Tại một trong những biệt thự quý tộc do kiến trúc sư Puget xây dựng ở phố Grand Cours, đối diện đài phun nước Medusa, một bữa tiệc đính hôn đang diễn ra gần như cùng thời điểm với tiệc cưới của Dantès. Tuy nhiên, dù hoàn cảnh tổ chức tương tự, thành phần khách mời lại hoàn toàn khác biệt. Thay vì một đám đông hỗn hợp gồm thủy thủ, binh lính và tầng lớp bình dân lao động, buổi tụ họp này quy tụ toàn những nhân vật ưu tú nhất của xã hội Marseille: các thẩm phán từng từ chức dưới thời kẻ tiếm ngôi; những sĩ quan đã đào ngũ khỏi quân đội đế quốc để gia nhập lực lượng của hoàng thân Condé; cùng thế hệ trẻ trong các gia đình được giáo dục từ nhỏ để căm thù và nguyền rủa cái kẻ mà năm năm lưu đày sẽ biến thành một vị thánh tử đạo, còn mười lăm năm phục hoàng sẽ đưa lên hàng thần thánh.

Các vị khách vẫn đang ngồi quanh bàn tiệc, và bầu không khí trò chuyện sôi nổi, hào hứng đã bộc lộ rõ những cảm xúc bạo lực, đầy thù hận từng làm sục sôi tâm can mỗi cư dân miền Nam lúc bấy giờ — nơi mà thật bất hạnh, suốt năm thế kỷ qua, các cuộc xung đột tôn giáo đã chất thêm cay đắng vào ngọn lửa thù hằn đảng phái.

Hoàng đế — giờ đây chỉ là vua của hòn đảo nhỏ Elba, sau khi từng thống trị một nửa thế giới với thần dân là một dân số nhỏ nhoi năm sáu nghìn sinh linh, sau khi đã quen nghe tiếng hô "Hoàng đế Napoleon vạn tuế!" từ một trăm hai mươi triệu con người bằng mười thứ tiếng khác nhau — bỗng bị xem như một kẻ đã tiêu đời, vĩnh viễn bị cắt đứt mọi liên hệ mới với nước Pháp hay bất kỳ yêu sách nào đối với ngai vàng của đất nước này.

Các thẩm phán thoải mái bàn luận về quan điểm chính trị của mình; các khách mời thuộc giới quân nhân bàn tán không ngần ngại về Moskva và Leipzig, trong khi các quý bà bàn tán về vụ ly hôn của Josephine. Họ không vui mừng vì sự sụp đổ của một con người, mà vì sự thất bại của tư tưởng Napoleon, và qua đó, họ nhìn thấy trước cho bản thân một tương lai tươi sáng, đầy phấn khởi của một đời sống chính trị được hồi sinh.

Một cụ ông mang Huân chương Saint-Louis đứng lên nâng ly chúc mừng sức khỏe Quốc vương Louis XVIII. Đó là Hầu tước de Saint-Méran. Lời chúc này, vừa gợi nhớ đến những năm tháng lưu vong kiên nhẫn tại Hartwell vừa nhắc đến vị vua yêu chuộng hòa bình của nước Pháp, đã khơi dậy sự nhiệt tình chung của tất cả mọi người; những ly rượu được giơ cao theo kiểu Anh, và các quý bà, rút vội những bó hoa từ trước ngực áo ngọc ngà của mình, rải đầy những báu vật của loài hoa lên mặt bàn. Tóm lại, một bầu không khí say đắm gần như mang đậm chất thơ đang bao trùm.

— À, — Hầu tước phu nhân de Saint-Méran lên tiếng, một phụ nữ có ánh nhìn nghiêm khắc, lạnh lùng, dẫu vẫn giữ được vẻ quý phái và cốt cách sang trọng dù đã bước sang tuổi năm mươi, — à, những kẻ cách mạng từng đuổi chúng ta khỏi chính những dinh cơ mà sau đó chúng đã mua lại với giá bèo bọt trong thời kỳ Khủng bố, hẳn sẽ phải thừa nhận, nếu có mặt ở đây, rằng mọi lòng trung thành đích thực đều thuộc về phía chúng ta, bởi chúng ta đã sẵn sàng đi theo vận mệnh của một vị quân vương thất thế, trong khi chúng lại gây dựng cơ nghiệp bằng cách tôn sùng ánh thái dương mới nổi; vâng, vâng, chúng không thể phủ nhận rằng vị vua mà vì ngài chúng ta đã hy sinh địa vị, tài sản và danh vọng thực sự là "Vị vua nhân ái" của chúng ta, trong khi kẻ tiếm ngôi khốn nạn của chúng đã và sẽ mãi mãi là tên ác thần, là "Tên Napoleon bị nguyền rủa" đối với chúng. Có phải vậy không, Villefort?

