Những lời đầu tiên mà Albert thốt lên với người bạn của mình vào sáng hôm sau là lời đề nghị Franz cùng anh đi thăm bá tước. Quả thực, chàng thanh niên đã nhiệt tình và nồng nhiệt cảm ơn bá tước vào tối hôm trước, nhưng những ơn huệ mà vị ấy đã ban cho thì không bao giờ có thể cảm ơn cho đủ. Franz, người dường như bị thu hút bởi một thứ sức mạnh vô hình nào đó hướng về phía bá tước — một sức mạnh pha lẫn sự sợ hãi kỳ lạ —, cảm thấy vô cùng e ngại nếu để người bạn của mình phải đối mặt một mình với vẻ quyến rũ kỳ lạ mà nhân vật bí ẩn này dường như phát ra. Do đó, anh không hề phản đối thỉnh cầu của Albert, mà lập tức cùng bạn đến nơi hẹn. Sau một lúc chờ đợi ngắn ngủi, bá tước đã ra phòng khách gặp họ.

— Thưa bá tước kính mến, — Albert bước lên đón và nói, — xin phép cho tôi được nhắc lại lời cảm ơn bé nhỏ mà tôi đã bày tỏ tối qua, đồng thời xin quả quyết với ngài rằng ký ức về tất cả những gì tôi mang ơn ngài sẽ chẳng bao giờ phai mờ trong tâm trí tôi. Xin ngài tin rằng, chừng nào tôi còn sống, tôi sẽ không ngớt hồi tưởng với lòng biết ơn sâu sắc về hành động cứu giúp kịp thời và trọng đại mà ngài đã dành cho tôi; và tôi cũng không bao giờ quên rằng chính nhờ ngài mà tôi giữ lại được cả mạng sống của mình.

— Bạn hiền và người hàng xóm tuyệt vời của tôi, — bá tước mỉm cười đáp, — anh thực sự đã phóng đại những nỗ lực cỏn con của tôi rồi. Anh chẳng nợ tôi gì ngoài một chút tiền lẻ khoảng 20.000 franc mà anh đã tiết kiệm được từ chi phí đi lại, thế nên giữa chúng ta chẳng có gì phải tính toán nhiều. — Nhưng quả thực anh phải cho phép tôi chúc mừng sự điềm tĩnh và vô tư mà anh đã thể hiện khi phó mặc số phận cho vận mệnh, cùng thái độ hoàn toàn dửng dưng trước mọi biến chuyển của sự việc.

— Thật tình mà nói, — Albert đáp, — tôi chẳng dám nhận công lao gì cho một việc mà tôi đành chịu bó tay, cụ thể là quyết tâm đón nhận mọi thứ theo đúng thực tế và cho những tên cõi ấy thấy rằng, dẫu con người ta có rơi vào những hoàn cảnh rắc rối ở bất cứ xó xỉnh nào trên thế giới, thì chẳng có quốc gia nào ngoài nước Pháp có thể mỉm cười ngay trước mặt Thần Chết lạnh lùng. Tuy nhiên, tất cả những điều đó chẳng dính dáng gì đến món nợ ân nghĩa của tôi đối với ngài, và giờ đây tôi đến để hỏi xem liệu bản thân tôi, gia đình hay họ hàng của tôi có thể làm gì để đáp lại ngài hay không? Cha tôi, Bá tước de Morcerf, dẫu mang gốc Tây Ban Nha, nhưng vẫn có sức ảnh hưởng đáng kể tại triều đình cả ở Pháp lẫn Madrid, và tôi xin không ngần ngại đặt những dịch vụ tốt nhất của bản thân cùng tất cả những ai thân thiết với sinh mạng tôi dưới sự định đoạt của ngài.

— Thưa Monsieur de Morcerf, — bá tước đáp, — lời đề nghị của anh, thay vì khiến tôi ngạc nhiên, lại chính xác là điều tôi mong đợi từ anh, và tôi đón nhận nó với tinh thần chân thành nồng nhiệt hệt như khi anh cất lời; — không những thế, tôi còn muốn nói thêm rằng trước đó tôi đã tự định sẵn trong đầu sẽ nhờ cậy anh một ân huệ lớn.

— Ôi, xin ngài cứ nói.

— Tôi hoàn toàn là kẻ xa lạ với Paris — đó là một thành phố mà tôi chưa từng đặt chân đến bao giờ.

