Vài ngày sau buổi gặp gỡ ấy, Albert de Morcerf đến thăm Bá tước xứ Monte Cristo tại dinh thự của ông ở đại lộ Champs-Élysées. Nơi đây đã mang dáng dấp cung điện nhờ khối tài sản vương giả của vị bá tước, cho phép ông biến hóa ngay cả những chốn ở tạm bợ nhất thành ra như vậy. Cậu đến để chuyển lời cảm ơn của phu nhân Danglars, điều vốn đã được gửi đến bá tước qua một bức thư ký tên “Nữ nam tước Danglars, nhũ danh Hermine de Servieux.”

Đồng hành cùng Albert là Lucien Debray. Hòa vào câu chuyện của bạn mình, hắn thốt ra vài lời tán dương xã giao mà tài phán đoán tinh tế của vị bá tước thừa sức đoán thấu nguồn cơn. Ông đinh ninh rằng chuyến viếng thăm của Lucien xuất phát từ một sự tò mò kép, mà phần lớn nguyên do bắt nguồn từ phố Chaussée d’Antin. Nói tóm lại, bà Danglars không thể trực tiếp soi xét đời sống gia đình và cách bài trí dinh thự của một kẻ sẵn sàng tặng những con ngựa trị giá ba mươi nghìn france hay đến nhà hát opera cùng một nữ nô lệ Hy Lạp đeo trang sức trị giá đến một triệu đồng. Thế nên, bà bèn ủy phó cho đôi mắt quen nhìn thay mình ấy về để tường trình trung thực lối sống của con người khó hiểu này. Dù vậy, vị bá tước tỏ ra không hề mảy may hoài nghi về việc chuyến viếng thăm của Lucien lại có chút liên quan nào đến sự tò mò của nữ nam tước.

– Cậu vẫn thường xuyên liên lạc với Nam tước Danglars chứ? – Bá tước hỏi Albert de Morcerf.

– Vâng, thưa bá tước, ngài rõ những gì tôi đã thưa rồi còn gì?

– Mọi chuyện ở hướng đó vẫn y nguyên chứ?

– Mọi sự ngày càng được định đoạt chắc chắn hơn – Lucien đáp. Và nghĩ rằng bấy nhiêu lời phát biểu đã là quá đủ cho bổn phận của mình lúc đó, hắn liền chỉnh lại kính mắt, cắn đầu chiếc gậy nạm vàng rồi bắt đầu rảo bước quanh phòng để ngắm nghía những vũ khí cùng tranh vẽ.

– À, – Monte Cristo nói – tôi không ngờ mọi việc lại được định đoạt nhanh chóng đến thế.

– Ồ, mọi chuyện cứ theo guồng mà tiến triển thôi chứ chẳng cần sự nhúng tay nào từ chúng ta cả. Trong lúc ta lãng quên, chúng vẫn tự trôi vào trật tự đã định. Rồi đến khi ta hướng sự chú ý trở lại, ta lại ngạc nhiên trước những bước tiến mà chúng đạt được nhằm hướng tới cái đích đã vạch ra. Cha tôi và ngài Danglars từng cùng tòng quân ở Tây Ban Nha; cha tôi trong quân ngũ còn ngài Danglars thuộc ngành quân lương. Ấy là nơi cha tôi – kẻ bị phá sản vì cuộc cách mạng – cùng ngài Danglars – người chưa từng có nổi một xu gia tài – cùng đặt những viên gạch đầu tiên cho cơ đồ của mỗi người.

– Phải, – Monte Cristo nói – tôi nghĩ ngài Danglars từng nhắc đến điều đó trong lần tôi đến thăm ông ấy; và... – ông tiếp lời, liếc ngang sang Lucien đang lật giật lùi các trang của một cuốn album – ...cựu tiểu thư Eugénie rất xinh đẹp – tôi nhớ tên cô ấy là vậy.

– Rất xinh đẹp, hay đúng hơn là tuyệt mỹ – Albert đáp – nhưng lại mang cái phong cách nhan sắc mà tôi chẳng tài nào cảm thụ nổi; tôi quả là một kẻ vô ơn.

– Cậu cứ nói cứ như thể mình đã là phu quân của cô ấy rồi vậy.

– À – Albert quay lại, ngoái nhìn xem Lucien đang làm gì.

– Thật tình – Monte Cristo hạ giọng – cậu có vẻ không mấy hào hứng cho lắm với cuộc hôn nhân này.

– Tiểu thư Danglars quá giàu có so với tôi – Morcerf đáp – và điều đó làm tôi hoảng sợ.

– Cha nội – Monte Cristo thốt lên – đó mà là một lý do đáng để bận tâm sao? Chẳng lẽ bản thân cậu không giàu có hay sao?

