— Trước hết, thưa ngài, — Caderousse nói, — ngài phải hứa với tôi một điều.

— Điều gì thế? — vị tu sĩ hỏi.

— Số là, nếu sau này ngài có đem dùng những chi tiết tôi sắp kể, xin ngài đừng bao giờ để lộ rằng chính tôi là người đã cung cấp chúng; bởi vì những kẻ mà tôi chuẩn bị nhắc tới đều giàu có và thế lực, và nếu họ chỉ khẽ chạm một ngón tay vào tôi thôi, tôi sẽ vụn vỡ như thủy tinh ngay lập tức.

— Hãy cứ yên tâm, bạn của tôi, — vị tu sĩ đáp. — Ta là một linh mục, và những lời xưng tội sẽ chết theo lồng ngực ta. Hãy nhớ rằng, tâm nguyện duy nhất của chúng ta là chu toàn một cách trọn vẹn những di nguyện cuối cùng của người bạn quá cố. Vậy nên, cứ nói mà không phải ngần ngại gì, cũng đừng mang theo hằn thù; hãy kể sự thật, toàn bộ sự thật; ta không hề biết, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ biết, những kẻ mà ngài chuẩn bị nhắc tới; hơn nữa, ta là người Ý chứ không phải người Pháp, thuộc về Thiên Chúa chứ không phải loài người, và chẳng bao lâu nữa ta sẽ lui về tu viện của mình — nơi ta chỉ rời chân để thực hiện lời trăn trối của một người sắp lâm终.

Sự quả quyết chắc nịch này dường như đã tiếp thêm chút dũng khí cho Caderousse.

— Vậy thì, trong hoàn cảnh này, — Caderousse nói, — tôi sẽ, và tôi thậm chí tin rằng mình phải minh bạch cho ngài thấy cái gọi là tình bạn mà tội nghiệp Edmond từng đinh ninh là chân thành và không một chút nghi kỵ ấy thực chất ra sao.

— Hãy bắt đầu từ người cha của cậu ấy, nếu ngài không phiền, — vị tu sĩ bảo; — Edmond đã kể cho ta nghe rất nhiều về ông cụ, người mà cậu ấy hết mực yêu thương.

— Đó là một câu chuyện buồn, thưa ngài, — Caderousse vừa nói vừa lắc đầu; — có lẽ ngài đã biết rõ phần đầu của nó rồi chứ?

— Đúng vậy, — vị tu sĩ đáp; — Edmond đã kể cho ta nghe mọi chuyện cho đến khoảnh khắc cậu ấy bị bắt tại một quán rượu nhỏ gần Marseille.

— Tại La Réserve! Ồ, vãng; tôi vẫn mường tượng lại tất cả như thể nó đang diễn ra ngay trước mắt lúc này đây.

— Đó chẳng phải là bữa tiệc đính hôn của cậu ấy sao?

— Đúng thế, và bữa tiệc bắt đầu trong niềm vui hân hoan ấy lại có một cái kết vô cùng thê thảm; một viên cảnh sát trưởng, theo sau là bốn lính canh, đã bước vào, và Dantès bị bắt.

— Vâng, và đến điểm này thì ta đã rõ hết mọi chuyện, — vị tu sĩ nói. — Bản thân Dantès chỉ biết những gì liên quan trực tiếp đến cá nhân mình, bởi vì cậu ấy không bao giờ còn gặp lại năm con người mà ta đã nêu tên với ngài, hay nghe ai nhắc đến bất kỳ ai trong số họ nữa.

— Chà, khi Dantès bị bắt, ngài Morrel đã vội vã đi tìm hiểu sự tình, và mọi thông tin thu được đều rất đỗi đau lòng. Ông cụ thui thủi trở về nhà một mình, nghẹn ngào gấp lại bộ đồ cưới trong giàn giụa nước mắt, rồi cứ thế đi qua đi lại trong căn phòng suốt cả ngày trời và nhất quyết không chịu lên giường đi ngủ. Tôi ở ngay phòng dưới nên nghe tiếng ông bước đi róc rách suốt cả đêm; còn bản thân tôi, thú thật là tôi cũng chẳng thể chợp mắt nổi, bởi nỗi đau đớn của người cha tội nghiệp ấy cứ đè nặng lên tâm can tôi, và mỗi bước chân của cụ vang lên lại nhói đau trong lồng ngực tôi như thể chính cước bộ ấy đang giẫm đạp lên tim mình vậy.