— Có thể như thế được sao? — Albert kêu lên. — Ngài đã đến độ tuổi này rồi mà chưa từng ghé thăm thủ đô lộng lẫy nhất thế giới ư? Tôi khó lòng tin nổi.

— Dẫu vậy, đó hoàn toàn là sự thật; dẫu sao thì tôi cũng đồng ý với anh rằng sự thiếu hiểu biết của tôi về thành phố bậc nhất châu Âu này ở mọi phương diện quả là một điều đáng trách, và đòi hỏi phải được khắc phục ngay lập tức. Nhưng rất có thể tôi đã thực hiện một nhiệm vụ quan trọng và cần thiết như việc tìm hiểu những kỳ quan cùng vẻ đẹp ở thủ đô nổi tiếng của các anh từ lâu, nếu như tôi quen biết bất kỳ ai có thể dẫn dắt tôi bước chân vào giới thượng lưu. Đáng tiếc là tôi chẳng quen ai ở đó, và do đó, đành phải từ bỏ ý định này.

— Một nhân vật nổi danh như ngài, — Albert thốt lên, — thì có lẽ chẳng cần đến lời giới thiệu nào cả.

— Anh quá lời rồi; nhưng bản thân tôi thì chẳng thấy mình có chút tài cán gì, ngoại trừ việc với tư cách là một triệu phú, tôi có thể trở thành cổ đông trong các vụ đầu tư của ngài Aguado và ngài Rothschild. Song vì mục đích chuyến đi đến thủ đô của các anh không phải là để chơi trò đầu cơ chứng khoán, nên tôi cứ chần chừ mãi cho đến khi có một cơ hội thuận lợi xuất hiện để thực hiện tâm nguyện của mình. Tuy nhiên, lời đề nghị của anh đã san bằng mọi khó khăn, và giờ đây tôi chỉ muốn hỏi anh, thưa Monsieur de Morcerf thân mến — (những lời này đi kèm với một nụ cười vô cùng kỳ lạ) —, rằng liệu anh có nhận lời mở cánh cửa của giới thượng lưu ấy — nơi mà tôi mù tịt chẳng khác gì một thổ dân Huron hay một người bản địa ở xứ Cochin-China — cho tôi khi tôi đến nước Pháp hay không?

— Ồ, đương nhiên là tôi nhận lời, và vô cùng sung sướng nữa là khác, — Albert đáp. — Điều đó lại càng dễ dàng hơn bởi vì một bức thư nhận được từ cha tôi sáng nay đã triệu hồi tôi về Paris, nhân dịp một hiệp ước kết hôn (thưa Franz thân mến, xin cậu đừng cười) với một gia đình danh gia vọng tộc, có quan hệ gắn bó với tầng lớp ưu tú bậc nhất của xã hội Paris.

— Ý anh là kết thông gia nhỉ? — Franz cười lớn nói.

— Thôi, thế nào cũng được, — Albert đáp, — suy cho cùng thì kết quả cũng như nhau cả thôi. Biết đâu khi anh quay lại Paris, tôi đã trở thành một người cha của gia đình điềm đạm và nền nã lắm rồi chứ bộ! Tôi sẽ là một đại diện cực kỳ gương mẫu cho mọi đức tính gia đình — anh không nghĩ vậy sao? Nhưng quay lại chuyện mong muốn được thăm thú thành phố xinh đẹp của chúng tôi, thưa bá tước thân mến, tôi chỉ xin nói rằng ngài có thể sai bảo tôi và những gì thuộc về tôi bất cứ chừng mực nào ngài muốn.

— Vậy là mọi chuyện đã quyết định xong, — bá tước nói, — và tôi xin đoan chắc với anh bằng danh dự rằng tôi chỉ chờ đợi một cơ hội như thế này để thực hiện những kế hoạch mà tôi đã ấp ủ từ lâu.

Franz không mảy may nghi ngờ rằng những kế hoạch ấy chính là những điều mà bá tước từng úp mở trong hang động ở Monte Cristo. Khi bá tước đang nói, chàng thanh niên vẫn đăm đăm quan sát đối phương, với hy vọng có thể đọc được phần nào dụng ý của ông qua nét mặt, nhưng khuôn mặt ấy quả là không thể dò nổi, nhất là khi nó bị che lấp bởi một nụ cười mang vẻ mặt của nhân sư, hệt như lúc này.