— Xin lỗi bà. Thật sự tôi phải cầu xin bà tha lỗi, nhưng... thực tình... tôi đã không để ý đến câu chuyện.

— Phu nhân, thưa phu nhân! — vị quý tộc lớn tuổi vừa nâng ly liền chen vào, — hãy để mặc giới trẻ; tôi phải nói rằng, vào ngày cưới của người ta, có những đề tài trò chuyện thú vị hơn là chính trị khô khan chứ.

— Không sao đâu, thưa mẹ kính yêu, — một thiếu nữ trẻ đẹp với mái tóc nâu sáng bồng bềnh và đôi mắt như đang bơi trong lớp lê-ki-tha trong suốt lên tiếng, — tất cả là lỗi tại con đã giữ chặt ngài de Villefort lại để ngăn anh ấy không nghe thấy những điều mẹ nói. Nhưng kìa — giờ xin hiến dâng anh ấy cho mẹ — anh ấy là của mẹ chừng nào mẹ muốn. Thưa ngài Villefort, tôi xin nhắc để ngài nhớ rằng mẹ tôi đang nói chuyện với ngài đấy.

— Nếu phu nhân chịu rủ lòng thương nhắc lại những lời mà tôi chỉ nghe được một nửa, tôi rất hân hạnh được trả lời, — ngài de Villefort nói.

— Không có gì đâu, Renée, — Hầu tước phu nhân đáp, ánh mắt ngập tràn vẻ trìu mến dường như chẳng hề phù hợp với những nét mặt khắc khổ, khô khan của bà; thế nhưng, dù mọi tình cảm khác có thể lụi tàn trong bản chất một người phụ nữ, vẫn luôn có một góc nhỏ tươi tắn, mỉm cười trong sa mạc lòng họ, đó chính là điện thờ của tình mẫu tử. — Ta tha lỗi cho con. Điều ta vừa nói, Villefort ạ, là những kẻ theo phái Bôn-gập-tít không có được sự chân thành, lòng nhiệt thành hay sự tận tụy như chúng ta.

— Tuy nhiên, họ lại có thứ thay thế cho những phẩm chất tốt đẹp ấy, — chàng thanh niên đáp, — và đó chính là sự cuồng tín. Napoleon là nhà tiên tri Mahomet của phương Tây, và được tôn sùng bởi những kẻ bề tôi tầm thường nhưng đầy tham vọng của hắn, không chỉ như một lãnh tụ hay nhà lập pháp, mà còn như hiện thân của sự bình đẳng.

— Hắn ta ư! — Hầu tước phu nhân kêu lên. — Napoleon là hình mẫu của sự bình đẳng ư! Vậy thì vì lòng nhân từ, xin hỏi ngài gọi Robespierre là gì? Nào, nào, đừng tước đoạt quyền chính đáng của kẻ sau để ban phát cho tên người đảo Corse ấy, theo ý tôi, kẻ đó đã tiếm quyền quá đủ rồi.

— Thưa bà; tôi xin đặt mỗi vị anh hùng ấy lên đúng chiếc bệ của họ — bệ của Robespierre là máy chém ở quảng trường Louis Quinze; bệ của Napoleon là cột trụ ở quảng trường Vendôme. Sự khác biệt duy nhất nằm ở bản chất trái ngược của sự bình đẳng mà hai người này chủ trương: một bên là sự bình đẳng nâng con người lên, bên kia là sự bình đẳng kéo con người xuống; một bên đưa nhà vua đến gần lưỡi máy chém, bên kia nâng nhân dân lên ngang tầm ngai vàng. Hãy quan sát mà xem, — Villefort mỉm cười nói, — tôi không hề có ý phủ nhận rằng cả hai kẻ ấy đều là những tên cặn bã cách mạng, và rằng ngày 9 tháng Thermidor cùng ngày 4 tháng Tư năm 1814 là những ngày may mắn cho nước Pháp, đáng được mọi người bạn của chế độ quân chủ và trật tự dân sự ghi nhớ với lòng biết ơn; và điều đó giải thích tại sao, dù đã sụp đổ và tôi hy vọng là vĩnh viễn, Napoleon vẫn giữ lại được một đám tín đồ ăn bám. Dẫu vậy, thưa phu nhân, chuyện đó cũng từng xảy ra với những kẻ tiếm quyền khác — chẳng hạn như Cromwell, dù chẳng bằng một nửa Napoleon, cũng có những đảng phu và biện hộ viên của riêng hắn.

— Ngài có biết rằng ngài đang nói chuyện bằng một giọng điệu cách mạng đầy đáng sợ không, hả Villefort? Nhưng tôi châm trước cho ngài, khó lòng mà mong đợi con trai của một nghị sĩ phái Girondin lại hoàn toàn sạch bóng thứ men mốc cũ kỹ ấy. — Một sắc đỏ thẫm bừng lên trên khuôn mặt Villefort.