— Hôm sau, Mercédès đến cầu cứu sự bảo bọc của ngài de Villefort; thế nhưng cô không đạt được mục đích và liền ghé thăm ông cụ; khi chứng kiến cảnh ông cụ đau khổ tột cùng, tâm can nát tan sau một đêm thức trắng và chẳng chạm môi vào chút thức ăn nào từ hôm trước, cô khuyên ông hãy theo cô về để cô tiện bề chăm sóc; nhưng ông cụ nhất định không chịu. "Không," câu trả lời của ông cụ là thế, "Ta sẽ không rời khỏi mái nhà này, bởi đứa con trai bé bỏng quý giá của ta yêu ta hơn bất cứ thứ gì trên đời; và nếu thằng bé thoát khỏi ngục tù, việc đầu tiên nó làm là sẽ đến tìm ta, và nó sẽ nghĩ thế nào nếu ta không ở đây chờ nó chứ?" Tôi đã nghe hết tất cả từ khung cửa sổ, bởi tôi rất mong Mercédès có thể thuyết phục ông cụ đi theo cô ấy, vì những bước chân qua lại trên đầu tôi suốt ngày đêm chẳng cho tôi được lấy một phút bình yên.

— Nhưng ngài đã không lên lầu để tìm cách an ủi ông cụ tội nghiệp ấy sao? — vị tu sĩ hỏi.

— À, thưa ngài, — Caderousse đáp, — chúng ta chẳng thể an ủi những kẻ không muốn được an ủi, và cụ thuộc tuýp người đó; hơn nữa, chẳng hiểu sao cụ có vẻ không thích nhìn thấy tôi. Tuy nhiên, có một đêm, nghe tiếng cụ nức nở, tôi không kìm được khao khát muốn bước lên thăm, nhưng khi đến trước cửa phòng thì cụ không còn khóc nữa mà đang cầu nguyện. Giờ đây tôi không thể kể lại cho ngài nghe hết những lời lẽ đầy hùng biện và van lơn mà cụ đã thốt ra; nó vượt lên trên cả lòng thành kính, vượt qua cả nỗi đau thương thông thường. Và tôi, một kẻ chẳng theo đạo giáo tẻ nhạt nào và căm ghét đám tu sĩ Dòng Tên, lúc ấy đã tự nhủ với lòng mình rằng: "Thật là phải lẽ, và tôi vô cùng mừng vì mình chẳng có đứa con nào; bởi giả như tôi là một người cha và phải nếm trải nỗi đau đớn tột cùng như ông cụ kia, lại chẳng thể tìm thấy trong ký ức hay trái tim mình những lời lẽ mà cụ đang thốt lên lúc này, chắc tôi sẽ lao mình xuống biển ngay lập tức, vì tôi chẳng tài nào chịu đựng nổi."

— Người cha tội nghiệp! — vị linh mục thì thầm.

— Ngày qua ngày, cụ sống thui thủi một mình, ngày càng cô độc hơn. Ngài Morrel và Mercédès đã đến thăm cụ, nhưng cửa đóng then cài; và dù tôi chắc chắn cụ có nhà, cụ vẫn nhất quyết không lên tiếng đáp lời. Một hôm, trái với mọi bận, cụ đã mở cửa cho Mercédès, và cô gái tội nghiệp ấy, dẫu mang trong lòng nỗi buồn đau và tuyệt vọng khôn cùng, vẫn cố gắng an ủi cụ. Cụ liền bảo cô rằng: — "Hãy tin ta đi, con gái yêu dấu, nó đã chết rồi; và thay vì mòn mỏi mong chờ nó, chính nó mới là kẻ đang chờ đón chúng ta; ta rất đỗi hạnh phúc, bởi ta là người lớn tuổi nhất, và dĩ nhiên ta sẽ là kẻ được gặp lại nó đầu tiên."

Dù người ta có lòng tốt đến đâu đi nữa, thì ngài thấy đấy, cuối cùng chúng ta cũng đành thôi không lui tới chỗ những kẻ đang chìm đắm trong đau khổ nữa, bởi họ cứ gieo rắc sự u sầu; và rồi cuối cùng cụ Dantès cũng bị bỏ mặc cho đơn độc một mình, còn tôi thì lâu lâu lại thấy những kẻ lạ mặt bước lên rồi đi xuống mang theo mấy bọc đồ tìm cách giấu giếm; nhưng tôi thừa sức đoán ra những bọc đồ ấy là gì, và rằng cụ đang lần hồi bán đi những gì mình có để trang trải cuộc sống qua ngày. Cuối cùng thì ông cụ tội nghiệp cũng cạn kiệt sạch sẽ mọi thứ; cụ nợ tiền nhà ba quý và họ dọa đuổi cụ ra đường; cụ van xin thư thả thêm một tuần nữa, và đã được chấp thuận. Tôi biết điều này vì chủ nhà đã ghé vào phòng tôi ngay sau khi rời khỏi phòng cụ.

