởng sự im lặng của cụ già là dấu hiệu tỉnh táo trở lại; và giờ đây, những lời ngắn ngủi thốt ra từ miệng Faria, sau một cơn khủng hoảng dữ dội như vậy, dường như lại là điềm báo cho thấy chứng bệnh tâm thần đã tái phát nghiêm trọng.

— Kho báu của ông ư? — Dantès lắp bắp. Faria mỉm cười.

— Phải — ông nói. — Edmond này, quả thực cậu có một bản tính cao thượng, và qua vẻ tái mét cùng sự bấn loạn của cậu, tôi hiểu rõ những gì đang diễn ra trong lòng cậu lúc này. Không, hãy tin tôi, tôi không hề điên. Kho báu này có thật, Dantès ạ, và nếu tôi không được phép sở hữu nó, thì cậu sẽ được. Đúng vậy, chính là cậu. Sẽ chẳng ai thèm nghe hay tin tôi, bởi mọi người đều nghĩ tôi điên; nhưng cậu, người chắc chắn biết rằng tôi không hề điên, hãy lắng nghe tôi, rồi sau đó muốn tin hay không tùy cậu.

— Khổ thân tôi — Edmond thầm nhủ — đây lại là một sự tái phát khủng khiếp! Chỉ còn thiếu mỗi đòn giáng này nữa thôi là đủ bộ. — Rồi anh cất lời lớn tiếng: — Bạn hiền của tôi ơi, cơn bạo bệnh vừa rồi có lẽ đã làm ông kiệt sức; hay là ông nên nghỉ ngơi một lát đi nhỉ? Ngày mai, nếu ông muốn, tôi sẽ nghe ông kể chuyện; còn hôm nay, tôi muốn chăm sóc cho ông thật cẩn thận. Hơn nữa — anh nói thêm — kho báu đâu phải là thứ chúng ta phải vội vã.

— Trái lại, đây là một vấn đề cực kỳ quan trọng, Edmond! — cụ già đáp. — Ai mà biết được ngày mai, hay ngày kia, cơn bạo bệnh thứ ba liệu có ập đến hay không? Và khi ấy chẳng phải mọi chuyện sẽ chấm hết sao? Thật vậy, tôi vẫn thường nghĩ với một niềm vui cay đắng rằng khối tài sản đủ làm giàu cho cả tá gia đình này sẽ vĩnh viễn mất đi đối với những kẻ đang bức hại tôi. Ý nghĩ ấy từng mang lại cho tôi sự trả thù, và tôi đã nhấm nháp nó thật chậm rãi trong đêm tối của ngục tù và sự tuyệt vọng của cảnh giam cầm. Nhưng giờ đây, vì tình yêu dành cho cậu mà tôi đã tha thứ cho thế giới này; giờ đây, khi nhìn thấy cậu trẻ trung với một tương lai đầy hứa hẹn,—giờ đây, khi nghĩ đến tất cả những điều tốt đẹp mà một sự tiết lộ như thế có thể mang lại cho cậu, tôi lại thấy rợn ngợp trước mọi sự chậm trễ, và run rẩy sợ rằng mình không thể trao trọn quyền sở hữu khối tài sản kết xù bị chôn vùi ấy cho một người xứng đáng như cậu.

Edmond quay mặt đi với một tiếng thở dài.

— Cậu vẫn kiên quyết không tin ư, Edmond? — Faria tiếp lời. — Lời nói của tôi vẫn chưa thuyết phục được cậu. Tôi thấy cậu cần bằng chứng. Vậy thì, hãy đọc tờ giấy này, thứ mà tôi chưa từng cho bất kỳ ai xem.

— Ngày mai đi, bạn hiền của tôi — Edmond nói, vì không muốn hùa theo cơn điên của cụ già. — Tôi tưởng chúng ta đã thống nhất là sẽ không bàn về chuyện đó cho đến ngày mai cơ mà.

— Vậy thì chúng ta sẽ không bàn về nó cho đến ngày mai; nhưng hôm nay hãy đọc tờ giấy này đi.

— Mình đừng chọc giận ông ấy — Edmond nghĩ bụng, rồi cầm lấy mảnh giấy vốn đã mất đi một nửa—chắc hẳn đã bị cháy do tai nạn nào đó—và đọc:

“kho báu này, có thể lên tới hai...

vương miện La Mã ở nơi xa xôi nhất...

của lần mở thứ hai mà...

tuyên bố thuộc về một mình...

người thừa kế.

Ngày 25 tháng 4 năm 149...”

— Thế nào! — Faria nói khi chàng trai đọc xong.

— Thì đấy — Dantès đáp — tôi chẳng thấy gì ngoài những dòng đứt đoạn và những từ ngữ rời rạc, đã bị ngọn lửa làm cho nhòe nhoẹt không đọc nổi.