— Thật vậy, thưa bà, — anh đáp, — cha tôi từng là một người theo phái Girondin, nhưng ông không nằm trong số những kẻ đã bỏ phiếu tán thành cái chết của nhà vua; ông cũng chịu chung cảnh ngộ bị bức hại như bà trong thời kỳ Khủng bố, và suýt mất cái đầu của mình trên chính đoạn đầu đài nơi cha của bà đã bỏ mạng.

— Đúng vậy, — Hầu tước phu nhân đáp, không hề chớp mắt dù chỉ một chút trước ký ức bi thương vừa được khơi lại; — nhưng xin ngài hãy nhớ cho, nếu được phép, rằng cha mẹ của chúng ta đã phải chịu đựng sự bức hại và đày ải xuất phát từ những nguyên lý hoàn toàn đối lập nhau; bằng chứng là trong khi gia đình tôi vẫn là những tín đồ trung thành kiên định nhất của các hoàng tử lưu vong, thì cha ngài chẳng chần chừ gì mà gia nhập chính quyền mới; và trong khi công dân Noirtier là một người thuộc phái Girondin, thì Bá tước Noirtier lại trở thành một thượng nghị sĩ.

— Thưa mẹ kính yêu, — Renée chen vào, — mẹ thừa biết rằng chúng ta đã đồng ý gác lại vĩnh viễn mọi hồi ức khó chịu ấy rồi cơ mà.

— Xin phép bà cho tôi, — Villefort đáp, — được cùng tiểu thư de Saint-Méran tha thiết khẩn nài bà hãy rộng lòng để tấm màn lãng quên che phủ và giấu đi dĩ vãng. Tranh cãi về những chuyện đã qua đi không thể đảo ngược thì ích gì? Về phần mình, tôi thậm chí đã gạt bỏ cả cái tên của cha mình và hoàn toàn chối bỏ những quan điểm chính trị của ông ấy. Ông ấy đã — và có lẽ hiện giờ vẫn là — một người theo phái Bôn-gập-tít, và mang tên Noirtier; trái lại, tôi là một người theo phái bảo hoàng kiên định, và tự xưng là de Villefort. Hãy để những gì còn sót lại của cái nhựa sống cách mạng tự kiệt quệ và lụi tàn theo thân cây già cỗi ấy, và xin bà hãy rủ lòng chỉ nhìn đến chồi non đã vươn lên cách xa cái cây mẹ, dẫu chẳng có khả năng cũng như chẳng có mong muốn tách rời hoàn toàn khỏi gốc rễ đã sinh ra nó.

— Hoan hô, Villefort! — Hầu tước thốt lên. — Nói cực kỳ hay! Nào, bây giờ thì tôi đã có hy vọng đạt được điều mà tôi đã mất bao năm thuyết phục phu nhân hứa hẹn; nghĩa là sự ân xá hoàn toàn và quên đi dĩ vãng.

— Toàn tâm toàn ý thôi, — Hầu tước phu nhân đáp; — hãy để quá khứ mãi mãi chìm vào quên lãng. Tôi hứa với anh rằng việc khơi lại nó chẳng mang lại cho tôi niềm vui nào hơn là cho anh. Tất cả những gì tôi đòi hỏi là Villefort sẽ phải thật kiên định và cứng rắn trong các nguyên lý chính trị của mình trong tương lai. Hãy nhớ rằng, hỡi Villefort, chúng ta đã cam kết với bệ hạ về lòng trung thành tuyệt đối của anh, và chính theo lời giới thiệu của chúng ta mà nhà vua đã đồng ý quên đi quá khứ, giống như tôi lúc này — (và đến đây bà chìa tay ra với anh) — giống như tôi lúc này theo lời cầu xin của anh. Nhưng hãy ghi tạc trong đầu, nếu anh tình cờ bắt gặp bất kỳ kẻ nào phạm tội âm mưu chống lại chính quyền, anh càng có nghĩa vụ phải trừng trị kẻ đó thật nghiêm khắc, bởi ai cũng biết anh xuất thân từ một gia đình đáng ngờ.

— Thưa bà, — Villefort đáp, — nghề nghiệp của tôi, cũng như thời đại chúng ta đang sống, buộc tôi phải nghiêm khắc. Tôi đã tiến hành thành công plusieurs vụ truy tố trước công luận và đưa những kẻ phạm tội ra trừng trị đích đáng. Nhưng chúng ta vẫn chưa giải quyết xong chuyện này đâu.

— Ngài thực sự nghĩ vậy sao? — Hầu tước phu nhân hỏi.