Ba ngày đầu, tôi vẫn nghe tiếng cụ đi lại như mọi bận, nhưng sang đến ngày thứ tư thì chẳng còn nghe thấy động tĩnh gì nữa. Tôi bèn quyết định bất chấp hiểm nguy để lên thăm cụ. Cửa đóng kín, nhưng khi nhìn qua lỗ khóa, tôi thấy cụ xanh xao và hốc hác đến mức đinh ninh rằng cụ đang lâm bệnh nặng, tôi liền chạy đi báo cho ngài Morrel rồi tiếp tục chạy đến chỗ Mercédès. Cả hai người họ lập tức có mặt, ngài Morrel dẫn theo một vị y sĩ, và vị y sĩ phán rằng cụ bị viêm ruột, bèn kê đơn cho cụ phải kiêng khem nghiêm ngặt. Tôi cũng có mặt ở đó, và tôi sẽ không bao giờ quên nổi nụ cười của ông cụ khi nghe toa thuốc ấy.

Kể từ dạo đó, cụ tiếp đón tất cả những ai ghé thăm; cụ đã có cái cớ để chẳng cần phải ăn uống gì nữa: y sĩ đã bắt cụ phải ăn kiêng rồi mà.

Vị tu sĩ phát ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào.

— Câu chuyện làm ngài thấy hứng thú phải không, thưa ngài? — Caderousse hỏi.

— Phải, — vị tu sĩ đáp, — nó vô cùng cảm động.

— Mercédès lại đến, và cô thấy cụ đã suy sụp đến mức càng thêm nài nỉ mong muốn đưa cụ về nhà mình chăm sóc. Đây cũng là tâm nguyện của ngài Morrel, người rất muốn đưa ông cụ đi dẫu cụ có không ưng thuận; nhưng ông cụ chống cự quyết liệt và gào khóc khiến họ thực sự hoảng sợ. Thế là Mercédès ở lại bên giường bệnh của cụ, còn ngài Morrel ra về, để lại dấu hiệu cho người phụ nữ xứ Catalunya biết rằng ông đã bỏ lại chiếc ví của mình trên lò sưởi; thế nhưng, nhân cơ hội lệnh kiêng khem của y sĩ, ông cụ nhất quyết không chịu nạp chút sinh khí nào; cuối cùng (sau chín ngày chìm trong tuyệt vọng và nhịn ăn nhịn uống), ông cụ qua đời, miệng nguyền rủa những kẻ đã gây ra khốn khổ cho mình và dặn dò Mercédès rằng: "Nếu con có gặp lại Edmond, hãy nói với nó rằng ta ra đi trong sự ban phước dành cho nó."

Vị tu sĩ đứng phắt dậy khỏi ghế, đi vòng quanh căn phòng hai bàn tay run rẩy áp chặt vào cổ họng đang khô khốc.

— Và ngài tin rằng cụ đã chết vì——

— Vì đói, thưa ngài, vì đói, — Caderousse nói. — Tôi chắc chắn về điều đó chẳng khác gì việc hai chúng ta đều là tín đồ Thiên Chúa.

Vị tu sĩ, với đôi bàn tay run lẩy bẩy, vớ lấy cốc nước đang để dang dở bên cạnh, ngửa cổ nuốt ực một hơi, rồi ngồi phịch xuống ghế với đôi mắt đỏ hoe và hai gò má tái nhợt.

— Quả là một bi kịch hãi hùng, — ngài cất tiếng bằng giọng khàn đìu hiu.

— Càng đáng sợ hơn, thưa ngài, khi đó là kiệt tác của con người chứ không phải do bàn tay Chúa định đoạt.

— Hãy kể cho ta nghe về những con người đó, — vị tu sĩ nói, — và hãy nhớ rằng, — ngài bồi thêm bằng giọng điệu gần như đe dọa, — ngài đã hứa sẽ thuật lại cho ta mọi chuyện. Vậy nên, hãy nói cho ta biết, những kẻ đã bức tử đứa con trai trong tuyệt vọng và bóp chết người cha trong cơn đói khát ấy là ai?

— Hai kẻ ghen ghét cậu ấy, thưa ngài; một kẻ vì tình yêu, kẻ kia vì lòng tham — Fernand và Danglars.

— Sự đố kỵ ấy đã bộc lộ ra sao? Cứ nói tiếp đi.

— Chúng đã tố cáo Edmond là một điệp viên của phái Bổn-lấp-pạt.

— Kẻ nào trong hai tên đã đứng đơn tố cáo? Ai mới là thủ phạm thực sự?