– Thu nhập của cha tôi rơi vào khoảng năm mươi nghìn france mỗi năm; và khi tôi kết hôn, ngài có lẽ sẽ cho tôi tầm mười hoặc mười hai nghìn.

– Con số ấy có lẽ không được xem là lớn, nhất là ở Paris – vị bá tước nhủ – nhưng đâu phải mọi thứ đều phụ thuộc vào tiền tài. Có được một cái tên danh giá và giữ một địa vị cao sang trong xã hội mới là điều tuyệt vời. Tên tuổi của cậu lừng lẫy, vị thế của cậu nguy nga; hơn nữa, Bá tước xứ Morcerf là một tướng quân, và thật thú vị khi thấy sự chính trực của một Bayard hòa quyện cùng sự thanh bần của một Duguesclin. Sự vô tư lự chính là thứ ánh hào quang rực rỡ nhất soi rọi thanh gươm của một dòng dõi quý tộc. Riêng phần tôi, tôi cho rằng mối lương duyên với tiểu thư Danglars là một sự kết hợp vô cùng xứng đôi; cô ấy sẽ làm cho cậu giàu có, và cậu sẽ ban cho cô ấy tước vị.

Albert lắc đầu, nét mặt đăm chiêu.

– Vẫn còn uẩn khúc khác nữa – cậu nói.

– Tôi thú thực – Monte Cristo nhận xét – rằng tôi có đôi chút khó hiểu trước sự thoái thác của cậu đối với một tiểu thư vừa giàu có vừa xinh đẹp.

– Ồ – Morcerf đáp – sự chán ghét này, nếu có thể gọi là chán ghét, không hoàn toàn xuất phát từ phía tôi.

– Vậy thì nó bắt nguồn từ đâu? Chẳng phải cậu bảo cha cậu rất mong mỏi cuộc hôn nhân này sao?

– Chính thân mẫu tôi mới là người phản đối; Người có một nhãn quan sắc bén, thấu đáo và không hề mỉm cười trước cuộc hôn nhân được đề xuất ấy. Tôi không sao lý giải nổi, nhưng hình như Người mang một thành kiến nào đó đối với gia đình Danglars.

– À – vị bá tước đáp bằng một giọng điệu có phần gượng gạo – điều đó dễ hiểu thôi; Nữ bá tước xứ Morcerf, hiện thân của sự quý phái và tinh tế, chắc hẳn không mặn mà gì với ý tưởng thông gia qua cuộc hôn nhân của cậu với một kẻ có xuất thân tầm thường; điều đó cũng tự nhiên thôi mà.

– Tôi không rõ đó có phải là lý do của Người hay không – Albert nói – nhưng có một điều tôi chắc chắn, rằng nếu cuộc hôn nhân này thực sự thành ngũ, nó sẽ biến Người thành một kẻ cực kỳ bất hạnh. Lẽ ra đã có một cuộc gặp gỡ diễn ra từ sáu tuần trước để bàn bạc và định đoạt mọi sự, nhưng tôi lại đột ngột lâm trọng bệnh...

– Bệnh thật chứ? – vị bá tước ngắt lời, mỉm cười.

– Ồ, bệnh thật chứ lỵ, chắc chắn là do lo lắng mà ra... dù sao đi nữa, họ cũng đã hoãn lại việc ấy thêm hai tháng. Cậu biết đấy, đâu có gì phải vội. Tôi còn chưa tròn đôi mươi, và Eugénie mới mười bảy tuổi; thế nhưng hạn hai tháng ấy sẽ chấm dứt vào tuần tới. Mọi chuyện buộc phải tiến hành. Thưa bá tước thân mến, ngài không thể tưởng tượng nổi tâm trí tôi bị hành hạ đến nhường nào đâu. Cậu mới thật may mắn làm sao khi được miễn trừ khỏi tất cả những thứ này!

– Này, thế sao cậu không tự giải thoát cho chính mình? Điều gì ngăn cản cậu làm điều đó chứ?

– Ồ, nếu tôi không kết hôn với tiểu thư Danglars, điều đó sẽ là một sự thất vọng quá lớn đối với cha tôi.

– Vậy thì cưới cô ta đi – vị bá tước nhún vai ra ý nghĩa.

– Vâng – Morcerf đáp – nhưng làm thế sẽ đẩy mẹ tôi vào nỗi đau đớn thực sự.

– Thế thì đừng cưới cô ta nữa – vị bá tước bảo.