— Nhưng giờ xin ngài hãy nói cho tôi biết, thưa bá tước, — Albert hào hứng với ý định được làm hướng dẫn viên cho một nhân vật lẫy lừng như Monte Cristo liền lên tiếng, — xin ngài hãy nói thật xem ngài có thực lòng muốn vậy không, hay dự án viếng thăm Paris này chỉ là một trong những lâu đài trên không hão huyền và bấp bênh mà chúng ta vẫn hay dựng lên trong suốt cuộc đời, để rồi giống như một ngôi nhà xây trên cát, chỉ cần một luồng gió thoảng qua là sụp đổ?

— Tôi xin lấy danh dự bảo đảm với anh rằng tôi sẽ làm đúng như những gì đã nói; cả sở thích lẫn nhu cầu bức thiết đều bắt buộc tôi phải ghé thăm Paris.

— Ngài dự định đi vào lúc nào?

— Thế anh đã định rõ khi nào mình sẽ có mặt ở đó chưa?

— Chắc chắn rồi chứ; trong vòng nửa tháng hoặc ba tuần nữa, nghĩa là đi nhanh nhất có thể!

— Không, — bá tước nói; — tôi sẽ cho anh thời hạn ba tháng trước khi tôi đến gia nhập cùng anh; anh thấy đấy, tôi đã tính toán rất rộng rãi cho mọi sự chậm trễ và khó khăn rồi.

— Và trong vòng ba tháng nữa, — Albert nói, — ngài sẽ có mặt ở nhà tôi chứ?

— Chúng ta có nên ấn định chính xác một ngày giờ cụ thể không? — bá tước hỏi. — Chỉ xin nhắc trước để anh biết rằng tôi vốn nổi tiếng là kẻ cực kỳ đúng giờ trong việc giữ lời hứa.

— Đúng ngày đúng giờ, — Albert đáp; — như thế thì hợp ý tôi quá đi chứ lị.

— Vậy thì cứ quyết định thế nhé, — bá tước đáp, rồi đưa tay về phía cuốn lịch treo gần lò sưởi và nói: — Hôm nay là ngày 21 tháng Hai; — đồng thời ông rút đồng hồ ra và nói thêm: — Bây giờ đúng mười giờ rưỡi. Giờ thì hãy hứa với tôi là sẽ nhớ kỹ điều này, và chờ đón tôi vào ngày 21 tháng Năm, đúng vào giờ này buổi sáng nhé.

— Tuyệt vời! — Albert thốt lên. — Bữa điểm tâm của ngài sẽ được chuẩn bị sẵn sàng.

— Nhà anh ở đâu?

— Số 27, phố Rue du Helder.

— Ở đó có căn hộ dành cho độc thân không? Tôi hy vọng sự ghé thăm của tôi sẽ không làm anh bất tiện chút nào.

— Tôi ở nhà cha tôi, nhưng chiếm một tòa nhà phụ nằm tít phía bên kia sân, hoàn toàn biệt lập với tòa nhà chính.

— Thế là quá đủ rồi, — bá tước vừa đáp vừa rút sổ tay ra ghi chú: «Số 27, phố Rue du Helder, ngày 21 tháng Năm, mười rưỡi sáng.»

— Thế là xong nhé, — bá tước cất sổ tay vào túi rồi nói, — anh cứ hoàn toàn yên tâm đi; kim đồng hồ của anh sẽ không thể chạy chính xác bằng tôi trong việc đếm thời gian đâu.

— Liệu tôi có được gặp lại ngài trước khi lên đường không? — Albert hỏi.

— Còn tùy; khi nào anh đi?

— Tối mai, lúc năm giờ.

— Nếu vậy thì tôi phải nói lời tạm biệt với anh rồi, bởi vì tôi buộc phải đi Naples, và sẽ không quay lại đây trước tối thứ Bảy hoặc sáng Chủ nhật. Còn anh, ngài nam tước, — bá tước quay sang hướng Franz và tiếp lời, — anh cũng khởi hành vào ngày mai chứ?

— Vâng.

— Đi Pháp à?

— Không, đi Venice; tôi sẽ ở lại Ý thêm một hoặc hai năm nữa.

— Thế thì chúng ta sẽ không gặp nhau ở Paris rồi?

— Tôi e là mình không có được vinh dự đó.

— Chà, vì chúng ta phải chia tay, — bá tước vừa nói vừa đưa tay ra bắt tay từng người trẻ tuổi, — xin phép cho tôi được chúc hai vị có một chuyến đi bình an và thú vị.