— Đúng vậy, với cậu, người lần đầu tiên đọc chúng; nhưng không phải với tôi, người đã phải gầy mòn vì chúng qua bao đêm nghiên cứu, và đã tái tạo lại từng câu, hoàn thiện từng ý nghĩ.

— Và ông tin rằng mình đã khám phá ra ý nghĩa ẩn giấu đằng sau đó ư?

— Tôi chắc chắn là như vậy, và cậu sẽ tự mình phán đoán; nhưng trước hết hãy nghe câu chuyện về tờ giấy này đã.

— Im lặng! — Dantès thốt lên. — Có tiếng bước chân đến gần—tôi đi đây—tạm biệt!

Và Dantès, mừng vì thoát được câu chuyện và những lời giải thích chắc chắn sẽ củng cố niềm tin của mình về sự bất ổn tâm thần của người bạn, liền trườn đi như một con rắn dọc theo lối đi hẹp; trong khi Faria, nhờ sự hoảng hốt mà lấy lại được chút ít sự lanh lẹ, đã dùng chân đẩy hòn đá về chỗ cũ và phủ lên một chiếc chiếu để che giấu cho thật kín đáo.

Đó là viên giám thị, sau khi nghe người gác ngục báo tin về bệnh tình của Faria, đã thân đến thăm ông.

Faria ngồi dậy đón tiếp hắn, cố tránh mọi cử động nhằm che giấu với viên giám thị chứng liệt vốn đã nửa phần đánh gục ông trước cửa tử. Điều ông sợ nhất là viên giám thị, vì động lòng trắc ẩn, có thể ra lệnh chuyển ông đến một buồng giam khá giả hơn và qua đó tách ông khỏi người bạn trẻ. Nhưng may thay chuyện đó đã không xảy ra, và viên giám thị rời đi với niềm tin chắc rằng người tội nghiệp mất trí mà trong thâm tâm hắn vốn có phần quý mến ấy chỉ đang mắc một chứng bệnh vặt mà thôi.

Trong lúc ấy, Edmond, ngồi trên giường với hai tay ôm đầu, cố thu gom lại những ý nghĩ đang tản mác của mình. Từ khi mới quen biết, Faria trong mọi vấn đề đều tỏ ra vô cùng lý trí và logic, quả thực là cực kỳ khôn ngoan, đến mức anh không thể hiểu nổi làm sao mà ngần ấy sự thông tuệ trên mọi phương diện lại có thể đi đôi với chứng điên dại. Liệu Faria đã lầm lẫn về kho báu của mình, hay tất cả thế giới đã lầm lẫn về Faria?

Dantès ở lỳ trong buồng giam suốt cả ngày, không dám quay lại gặp người bạn vì nghĩ rằng làm thế sẽ trì hoãn được thời điểm mà anh sẽ phải tin chắc một lần cho tất cả rằng vị tu viện trưởng đã phát điên—một niềm tin quá ư khủng khiếp!

Nhưng vào lúc chiều tối, khi giờ thăm hỏi quen thuộc đã qua đi, Faria không thấy chàng trai xuất hiện liền cố nhúc nhích để vượt qua khoảng cách ngăn cách giữa hai người. Edmond giật mình khi nghe thấy những nỗ lực đau đớn mà cụ già phải bỏ ra để lết đi; chân ông đã tê liệt, và ông không thể cử động nổi một bên tay nữa. Edmond buộc phải giúp đỡ ông, bởi nếu không thì ông sẽ chẳng thể lọt qua nổi cái lỗ nhỏ dẫn sang buồng giam của Dantès.

— Ta đây, lại đến bám theo cậu không buông đây — ông nói với một nụ cười hiền từ. — Cậu tưởng có thể trốn tránh lòng hào phóng của ta sao, nhưng vô ích thôi. Hãy nghe ta nói này.

Edmond hiểu rằng không thể trốn tránh được nữa, bèn đỡ cụ già lên giường mình rồi ngồi xuống chiếc đôn bên cạnh.