– Chà, để tôi xem sao. Tôi sẽ thử ngẫm nghĩ xem đâu là điều tốt nhất nên làm. Ngài sẽ cho tôi lời khuyên chứ, và nếu có thể, hãy cứu vác tôi ra khỏi hoàn cảnh éo le này? Tôi nghĩ thà làm phật ý bá tước còn hơn là chuốc lấy nỗi đau cho thân mẫu kính yêu.

Monte Cristo quay đi; ông có vẻ xúc động trước câu nói vừa rồi.

– Này – ông nói với Debray, người vừa ngả người xuống chiếc ghế bành ở tận góc phòng khách, tay phải cầm bút còn tay trái giữ một cuốn sổ ghi chép – cậu đang làm gì thế? Đang phác thảo lại một bức tranh theo phong cách Poussin phăng-te-zi đó à?

– Ồ, không đâu – câu trả lời vang lên điềm tĩnh – tôi yêu nghệ thuật lắm nên nào dám múa rìu qua mắt thợ. Tôi đang tính một chút toán học đơn thuần thôi.

– Toán học ư?

– Vâng; tôi đang tính toán... nhân tiện đây, chuyện này cũng có liên quan gián tiếp đến cậu đấy, Morcerf ạ. Tôi đang tính xem nhà Danglars đã kiếm được bao nhiêu nhờ đợt tăng giá vừa rồi của trái phiếu Haiti; từ 206, chúng đã vọt lên 409 chỉ trong vòng ba ngày, mà vị ngân hàng gia thận trọng ấy lại mua vào từ lúc giá còn 206; thế nên ngài ta hẳn đã hốt liền ba trăm nghìn livre.

– Đó chưa phải là quả đậm nhất của lão đâu – Morcerf nói – chẳng phải năm ngoái lão đã hốt trọn một triệu nhờ trái phiếu Tây Ban Nha đó sao?

– Bạn hiền ơi – Lucien nói – đây, có Bá tước xứ Monte Cristo đây, ngài sẽ phán với cậu y như người Ý vẫn thường nói thế này,—

“Denaro e santità,

Metà della metà.”[9]

– Khi người ta rót vào tai tôi mấy chuyện đó, tôi chỉ nhún vai và chẳng thèm lơ tơ mơ gì sất.

– Nhưng lúc nãy cậu đang bàn về trái phiếu Haiti cơ mà? – Monte Cristo lên tiếng.

– À, trái phiếu Haiti á... lại là chuyện khác hẳn! Trái phiếu Haiti chính là ván bài écarté trong giới đầu cơ chứng khoán Pháp. Ta có thể thích chơi bouillotte, mê mẩn bài whist, say đắm boston, rồi rốt cuộc cũng có lúc chán ngấy tất cả bọn chúng; thế nhưng ta vẫn luôn quay lại với écarté – nó không chỉ là một trò chơi, nó là một món khai vị trứ danh! Ngày hôm qua, Nam tước Danglars đã xả hàng ở mức 405 và đút túi ba trăm nghìn france. Giá như lão chịu chờ đến hôm nay, giá đã rớt xuống 205, và thay vì đút túi ba trăm nghìn france, lão sẽ mất toi hai mươi hoặc hăm lăm nghìn rồi.

– Và cái gì đã gây ra cú sút giảm đột ngột từ 409 xuống 206 thế? – Monte Cristo hỏi – Tôi hoàn toàn mù tịt về mấy thứ mưu chước đầu cơ chứng khoán này.

– Bởi vì – Albert cười vang – tin tức này nối tiếp tin tức kia, và giữa chúng thường chẳng có lấy một chút tẹo tương đồng nào cả.

– À – vị bá tước nói – tôi hiểu ra rằng ngài Danglars đã quen với việc chơi trò được hoặc mất ba trăm nghìn france chỉ trong một ngày; ngài ta hẳn phải giàu sụ.

– Đâu phải lão chơi! – Lucien kêu lên – Chính bà Danglars đấy chứ; bà ta liều lĩnh thực sự.

– Nhưng cậu, một con người đầy lý trí như Lucien, kẻ thừa biết đám tin tức ấy chẳng đáng tin đến mức nào vì chính cậu là người nắm giữ nguồn tin tối thượng, lẽ ra cậu nên ngăn cản bà ấy chứ – Morcerf mỉm cười nói.

– Tôi ngăn thế nào được, khi đến cả chồng bà ấy còn chẳng quản nổi cơ chứ? – Lucien hỏi – Cậu rõ tính khí của nữ nam tước rồi đấy – chẳng ai có thể lay chuyển nổi bà ta, và bà ta thích làm gì là quất luôn cái đó.

– À, nếu tôi ở địa vị của cậu... – Albert lên tiếng.

– Thì sao?