Đây là lần đầu tiên bàn tay của Franz chạm vào bàn tay của nhân vật bí ẩn trước mặt, và anh vô thức rùng mình trước cái chạm ấy, bởi vì nó lạnh ngắt và buốt giá như tay của một thây ma.

— Chúng ta hiểu nhau rồi nhé, — Albert nói; — đã thỏa thuận xong — phải không nào? — rằng ngài sẽ có mặt tại số 27, phố Rue du Helder, vào ngày 21 tháng Năm, lúc mười giờ rưỡi sáng, và danh dự của ngài đã được cam kết cho sự đúng giờ đó?

— Ngày 21 tháng Năm, lúc mười giờ rưỡi sáng, phố Rue du Helder, số 27, — bá tước đáp.

Hai chàng thanh niên liền đứng dậy, cúi chào bá tước rồi bước ra khỏi phòng.

— Có chuyện gì thế? — Albert hỏi Franz khi họ đã trở về phòng của mình. — Trông cậu có vẻ đăm chiêu hơn hẳn mọi khi.

— Tôi thú thật với anh thế này, Albert, — Franz đáp, — vị bá tước quả là một con người kỳ lạ, và cái cuộc hẹn mà anh vừa lập với ông ta ở Paris khiến tôi dấy lên hàng ngàn nỗi lo âu.

— Anh bạn thân mến của tôi ơi, — Albert kêu lên, — trong chuyện đó thì có gì có thể gây ra sự bất an chứ? Bộ cậu mất trí rồi hay sao.

— Dù tôi có mất trí hay không, — Franz đáp, — thì cảm giác của tôi nó là thế.

— Lắng nghe tôi này, Franz, — Albert nói; — tôi rất mừng vì dịp này đã xuất hiện để tôi nói điều này với cậu, bởi vì tôi đã nhận thấy thái độ lạnh nhạt của cậu đối với bá tước, trong khi ông ấy, mặt khác, luôn cư xử hết mực lịch thiệp với chúng ta. Cậu có điều gì không vừa lòng về ông ta à?

— Có thể lắm chứ.

— Cậu từng gặp ông ta trước khi đến đây bao giờ chưa?

— Rồi.

— Ở đâu?

— Cậu có hứa với tôi là không lặp lại dù chỉ một từ những gì tôi sắp kể không?

— Tôi hứa.

— Bằng danh dự của cậu chứ?

— Bằng danh dự của tôi.

— Vậy thì hãy nghe tôi đây.

Franz liền kể cho người bạn nghe câu chuyện về chuyến thám hiểm của mình tới đảo Monte Cristo, chuyện anh bắt gặp một nhóm buôn lậu ở đó cùng hai tên cướp người Corse. Anh đã nhấn mạnh bằng tất cả sự mạnh mẽ và hào hứng về lòng hiếu khách mang màu sắc phép thuật mà anh nhận được từ bá tước, cùng sự xa hoa của bữa tiệc trong hang động Nghìn Lẻ Một Đêm.

Anh thuật lại với sự chính xác đến từng tiểu tiết mọi chi tiết của bữa tối, chất hashish, những bức tượng, giấc mơ, và cách mà khi tỉnh giấc, chẳng còn lại chút dấu vết hay bằng chứng nào của tất cả những sự kiện đó, ngoại trừ chiếc du thuyền nhỏ lững lờ trên đường chân trời xa xa đang giương buồm lao thẳng về phía Porto-Vecchio.

Rồi anh tường thuật đoạn hội thoại mà anh tình cờ nghe được ở Đấu trường Colosseum giữa bá tước và Vampa, trong đó bá tước đã hứa sẽ xin phóng thích cho tên cướp Peppino — một cam kết mà như độc giả chúng ta đã biết, ông đã thực hiện một cách cực kỳ trung thành.

Cuối cùng, anh đi đến cuộc phiêu lưu của đêm hôm trước, và tình thế khó xử mà anh vướng vào khi không có đủ tiền mặt chênh lệch sáu bảy trăm piastre để gom đủ số tiền được yêu cầu, và sau cùng là việc anh phải cầu cứu bá tước cùng kết quả đầy thi vị và mỹ mãn theo sau đó. Albert lắng nghe với sự tập trung cao độ nhất.