— Ít nhất là tôi có nỗi lo đó. Napoleon ở đảo Elba đang ở quá gần nước Pháp, và sự gần gũi ấy cứ nhen nhóm mãi hy vọng của bè lũ đảng phái hắn. Marseille tràn ngập các sĩ quan hưởng lương hươu, những kẻ hằng ngày dùng đủ mọi lý do vớ vẩn để gây sự với phái bảo hoàng; từ đó dẫn đến những cuộc đấu kiếm liên miên và đẫm máu trong tầng lớp thượng lưu, cùng những vụ ám sát ở tầng lớp hạ lưu.

— Chắc ngài cũng từng nghe nói, — Bá tước de Salvieux, một trong những người bạn lâu năm nhất của ngài de Saint-Méran và là thị thần của Bá tước dã tước xứ Artois lên tiếng, — rằng Liên minh Thánh dự định đưa hắn rời khỏi nơi đó chứ?

— Vâng; họ đang bàn tán về chuyện đó khi chúng tôi rời Paris, — ngài de Saint-Méran nói; — và người ta quyết định đày hắn đi đâu?

— Đến đảo Saint Helena.

— Nhân danh Chúa, nơi đó ở đâu vậy? — Hầu tước phu nhân hỏi.

— Một hòn đảo nằm ở bên kia xích đạo, cách đây ít nhất hai nghìn hải lý, — vị bá tước đáp.

— Thế thì quá tốt. Đúng như Villefort nhận xét, thật là một hành động cực kỳ ngu ngốc khi để lại một kẻ như thế ở giữa đảo Corse, nơi hắn sinh ra, và Napoli, nơi anh rể hắn làm vua, lại đối mặt trực diện với nước Ý — vùng đất mà hắn từng thèm khát quyền bá chủ cho con trai mình.

— Đáng tiếc là, — Villefort nói, — chúng ta còn vướng các hiệp ước năm 1814, và chúng ta không thể quấy rầy Napoleon nếu không xé bỏ những thỏa thuận đó.

— Ồ, chà, rồi chúng ta sẽ tìm ra cách thoát khỏi chuyện đó thôi, — ngài de Salvieux đáp. — Chẳng có chút rắc rối nào với các hiệp ước khi người ta xử bắn tội nghiệp Công tước dâng Enghien cả.

— Thôi được, — Hầu tước phu nhân nói, — xem ra nhờ sự giúp đỡ của Liên minh Thánh, chúng ta sẽ tống khứ được Napoleon; và chúng ta phải đặt trọn niềm tin vào sự cảnh giác của ngài de Villefort để thanh lọc Marseille khỏi bè lũ đảng phu của hắn. Nhà vua hoặc là một vị vua thực thụ, hoặc chẳng là gì cả; nếu ngài được công nhận là quốc vương của nước Pháp, ngài phải được bảo vệ trong hòa bình và yên tĩnh; và điều này chỉ có thể thực hiện tốt nhất bằng cách sử dụng những công bộc kiên quyết nhất để dập tắt mọi âm mưu — đó là cách tốt nhất và chắc chắn nhất để ngăn chặn tai họa.

— Thưa bà, rất tiếc là, — Villefort đáp, — cánh tay mạnh mẽ của pháp luật chỉ được triệu hồi để can thiệp sau khi tai họa đã xảy ra rồi.

— Vậy thì tất cả những gì ngài phải làm là tìm cách khắc phục nó thôi.

— Không đâu thưa bà, pháp luật thường bất lực trong việc này; tất cả những gì luật pháp có thể làm chỉ là trừng phạt cái ác đã rồi.

— Ôi, ngài de Villefort ơi, — một thiếu nữ xinh đẹp, con gái của Bá tước de Salvieux và là bạn thân thiết của tiểu thư de Saint-Méran kêu lên, — xin ngài hãy cố tổ chức một phiên tòa thật nổi tiếng nào đó khi chúng ta còn ở Marseille đi. Em chưa từng đến phòng xử án bao giờ; người ta bảo ở đó thú vị lắm cơ!

— Thú vị chứ, chắc chắn rồi, — chàng thanh niên đáp, — bởi vì thay vì rơi những giọt nước mắt như trước một câu chuyện bi thương giả tưởng trên sân khấu, ở phòng xử án, bạn lại chứng kiến một nỗi đau thực sự và nguyên bản — một vở kịch của cuộc đời. Kẻ phạm tội mà bạn nhìn thấy ở đó với khuôn mặt tái mét, bấn loạn và hoảng sợ, thay vì — như khi tấm màn nhung hạ xuống trong một vở bi kịch — được trở về nhà ăn tối bình yên bên gia đình, rồi đi ngủ để hôm sau lại tiếp tục diễn lại những nỗi đau giả tạo của mình — hắn bị đưa khuất khỏi tầm mắt bạn đơn giản là để áp giải trở lại nhà giam và giao nộp cho đao phủ. Tôi xin để mặc các bạn tự đánh giá xem thần kinh của mình có đủ sức chịu đựng để trải qua một cảnh tượng như thế hay không. Dù sao thì, hãy cứ tin điều này, nếu có bất kỳ cơ hội thuận lợi nào xuất hiện, tôi nhất định sẽ không quên trao cho bạn cơ hội được chọn có mặt ở đó.