– Tôi sẽ uốn nắn lại bà ta; đó sẽ là việc làm phúc đức cho tương lai của con rể bà ta đấy.

– Cậu sẽ giở chiêu trò gì nào?

– Ồ, chuyện đó dễ ợt thôi – tôi sẽ cho bà ta một bài học.

– Một bài học ư?

– Vâng. Cõi vị thế bí thư bộ trưởng của cậu ban cho cậu một uy quyền lớn lao về các vấn đề tin tức chính trị; cậu vừa hé môi là đám môi giới chứng khoán liền chép lại từng lời như tốc ký ngay. Cứ làm cho bà ta mất toi một trăm nghìn france đi, thế là bà ta khắc biết điều mà cẩn trọng.

– Tôi không hiểu ý cậu lắm – Lucien lắp bắp.

– Dù vậy thì nó vẫn rành rành ra đấy thôi – cậu thanh niên đáp với một vẻ ngây thơ hoàn toàn không chút gượng gạo – Cứ thảy vào một sáng đẹp trời nào đó cho bà ta nghe một mẩu tin động trời chưa từng thấy – kiểu như một bản tin điện tín mà chỉ một mình cậu nắm giữ; ví dụ như, người ta vừa bắt gặp vua Henri IV bên nhà Gabrielle ngày hôm qua. Tin ấy sẽ làm thị trường bùng nổ; bà ta sẽ húp trọn một mẻ lớn, và chắc chắn sẽ sạt nghiệp khi hôm sau Beauchamp đăng trên tờ báo của hắn dòng tin: “Cái tin đồn do một số kẻ bề ngoài tỏ ra thông thạo loan truyền rằng nhà vua hôm qua xuất hiện tại nhà Gabrielle hoàn toàn không có cơ sở xác thực. Chúng tôi khẳng định chắc nịch rằng bệ hạ chưa từng rời khỏi cầu Pont-Neuf.”

Lucien mỉm cười nhạt. Monte Cristo, dẫu bề ngoài có vẻ dửng dưng, nhưng không bỏ sót một từ nào trong cuộc trò chuyện này, thậm chí ánh mắt sắc bén của ông còn đọc được cả một bí mật ẩn giấu sau vẻ ngượng ngùng của viên thư ký. Sự lúng túng ấy hoàn toàn lọt khỏi tầm mắt Albert, nhưng lại khiến Lucien muốn rút ngắn chuyến thăm; hắn rõ ràng đang cảm thấy đứng ngồi không yên. Khi chào từ giã hắn, vị bá tước thì thầm vài câu thấp giọng, và hắn đáp lại: “Vâng, thưa bá tước, tôi xin nhận lời.” Vị bá tước quay lại chỗ chàng thanh niên Morcerf.

– Cậu không nghĩ rằng, khi ngẫm lại, mình đã xử sự không phải phép khi đem chuyện mẹ vợ tương lai ra bàn tán trước mặt M. Debray hay sao? – ông hỏi.

– Thưa bá tước thân mến – Morcerf nói – xin ngài đừng vội vã áp cái danh xưng đó lên tôi sớm thế.

– Giờ thì nói một cách khách quan không chút phóng đại nhé, thân mẫu cậu thực sự chán ghét cuộc hôn nhân này đến thế cơ à?

– Đến mức mà nữ nam tước rất hiếm khi đặt chân đến nhà tôi, và tôi nghĩ thân mẫu tôi chưa từng bước chân sang nhà bà Danglars quá hai lần trong suốt cuộc đời Người.

– Thế thì – vị bá tước nói – tôi được củng cố thêm can đảm để nói thật lòng mình với cậu. Ngài Danglars là chủ ngân hàng của tôi; M. de Villefort đã đối xử với tôi cực kỳ lịch thiệp để đáp lại một ân huệ mà chút may mắn tình cờ đã trao cơ hội cho tôi giúp ngài ấy. Từ ngần ấy thứ, tôi đoán trước sẽ là một trận lụt hoành hành bởi những bữa tiệc tùng đình đám. Giờ đây, để không lạm dụng sự khách sáo ấy, và cũng để đón đầu họ, nếu cậu không phiền, tôi đang tính mời vợ chồng ngài Danglars cùng vợ chồng ngài de Villefort đến điền trang của tôi ở Auteuil. Nếu tôi mời cả cậu cùng vợ chồng Bá tước Morcerf đến bữa tiệc này, tôi vô tình sẽ biến nó thành một buổi gặp mặt dạm hỏi, hoặc ít nhất Nữ bá tước xứ Morcerf cũng sẽ nhìn nhận sự việc theo hướng đó, nhất là khi Nam tước Danglars lại vinh dự đưa theo cả ái nữ của mình. Trong trường hợp ấy, thân mẫu cậu sẽâm thầm cạch mặt tôi, và tôi hoàn toàn không muốn điều đó xảy ra chút nào; trái lại, tôi rất mong chiếm được vị trí trang trọng trong lòng Người.