— Cậu biết đấy — vị tu viện trưởng bắt đầu — tôi từng là thư ký và là bạn tâm giao của Hồng y Spada, người cuối cùng trong dòng dõi vương giả mang họ đó. Tôi mang ơn vị quý ông đáng kính này tất cả những hạnh phúc mà tôi từng biết trong đời. Ngài không giàu có, dù sự giàu có của gia đình ngài đã trở thành một câu cửa miệng, và tôi vẫn thường xuyên nghe câu nói: “Giàu như một dòng họ Spada.” Nhưng cũng giống như lời đồn đại của thiên hạ, ngài sống dựa vào tiếng tăm giàu có ấy; dinh thự của ngài chính là thiên đường của tôi. Tôi là gia sư cho các cháu ngài, những đứa trẻ nay đều đã qua đời; và khi ngài trơ trọi một mình trên đời này, tôi đã cố gắng dùng sự tận tụy tuyệt đối với ý nguyện của ngài để đền đáp lại tất cả những gì ngài đã làm cho tôi suốt mười năm ân huệ không hề đứt đoạn. Ngôi nhà của vị hồng y không có bí mật nào đối với tôi. Tôi đã từng nhiều lần chứng kiến vị bảo trợ quý tộc của mình chú thích những cuốn sách cổ, và say sưa tìm kiếm giữa những tập tài liệu gia đình phủ đầy bụi bặm. Một hôm, khi tôi đang quở trách ngài về những cuộc tìm kiếm vô vọng ấy và than thở cho sự suy sụp tinh thần theo sau đó, ngài nhìn tôi, cười cay đắng, rồi mở một cuốn sách viết về Lịch sử Thành phố ROME. Ở đó, trong chương thứ hai mươi của cuốn Cuộc đời Giáo hoàng Alexander VI, có những dòng sau đây mà tôi không bao giờ có thể quên được:—

“‘Các cuộc chiến tranh lớn ở Romagna đã kết thúc; Cesare Borgia, kẻ đã hoàn thành công cuộc chinh phục của mình, đang cần tiền để mua đứt cả nước Ý. Giáo hoàng cũng cần tiền để giải quyết dứt điểm với Vua Louis XII của nước Pháp, người vẫn còn đáng gờm bất chấp những thất bại gần đây; và do đó, cần phải nhờ cậy đến một kế sách kiếm lợi nào đó, vốn là một việc vô cùng khó khăn trong tình trạng nghèo kiệt của một nước Ý đã suy kiệt. Đức Thánh Cha đã nảy ra một ý tưởng. Ngài quyết định phong hai vị hồng y.’”

Bằng cách lựa chọn hai nhân vật vĩ đại nhất ở Rome, đặc biệt là những kẻ giàu có—đó chính là sự đền ơn mà Đức Thánh Cha mong đợi. Trước hết, ngài có thể bán các chức vụ lớn lao và cao quý mà các vị hồng y đang nắm giữ; và sau đó ngài còn có thể bán thêm hai chiếc mũ hồng y nữa. Vẫn còn một mục đích thứ ba nữa, sẽ lộ diện sau đây.

Giáo hoàng và Cesare Borgia trước hết tìm ra hai vị tương lai sẽ làm hồng y; đó là Giovanni Rospigliosi, kẻ nắm giữ bốn trong số những phẩm tước cao nhất của Tòa Thánh, và Cesare Spada, một trong những quý tộc cao quý và giàu có nhất thành Rome; cả hai đều cảm thấy vô cùng vinh dự trước ân huệ lớn lao đó từ phía Giáo hoàng. Họ vốn là những kẻ đầy tham vọng, và Cesare Borgia nhanh chóng tìm được người mua lại các chức vụ cũ của họ. Kết quả là, Rospigliosi và Spada phải bỏ tiền ra mua chức hồng y, và tám người khác phải mua lại các chức vụ mà các vị hồng y từng nắm giữ trước khi được thăng chức, và nhờ đó tám trăm ngàn vương miện đã chảy vào ngân khố của những kẻ đầu cơ.

Giờ là lúc chuyển sang phần cuối cùng của kế sách đầu cơ này. Giáo hoàng bày tỏ sự sủng ái tột độ với Rospigliosi và Spada, trao cho họ phẩm phục hồng y, và thuyết phục họ thu xếp ổn thỏa công việc để dọn đến Rome sinh sống. Sau đó, Giáo hoàng và Cesare Borgia mời hai vị hồng y dùng bữa tối. Đây là một vấn đề từng gây tranh cãi giữa Đức Thánh Cha và đứa con trai ngài. Cesare cho rằng họ có thể sử dụng một trong những thủ đoạn mà hắn luôn chuẩn bị sẵn cho bạn bè mình, nghĩa là trước hết, chiếc chìa khóa nổi tiếng được trao cho một số người kèm theo lời thỉnh cầu họ hãy đi mở một chiếc tủ được chỉ định sẵn. Chiếc chìa khóa này có gắn một mũi sắt nhỏ—một sự sơ suất của người thợ khóa. Khi người ta bấm nó để mở chiếc tủ có ổ khóa rất khó vặn, nạn nhân sẽ bị mũi sắt nhỏ ấy đâm phải và chết vào ngày hôm sau. Sau đó là chiếc nhẫn có đầu sư tử, thứ mà Cesare thường đeo khi muốn chào đón bạn bè bằng một cái bắt tay. Con sư tử sẽ cắn vào bàn tay được vinh dự đó, và chỉ sau hai mươi bốn tiếng, vết cắn sẽ mang lại cái chết.

