Có lẽ trong suốt cuộc đời mình, Franz chưa bao giờ trải qua một ấn tượng đột ngột đến thế, một sự chuyển biến nhanh chóng từ niềm vui sang nỗi buồn như trong khoảnh khắc này. Dưới hơi thở ma quái của một ác ma đêm khuya, thành phố Roma dường như bỗng chốc biến thành một nghĩa địa khổng lồ. Do một sự tình cờ càng làm cho màn đêm thêm phần u ám, vầng trăng khuyết mãi tận mười một giờ mới mọc, khiến những con đường mà chàng thanh niên trẻ tuổi đi qua chìm đắm trong bóng tối dày đặc.

Khoảng cách không xa, và chỉ mười phút sau, chiếc xe ngựa của chàng — hay đúng hơn là của bá tước — đã dừng lại trước khách sạn Hôtel de Londres.

Bữa tối đã được dọn sẵn, nhưng vì Albert từng bảo rằng mình sẽ không về sớm, Franz liền ngồi vào bàn một mình. Signor Pastrini, vốn đã quen thấy họ cùng nhau dùng bữa, liền hỏi nguyên do vắng mặt của người kia, nhưng Franz chỉ đáp rằng Albert nhận được một lời mời vào tối hôm trước và đã đồng ý tham dự.

Việc những ngọn moccoletti vụt tắt, bóng tối bao trùm thay cho ánh sáng, và sự tĩnh lặng thế chỗ cho cảnh hỗn loạn đã để lại trong tâm trí Franz một nỗi u buồn không tránh khỏi sự bất an. Thế nên, chàng cứ lặng lẽ dùng bữa mặc cho sự săn sóc nhiệt tình của người chủ quán, kẻ đã ghé qua hai ba lần để hỏi xem chàng có cần thêm gì không.

Franz quyết định chờ Albert cho đến tận muộn. Vì vậy, chàng dặn chuẩn bị xe vào lúc mười một giờ, đồng thời bảo Signor Pastrini hãy báo ngay cho mình khoảnh khắc Albert trở về khách sạn.

Đến mười một giờ, Albert vẫn chưa về. Franz liền thay trang phục và bước ra ngoài, dặn chủ quán rằng mình sẽ dành cả đêm tại phủ Công tước Bracciano. Tư gia của Công tước Bracciano là một trong những nơi lộng lẫy nhất Roma; nữ công tước, một trong những hậu duệ cuối cùng của gia tộc Colonna, đảm đương vai trò chủ nhà với một vẻ tao nhã tuyệt đỉnh, khiến những buổi yến tiệc của họ nổi danh khắp châu Âu.

Franz và Albert từng mang thư giới thiệu đến đây khi đặt chân tới Roma, và câu hỏi đầu tiên của họ khi Franz vừa đến là về tung tích người bạn đồng hành. Franz đáp rằng cậu đã để lại Albert đúng lúc mọi người sắp thổi tắt nến moccoletti, và từ đó đã mất dấu cậu trên phố Via Macello.

— Vậy ra cậu ấy vẫn chưa về ư? — viên công tước hỏi.

— Tôi đã đợi cậu ấy đến tận giờ này — Franz đáp.

— Và ngài có biết cậu ấy đi đâu không?

— Không hẳn là chính xác; tuy nhiên, tôi nghĩ điều đó rất giống một cuộc hẹn hò.

— Diavolo! — viên công tước thốt lên. — Hôm nay là một ngày tồi tệ, hay đúng hơn là một đêm tồi tệ để la cà muộn màng; phải vậy không, thưa nữ bá tước?

Những lời này được hướng đến Nữ bá tước G——, người vừa mới đến và đang tì tay vào cánh tay Signor Torlonia, em trai công tước.

— Ngược lại, tôi nghĩ đây là một đêm tuyệt diệu — nữ bá tước đáp — và những ai có mặt ở đây sẽ chỉ phàn nàn về một điều duy nhất: thời gian trôi qua quá nhanh.

— Tôi không nói đến những vị có mặt tại đây — viên công tước mỉm cười nói. — Đàn ông chẳng gặp nguy hiểm nào khác ngoài việc phải lòng cô, còn phụ nữ thì dễ mắc bệnh ghen tị khi thấy cô quá kiều diễm; ý tôi là những người đang lang thang trên đường phố Roma cơ.

— Ồ — nữ bá tước hỏi — ai lại đi lang thang trên đường phố Roma vào giờ này, nếu không phải để đi dự vũ hội?

— Thưa nữ bá tước, chính là người bạn của chúng ta, Albert de Morcerf, người mà tôi đã bỏ lại từ khoảng bảy giờ tối nay để đi tìm bóng hồng vô danh của cậu ấy — Franz nói — và tôi đã không gặp lại cậu ấy từ lúc đó đến nay.

— Thế ngài không biết cậu ấy ở đâu sao?

— Hoàn toàn không.

— Cậu ấy có mang theo vũ khí không?

— Cậu ấy đang cải trang.

— Đáng lẽ ngài không nên để cậu ấy đi — viên công tước bảo Franz — ngài là người rành Roma hơn cậu ấy cơ mà.

— Ngài cũng có thể thử ngăn chú ngựa số ba trong cuộc đua ngựa barbari vừa giành giải hôm nay xem sao — Franz đáp. — Hơn nữa, chuyện quái gì có thể xảy ra cho cậu ấy cơ chứ?

— Ai mà biết được? Đêm tối mịt mùng, và sông Tiber lại ở rất gần phố Via Macello. Franz cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng khi nhận ra sự lo lắng của viên công tước và nữ bá tước lại trùng khớp đến thế với nỗi bất an thầm kín của chính mình.

— Thưa công tước, tôi đã dặn ở khách sạn rằng tôi có vinh dự qua đêm ở đây — Franz nói — và bảo họ khi nào cậu ấy về thì sang báo tin ngay.

— À — viên công tước đáp — kìa, tôi nghĩ có một gia nhân của tôi đang tìm ngài đấy.

Viên công tước không đoán sai; vừa nhìn thấy Franz, người gia nhân liền tiến lại gần.