– Thật tình, thưa bá tước – Morcerf nói – tôi vô cùng cảm ơn ngài vì đã bày tỏ sự chân tình ấy với tôi, và tôi biết ơn xin từ chối sự hiện diện mà ngài vừa đề xuất. Ngài bảo rằng ngài mong muốn có được thiện cảm từ mẹ tôi; tôi xin cam đoan rằng ngài đã ngự trị trong đó từ lâu với một mức độ hiếm có rồi.

– Cậu nghĩ vậy thật chứ? – Monte Cristo hỏi với vẻ quan tâm.

– Ồ, tôi chắc chắn chứ; chúng tôi đã nhắc đến ngài suốt cả tiếng đồng hồ sau khi ngài rời đi hôm trước. Nhưng quay lại điều chúng ta vừa bàn đi. Nếu mẹ tôi mà hay biết về sự chu đáo này từ phía ngài – và tôi sẽ mạo muội thưa với Người – tôi chắc chắn Người sẽ vô cùng biết ơn ngài; ngặt nỗi là cha tôi thì chắc chắn sẽ nổi giận lôi đình không kém.

Vị bá tước bật cười.

– Chà – ông nói với Morcerf – nhưng tôi nghĩ cha cậu sẽ không phải là kẻ duy nhất nổi giận đâu; vợ chồng ngài Danglars sẽ cho rằng tôi là một gã vô phép vô tắc. Họ biết tôi rất thân với cậu – rằng cậu thực chất là một trong những người bạn thâm niên nhất của tôi ở Paris – thế mà họ lại chẳng thấy cậu ở nhà tôi; họ chắc chắn sẽ hỏi tôi tại sao lại không mời cậu. Cậu hãy nhớ chuẩn bị sẵn cho mình một lý do vắng mặt trông có vẻ xuôi tai, rồi chuyển lời đó cho tôi bằng một mẩu giấy ngắn. Cậu biết đấy, với giới ngân hàng thì chẳng có gì có giá trị bằng một văn bản giấy trắng mực đen cả.

– Tôi sẽ làm tốt hơn thế nữa – Albert nói – mẹ tôi đang có ý định đi nghỉ mát ở vùng biển... ngày nào đã được ấn định cho bữa tiệc của ngài thế?

– Thưa là thứ Bảy.

– Hôm nay là thứ Ba – chà, chiều mai chúng tôi lên đường, và ngày kia chúng tôi sẽ có mặt ở Tréport. Thật tình, thưa bá tước, ngài có một cách làm cho người ta thoải mái dễ chịu đến tuyệt vời.

– Thật ra, cậu đang quá khen tôi rồi; tôi chỉ muốn làm những điều gì mang lại niềm vui cho cậu thôi, có thế thôi mà.

– Khi nào ngài sẽ gửi thiệp mời?

– Ngay trong ngày hôm nay.

– Vâng, vậy tôi sẽ lập tức ghé qua chỗ ngài Danglars, thông báo rằng mẹ con tôi phải rời Paris vào ngày mai. Tôi chưa hề gặp ngài, do đó tôi chẳng hề hay biết gì về bữa tiệc của ngài cả.

– Cậu ngốc thật đấy! Cậu quên mất là M. Debray vừa mới trông thấy cậu ở nhà tôi rồi hay sao?

– Ờ nhỉ, đúng thế thật.

– Cứ dàn xếp thế này đi. Tôi đã gặp cậu, và ngỏ lời mời không chút câu nệ, rồi cậu lập tức đáp lại rằng mình không thể nhận lời vì phải đi Tréport.

– Vâng, thế thì chốt vậy đi; nhưng ngài sẽ ghé qua thăm thân mẫu tôi trước ngày mai chứ?

– Trước ngày mai ư? – điều đó có vẻ hơi khó sắp xếp đấy, với lại tôi mà đến thì lại vướng víu vào đống công tác chuẩn bị khởi hành của các người mất.

– Vâng, ngài có thể làm tốt hơn thế. Nãy giờ ngài chỉ là một người đàn ông quyến rũ thôi, nhưng nếu ngài chấp thuận đề nghị này của tôi, ngài sẽ trở thành một vị thần đáng yêu đấy.

– Tôi phải làm gì để với tới sự cao cả ấy đây?