— Nào, — anh nói khi Franz đã dứt lời, — cậu tìm thấy điểm gì để phản đối trong tất cả những gì cậu vừa kể thế? Bá tước thích đi du lịch, và vì giàu có, ông ấy sở hữu một chiếc tàu riêng. Cứ đến Portsmouth hay Southampton mà xem, cậu sẽ thấy các bến cảng chật ních du thuyền thuộc sở hữu của những người Anh có đủ khả năng tài chính và có cùng sở thích tiêu khiển này. Giờ thì, để có một nơi nghỉ chân trong những chuyến du ngoạn, để tránh cái thứ ẩm thực tồi tệ — thứ đã cố hết sức để đầu độc tôi suốt bốn tháng qua, trong khi cậu đã hiên ngang chống chọi lại tác hại của nó trong từng ấy năm —, và để kiếm được một chiếc giường có thể ngả lưng chợp mắt, Monte Cristo đã tự trang hoàng cho mình một chỗ trú chân tạm thời ở nơi cậu từng tìm thấy ông ấy; nhưng để ngăn chặn khả năng chính phủ xứ Toscana nổi hứng nhòm ngó cung điện mê hoặc của mình và qua đó tước đoạt đi những lợi ích đương nhiên có được từ một khoản đầu tư khổng lồ như vậy, ông ấy đã rất khôn ngoan mua đứt hòn đảo đó và lấy tên nó làm tên mình. Cứ tự hỏi bản thân xem, anh bạn hiền, liệu trong số những người quen của chúng ta có biết bao kẻ tự nhận lấy tên của những điền trang và dinh cơ mà chưa bao giờ trong đời chúng làm chủ hay không?

— Nhưng, — Franz nói, — còn những tên cướp người Corse có mặt trong đoàn thủy thủ của tàu ông ta thì sao?

— Chà, thực sự thì chuyện đó đối với tôi có vẻ đơn giản lắm. Không ai hiểu rõ hơn chính cậu rằng những tên cướp ở Corse không phải là kẻ gian hay kẻ trộm, mà hoàn toàn đơn thuần chỉ là những kẻ trốn chạy, bị thúc đẩy bởi một động cơ đen tối nào đó rời bỏ quê hương hay làng xóm của mình, và việc họ tụ tập với nhau không hề mang lại sự ô nhục hay điều tiếng gì cả; về phần mình, tôi xin tuyên bố rằng, nếu có dịp đặt chân đến đảo Corse, điểm đến đầu tiên của tôi — thậm chí trước cả khi tôi trình diện thị trưởng hay quận trưởng — sẽ là những tên cướp của Colomba, nếu như tôi tài cán tìm ra chúng; bởi vì, thưa với lương tâm tôi, đó là một giống người mà tôi vô cùng ngưỡng mộ.

— Dẫu vậy, — Franz vẫn nài nỉ, — chắc cậu cũng phải thừa nhận rằng những kẻ như Vampa và băng nhóm của hắn ta chính là bọn tội phạm thực thụ, chẳng có động cơ nào khác ngoài việc cướp bóc khi chúng bắt giữ người. Cậu giải thích thế nào về sức ảnh hưởng mà bá tước rõ ràng đang sở hữu đối với những kẻ vô lại đó?

— Bạn hiền của tôi ơi, vì rất có thể tôi mang ơn sự an toàn hiện tại của mình chính nhờ sức ảnh hưởng đó, nên sẽ là điều khó coi nếu tôi cứ xới tung lên để tìm hiểu xem nguồn gốc của nó từ đâu; do đó, thay vì lên án ông ta vì mối thâm giao với những kẻ ngoài vòng pháp luật, cậu phải cho phép tôi được biện hộ cho bất kỳ sự bất quy tắc nhỏ nhặt nào trong một mối quan hệ như thế; không hẳn là để bảo vệ mạng sống của tôi — bởi vì ý kiến của tôi từ đầu là nó chưa bao giờ gặp nguy hiểm lớn đến thế —, mà chắc chắn là để cứu cho tôi 4.000 piastre, dịch ra thì có nghĩa không hơn không kém là 24.000 livre tiền của chúng ta — một con số mà chắc chắn tôi sẽ chẳng bao giờ được định giá cao đến thế ở nước Pháp, và điều đó chứng minh một cách không thể chối cãi rằng, — Albert nói thêm kèm theo một tiếng cười, — chẳng có vị tiên知 nào được tôn kính trên chính mảnh đất quê hương mình.

— Nhắc đến quê hương, — Franz đáp, — thế bá tước là người nước nào, tiếng mẹ đẻ của ông ấy là gì, ông kiếm đâu ra khối tài sản khổng lồ ấy, và những biến cố nào trong thời niên thiếu của ông — một cuộc đời vừa kỳ diệu vừa vô danh — đã nhuộm đính những năm tháng sau này bằng một màu sắc misanthropy (lòng căm ghét con người) đen tối và ảm đạm đến thế? Chắc chắn đó là những câu hỏi mà nếu ở vị trí của cậu, tôi sẽ muốn được giải đáp.