— Thưa ngài đại sứ — hắn nói — chủ khách sạn Hôtel de Londres vừa phái người sang báo rằng có một người đang đợi ngài mang theo một bức thư từ Tử tước de Morcerf.

— Thư của tử tước ư! — Franz kêu lên.

— Vâng.

— Và kẻ đó là ai?

— Tôi không biết.

— Sao hắn không đem thẳng tới đây cho ta?

— Người đưa tin không nói gì cả.

— Thế người đưa tin đâu rồi?

— Hắn bỏ đi ngay lúc thấy tôi bước vào phòng khiêu vũ để tìm ngài.

— Ồ — nữ bá tước bảo Franz — hãy đi mau đi — tội nghiệp chàng trai trẻ! Biết đâu tai nạn nào đã xảy ra cho cậu ấy.

— Tôi sẽ đi ngay — Franz đáp.

— Chúng tôi có còn được gặp lại ngài để nghe tin tức không? — nữ bá tước hỏi.

— Có chứ, nếu đó không phải là chuyện gì nghiêm trọng; còn bằng không, tôi không dám chắc mình sẽ làm gì nữa.

— Dù thế nào thì ngài cũng hãy cẩn thận nhé — nữ bá tước dặn.

— Ồ! Xin ngài cứ yên tâm.

Franz với lấy chiếc mũ rồi vội vã rời đi. Chàng đã cho xe ngựa về trước kèm theo lệnh quay lại đón mình lúc hai giờ; thật may mắn là cung điện Palazzo Bracciano — một mặt nằm ở phố Corso, mặt kia ở quảng trường Các Thánh Tông Đồ — chỉ cách Hôtel de Londres chừng mười phút đi bộ.

Khi đến gần khách sạn, Franz nhìn thấy một người đàn ông đứng giữa lòng đường. Chàng không mảy may nghi ngờ gì nữa, chắc chắn đó là sứ giả của Albert. Người này quấn kín trong một chiếc áo choàng rộng. Franz tiến lại gần, nhưng điều khiến chàng vô cùng kinh ngạc là kẻ lạ mặt lại cất lời trước.

— Ngài cần gì ở tôi vậy? — người đó hỏi, lùi lại một hoặc hai bước như để cảnh giác.

— Chẳng phải anh là người mang cho tôi một bức thư — Franz hỏi — từ Tử tước de Morcerf đấy chứ?

— Phải chăng ngài trọ tại khách sạn của Pastrini?

— Đúng vậy.

— Ngài là bạn đồng hành của vị tử tước?

— Chính thế.

— Tên của ngài là……

— Là Nam tước Franz d’Épinay.

— Vậy bức thư này đúng là gửi cho ngài rồi.

— Có cần hồi âm gì không? — Franz hỏi, vừa nhận lấy bức thư từ tay hắn.

— Có — ít ra thì người bạn của ngài cũng mong thế.

— Hãy lên phòng với tôi, tôi sẽ đưa thư trả lời cho anh.

— Tôi thích đợi ở đây hơn — kẻ đưa tin mỉm cười đáp.

— Sao lại thế?

— Ngài sẽ hiểu ngay thôi khi đọc xong bức thư.

— Vậy tôi còn gặp lại anh ở đây chứ?

— Chắc chắn rồi.

Franz bước vào khách sạn. Trên cầu thang, chàng gặp Signor Pastrini. — Thế nào? — viên chủ quán lên tiếng.

— Thế nào là thế nào? — Franz đáp lại.

— Ngài đã gặp người muốn gặp ngài theo lời người bạn của ngài chưa? — ông ta hỏi Franz.

— Rồi, tôi đã gặp hắn — chàng đáp — và hắn đã trao bức thư này cho tôi. Xin vui lòng thắp nến lên phòng giúp tôi nhé.

Lão chủ quán liền ra lệnh cho một tên gia nhân cầm đèn đi trước dẫn đường cho Franz. Nhìn thấy vẻ mặt vô cùng hoảng hốt của Signor Pastrini, Franz lại càng thêm nôn nóng muốn đọc bức thư của Albert; thế là chàng rảo bước thẳng đến chỗ ngọn nến sáp và bóc thư ra. Thư do chính tay Albert viết và ký tên. Franz đọc đi đọc lại hai lần mới hiểu hết những gì được viết trong đó. Nội dung như sau:

“Anh bạn thân mến,

Ngay khi nhận được thư này, hãy làm ơn lấy bức thư tín dụng trong chiếc ví đựng giấy tờ của tôi — thứ mà anh sẽ tìm thấy ở ngăn kéo vuông của chiếc bàn giấy; hãy gộp cả thư của anh vào đó nếu số tiền ấy chưa đủ. Chạy ngay đến chỗ Torlonia, rút gấp bốn nghìn piastre và trao chúng cho người đưa thư. Tôi đang rất cần số tiền này gấp. Tôi không viết gì thêm nữa, đặt trọn niềm tin nơi anh cũng như anh có thể tin tưởng ở tôi.

Bạn của anh,

Albert de Morcerf.

P.S.— Giờ thì tôi đã tin vào chuyện cướp bóc ở Ý rồi đấy.”

Ngay bên dưới những dòng này là một bút tích lạ bằng tiếng Ý:

“Se alle sei della mattina le quattro mille piastre non sono nelle mie mani, alla sette il Conte Alberto avrà cessato di vivere.

Luigi Vampa.”

“Nếu trước sáu giờ sáng mà bốn nghìn piastre không nằm trong tay ta, thì đúng bảy giờ Bá tước Albert sẽ từ giã cõi đời.”

Dòng chữ ký thứ hai này đã giải thích tất cả cho Franz, giờ thì chàng đã hiểu lý do vì sao kẻ đưa tin lại từ chối bước lên phòng; đứng ngoài đường rõ ràng là an toàn hơn cho hắn ta. Vậy là Albert đã rơi vào tay tên tướng cướp khét tiếng mà suốt bao lâu nay cậu vẫn khăng khăng phủ nhận sự tồn tại.

Không còn thời gian để chần chừ nữa. Chàng vội vã mở chiếc bàn giấy, tìm thấy chiếc ví trong ngăn kéo và bên trong có sẵn bức thư tín dụng. Tổng cộng có sáu nghìn piastre, nhưng Albert đã tiêu hết ba nghìn trong số đó rồi.