— Thật xấu hổ quá, ngài de Villefort! — Renée thốt lên, mặt cắt không còn một giọt máu; — ngài không thấy mình đang làm chúng tôi hoảng sợ thế nào sao? — thế mà ngài vẫn còn cười được.

— Các người muốn thế nào đây? Chuyện đó giống như một cuộc đấu kiếm vậy. Tôi đã tuyên án tử hình năm hoặc sáu lần đối với những kẻ chủ mưu các âm mưu chính trị rồi, và ai mà biết được có bao nhiêu lưỡi dao găm đang được mài sắc sẵn, chỉ chờ cơ hội thuận lợi để đâm phập vào trái tim tôi chứ?

— Lạy Chúa nhân từ, ngài de Villefort, — Renée nói, ngày càng hoảng sợ hơn; — chắc là ngài không nói đùa đấy chứ.

— Thật đấy chứ, — vị thẩm phán trẻ mỉm cười đáp; — và trong phiên tòa thú vị mà tiểu thư đây đang vô cùng mong muốn được chứng kiến, sự việc thậm chí còn trở nên trầm trọng hơn nữa. Giả sử, chẳng hạn như kẻ phạm tội, điều rất có khả năng xảy ra, từng phục vụ dưới quyền Napoleon — chà, liệu bạn có thể mong đợi dù chỉ một phút rằng một kẻ đã quen với việc lao đầu không sợ hãi vào chính những loạt lưỡi lê của kẻ thù theo hiệu lệnh của chỉ huy, lại thấy chùn tay hơn khi đâm một nhát dao găm vào ngực kẻ mà hắn biết là kẻ thù cá nhân của mình, so với việc tàn sát đồng loại chỉ vì được lệnh phải làm thế bởi một kẻ mà hắn buộc phải tuân lệnh? Hơn nữa, người ta cần đến sự kích thích của việc bị căm ghét trong mắt kẻ bị cáo, để có thể đẩy bản thân lên đến trạng thái cuồng nộ và uy quyền đủ mức. Tôi sẽ không đời nào muốn nhìn thấy kẻ mà tôi đang buộc tội lại mỉm cười như thể đang chế nhạo những lời lẽ của mình. Không; niềm kiêu hãnh của tôi là nhìn thấy bị cáo tái mét, bấn loạn và như thể bị đánh gục hoàn toàn trước sức mạnh ngôn từ của tôi. — Renée bật ra một tiếng kêu nghẹn ngào.

— Hoan hô! — một vị khách kêu lên; — thế mới gọi là nói chuyện đáng đồng tiền bát gạo chứ.

— Đúng là người mà chúng ta cần vào thời điểm hiện tại, — một người thứ hai tiếp lời.

— Vụ án cuối cùng của ngài tuyệt làm sao, thân gửi Villefort! — người thứ ba nhận xét; — ý tôi là vụ xử kẻ sát hại cha ruột ấy. Thề có Chúa, ngài đã hạ gục hắn trước cả khi đao phủ kịp đặt tay lên người hắn nữa.

— Ôi, với những kẻ tội phạm sát hại cha mẹ và những hạng người khủng khiếp như thế, — Renée chen vào, — người ta đối xử ra sao với chúng chẳng có gì quan trọng cả; nhưng còn những con người khốn khổ tội nghiệp mà tội ác duy nhất chỉ là lỡ dính líu vào các âm mưu chính trị...

— Chà, đó lại chính là tội lỗi tồi tệ nhất mà họ có thể phạm phải; vì chẳng lẽ em không thấy sao, Renée, nhà vua chính là người cha của nhân dân mình, và kẻ nào mưu phản hoặc toan tính bất cứ điều gì chống lại sinh mệnh và sự an toàn của người cha của ba mươi hai triệu sinh linh ấy, chính là một kẻ sát hại cha mẹ trên một quy mô vô cùng lớn lao?

— Em chẳng biết gì về chuyện đó cả, — Renée đáp; — nhưng ngài de Villefort, ngài đã hứa với em rồi — phải không nào? — là sẽ luôn tỏ lòng khoan dung với những kẻ mà em đứng ra biện hộ cơ mà.

— Hãy cứ hoàn toàn yên tâm về điểm đó, — Villefort đáp với một nụ cười ngọt ngào nhất; — em và anh sẽ luôn bàn bạc với nhau về các bản án của chúng ta.