— Franz thân mến, — Albert đáp, — khi nhận được bức thư của tôi, cậu nhận thấy sự cần thiết phải nhờ cậy sự giúp đỡ của bá tước, cậu đã nhanh chóng tìm đến ông ấy và nói: «Bạn tôi, Albert de Morcerf đang gặp nguy hiểm; hãy giúp tôi giải cứu anh ấy.» Chẳng phải đó là những gì cậu đã nói sao?

— Đúng vậy.

— Thế thì, ông ấy có hỏi cậu rằng: «Monsieur Albert de Morcerf là ai? anh ta lấy đâu ra cái tên đó — khối tài sản đó? phương tiện sinh kế của anh ta là gì? nơi sinh của anh ta ở đâu? anh ta là người nước nào?» Nói cho tôi nghe xem, ông ấy có đặt ra tất cả những câu hỏi đó cho cậu không?

— Tôi thú nhận là ông ấy chẳng hỏi câu nào.

— Không; ông ấy chỉ đơn thuần đến và giải thoát tôi khỏi tay Signor Vampa — nơi mà tôi có thể quả quyết với cậu rằng, dẫu bề ngoài tôi tỏ ra bình thản và dửng dưng thế nào đi nữa, thì tôi cũng chẳng mặn mà gì cho cam ở lại đó lâu đâu. Giờ thì Franz này, khi để đổi lấy những ân huệ được đáp lại một cách nhanh chóng và không chút do dự ấy, ông ấy chỉ yêu cầu tôi làm một việc mà người ta vẫn làm hàng ngày đối với bất kỳ vị hoàng thân người Nga hay nhà quý tộc Ý nào ghé qua Paris — đơn thuần là giới thiệu ông ấy vào giới thượng lực —, lẽ nào cậu lại muốn tôi từ chối? Bạn tôi ơi, chắc cậu phải mất trí rồi mới nghĩ rằng tôi có thể hành xử với một chính sách lạnh lùng đến thế.

Và lần này phải thừa nhận rằng, trái ngược với tình trạng thông thường trong các cuộc tranh luận giữa hai chàng thanh niên, những lập luận có sức nặng đều nằm hoàn toàn về phía Albert.

— Thôi được, — Franz thở dài nói, — cậu muốn sao thì tùy, thưa ngài tử tước, bởi vì những lập luận của cậu vượt quá khả năng phản bác của tôi rồi. Dẫu vậy, bất chấp tất cả, cậu vẫn phải thừa nhận rằng vị Bá tước xứ Monte Cristo này quả là một nhân vật vô cùng kỳ lạ.

— Ông ấy là một nhà từ thiện, — người kia đáp; — và không còn nghi ngờ gì nữa, động cơ của ông ấy khi viếng thăm Paris là để tranh giải Monthyon — giải thưởng mà như cậu biết đấy, được trao cho bất cứ ai chứng minh được rằng họ đã đóng góp thiết thực nhất cho lợi ích của đức hạnh và nhân loại. Nếu lá phiếu và uy tín của tôi có thể giúp ông ấy giật giải, tôi sẽ sẵn sàng dâng hiến cái trước và hứa hẹn cái sau. Và giờ này, Franz thân mến, chúng ta hãy nói về chuyện khác đi. Nào, chúng ta đi ăn điểm tâm nhé, rồi sau đó ghé thăm lần cuối nhà thờ Thánh Phêrô chứ?

Franz lặng lẽ đồng ý; và vào buổi chiều hôm sau, lúc năm rưỡi, hai chàng thanh niên đã chia tay nhau: Albert de Morcerf quay về Paris, còn Franz d’Épinay dành hai tuần ở Venice.

Nhưng trước khi bước lên xe ngựa, Albert, vì sợ vị khách mong đợi của mình có thể quên mất lời hứa đã giao kết, đã gửi gắm vào tay một người phục vụ tại khách sạn một tấm danh thiếp để chuyển tận tay Bá tước xứ Monte Cristo, trên đó, ngay dưới tên của Tử tước Albert de Morcerf, anh đã viết bằng bút chì:

«Số 27, phố Rue du Helder, ngày 21 tháng Năm, mười rưỡi sáng.»