– Hôm nay ngài rảnh rỗi tự do tự tại như gió – hãy đến ăn tối với tôi; chúng ta sẽ chỉ có một nhúm người thôi – chỉ có ngài, mẹ tôi và tôi. Ngài hầu như chưa gặp mẹ tôi lần nào; ngài sẽ có cơ hội để quan sát Người kỹ hơn. Người là một phụ nữ phi thường, và tôi chỉ tiếc là không có một người thứ hai như thế trẻ hơn chừng đôi mươi; nếu có thế, tôi xin cam đoan rằng chẳng mấy chốc sẽ xuất hiện một Nữ bá tước kiêm Nữ tử tước xứ Morcerf cho mà xem. Còn về phần cha tôi, ngài sẽ không gặp được ngài ấy đâu; ngài ấy vướng công vụ nhà nước và phải đi ăn tối với vị đại pháp quan rồi. Chúng ta sẽ cùng nhau ôn lại chuyện những chuyến ngao du; và ngài, một kẻ đã đi khắp chân trời góc bể, sẽ kể cho chúng tôi nghe những cuộc phiêu lưu của mình – ngài sẽ kể câu chuyện về giai nhân người Hy Lạp hôm nọ ở nhà hát Opera cùng ngài, người mà ngài gọi là nô lệ nhưng lại đối xử chẳng khác nào công chúa. Chúng ta sẽ nói chuyện bằng tiếng Ý và tiếng Tây Ban Nha. Nào, hãy nhận lời mời của tôi đi, rồi thân mẫu tôi sẽ phải cảm ơn ngài đấy.

– Ngàn lần cảm ơn – vị bá tước đáp – lời mời của ngài thật nhã nhặn hết sức, và tôi vô cùng tiếc nuối khi không thể nhận lời được. Tôi không tự do như cậu tưởng đâu; trái lại, tôi đã có một cuộc hẹn quan trọng không thể dời.

– À, xin cẩn thận nhé, chính ngài vừa dạy tôi cách kiếm cớ thoái thác một cách đầy uy tín trong trường hợp được mời đi ăn tối cơ mà. Tôi đòi hỏi phải có bằng chứng về một cuộc hẹn trước đấy nhé. Tôi không phải là chủ ngân hàng như ngài Danglars, nhưng tôi cũng hoài nghi chẳng kém gì lão đâu.

– Tôi chuẩn bị đưa ra bằng chứng cho cậu đây – vị bá tước đáp, đoạn ông bấm chuông.

– Chà – Morcerf lẩm bẩm – đây là lần thứ hai ngài từ chối ăn tối với mẹ tôi rồi đấy; rõ ràng là ngài đang muốn tránh mặt Người thì phải.

Monte Cristo giật mình. – Ồ, cậu đừng nghĩ ngợi linh tinh thế chứ – ông nói – hơn nữa, bằng chứng cho lời tôi vừa nói đang tới kìa.

Baptistin bước vào và đứng nghiêm ngay cửa.

– Ta có hay biết gì trước về chuyến viếng thăm của vị khách này không?

– Thật tình, ngài là một kẻ kỳ quặc đến mức tôi chẳng dám chắc nữa là đằng khác.

– Ít ra thì ta cũng đâu thể đoán trước được là cậu ấy sẽ mời ta đi ăn tối chứ.

– Chắc là không rồi.

– Này, lắng nghe đây Baptistin, sáng nay khi ta gọi ngươi vào phòng thí nghiệm, ta đã dặn những gì?

– Dạ thưa, dặn đóng cửa không tiếp khách ngay khi đồng hồ điểm năm giờ – người hầu đáp.

– Gì nữa?

– Ồ, thưa bá tước thân mến của tôi – Albert thốt lên.

– Không, không, tôi muốn tống khứ cái tiếng tăm đầy vẻ thần bí mà các người cứ tròng lên người tôi đi, thưa tử tước thân mến; cứ phải đóng vai Manfred hoài mệt mỏi lắm rồi. Tôi muốn đời mình được phóng khoáng và minh bạch cơ. Tiếp đi, Baptistin.

– Dạ, chỉ cho phép Thiếu tướng Bartolomeo Cavalcanti cùng con trai ngài ấy vào.

– Cậu nghe thấy rồi đấy – Thiếu tướng Bartolomeo Cavalcanti – một nhân vật thuộc hàng quý tộc lâu đời bậc nhất nước Ý, có tên tuổi được Dante ca tụng trong khúc ca thứ mười của tác phẩm Địa ngục, chắc cậu còn nhớ chứ? Và bên cạnh đó là con trai ngài ấy, Andrea, một chàng trai trẻ vô cùng tuấn tú, trạc tuổi cậu thôi, thưa tử tước, mang cùng tước hiệu với cậu, đang bước chân vào giới thượng lưu Paris nhờ vào khối tài sản kếch xù của cha cậu ta. Tối nay ngài thiếu tướng sẽ đưa con trai đến đây, vị công-ti-nô, theo cách gọi bên nước Ý của chúng tôi; ngài ấy phó thác cậu ta cho sự bảo bọc của tôi. Nếu cậu ta chứng tỏ bản thân xứng đáng, tôi sẽ làm hết sức để nâng đỡ con đường của cậu ta. Cậu sẽ giúp tôi một tay trong việc này chứ?