— Em yêu của mẹ, — Hầu tước phu nhân nói, — hãy chăm lo cho lũ bồ câu, bầy chó cảnh và những bức thêu thùa của con đi, đừng có nhúng tay vào những chuyện con không hiểu. Thời buổi này nghề binh nghiệp đã phải gác lại và chiếc áo choàng thẩm phán mới là huy hiệu của danh dự. Có một câu châm ngôn Latinh rất khôn ngoan cực kỳ đúng với hoàn cảnh này.

— Cedant arma togæ, — Villefort cúi đầu đáp.

— Tôi không nói được tiếng Latinh, — Hầu tước phu nhân đáp lại.

— Chà, — Renée nói, — em vẫn không khỏi tiếc nuối vì ngài không chọn một nghề nào khác ngoài nghề của mình — chẳng hạn như một bác sĩ. Ngài có biết là em luôn cảm thấy rùng mình trước ý nghĩ về một thiên sứ hủy diệt ngay cả khi nghĩ tới không?

— Nơi Renée dịu dàng, ngoan hiền của anh, — Villefort thì thầm khi anh đắm mình ngắm nhìn người thiếu nữ xinh đẹp bằng ánh mắt trìu mến không gì tả xiết.

— Chúng ta hãy hy vọng, con gái ta ạ, — Hầu tước cất lời, — rằng ngài de Villefort sẽ chứng tỏ mình là vị lương y về mặt đạo đức và chính trị của tỉnh này; nếu được thế, ngài ấy sẽ lập được một công trạng cao cả.

— Và là một công trạng đủ sức xóa nhòa ký ức về hành vi của cha ngài ấy, — Hầu tước phu nhân không thể sửa đổi tính nết bồi thêm một câu.

— Thưa bà, — Villefort đáp với một nụ cười đượm buồn, — tôi đã có vinh dự thưa với bà rằng cha tôi đã — ít nhất tôi hy vọng thế — từ bỏ những sai lầm trong quá khứ, và rằng hiện tại ông là một người bạn kiên định, nhiệt thành của tôn giáo và trật tự — thậm chí có lẽ là một người theo phái bảo hoàng còn tốt hơn cả con trai ông; bởi vì ông phải chuộc lại những lầm lỗi trước kia, trong khi tôi chẳng có động lực nào khác ngoài sự thiên vị và niềm tin tưởng ấm áp, kiên quyết. — Sau khi thốt ra câu nói chải chuốt ấy, Villefort đảo mắt nhìn quanh một lượt thật kỹ lưỡng để đánh giá hiệu ứng từ tài hùng biện của mình, hệt như cách anh vẫn làm mỗi khi tranh tụng trước hội đồng xét xử tại tòa.

— Ngài có biết không, thân gửi Villefort, — Bá tước de Salvieux kêu lên, — đó chính xác là điều tôi đã nói hôm nọ tại điện Tuileries, khi bị vị thị thần trưởng của bệ hạ chất vấn về sự kỳ lạ của một cuộc hôn nhân giữa con trai của một nghị sĩ phái Girondin và con gái của một sĩ quan thuộc hạ hoàng thân Duc de Condé; và tôi đảm bảo với ngài rằng ông ấy có vẻ hoàn toàn thấu hiểu rằng cách hòa giải những bất đồng chính trị này dựa trên những nguyên lý vững chắc và tuyệt vời. Rồi nhà vua, người mà chúng tôi không hề ngờ tới đã nghe lén cuộc trò chuyện của chúng tôi, liền cắt ngang bằng cách nói: 'Villefort' — xin hãy chú ý rằng nhà vua không thốt lên cái tên Noirtier, mà trái lại, đã nhấn mạnh rất đậm vào cái tên Villefort — 'Villefort,' bệ hạ đã phán như thế, 'là một thanh niên có óc phán đoán và sự kín đáo tuyệt vời, chắc chắn sẽ làm nên chuyện trong nghề nghiệp của mình; trẫm rất quý trọng ngài ấy, và trẫm vô cùng sung sướng khi nghe tin ngài ấy sắp trở thành con rể của Hầu tước và Hầu tước phu nhân de Saint-Méran. Trẫm vốn dĩ đã định giới thiệu cuộc hôn nhân này rồi, nếu như vị hầu tước cao quý không chủ động đón đầu mong muốn của trẫm bằng cách thỉnh cầu sự ưng thuận của trẫm đối với nó.'

— Liệu có thể tin được là nhà vua lại hạ cố bày tỏ về tôi một cách đầy ân chuẩn đến thế sao? — Villefort vô cùng say đắm hỏi.