Về phần Franz, chàng chẳng có lá thư tín dụng nào vì vốn sinh sống ở Firenze và chỉ đến Roma chơi chừng bảy, tám ngày; chàng chỉ mang theo một trăm đồng louis, và số dư trong đó cũng chẳng còn quá năm mươi. Như vậy, cả hai đang thiếu tới bảy, tám trăm piastre mới gom đủ số tiền mà Albert yêu cầu. Quả thực, trong hoàn cảnh này chàng có thể cậy nhờ lòng tốt của Signor Pastrini hay Signor Torlonia. Chàng toan quay lại cung điện Palazzo Bracciano ngay lập tức thì bỗng một ý tưởng lóe lên trong đầu.

Chàng nhớ đến Bá tước de Monte Cristo. Franz toan giật chuông gọi Signor Pastrini thì vị chủ quán đáng kính ấy đã tự động bước vào.

— Thưa ngài — chàng vội vã cất lời — ngài có biết ngài bá tước hiện có ở trong phòng không?

— Vâng, thưa ngài; ngài ấy vừa mới về tới.

— Ngài ấy đã đi ngủ chưa?

— Tôi cho là chưa đâu.

— Vậy xin hãy gõ cửa phòng ngài ấy giúp tôi, và thưa rằng tôi xin phép được yết kiến.

Signor Pastrini làm theo lời dặn, và chỉ năm phút sau đã quay lại bẩm rằng:

— Ngài bá tước đang đợi ngài.

Franz bước dọc theo hành lang, và một tên gia nhân dẫn chàng vào yết kiến bá tước. Ngài đang ở trong một căn phòng nhỏ mà Franz chưa từng thấy trước đây, xung quanh bày toàn ghế bành dài divan. Bá tước liền bước về phía chàng.

— Nào, cơn gió lành nào đưa ngài đến đây vào giờ này thế? — ngài cất tiếng. — Ngài đến để ăn đêm cùng tôi phải không? Thật là chu đáo quá.

— Không; tôi đến để thưa với ngài về một chuyện vô cùng nghiêm trọng.

— Một chuyện nghiêm trọng ư — bá tước vừa nói vừa nhìn Franz bằng ánh mắt đăm đăm quen thuộc — chuyện gì thế?

— Chúng ta có đang ở một mình không?

— Có — bá tước đáp, bước ra cửa nhìn ngó rồi quay lại. Franz liền đưa cho ngài bức thư của Albert.

— Xin hãy đọc cái này — chàng nói.

Bá tước đọc lướt qua.

— Chà, chà! — ngài thốt lên.

— Ngài đã đọc đoạn tái bút chưa?

— Rồi chứ.

“‘Se alle sei della mattina le quattro mille piastre non sono nelle mie mani, alla sette il conte Alberto avrà cessato di vivere.

‘Luigi Vampa.’”

— Ngài nghĩ sao về chuyện này? — Franz hỏi.

— Ngài có đủ số tiền hắn đòi không?

— Có, chỉ thiếu chừng tám trăm piastre nữa thôi.

Bá tước bước đến bàn giấy, mở ra, kéo một ngăn kéo đựng đầy vàng và bảo Franz: — Tôi hy vọng ngài sẽ không phiền lòng nếu tôi nói rằng đừng tìm ai khác ngoài tôi.

— Trái lại, ngài thấy đấy, tôi đã đến tìm ngài đầu tiên và ngay lập tức — Franz đáp.

— Và tôi cảm ơn ngài vì điều đó; cứ lấy số ngài muốn đi — ngài ra hiệu cho Franz tự do lấy bất cứ khoản nào tùy ý.

— Vậy có thực sự bắt buộc phải gửi tiền cho Luigi Vampa không? — chàng thanh niên hỏi, ngước đôi mắt đăm đăm nhìn thẳng vào bá tước.

— Tự ngài hãy suy xét đi — ngài đáp. — Đoạn tái bút đã viết rõ mười mươi rồi.

— Tôi nghĩ nếu ngài chịu khó suy nghĩ một chút, thế nào ngài cũng tìm ra cách đơn giản hóa cuộc mặc cả này — Franz nói.

— Bằng cách nào? — bá tước ngạc nhiên hỏi lại.

— Nếu chúng ta cùng nhau đến gặp Luigi Vampa, tôi chắc chắn hắn sẽ không từ chối trả lại sự tự do cho Albert đâu.

— Tôi có thể có ảnh hưởng gì đối với một tên cướp cơ chứ?

— Chẳng phải ngài vừa mới ban cho hắn một ân huệ không bao giờ quên sao?

— Ân huệ gì chứ?

— Chẳng phải ngài vừa cứu mạng Peppino đó sao?

— Chà, chà — bá tước nói — ai đã kể cho ngài chuyện đó vậy?

— Không quan trọng; tôi biết là được rồi. Bá tước nhíu mày, trầm ngâm trong giây lát.

— Và nếu tôi đi tìm Vampa, ngài có đi cùng tôi không?

— Nếu sự hiện diện của tôi không làm ngài phiền lòng.

— Được thôi. Đêm nay đẹp trời, và một chuyến đi dạo ngoài thành Roma sẽ có ích cho cả hai chúng ta.

— Tôi có nên mang theo vũ khí không?

— Để làm gì?

— Còn tiền thì sao?

— Vô ích thôi. Kẻ mang thư đâu rồi?

— Đang ở ngoài đường.

— Hắn đang chờ câu trả lời chứ?

— Đúng vậy.

— Tôi phải biết chúng ta sẽ đi đâu. Tôi sẽ gọi hắn lên đây.

— Vô ích thôi; hắn sẽ không lên đâu.

— Lên phòng ngài thì có thể; nhưng hắn sẽ chẳng ngần ngại gì khi bước vào phòng tôi đâu.