– Chắc chắn rồi. Vậy Thiếu tướng Cavalcanti này là chỗ bạn cũ của ngài à?

– Đâu có chuyện đó. Ông ấy là một nhà quý tộc hoàn hảo, cực kỳ lịch thiệp, khiêm nhường và dễ mến, mẫu người ta có thể bắt gặp ở Ý mãi thôi, những hậu duệ của các dòng tộc lâu đời. Tôi từng gặp ông ấy vài bận ở Florence, Bologna và Lucca, và giờ ông ấy vừa thông báo cho tôi biết sự hiện diện của mình ở Paris. Những mối quan hệ tình cờ dọc đường du lịch thường mang theo một thứ nghĩa vụ nhất định; đi đến đâu họ cũng mong nhận được sự quan tâm y như lúc ta từng tình cờ ban phát, cứ như thể sự xã giao chớp nhoáng có thể khơi gợi nên một thứ tình cảm gắn bó lâu dài đối với kẻ mà ta tình cờ vứt vơ vất vào dòng đời trong chuyến hành trình vậy. Thiếu tướng Cavalcanti tốt bụng này cất công sang đây để ngắm lại Paris một lượt nữa, nơi ông ấy từng lướt qua dưới thời Đế chế trên đường hành quân đến Moscow. Tôi sẽ thết đãi ông ấy một bữa tối thịnh soạn, ông ấy sẽ gửi gắm con trai cho tôi, tôi sẽ hứa canh chừng cậu ta, để cậu ta tự tung tự tác theo bất cứ con đường khờ dại nào mà cậu ta muốn, và thế là tôi đã hoàn thành xong sứ mệnh của mình rồi.

– Quả nhiên; tôi thấy ngài đúng là một bậc Mentor mẫu mực đấy – Albert nói – Thôi chào ngài, Chủ nhật chúng tôi sẽ về. Nhân tiện, tôi vừa nhận được tin tức về Franz.

– Thế à? Cậu ta vẫn đang vui chơi thỏa thích ở Ý chứ?

– Tôi tin là vậy; tuy nhiên, cậu ta cực kỳ luyến tiếc sự vắng mặt của ngài. Cậu ta bảo ngài chính là vầng thái dương của Rome, và không có ngài thì mọi thứ trở nên tối tăm u ám; tôi không biết cậu ta có đi xa đến mức dám bảo trời đang đổ mưa nữa không cơ chứ.

– Thế thì cái nhìn của cậu ta về tôi đã có phần cải thiện theo chiều hướng tốt hơn rồi nhỉ?

– Không đâu, cậu ta vẫn khăng khăng coi ngài là kẻ khó hiểu và bí ẩn nhất trên đời.

– Cậu ta là một chàng trai đáng yêu – Monte Cristo nói – và tôi đã dành một thiện cảm sống động cho cậu ta ngay từ buổi tối đầu tiên ra mắt, lúc tôi bắt gặp cậu ta đang loay hoay tìm kiếm bữa tối và nài nỉ cậu ta chia sẻ phần ăn của mình. Tôi nghĩ cậu ta là con trai của Tướng d’Épinay phải không?

– Đúng vậy.

– Vị tướng từng bị ám sát một cách hèn hạ vào năm 1815 ấy à?

– Dưới tay bọn Bonapartists.

– Phải. Thật tình tôi vô cùng mến cậu ta; thế có phải cậu ta cũng đang được nhắm cho một mối lương duyên nào đó không?

– Vâng, cậu ta sẽ cưới tiểu thư de Villefort.

– Thật thế á?

– Và ngài biết là tôi phải cưới tiểu thư Danglars rồi đấy – Albert bật cười.

– Cậu đang cười đấy phỏng?

– Vâng.

– Sao lại thế?

– Tôi cười vì hình như cái sự tha thiết để đi đến hồi kết cho cuộc hôn nhân đó cũng ngang ngửa với trường hợp của chính tôi vậy thôi. Mà thật tình, thưa bá tước thân mến, chúng ta đang bàn về phụ nữ nhiều y hệt như cách họ bàn về chúng ta vậy; thật là không thể tha thứ được.

Albert đứng phắt dậy.

– Cậu về đấy à?