Cesare đề nghị cha mình hoặc là bảo các vị hồng y mở tủ, hoặc là bắt tay họ; nhưng Alexander VI đáp: “Này nhé, về phần hai vị hồng y đáng kính Spada và Rospigliosi, hãy mời cả hai người họ đến dự bữa tối, linh tính bảo tôi rằng chúng ta sẽ lấy lại được số tiền đó. Hơn nữa, con quên mất đấy, Cesare, chứng khó tiêu phát tác ngay lập tức, trong khi một mũi đâm hay vết cắn lại kéo dài đến một hoặc hai ngày.” Cesare đành nhượng bộ trước những lý lẽ sắc bén ấy, và kết quả là các vị hồng y đã được mời dự tiệc.

Bữa tiệc được dọn trong một vườn nho thuộc quyền sở hữu của Giáo hoàng, gần San Pierdarena, một chốn nghỉ dưỡng tao nhã mà các vị hồng y thừa biết qua lời đồn. Rospigliosi, hoàn toàn kiêu hãnh với những phẩm tước mới, đến dự với một bụng đói meo cùng thái độ niềm nở nhất. Spada, một con người thận trọng và vô cùng quyến luyến người cháu trai duy nhất của mình—một đại úy trẻ tuổi đầy hứa hẹn—đã mang theo giấy bút để lập di chúc. Sau đó, ngài sai người nhắn cháu trai mình hãy chờ ngài ở gần vườn nho; nhưng có vẻ như tên đầy tớ đã không tìm gặp được anh ta.

Spada thừa hiểu những lời mời mọc như thế này có ý nghĩa gì; kể từ khi Cơ Đốc giáo, với sức mạnh văn minh hóa tột bậc, bén rễ ở Rome, thì kẻ mang thông điệp “Cesare muốn ngươi phải chết” đến từ bạo chúa không còn là một sĩ quan bách phu trưởng nữa, mà thay vào đó là một sứ thần đặc mệnh của Giáo hoàng với nụ cười trên môi để truyền đạt lời của ngài: “Đức Thánh Cha thỉnh cầu ngài đến dùng bữa tối với ngài.”

Spada khởi hành vào khoảng hai giờ để đến San Pierdarena. Giáo hoàng đang chờ ngài. Cảnh tượng đầu tiên thu hút ánh nhìn của Spada chính là người cháu trai trong bộ trang phục chỉnh tề, và Cesare Borgia đang dành cho anh ta những sự chăm sóc vô cùng đặc biệt. Spada tái mặt khi Cesare nhìn ngài với một nụ cười mỉa mai, chứng tỏ rằng hắn đã lường trước mọi chuyện và cái bẫy đã được giăng ra vô cùng hoàn hảo.

Họ bắt đầu bữa tối và Spada chỉ có thể hỏi người cháu của mình xem cậu ta đã nhận được lời nhắn của ngài chưa. Người cháu trả lời là chưa; hoàn toàn hiểu rõ ý nghĩa của câu hỏi đó. Đã quá muộn, bởi cậu ta đã uống một ly rượu hảo hạng được quản gia của Giáo hoàng đặt sẵn cho mình từ trước. Cùng lúc đó, Spada nhìn thấy một chai rượu khác được đưa đến gần ngài, và ngài được mời nếm thử. Chỉ một tiếng đồng hồ sau, một vị bác sĩ tuyên bố cả hai chú cháu đều đã trúng độc do ăn nấm. Spada chết ngay bậc thềm vườn nho; người cháu trai trút hơi thở cuối cùng ngay trước cửa nhà mình, đưa ra những ra hiệu mà người vợ không tài nào hiểu nổi.

Ngay sau đó, Cesare và Giáo hoàng vội vã ra tay tịch thu gia tài, với cái cớ là đi tìm giấy tờ của người đã khuất. Nhưng gia tài ấy chỉ gồm có đúng một mảnh giấy do Spada viết:—“Ta để lại cho người cháu yêu quý của ta những chiếc tráp, sách vở, và trong số đó có cả cuốn sách kinh cầu nguyện với các góc bằng vàng, ta cầu xin nó hãy gìn giữ để tưởng nhớ người bác trìu mến của mình.”

Những kẻ thừa kế tìm kiếm khắp nơi, trầm trồ trước cuốn sách kinh, tịch thu đồ đạc, và vô cùng kinh ngạc khi nhận ra rằng Spada, một kẻ giàu có, thực chất lại là một người bác thảm hại nhất—chẳng có kho báu nào cả—ngoại trừ những kho tàng tri thức được cất giấu trong thư viện và các phòng thí nghiệm. Chỉ có thế thôi. Cesare và cha hắn lục lọi, xem xét, soi mói, nhưng chẳng tìm thấy gì, hoặc chí ít là rất ít; không quá vài ngàn vương miện tiền đồ bạc, và chừng ấy tiền mặt; nhưng người cháu trai đã kịp nói với vợ trước khi trút hơi thở cuối cùng: “Hãy tìm cho kỹ trong giấy tờ của bác anh; có một bản di chúc ở đó.”