Bá tước bước đến cửa sổ hướng ra mặt đường, cất lên một tiếng huýt gió kỳ lạ. Người đàn ông mặc áo choàng liền rời khỏi bức tường, bước ra giữa lòng đường. — Salite! — bá tước gọi bằng giọng ra lệnh hệt như khi bảo gia nhân của mình. Kẻ đưa tin tuân lệnh không chút do dự, thậm chí còn rất nhanh nhẹn, hắn nhảy vọt qua mấy bậc thang để vào khách sạn; năm giây sau, hắn đã đứng trước cửa phòng.

— À, chính là anh, Peppino — bá tước nói. Nhưng thay vì trả lời, Peppino sụp xuống quỳ gối, nắm lấy tay bá tước và phủ lên đó những nụ hôn. — Cha chả — bá tước nói — vậy là anh vẫn chưa quên việc tôi cứu mạng anh sao; lạ thật đấy, chuyện đó xảy ra cách đây cả tuần rồi cơ mà.

— Thưa ngài đại nhân, tôi sẽ chẳng bao giờ quên đâu — Peppino đáp với giọng biết ơn vô hạn.

— Không bao giờ ư? Khoảng thời gian ấy dài đấy; nhưng việc anh tin như vậy cũng đáng ghi nhận. Đứng lên và trả lời ta đi.

Peppino liếc nhìn Franz đầy lo lắng.

— Ồ, anh cứ việc nói trước mặt ngài đại sứ đi — bá tước bảo — ngài ấy là một người bạn của tôi. Ngài không phiền chứ nếu tôi gọi ngài bằng danh xưng này? — bá tước tiếp tục bằng tiếng Pháp — điều đó cần thiết để khơi gợi lòng tin ở kẻ này.

— Anh cứ nói trước mặt tôi đi — Franz lên tiếng — tôi là bạn của ngài bá tước mà.

— Tốt lắm! — Peppino đáp. — Tôi sẵn sàng trả lời bất kỳ câu hỏi nào mà ngài đại nhân đưa ra.

— Tử tước Albert đã rơi vào tay Luigi bằng cách nào?

— Thưa ngài, chiếc xe chở chàng thanh niên người Pháp đã chạy ngang qua chiếc xe chở Teresa vài bận.

— Người tình của tên tướng cướp ấy hả?

— Vâng. Chàng thanh niên người Pháp đã ném tặng nàng một bó hoa; Teresa liền ném trả lại — tất cả đều có sự đồng thuận của thủ lĩnh đang ngồi lái xe.

— Sao cơ? — Franz kêu lên. — Luigi Vampa giả dạng làm người đánh xe ngựa cho mấy người nông dân La Mã á?

— Chính hắn ta đóng giả làm phu xe đấy chứ — Peppino đáp.

— Rồi sao nữa? — bá tước giục.

— Thưa, sau đó chàng người Pháp cởi mặt nạ; Teresa cũng được sự đồng thuận của thủ lĩnh nên làm theo. Chàng trai ngỏ ý hẹn hò; Teresa liền cho hẹn — chỉ có điều, thay vì Teresa, người đứng đợi ở bậc thềm nhà thờ San Giacomo lại là Beppo.

— Gì cơ! — Franz thốt lên. — Cái đứa con gái nhà quê đã giật phắt ngọn nến mocoletto của cậu ấy……

— Thực ra là một thằng nhóc mười lăm tuổi — Peppino đáp. — Nhưng bạn của ngài chẳng có gì phải xấu hổ vì bị lừa cả; Beppo từng lừa phỉnh khối kẻ khác rồi cơ đấy.

— Và Beppo đã dẫn cậu ấy ra ngoài cổng thành ư? — bá tước hỏi.

— Chính xác là vậy; có một cỗ xe đang đợi sẵn ở cuối phố Via Macello. Beppo bước lên, mời chàng người Pháp đi cùng, và vị này chẳng cần phải mời mọc lần thứ hai. Cậu ta hào hiệp nhường chiếc ghế bên phải cho Beppo rồi ngồi cạnh. Beppo bảo sẽ đưa cậu ta đến một biệt thự cách Roma chừng một dặm; chàng thanh niên quả quyết rằng dù có đi tận chân trời góc biển cậu ta cũng theo. Phu xe đánh xe qua Via di Ripetta và Porta San Paolo; và khi đã ra ngoài được hai trăm thước, lúc thấy chàng người Pháp có vẻ hơi suồng sã quá đà, Beppo liền chĩa thẳng hai khẩu súng lục vào đầu cậu ta, gã phu xe cũng dừng ngựa lại và làm y hệt thế. Cùng lúc ấy, bốn tên trong băng đảng đang mai phục ven bờ suối Almo liền bao vây cỗ xe. Chàng người Pháp có chống cự chút ít và suýt bóp cổ Beppo; nhưng cậu ta làm sao địch lại nổi năm kẻ có vũ trang nên đành phải chịu khuất phục. Chúng bắt cậu ta xuống xe, đi dọc theo bờ sông, rồi dẫn đến chỗ Teresa và Luigi đang chờ sẵn trong hầm mộ Saint Sebastian.

— Nào — bá tước quay sang bảo Franz — tôi thấy câu chuyện này hoàn toàn có thật đấy chứ. Ngài nghĩ sao?

— À, tôi sẽ thấy nó vô cùng thú vị — Franz đáp — nếu như nạn nhân không phải là tội nghiệp Albert.

— Và quả thực, nếu ngài không tìm gặp tôi lúc này — bá tước nói — thì đây có lẽ chỉ là một cuộc phiêu lưu lãng mạn suýt trả giá đắt cho người bạn của ngài; nhưng giờ thì xin hãy yên tâm, nỗi sợ hãi sẽ là hậu quả nghiêm trọng duy nhất cậu ta phải gánh chịu.

— Vậy chúng ta có đi tìm cậu ấy ngay không? — Franz hỏi.

— Ồ, chắc chắn rồi thưa ngài. Cậu ấy đang ở một nơi vô cùng kỳ thú — ngài có biết hầm mộ Saint Sebastian không?

— Tôi chưa từng đặt chân tới đó; nhưng tôi vẫn hằng định bụng sẽ ghé thăm.

— Thế thì đây là cơ hội trời cho rồi, thật khó lòng tìm được dịp nào tốt hơn thế. Ngài có xe ngựa không?

— Không.