— Tôi xin thuật lại đúng nguyên văn lời của ngài; và nếu hầu tước chịu mở lòng thành thật, ông ấy sẽ thừa nhận rằng chúng hoàn toàn khớp với những gì bệ hạ đã nói với ông ấy, khi ông ấy đến yết kiến sáu tháng trước để tham khảo ý kiến về việc ngài cưới con gái ông ấy.

— Điều đó hoàn toàn đúng, — hầu tước xác nhận.

— Tôi mang ơn vị quân vương nhân từ này biết bao! Có điều gì mà tôi không sẵn sàng làm để tỏ bày lòng biết ơn sâu sắc của mình chứ!

— Thế mới phải chứ, — Hầu tước phu nhân kêu lên. — Ta rất thích nhìn thấy anh như thế. Nào, vậy thì bây giờ, nếu một kẻ phản loạn rơi vào tay anh, kẻ đó chắc chắn sẽ được chào đón nồng nhiệt.

— Về phần con, thưa mẹ kính yêu, — Renée chen vào, — con chỉ cầu mong những ước nguyện của mẹ sẽ không thành hiện thực, và rằng Chúa trời sẽ chỉ để những kẻ phạm tội vặt vãnh, những con nợ túng quẫn và đám lừa đảo khốn cùng rơi vào tay ngài de Villefort mà thôi — khi ấy con mới thấy yên lòng.

— Chẳng khác nào em cầu nguyện rằng một vị bác sĩ sẽ chỉ được mời đến để chữa những cơn đau đầu, bệnh sởi, vết ong đốt, hay bất kỳ chứng bệnh ngoài da nhẹ nhàng nào khác. Nếu em muốn nhìn thấy anh làm công tố viên của nhà vua, em phải cầu mong cho anh được đối mặt với những căn bệnh bạo liệt và nguy hiểm — từ việc chữa khỏi chúng mà vinh quang mới đổ dồn về phía người thầy thuốc.

Vào khoảnh khắc đó, như thể việc thốt lên mong ước của Villefort đã đủ để biến nó thành hiện thực, một người hầu bước vào phòng và thì thầm vài điều vào tai anh. Villefort lập tức đứng dậy khỏi bàn tiệc và rời khỏi phòng với cái cớ có việc gấp; tuy nhiên, anh nhanh chóng quay trở lại, toàn bộ gương mặt rạng rỡ niềm vui sướng. Renée nhìn anh bằng ánh mắt trìu mến đắm đuối; và quả thực, những đường nét khôi ngô trên khuôn mặt anh, được thắp sáng bởi sự hân hoan và sức sống bừng bừng hơn mọi ngày, trông như thể được sinh ra để khơi gợi niềm ngưỡng mộ ngây thơ mà cô đang dành cho người tình duyên dáng, thông tuệ của mình.

— Vừa nãy em còn ước anh là bác sĩ thay vì là một luật sư cơ mà, — Villefort nói, hướng về phía cô. — Chà, ít ra thì anh cũng giống với các đồ đệ của thần Esculapius ở một điểm [người ta thời năm 1815 hay nói kiểu cách như vậy], đó là chẳng thể gọi một ngày nào là của riêng mình, ngay cả ngày đính hôn.

— Thế rốt cuộc vì sao ngài lại bị gọi đi lúc nãy vậy? — tiểu thư de Saint-Méran hỏi với vẻ mặt đầy quan tâm sâu sắc.

— Vì một vấn đề vô cùng nghiêm trọng, rất có khả năng sẽ tạo ra việc làm cho đao phủ đấy.

— Thật là khủng khiếp! — Renée kêu lên, mặt tái mét.

— Có thể như thế được sao? — tiếng thốt lên đồng thanh bật ra từ tất cả những vị khách ngồi đủ gần vị thẩm phán để nghe rõ lời anh.

— Chà, nếu thông tin của tôi chính xác, một dạng âm mưu Bôn-gập-tít vừa mới bị phát hiện.

— Tôi có đang nghe nhầm không thế? — Hầu tước phu nhân kêu lên.

— Ít nhất thì tôi sẽ đọc cho các vị nghe bức thư chứa đựng lời cáo buộc này:

“‘Công tố viên của nhà vua được một người bạn của ngai vàng và các thiết chế tôn giáo nước nhà thông báo rằng, một kẻ tên là Edmond Dantès, đại phó tàu Pharaon, hôm nay vừa cập bến từ Smyrna sau khi ghé qua Napoli và Porto-Ferrajo, đã mang theo một bức thư từ Murat gửi cho tên tiếm ngôi, đồng thời nhận mang thêm một bức thư khác từ tên tiếm ngôi gửi tới câu lạc bộ Bôn-gập-tít ở Paris. Bằng chứng xác thực cho lời khai này có thể thu được bằng cách bắt giữ kẻ Edmond Dantès nói trên, kẻ hiện đang mang theo bức thư đi Paris bên mình hoặc cất giữ nó tại nhà của cha hắn. Nếu không tìm thấy trong người cha hoặc con trai hắn, thì chắc chắn nó sẽ được phát hiện trong cabin của chính kẻ Dantès đó trên tàu Pharaon.’”