Họ còn tìm kiếm kỹ càng hơn cả những kẻ thừa kế đường hoàng kia, nhưng hoàn toàn công cốc. Có hai dinh thự và một vườn nho nằm phía sau Đồi Palatine; nhưng vào thời đại ấy bất động sản chưa có giá trị lớn lắm, thế là hai dinh thự và vườn nho vẫn thuộc về gia đình vì chúng nằm ngoài tầm với sự tham lam của Giáo hoàng và con trai ngài. Tháng ngày trôi qua. Alexander VI chết vì trúng độc—cậu biết đấy, do nhầm lẫn. Cesare, bị trúng độc cùng lúc đó, đã thoát chết bằng cách lột da như rắn; nhưng lớp da mới lại bị chất độc làm cho loang lổ trông như da hổ. Sau đó, bị buộc phải rời Rome, hắn đã tha hương và bị giết một cách mờ ám trong một cuộc giao tranh ban đêm, chẳng mấy ai thèm nhắc đến trong lịch sử.

Sau cái chết của Giáo hoàng và cuộc lưu vong của con trai ngài, người ta tưởng rằng dòng họ Spada sẽ khôi phục lại vị thế huy hoàng từng có trước thời đại của vị hồng y; nhưng sự thật lại không phải như vậy. Nhà Spada vẫn chìm đọng trong cảnh sung túc đầy ngờ vực, một sự mây mù bao trùm lên vụ án đen tối ấy, và lời đồn đại trong dân gian cho rằng Cesare, một chính trị gia mưu mô hơn cả cha mình, đã hốt sạch khối tài sản của hai vị hồng y từ tay Giáo hoàng. Tôi nói là hai, bởi vì Hồng y Rospigliosi, kẻ chẳng màng đề phòng gì sáu, đã bị tước đoạt sạch sành sanh.

Đến đây — Faria ngắt quãng câu chuyện — chắc cậu thấy nó vô nghĩa lắm phải không?

— Ồ, bạn tôi ơi — Dantès kêu lên — trái lại, tôi cảm giác như mình đang đọc một cuốn tiểu thuyết vô cùng hấp dẫn; xin hãy kể tiếp đi.

— Được chứ. Gia đình bắt đầu quen dần với sự lu mờ của họ. Năm tháng trôi qua, trong số những hậu duệ có người làm quân nhân, người làm nhà ngoại giao; có kẻ tu hành, kẻ làm chủ ngân hàng; có người giàu lên, có kẻ khánh kiệt. Giờ tôi xin kể đến người cuối cùng trong dòng họ, người mà tôi từng làm thư ký—Bá tước Spada. Tôi đã từng nhiều lần nghe ngài phàn nàn về việc địa vị không tương xứng với tài sản; và tôi đã khuyên ngài nên đầu tư toàn bộ tài sản vào một khoản niên kim. Ngài đã làm theo, và nhờ đó gấp đôi được thu nhập của mình. Cuốn sách kinh nổi tiếng vẫn ở lại trong gia đình, và nằm trong tay bá tước. Nó được truyền từ đời này sang đời khác; bởi vì điều khoản kỳ lạ trong bản di chúc duy nhất được tìm thấy đã khiến nó được coi như một thánh tích thực sự, được gia đình lưu giữ với sự tôn kính đầy mê tín. Đó là một cuốn sách được minh họa bằng những con chữ Gothic đẹp đẽ, và nặng trĩu vàng đến mức một người đầy tớ luôn phải khiêng nó đi trước vị hồng y trong những dịp đại lễ.

Trước mắt tôi là đủ loại giấy tờ—văn khế, hợp đồng, giấy da, được lưu trữ trong kho lưu trữ của gia đình, tất cả đều bắt nguồn từ vị hồng y bị trúng độc, tôi cũng đã tự mình lật giở những xấp tài liệu khổng lồ ấy, giống như hai mươi người hầu, quản gia, thư ký đi trước tôi; thế nhưng bất chấp những cuộc nghiên cứu tận cùng tận diệt nhất, tôi vẫn tìm thấy—chẳng có gì. Thế mà tôi đã đọc, thậm chí đã viết cả một bộ sử chính xác về gia đình Borgia, chỉ với mục đích duy nhất là để tự xác định xem có bất kỳ sự gia tăng tài sản nào xảy ra với họ sau cái chết của Hồng y Cesare Spada hay không; nhưng tôi chỉ có thể lần theo được việc họ thâu tóm tài sản của Hồng y Rospigliosi, kẻ đồng cảnh ngộ xấu số với ông.