— Không sao cả; lúc nào tôi cũng sẵn sàng xe cộ ngày lẫn đêm.

— Lúc nào cũng sẵn sàng ư?

— Vâng. Tôi là một kẻ rất dở chứng, ngài biết đấy, đôi khi vừa ngủ dậy, hoặc sau bữa tối, hay giữa đêm khuya, tôi bỗng hứng lên muốn khởi hành đi đâu đó, thế là tôi đi ngay.

Bá tước giật chuông gọi, một tên đầy tớ xuất hiện.

— Chuẩn bị xe đi — ngài ra lệnh — và tháo súng lục trong bao ra. Không cần phải đánh thức phu xe đâu; để Ali lái.

Chỉ một chốc sau, tiếng bánh xe lộc cộc đã vang lên và cỗ xe dừng lại trước cửa. Bá tước rút đồng hồ ra xem.

— Mười hai giờ rưỡi — ngài nói. — Chúng ta có thể đợi đến năm giờ hãy đi vẫn kịp, nhưng sự chậm trễ ấy sẽ khiến bạn ngài phải trải qua một đêm đầy dằn vặt, thế nên tốt hơn hết là ta cứ phóng nhanh đến giải cứu cậu ấy khỏi tay bọn ngoại đạo. Ngài vẫn quyết định đi cùng tôi chứ?

— Còn quả quyết hơn trước nữa.

— Tốt lắm, vậy chúng ta đi thôi.

Franz và bá tước bước xuống lầu, có Peppino đi theo sát. Ngay trước cửa, họ thấy cỗ xe đang chờ sẵn. Ali ngồi trên tiếng ghế lái, và Franz nhận ra ngay đó chính là gã nô lệ câm ở hang động Monte Cristo. Franz và bá tước bước lên xe. Peppino ngồi cạnh Ali, và họ phóng đi với tốc độ chóng mặt. Nhận được lệnh từ trước, Ali điều khiển xe chạy dọc phố Corso, băng qua Campo Vaccino, ngược lên Strada San Gregorio và tới cổng Saint Sebastian. Lúc đầu người gác cổng gây chút khó khăn, nhưng Bá tước de Monte Cristo liền xuất trình giấy phép do chính thống đốc Roma cấp, cho phép ngài tự do ra vào thành phố vào bất kỳ giờ nào trong ngày lẫn đêm; thế là cánh cổng sắt được kéo lên, người gác cổng nhận được một đồng louis tiền công, và họ tiếp tục hành trình.

Con đường mà cỗ xe đang băng qua chính là đường Via Appia cổ kính, hai bên đường lác đác những ngôi mộ cổ. Thỉnh thoảng, dưới ánh trăng đang nhô lên, Franz lờ mờ thấy bóng dáng những kẻ gác đêm xuất hiện ở vài điểm giữa các phế tích, rồi đột ngột thụt lùi biến mất vào bóng tối theo hiệu lệnh của Peppino.

Chỉ ít lâu trước khi đến Nhà tắm Caracalla, cỗ xe dừng lại, Peppino mở cửa để bá tước và Franz bước xuống.

— Mười phút nữa thôi — bá tước nói với người bạn đồng hành — chúng ta sẽ tới nơi.

Nói đoạn, ngài kéo Peppino sang một bên, thì thầm ra lệnh, rồi Peppino bước đi, mang theo một ngọn đuốc được chuẩn bị sẵn trên xe. Năm phút trôi qua, trong khoảng thời gian đó Franz nhìn thấy người dẫn đường bước đi dọc theo một lối mòn hẹp vắt qua địa hình gồ ghề lởm chởm của vùng Campagna; rồi cuối cùng hắn khuất hẳn giữa đám cỏ cao đỏ rực trông giống hệt chiếc bờm xù xì của một con sư tử khổng lồ.

— Giờ thì — bá tước bảo — chúng ta hãy theo chân hắn.

Franz và bá tước lần lượt bước đi theo con đường mòn ấy, cách đó một trăm bước, nó dẫn họ qua một con dốc đổ xuống đáy một thung lũng nhỏ. Tại đó, họ nhìn thấy hai người đàn ông đang thì thầm to nhỏ trong bóng tối.

— Chúng ta có nên tiến lên không? — Franz hỏi bá tước — hay nên dừng lại?

— Cứ tiến lên; Peppino hẳn đã cảnh báo lính gác về sự xuất hiện của chúng ta rồi.

Một trong hai người đàn ông đó là Peppino, người còn lại là một tên cướp đang canh gác. Franz và bá tước tiến lại gần, tên cướp liền đứng nghiêm chào.

— Thưa ngài đại nhân — Peppino quay sang nói với bá tước — nếu ngài đi theo tôi, lối vào hầm mộ ở ngay gần đây thôi.

— Vậy đi trước đi — bá tước đáp. Họ tiến tới một khe hở ẩn sau bụi rậm giữa đống đá lởm chởm mà một người lách qua cũng vô cùng chật vật. Peppino lách mình chui vào khe nứt trước; đi được vài bước thì lối đi rộng dần ra. Peppino dừng lại châm đuốc, quay đầu ngó chừng xem họ có theo kịp không. Bá tước bước tới một khoảng sân trống đầu tiên và Franz theo sát gót. Lối đi thoai thoải dốc xuống, càng đi càng mở rộng; tuy nhiên Franz và bá tước vẫn phải khom lưng đi và hầu như không thể sánh vai bước cùng nhau. Cứ thế họ đi chừng một trăm năm mươi bước thì khựng lại trước tiếng quát: — Ai đi đấy? — Cùng lúc đó, họ thấy ánh đuốc phản chiếu lóe lên trên nòng súng cạc-bin.

— Bạn đây! — Peppino đáp; rồi tiến lại một mình phía lính gác, thì thầm vài câu nhỏ nhẹ; và rồi hắn ta, cũng giống như tên trước, ngả mũ kính chào vị khách ban đêm, ra hiệu cho họ cứ tiếp tục đi.