— Nhưng, — Renée nói, — bức thư này, suy cho cùng cũng chỉ là một mảnh giấy nực cười giấu tên, thậm chí còn chẳng gửi cho ngài, mà gửi cho công tố viên của nhà vua cơ mà.

— Đúng vậy; nhưng vị công tố viên vắng mặt, thư ký của ông ấy theo lệnh đã mở các bức thư của ông ấy ra; nhận thấy đây là một bức thư quan trọng, cậu ta cho gọi tôi đến, nhưng không tìm thấy tôi nên đã tự ý đưa ra các mệnh lệnh cần thiết để bắt giữ kẻ bị cáo.

— Vậy là kẻ có tội đã thực sự bị bắt giam rồi ư? — Hầu tước phu nhân hỏi.

— Không đâu, thưa mẹ kính yêu, hãy gọi hắn là kẻ bị cáo. Mẹ thừa biết chúng ta chưa thể kết tội hắn lúc này được.

— Hắn đã bị giam giữ an toàn rồi, — Villefort đáp; — và xin hãy tin rằng, nếu bức thư được tìm thấy, hắn sẽ chẳng đời nào còn cơ hội được thả rông ngoài vòng pháp luật nữa đâu, trừ phi hắn bước ra dưới sự bảo vệ đặc biệt của đao phủ.

— Và con người bất hạnh ấy đang ở đâu vậy? — Renée hỏi.

— Hắn đang ở nhà tôi.

— Nào, nào, bạn tôi ơi, — Hầu tước phu nhân xen vào, — đừng vì lơ đễnh ở lại đây với chúng tôi mà sao nhãng bổn phận. Anh là người phục vụ nhà vua, và phải đi bất cứ nơi nào lệnh tráng đinh ấy gọi anh tới.

— Ôi, Villefort! — Renée kêu lên, đan chặt hai tay vào nhau và nhìn người tình với vẻ khẩn thiết đáng thương, — xin hãy khoan dung vào đúng ngày đính hôn của chúng ta.

Chàng thanh niên đi vòng ra phía bên bàn nơi nữ trạng sư xinh đẹp đang ngồi, cúi người tựa vào ghế cô và thì thầm đầy trìu mến:

— Để làm vui lòng em, Renée ngọt ngào của anh, anh hứa sẽ thể hiện mọi sự nhân từ trong khả năng của mình; nhưng nếu những cáo buộc chống lại người anh hùng Bôn-gập-tít này hóa ra là sự thật, thì thực tình em phải cho phép anh ra lệnh chặt đầu hắn đấy nhé.

Renée rùng mình trước từ "chặt", bởi cái vật thể bị nhắc đến vốn dĩ có mang một cái đầu.

— Đừng để tâm đến đứa con gái ngốc nghếch ấy làm gì, Villefort, — Hầu tước phu nhân nói. — Nó sẽ nhanh chóng quên đi mấy chuyện vặt vãnh này thôi. — Nói đoạn, bà de Saint-Méran chìa bàn tay xương xẩu khô khốc của mình ra cho Villefort, và trong lúc anh đang đặt lên đó một nụ hôn kính cẩn của một người con rể tương lai, anh vẫn không quên liếc nhìn Renée như muốn nói: "Anh phải cố tưởng tượng đây là bàn tay của em yêu vậy, dẫu raẽ ra nó phải thế từ lâu."

— Thật là những điềm gở buồn thảm làm sao khi đi kèm với một lễ đính hôn, — Renée tội nghiệp thở dài.

— Thề có Chúa, con bé này! — Hầu tước phu nhân giận dữ thốt lên. — Sự ngớ ngẩn của con đã vượt quá mọi giới hạn rồi đấy. Ta rất muốn biết giữa cái thứ tình cảm ốm yếu của con và việc đại sự quốc gia thì có thể có chút dính líu nào với nhau cơ chứ!

— Ôi, mẹ ơi! — Renée thì thầm.

— Thưa bà, tôi xin bà hãy tha thứ cho tiểu phản tặc nhỏ bé này. Tôi hứa với bà rằng để bù đắp cho sự thiếu trung thành của cô ấy, tôi sẽ cực kỳ cứng rắn và nghiêm khắc; — đoạn, ném một cái nhìn đầy ý tứ về phía vị hôn thê như muốn nói: "Đừng sợ, vì em yêu của anh, công lý của anh sẽ được pha trộn với lòng nhân từ", và nhận lại một nụ cười ngọt ngào đầy chuẩn thuận, Villefort bước đi với cả thiên đường ngập tràn trong lồng ngực.