Lúc đó tôi gần như chắc chắn rằng di sản ấy chẳng mang lại lợi lộc gì cho nhà Borgia hay cho gia đình Spada, mà vẫn vô chủ giống như những kho báu trong Nghìn lẻ một đêm, nằm ngủ say trong lòng đất dưới ánh mắt của các vị thần linh. Tôi đã tìm kiếm, lục lọi, đếm, tính toán hàng ngàn hàng vạn lần thu nhập và chi tiêu của gia đình trong suốt ba trăm năm. Vô ích thôi. Tôi vẫn cứ chìm đắm trong sự dốt nát của mình, còn Bá tước Spada thì vẫn nghèo túng.

Bảo trợ của tôi qua đời. Ngài đã giữ lại từ khoản niên kim của mình những giấy tờ gia đình, thư viện gồm năm ngàn cuốn sách, và cuốn sách kinh nổi tiếng. Tất cả những thứ đó ngài để lại cho tôi, kèm theo một ngàn vương miện La Mã tiền mặt, với điều kiện tôi phải làm lễ giỗ cầu cho linh hồn ngài được yên nghỉ, và tôi phải lập một phả hệ cùng lịch sử dòng họ ngài. Tất cả những việc đó tôi đã làm một cách vô cùng cẩn trọng. Cứ yên tâm đi, Edmond thân mến, chúng ta sắp đi đến kết cục rồi.

Vào năm 1807, một tháng trước khi tôi bị bắt, và nửa tháng sau cái chết của Bá tước Spada, vào ngày 25 tháng 12 (chút nữa cậu sẽ thấy mốc thời gian ấy hằn sâu trong trí nhớ tôi thế nào), tôi đang đọc lại lần thứ ngàn những tài liệu mà mình đang sắp xếp, vì dinh thự đã được bán cho một người lạ, và tôi sắp rời Rome để định cư ở Florence, dự định mang theo mười hai ngàn franc tiền mặt tôi đang có, thư viện của mình, và cuốn sách kinh nổi tiếng. Khi ấy, vì mệt mỏi với công việc cứ lặp đi lặp lại một cách đơn điệu, lại thêm cơn buồn ngủ do bữa trưa thị soạn gây ra, đầu tôi gục xuống hai tay và tôi thiếp đi vào khoảng ba giờ chiều.

Tôi giật mình tỉnh dậy khi đồng hồ điểm sáu tiếng. Tôi ngẩng đầu lên; xung quanh tối đen như mực. Tôi rung chuông gọi đèn, nhưng chẳng có ai đến, thế là tôi tự quyết định đi tìm lấy một ngọn đèn. Quả thực đó cũng chỉ là sự tập trước cho lối sống đơn giản mà chẳng mấy chốc tôi sẽ buộc phải thích nghi. Tôi cầm một cây nến sáp trên tay, còn tay kia thì quờ quạng tìm một mẩu giấy (hộp quẹt của tôi đã hết sạch) với dụng cụ định bụng sẽ châm lửa từ ngọn lửa nhỏ vẫn đang leo lét trên đống than hồng. Tuy nhiên, vì sợ dùng nhầm một mảnh giấy có giá trị nào đó, tôi ngập ngừng giây lát, rồi chợt nhớ ra trong cuốn sách kinh nổi tiếng để trên bàn cạnh mình có một tờ giấy cũ đã ngả vàng úa theo năm tháng, từng được dùng làm vật đánh dấu trang suốt mấy thế kỷ qua theo yêu cầu của những người thừa kế. Tôi sờ soạng tìm thấy nó, vo tròn lại, rồi đưa vào ngọn lửa đang tàn lụi để châm cháy.

Nhưng ngay dưới những ngón tay tôi, như có phép thuật, khi ngọn lửa liếm dần lên, tôi thấy những ký tự ngả vàng hiện ra trên tờ giấy. Tôi nắm chặt lấy nó, dập tắt ngọn lửa nhanh nhất có thể, châm cây nến của mình trực tiếp từ ngọn lửa bập bùng, rồi mở tờ giấy đã nhàu nát ra với một niềm xúc động khôn tả. Lúc đó tôi mới nhận ra rằng những ký tự ấy đã được viết bằng một thứ mực vô hình đầy bí ẩn, chỉ hiện hình khi hơ qua lửa; gần như một phần ba tờ giấy đã bị ngọn lửa thiêu rụi. Đó chính là tờ giấy mà cậu đã đọc sáng nay; hãy đọc lại nó đi, Dantès, rồi tôi sẽ bổ sung nốt cho cậu những từ còn thiếu và ý nghĩa đang bị đứt quãng.