Phía sau tên gác là một cầu thang gồm hai mươi bậc. Franz và bá tước bước xuống đó và thấy mình đang ở trong một căn phòng quàn xác chết. Năm hành lang tỏa ra như những tia sao, trên vách tường khoét những hốc đá xếp chồng lên nhau hình dáng chiếc quan tài, cho thấy cuối cùng họ đã đặt chân vào khu hầm mộ. Dọc theo một trong những hành lang hun hút không thấy điểm tận cùng, những tia sáng leo lét hắt ra. Bá tước đặt tay lên vai Franz.

— Ngài có muốn mục kích một doanh trại cướp đang nghỉ ngơi không? — ngài hỏi.

— Vô cùng muốn ấy chứ — Franz đáp.

— Vậy đi theo tôi. Peppino, dập đuốc đi. Peppino tuân lệnh, thế là Franz và bá tước chìm đắm trong bóng tối hoàn toàn, ngoại trừ cách đó năm mươi bước phía trước, một thứ ánh sáng đỏ quánh — càng rõ mồn một hơn từ lúc Peppino tắt đuốc — đang hắt dọc theo vách tường.

Họ lặng lẽ tiến bước, bá tước dìu Franz đi cứ như thể ngài có năng lực kỳ lạ nhìn xuyên qua bóng tối. Dù vậy, bản thân Franz cũng thấy đường rõ hơn khi tiến gần về phía ánh sáng đang đóng vai trò như ngọn hải đăng dẫn lối. Ba vòm cổng hiện ra trước mắt, và vòm giữa được tận dụng làm cửa ra vào. Những vòm cổng này một bên thông với hành lang nơi bá tước và Franz đang đứng, một bên mở ra một căn phòng vuông rộng lớn được bao bọc xung quanh bởi các hốc tường hệt như những gì chúng ta vừa nhắc tới.

Chính giữa căn phòng ấy là bốn khối đá từng đóng vai trò như một bàn thờ, nhìn vào cây thánh giá vẫn còn cắm trên đỉnh là rõ. Một ngọn đèn đặt dưới chân cột đang thắp lên thứ ánh sáng leo lét nhợt nhạt, soi rọi khung cảnh kỳ dị đang bày ra trước mắt hai vị khách đang nấp trong bóng râm.

Một người đàn ông đang ngồi tì khuỷu tay lên cột trụ, chăm chú đọc sách với tấm lưng quay về phía các khung vòm, qua ô cửa đó những người mới đến đang ngắm nhìn hắn. Đó chính là thủ lĩnh băng cướp, Luigi Vampa. Xung quanh hắn, từng nhóm tùy hứng ngả lưng trên áo choàng hoặc tựa lưng vào một thứ bệ đá chạy dọc theo căn phòng chứa bình tro cốt columbarium, là hơn hai mươi tên cướp, tên nào tên nấy để súng cạc-bin trong tầm với. Ở phía đầu bên kia, im lìm, mờ ảo hệt như một bóng ma, là một tên lính gác đang đi qua đi lại trước một hang đá — nơi duy nhất trông khác biệt bởi bóng tối ở đó có phần đặc quánh hơn những chỗ khác.

Khi cảm thấy Franz đã ngắm nghía đủ bức tranh phong cảnh kỳ thú này, bá tước liền giơ ngón tay lên miệng ra hiệu giữ im lặng, rồi bước lên ba bậc thang dẫn đến hành lang columbarium, tiến vào trong phòng qua vòm cổng giữa và hướng thẳng về phía Vampa — kẻ đang quá chăm chú vào cuốn sách trên tay đến nỗi chẳng mảy nghe thấy tiếng bước chân.

— Ai đấy? — tên lính gác thét lên, kẻ ít lơ đễnh hơn và nhìn thấy bóng người chập chờn dưới ánh đèn đang tiến lại gần thủ lĩnh của hắn. Nghe tiếng hô, Vampa liền vùng đứng dậy, đồng thời rút phắt khẩu súng lục giắt ở thắt lưng. Chỉ trong tích tắc, toàn bộ bọn cướp đã chồm dậy chân giẫm đất, và hai mươi khẩu cạc-bin đồng loạt chĩa thẳng vào bá tước.

— Nào — ngài cất tiếng bằng chất giọng bình thản hoàn toàn, gương mặt không hề gợn một cơ động tĩnh — này Vampa thân mến, có vẻ như cách anh tiếp đón một người bạn hơi bị long trọng quá mức thì phải.

— Hạ vũ khí xuống! — tên thủ lĩnh thét lên, ra hiệu tay dứt khoát trong khi tay kia cung kính ngả mũ; đoạn, quay sang vị khách kỳ lạ vừa gây ra màn kịch này, hắn nói: — Xin thứ lỗi cho tôi, thưa ngài đại nhân, vì tôi quá bất ngờ trước vinh hạnh được tiếp đón ngài nên đã không thể nhận ra ngay.

— Xem ra trí nhớ của anh kém đều ở mọi thứ đấy, Vampa — bá tước nói — chẳng những anh quên mặt mũi người ta, mà ngay cả những giao ước đã ký kết với họ anh cũng quên luôn.

— Tôi đã quên giao ước nào cơ chứ, thưa ngài đại nhân? — tên tướng cướp hỏi với vẻ mặt của kẻ vừa lỡ lầm và đang nóng lòng muốn chuộc lỗi.

— Chẳng phải chúng ta đã thỏa thuận rằng không chỉ cá nhân tôi, mà cả những người bạn của tôi cũng phải được anh tôn trọng hay sao?

— Và tôi đã phá vỡ hiệp ước đó bằng cách nào, thưa ngài?

— Chiều nay chính anh đã bắt cóc và áp giải Tử tước de Morcerf đến đây. Này — bá tước tiếp tục bằng giọng nói khiến Franz rợn tóc gáy — cậu thanh niên này là một người bạn của tôi — cậu thanh niên này trọ cùng khách sạn với tôi — cậu thanh niên này đã rong ruổi suốt tám tiếng đồng hồ trên phố Corso bằng chính cỗ xe riêng của tôi, thế mà, tôi xin nhắc lại, anh vẫn dám bắt cóc cậu ta, đưa về đây, và — bá tước vừa nói vừa rút bức thư trong túi ra — anh còn ra giá chuộc mạng cậu ta hệt như một kẻ xa lạ không quen biết.