– Thật là một ý kiến hay ho hết chỗ nói! – tôi đã đày ải ngài chán chê suốt hai tiếng đồng hồ bằng cái sự có mặt của mình, để rồi giờ đây, với sự lịch thiệp tối đa, ngài lại hỏi tôi có phải đang chuẩn bị chuồn hay không. Quả thật, thưa bá tước, ngài là người tao nhã nhất trần đời. Cả đám gia nhân nhà ngài nữa chứ, sao mà ngoan ngoãn quy củ thế không biết; chúng ra dáng cách hẳn hoi. Nhất là ngài Baptistin ấy; tôi chưa bao giờ tóm được một người hầu ra hồn như thế. Gia nhân nhà tôi cứ như thể lũ diễn viên trên sân khấu kịch ấy, hễ cứ thốt được một hai câu thoại là thể hiện ra cái vẻ vụng về hết chỗ nói. Thế nên, nếu ngài có tống khứ M. Baptistin đi, hãy nhượng lại quyền ưu tiên nhận người đó cho tôi nhé.

– Nhất trí thôi.

– Vẫn chưa hết đâu; hãy gửi lời thăm hỏi của tôi đến vị quý tộc xứ Lucca lừng lẫy của ngài, bậc hiển vinh Cavalcante của gia tộc Cavalcanti; và nếu bằng một cách ngẫu nhiên nào đó mà ông ấy muốn gả bán con trai, hãy tìm cho cậu ta một người vợ thật giàu có, thật quý phái ít ra là từ dòng dõi bên ngoại, và mang tước hiệu nữ nam tước từ phía cha, tôi sẽ phụ một tay vào công cuộc tìm kiếm này cho.

– Ồ hô; cậu phóng khoáng đến mức ấy cơ à?

– Vâng.

– Chà, thật tình, chẳng có gì là chắc chắn trên cõi đời này cả.

– Ồ ngài bá tước, ngài vừa có thể ban cho tôi một ân huệ lớn lao nhường nào cơ chứ! Tôi sẽ quý ngài gấp trăm lần nếu nhờ sự nhúng tay của ngài mà tôi có thể lách luật để tiếp tục độc thân, dẫu chỉ trong vòng mười năm thôi cũng được.

– Chẳng có gì là bất khả thi cả – Monte Cristo nghiêm nghị đáp. Đoạn, ông chào tạm biệt Albert, bước trở lại vào trong nhà và nện cồng ba tiếng. Bertuccio hiện diện.

– Mansion Bertuccio, ngươi hiểu là ta dự định sẽ tiếp khách vào thứ Bảy tới tại Auteuil chứ.

Bertuccio giật mình nhè nhẹ.

– Ta cần sự phục vụ của ngươi để lo liệu mọi bề cho thậtươm tất. Đó là một ngôi nhà đẹp, hoặc ít ra thì cũng có thể biến nó thành ra như thế.

– Còn khối việc phải làm trước khi nó xứng đáng với cái danh xưng ấy đấy, thưa ngài đại nhân, vì mấy tấm thảm treo tường đã cổ lắm rồi.

– Vậy thì hãy tháo gỡ và thay mới toàn bộ đi, ngoại trừ căn phòng ngủ được treo vải gấm đỏ; ngươi cứ giữ nguyên y xì đúc căn phòng đó cho ta.

Bertuccio cúi đầu.

– Ngươi cũng đừng chạm tay vào khu vườn; còn về phần khoảnh sân, ngươi muốn xoay sở thế nào với nó tùy ý; ta thích việc cải tạo nó đến mức không còn nhận ra nổi hình thù ban đầu cơ.

– Tôi sẽ làm tất cả những gì trong khả năng để thực hiện mọi ý nguyện của ngài đại nhân. Tuy nhiên, tôi rất mong sẽ nhận được những chỉ thị tiếp theo từ ngài đại nhân liên quan đến bữa tối.

– Thật tình, M. Bertuccio thân mến của ta – vị bá tước nói – từ ngày đặt chân đến Paris, ngươi trở nên bồn chồn lo lắng quá đỗi, và có vẻ như chẳng còn bắt nhịp được với bản chất của mình nữa; ngươi có vẻ không còn hiểu nổi ta nữa rồi.

– Nhưng chắc chắn ngài đại nhân sẽ rộng lượng cho tôi biết ta sắp sửa tiếp đón những vị khách nào chứ?

– Chính ta còn chưa rõ nữa là, và ngươi cũng chẳng cần thiết phải bận tâm làm gì. “Lucullus dùng bữa với Lucullus”, bấy nhiêu đó là quá đủ rồi.

Bertuccio cúi đầu, lặng lẽ lui ra.