Faria với vẻ mặt đắc thắng đưa mảnh giấy cho Dantès, người lần này đã đọc những dòng chữ được viết bằng một thứ mực đỏ gỉ sét như sau:

“Ngày 25 tháng 4 năm 1498, ng...

Alexander VI mời dùng bữa tối, và sợ rằng kh...

không thỏa mãn với việc bắt ta trả tiền mua mũ hồng y,

hắn còn muốn làm người thừa kế của ta, và d...

ành sẵn cho ta số phận của các Hồng y Caprara

và Bentivoglio, những kẻ đã bị trúng độc, ta...

tuyên bố với người cháu Guido Spada, kẻ thừa kế...

duy nhất của ta, rằng ta đã chôn...

cất ở một nơi nó biết và từng cùng ta đến thăm, nghĩa là tr...

ong những hang động nhỏ ở Đảo Monte Cristo, toàn bộ...

tài sản ta sở hữu gồm nén vàng, tiền mặt, châu báu,

kim cương, đá quý; rằng chỉ một mình ta...

biết về sự tồn tại của kho báu này, số lượng...

có thể lên tới gần hai triệu...

vương miện La Mã, và người thừa kế sẽ tìm thấy...

khi nhấc hòn đá thứ hai mươi tính từ lạch nhỏ...

phía đông theo một đường thẳng. Hai lối vào...

đã được đục trong những hang động này; kho báu nằm ở góc...

sâu nhất trong hang thứ hai; kho báu ấy ta để lại và trao trọn...

cho nó như người thừa kế duy nhất.

Ngày 25 tháng 4 năm 1498.

Cæs...”

— Và giờ thì — vị tu viện trưởng nói — hãy đọc tờ giấy thứ hai này; — và ông đưa cho Dantès mảnh giấy thứ hai với những mảnh câu đứt đoạn được viết trên đó, mà Edmond đọc như sau:

“...được mời dùng bữa tối bởi Đức Thánh Cha

...vẫn chưa thỏa mãn với việc bắt ta trả tiền mua mũ,

...đang dành sẵn cho ta số phận của các Hồng y Caprara

...ta tuyên bố với người cháu Guido Spada

...chôn ở một nơi nó biết

...những hang động nhỏ

...sở hữu nén vàng, tiền vàng, tiền mặt,

...biết về sự tồn tại của kho báu này, thứ mà

...liệu vương miện La Mã, và nó

...từ hòn đá nhỏ

...những lối vào đã được đục

...góc sâu nhất ở hang thứ hai;

...trao trọn cho nó

...ar † Spada.”

Faria dõi theo anh với ánh mắt đầy kích động.

— Và giờ thì — ông nói khi thấy Dantès đã đọc xong dòng cuối cùng — hãy ghép hai mảnh lại với nhau, và tự mình phán xét đi. Dantès tuân theo, và những mảnh ghép lại với nhau tạo thành đoạn văn sau:

“Ngày 25 tháng 4 năm 1498, ng...ày được mời dùng bữa tối bởi Đức Thánh Cha Alexander VI, và sợ rằng kh...ông thỏa mãn với việc bắt ta trả tiền mua mũ, hắn có thể muốn làm người thừa kế của ta, và d...ành sẵn cho ta số phận của các Hồng y Caprara và Bentivoglio, những kẻ đã bị trúng độc, ta... tuyên bố với người cháu Guido Spada, người thừa kế duy nhất của ta, rằng ta đã chôn... cất ở một nơi nó biết và từng cùng ta đến thăm, nghĩa là tr...ong những hang động nhỏ ở Đảo Monte Cristo, toàn bộ tài sản ta sở hữu gồm nén vàng, tiền mặt, châu báu, kim cương, đá quý; rằng chỉ một mình ta... biết về sự tồn tại của kho báu này, số lượng có thể lên tới gần hai tri...ệu vương miện La Mã, và người thừa kế sẽ tìm thấy khi nhấc hòn đá thứ hai m...ươi tính từ lạch nhỏ phía đông theo một đường thẳng. Hai lối v...ào đã được đục trong những hang động này; kho báu nằm ở góc s...âu nhất trong hang thứ hai; kho báu ấy ta để lại và trao tr...ọn cho nó như người thừa kế duy nhất. Ngày 25 tháng 4 năm 1498. Cæs...ar † Spada.”

— Nào, cậu đã hiểu chưa? — Faria hỏi.

— Đó chính là bản tuyên bố của Hồng y Spada, và bản di chúc đã bị tìm kiếm bấy lâu nay — Edmond đáp, vẫn còn chút hoài nghi.

— Đúng vậy; ngàn lần đúng!