— Sao tụi bay không nói cho ta biết chuyện này chứ — hả? — tên thủ lĩnh quay sang quắc mắt nhìn đám đàn em, khiến chúng đều lùi lại trước cái nhìn của hắn. — Sao tụi bay lại dám đẩy ta vào cảnh bội tín với một quý ông như ngài bá tước — người đang nắm giữ sinh mạng của tất cả chúng ta trong tay? Chúa hiển linh! Nếu ta mà biết một đứa trong tụi mày hay cậu thanh niên đó là bạn của ngài đại nhân, ta đã tự tay cho nó một phát đạn vào đầu rồi!

— Nào — bá tước quay sang Franz — tôi đã bảo có sự hiểu lầm ở đây mà.

— Ngài không đi một mình đấy chứ? — Vampa lo lắng hỏi.

— Tôi đi cùng với người mà bức thư này gửi tới, và là người tôi muốn chứng minh cho thấy Luigi Vampa là một kẻ giữ lời. Nào, thưa ngài đại nhân — bá tước quay sang Franz — đây là Luigi Vampa, chính hắn sẽ bày tỏ với ngài niềm ân hận sâu sắc vì sai lầm mà hắn đã gây ra.

Franz bước tới, tên thủ lĩnh cũng rảo bước tiến lên đón tiếp.

— Hoan nghênh ngài đến với chúng tôi, thưa ngài đại nhân — hắn nói với Franz. — Ngài vừa nghe thấy lời ngài bá tước nói gì rồi đấy, và cả câu trả lời của tôi nữa; xin được nói thêm rằng, dẫu có mất bốn nghìn piastre tiền chuộc mà tôi đã định cho bạn ngài, tôi cũng không muốn chuyện này xảy ra đâu.

— Nhưng — Franz đưa mắt nhìn quanh đầy lo âu — vị tử tước đâu rồi? — Tôi không thấy cậu ấy.

— Chắc không có chuyện gì xảy ra với cậu ấy đâu nhỉ? — bá tước hỏi với nét mặt cau lại.

— Tù nhân ở đằng kia kìa — Vampa đáp, chỉ tay về phía hốc đá nơi tên cướp đang đứng canh, — để tôi tự mình đi báo tin cậu ta được tự do.

Tên thủ lĩnh tiến về phía góc khuất mà hắn vừa chỉ, Franz và bá tước theo sát phía sau.

— Tù nhân đang làm gì thế? — Vampa hỏi tên lính gác.

— Ma foï, thưa thủ lĩnh — tên gác đáp — tôi không rõ lắm; suốt một tiếng đồng hồ nay tôi chẳng nghe thấy tiếng động nào phát ra từ cậu ta cả.

— Xin mời ngài bước vào — Vampa nói. Bá tước và Franz theo chân thủ lĩnh bước lên bảy, tám bậc thang, hắn gạt chiếc chốt cài rồi đẩy cửa bước vào. Dưới ánh hào quang của ngọn đèn hệt như ngọn đèn soi chiếu sảnh columbarium, Albert đang cuộn tròn trong chiếc áo choàng mà một tên cướp đã cho mượn, nằm ngủ say sưa ở một góc phòng.

— Nào — bá tước mỉm cười với nụ cười đặc trưng của mình — đối với một kẻ chuẩn bị bị đem ra xử bắn vào lúc bảy giờ sáng mai thì thế này là còn quá ổn chán nhỉ.

Vampa nhìn Albert với vẻ ngưỡng mộ thầm kín; hắn không phải kẻ vô cảm trước sự gan dạ dường ấy.

— Ngài nói đúng, thưa ngài đại nhân — hắn đáp — chắc chắn đây phải là một người bạn của ngài rồi.

Đoạn, hắn bước lại gần Albert, khẽ chạm vào vai và gọi: — Xin mời ngài đại nhân tỉnh giấc!

Albert duỗi thẳng hai tay, dụi mắt rồi mở bừng mắt ra.

— Ồ — cậu lẩm bẩm — anh đấy à, thủ lĩnh? Lẽ ra anh nên để tôi ngủ tiếp chứ. Tôi đang có một giấc mơ tuyệt đẹp. Tôi đang nhảy điệu galop tại phủ Torlonia với Nữ bá tước G——. — Cậu bèn rút đồng hồ trong túi ra xem giờ giấc thế nào.

— Mới một giờ rưỡi thôi á? — cậu lầm bầm. — Quái quỷ gì mà gọi tôi dậy vào giờ này cơ chứ?

— Để báo cho ngài biết rằng ngài đã được tự do, thưa ngài đại nhân.

— Này anh bạn thân mến — Albert thản nhiên đáp — hãy ghi nhớ câu châm ngôn của Napoleon cho tương lai đi: “Đừng bao giờ đánh thức ta dậy trừ khi có tin xấu”; nếu anh để tôi ngủ tiếp, tôi đã có thể nhảy xong vũ điệu galop của mình và mang ơn anh suốt đời rồi. Thế ra, họ đã trả tiền chuộc cho tôi rồi à?

— Chưa đâu, thưa ngài đại nhân.

— Ồ lạ nhỉ, vậy sao tôi lại được tự do?

— Có một người mà tôi không thể từ chối bất cứ điều gì vừa đến để đòi người.

— Đến tận đây á?

— Vâng, tận đây.

— Thật á? Vậy thì người đó quả là một nhân vật đáng mến vô cùng.

Albert ngước nhìn quanh và nhận ra Franz. — Sao — cậu thốt lên — chính cậu đấy à, Franz thân mến, người đã cống hiến lòng trung thành và tình bạn thắm thiết nhường này ư?

— Không, không phải tôi — Franz đáp — mà là người hàng xóm của chúng ta, Bá tước de Monte Cristo.

— Ồ, ngài bá tước thân mến của tôi — Albert niềm nở nói, vừa chỉnh lại chiếc cravat và cổ tay áo — ngài thật sự quá đỗi chu đáo, và tôi hy vọng ngài sẽ xem tôi mang ơn ngài đến suốt đời, trước hết là vì chiếc xe ngựa, và sau đó là vì chuyến thăm này — cậu đưa tay về phía bá tước, người dường như hơi rùng mình khi chìa tay ra, nhưng rốt cuộc vẫn bắt tay cậu.