— Và ai là người đã phục dựng nó thành hình hài như thế này?

— Là tôi. Dựa vào mảnh giấy còn sót lại, tôi đã đoán ra phần còn lại; đo chiều dài của các dòng bằng những dòng trên giấy, và suy đoán ý nghĩa ẩn giấu thông qua những gì đã được hé lộ một phần, giống như cách chúng ta dò dẫm trong một hang động nhờ vào tia sáng nhỏ phía trên đầu vậy.

— Và ông đã làm gì khi đi đến kết quả này?

— Tôi quyết định lên đường, và đã thực sự lên đường ngay khoảnh khắc đó, mang theo phần mở đầu của công trình vĩ đại đời tôi: sự thống nhất của vương quốc Ý; nhưng một thời gian dài trước đó, cảnh sát hoàng gia (vào thời kỳ này, trái ngược hoàn toàn với những gì Napoleon mong mỏi ngay khi sinh được một cậu con trai, lại muốn chia cắt các tỉnh thành) đã để mắt tới tôi; và cuộc ra đi vội vã của tôi, thứ mà họ không tài nào đoán được nguyên nhân, đã làm dấy lên sự nghi ngờ của bọn chúng, thế là tôi bị bắt ngay tại khoảnh khắc vừa rời khỏi Piombino.

— Giờ thì — Faria tiếp lời, hướng về phía Dantès với vẻ mặt gần như của một người cha — giờ đây, bạn hiền của cậu, cậu cũng biết nhiều như tôi rồi đấy. Nếu chúng ta cùng nhau trốn thoát, một nửa kho báu này thuộc về cậu; nếu tôi chết ở đây, và một mình cậu trốn thoát được, thì toàn bộ sẽ thuộc về cậu.

— Nhưng — Dantès ngập ngừng hỏi — liệu kho báu này còn có người thừa kế hợp pháp nào trên đời ngoài chúng ta nữa không?

— Không, không, cứ yên tâm về khoản đó đi; dòng phả hệ đã tuyệt diệt rồi. Hơn nữa, vị Bá tước Spada cuối cùng đã chọn tôi làm người thừa kế, khi để lại cho tôi cuốn sách kinh mang tính biểu tượng này, ngài cũng trao cho tôi tất cả những gì nằm trong đó; không, không, hãy cứ thoải mái tâm trí về điểm đó đi. Nếu chúng ta đặt được tay lên khối tài sản này, chúng ta có thể tận hưởng nó mà không chút cắn rứt nào.

— Và ông nói kho báu này lên tới——

— Hai triệu vương miện La Mã; gần mười ba triệu franc theo tiền của chúng ta.[2]

— Không thể nào! — Dantès thốt lên, sững sờ trước con số khổng lồ ấy.

— Không thể ư? Tại sao lại không? — cụ già hỏi. — Dòng họ Spada là một trong những gia đình cổ kính và hùng mạnh nhất thế kỷ XV; và vào những thời đại ấy, khi những cơ hội đầu tư khác hãy còn thiếu thốn, việc tích trữ vàng và châu báu như vậy không có gì là hiếm hoi; ngày nay vẫn có những gia đình quý tộc Rome đang chết đói dẫu trong tay họ sở hữu gần một triệu tiền kim cương và châu báu được thừa kế theo luật gia tộc mà họ không tài nào đụng đến được.

Edmond ngỡ mình đang mơ—anh chênh vênh giữa sự hoài nghi và niềm vui sướng tột độ.

— Sở dĩ tôi giấu cậu bí mật này lâu đến thế — Faria tiếp tục — là để thử thách tính cách của cậu, rồi sau đó mới gây bất ngờ cho cậu. Giá như chúng ta trốn thoát được trước cơn bạo bệnh cataleptique của tôi, tôi đã dẫn cậu đến Monte Cristo; còn giờ đây — ông nói thêm với một tiếng thở dài — chính cậu sẽ là người dẫn tôi đến đó. Nào Dantès, cậu không cảm ơn tôi sao?

— Kho báu này thuộc về ông, bạn hiền của tôi ạ — Dantès đáp — và chỉ thuộc về một mình ông mà thôi. Tôi chẳng có quyền gì trong đó cả. Tôi không có họ hàng gì với ông.

— Cậu là con trai của ta, Dantès — cụ già kêu lên. — Cậu là đứa con của ngục tù này. Nghề nghiệp của ta buộc ta phải sống độc thân. Thượng đế đã phái cậu đến để an ủi một lúc cả hai con người: kẻ không thể làm cha, và người tù nhân không thể tự do thoát khỏi xiềng xích.

Và Faria vươn cánh tay duy nhất còn cử động được ôm chầm lấy chàng trai, người đang lao vào cổ ông và khóc nghẹn ngào.