Tên tướng cướp đứng sững sờ ngắm nhìn cảnh tượng ấy; rõ ràng hắn đã quen nhìn thấy các tù nhân run lẩy bẩy trước mặt mình, thế mà ở đây lại có một kẻ mang tâm trạng vui vẻ chẳng mảy may biến sắc; về phần Franz, chàng vô cùng đắc ý trước cách Albert duy trì quốc thể trước mặt tên cướp.

— Albert thân mến — chàng nói — nếu cậu khẩn trương một chút, chúng ta vẫn còn thời gian để quẩy nốt đêm nay tại phủ Torlonia đấy. Cậu có thể hoàn thành nốt vũ điệu galop còn đang dở dang, như vậy cậu sẽ chẳng còn vương vấn giận hờn gì với Signor Luigi nữa, mà ngài ấy quả thật trong suốt vụ việc này đã cư xử hệt như một quý ông thực thụ.

— Cậu nói chí lý, chúng ta hoàn toàn có thể tới cung điện trước hai giờ. Signor Luigi — Albert tiếp lời — tôi có cần phải hoàn tất thủ tục nào trước khi xin phép từ giã ngài đại nhân không?

— Không có đâu thưa ngài — tên cướp đáp — ngài được tự do như chim trời rồi.

— Vậy thì chúc ngài một cuộc đời hạnh phúc và vui vẻ nhé. Nào các quý ông, chúng ta đi thôi.

Và Albert, theo sau là Franz và bá tước, bước xuống cầu thang, băng qua căn phòng vuông nơi toàn bộ đám cướp đang đứng nón cầm tay cung kính.

— Peppino — tên thủ lĩnh gọi — đưa ta ngọn đuốc nào.

— Ngài định làm gì thế? — bá tước hỏi.

— Tôi sẽ tự tay tiễn các vị ra tận lối về — vị thủ lĩnh đáp — đó là chút vinh dự nhỏ nhoi nhất mà tôi có thể dành cho ngài đại nhân.

Đón ngọn đuốc sáng rực từ tay người chăn cừu, hắn đi trước dẫn đường cho các vị khách, không phải như một tên đầy tớ làm nhiệm vụ xã giao, mà oai nghi hệt như một vị vua đang dẫn đường cho các sứ thần. Khi đến cửa, hắn cúi đầu chào.

— Và giờ đây, thưa ngài đại nhân — hắn nói thêm — xin cho phép tôi lặp lại lời xin lỗi, và tôi hy vọng ngài sẽ không giữ trong lòng bất kỳ sự oán thù nào về những chuyện đã xảy ra.

— Không đâu, Vampa thân mến — bá tước đáp — vả lại, anh chuộc lỗi cho những sai lầm của mình theo một cách quá đỗi hào hiệp, khiến người ta suýt phải mang ơn anh vì đã lỡ gây ra chúng nữa đấy.

— Thưa các ngài — tên thủ lĩnh quay sang nói với hai chàng thanh niên — có lẽ lời mời này nghe không hấp dẫn cho lắm đối với các ngài; nhưng nếu có lúc nào các ngài thấy hứng thú muốn ghé thăm tôi lần nữa, bất kể tôi ở đâu, các ngài cũng sẽ luôn được chào đón.

Franz và Albert cúi đầu chào lại. Bá tước bước ra trước, rồi đến Albert. Franz nán lại thêm giây lát.

— Thưa ngài đại nhân còn muốn hỏi gì tôi nữa không? — Vampa mỉm cười hỏi.

— Có chứ — Franz đáp — tôi tò mò muốn biết cuốn sách nào mà ngài đang ngấu nghiến đọc với vẻ chăm chú nhường ấy lúc chúng tôi bước vào thế.

— Binh thư của Caesar — tên cướp đáp — đó là tác phẩm yêu thích của tôi.

— Nào, cậu có ra đây không? — Albert giục.

— Có chứ — Franz đáp — tớ ra ngay đây — rồi chàng cũng bước ra khỏi hang động. Họ tiến ra vùng đồng bằng.

— À, xin lỗi nhé — Albert vừa quay người lại vừa nói — ngài có phiền không, thưa thủ lĩnh?

Cậu châm điếu xì-gà vào ngọn đuốc của Vampa.

— Giờ thì, ngài bá tước thân mến — cậu nói — chúng ta hãy phóng nhanh hết cỡ đi thôi. Tôi đang cực kỳ nôn nóng muốn kết thúc đêm nay tại phủ Công tước Bracciano đây.

Họ tìm thấy cỗ xe ở nơi đã bỏ lại từ trước. Bá tước thì thầm vài câu tiếng Ả Rập với Ali, thế là những con ngựa phi nước đại với tốc độ chóng mặt.

Đúng hai giờ theo đồng hồ của Albert khi hai người bạn bước vào phòng khiêu vũ. Sự trở lại của họ tạo nên một sự kiện chấn động, nhưng vì họ cùng nhau xuất hiện nên mọi nỗi lo âu về Albert lập tức tan biến sạch.

— Thưa phu nhân — Tử tước de Morcerf vừa tiến về phía nữ bá tước vừa nói — ngày hôm qua ngài đã rộng lòng hứa ban cho tôi một vũ điệu galop; tôi hơi muộn màng khi đến đòi lại lời hứa ân huệ ấy, nhưng đây là người bạn của tôi, người mà danh tiếng về độ trung thực thì ngài đã rõ, cậu ấy sẽ đảm bảo với ngài rằng sự chậm trễ này hoàn toàn không phải do lỗi của tôi đâu.

Và ngay lúc ấy dàn nhạc vang lên khúc nhạc hiệu khiêu vũ, Albert liền vòng tay ôm lấy eo nữ bá tước và hòa mình biến mất vào vòng xoáy của các vũ công.

Trong khi đó, Franz đang trầm ngâm suy nghĩ về cái rùng mình kỳ lạ đã thoáng qua người Bá tước de Monte Cristo vào khoảnh khắc ngài bị ép buộc phải trao tay mình cho Albert.