— Cả hai, thưa ngài; một tên viết thư, và tên kia đem bỏ nó vào hòm thư.

— Và bức thư ấy được viết ở đâu?

— Tại quán La Réserve, vào cái ngày trước bữa tiệc đính hôn.

— Quả đúng là thế — quả đúng là thế, — vị tu sĩ thì thầm. — Ồ, Faria, Faria, ông đã thấu hiểu con người và sự đời biết bao!

— Ngài vừa lẩm bẩm gì thế, thưa ngài? — Caderousse hỏi.

— Không có gì, không có gì, — vị linh mục đáp; — cứ nói tiếp đi.

— Chính Danglars là kẻ đã dùng tay trái viết lá đơn tố cáo để chữ viết không bị nhận dạng, còn Fernand là kẻ đem bỏ nó vào hòm thư.

— Nhưng, — vị tu sĩ bất chợt thốt lên, — chính ngài cũng có mặt ở đó cơ mà.

— Tôi ư? — Caderousse ngạc nhiên hỏi; — ai nói với ngài là tôi có mặt ở đó?

Vị tu sĩ nhận ra mình đã hớ miệng, bèn vội vã chữa cháy: — Không ai cả; nhưng để có thể nắm rõ mọi chi tiết đến vậy, chắc chắn ngài phải là một nhân chứng sống.

— Đúng thế, đúng thế! — Caderousse nghẹn ngào đáp, — tôi đã ở đó.

— Và ngài đã không hề lên tiếng phản đối sự đê hèn đó sao? — vị tu sĩ hỏi; — nếu không, ngài chính là một kẻ đồng lõa.

— Thưa ngài, — Caderousse đáp, — chúng đã chuốc cho tôi uống say túy lú đến mức suýt mất hết cả nhận thức. Tôi chỉ mang một mơ hồ về những gì đang diễn ra xung quanh mình. Tôi đã nói tất cả những gì một kẻ say khướt trong trạng thái ấy có thể thốt ra; nhưng cả hai bọn chúng đều cam đoan với tôi rằng đó chỉ là một trò đùa dai mà chúng đang giở ra và hoàn toàn vô hại.

— Ngày hôm sau — ngày hôm sau nữa, thưa ngài, chắc chắn ngài phải nhìn thấu rõ ràng những gì chúng vừa gây ra, thế mà ngài vẫn ngậm tăm, dẫu ngài có mặt lúc Dantès bị bắt.

— Vâng, thưa ngài, tôi đã ở đó, và rất tha thiết muốn lên tiếng; nhưng Danglars đã ngăn tôi lại. "Nếu thằng chả thực sự có tội," — hắn bảo, — "và thực sự đã ghé vào đảo Elba; nếu hắn đích thân mang theo một bức thư gửi cho ủy ban Bổn-lấp-pạt ở Paris, và nếu người ta tóm được bức thư ấy trên người hắn, thì những kẻ từng hậu thuẫn hắn sẽ biến thành đồng lõa của hắn mất." Thú thật là trong bối cảnh chính trị lúc bấy giờ, tôi đâm ra hoảng sợ và ngậm miệng lại. Đó là hành vi hèn nhát, tôi xin thú nhận, nhưng nó không phải là tội ác.

— Ta hiểu — ngài đã để mặc mọi chuyện thuận theo tự nhiên, chỉ có vậy thôi.

— Vâng, thưa ngài, — Caderousse đáp; — và sự cắn rứt cứ dằn vặt tôi ngày lẫn đêm. Tôi thường xuyên cầu xin Chúa tha thứ, xin thề với ngài đấy, bởi hành vi này, điều duy nhất trong suốt cuộc đời khiến tôi phải thực sự dằn vặt hổ thẹn, không nghi ngờ gì nữa chính là nguyên nhân dẫn đến cơ cực khốn cùng hiện tại của tôi. Tôi đang phải chuộc lại lỗi lầm của một phút ích kỷ, và tôi vẫn hay bảo La Carconte thế này khi bà ấy cằn nhằn: "Câm miệng lại đi, mụ đàn bà; đó là ý Chúa." Và Caderousse cúi gằm đầu với tất cả biểu hiện của sự ăn năn hối cải thực sự.

— Này ngài, — vị tu sĩ nói, — ngài đã thổ lộ không giấu giếm; và việc tự thú nhận như thế nghĩa là ngài xứng đáng được dung thứ.

— Khốn nỗi, Edmond đã chết, và cậu ấy chưa từng tha thứ cho tôi.

— Cậu ấy không hề hay biết, — vị tu sĩ bảo.

— Nhưng giờ đây cậu ấy đã thấu tỏ tất cả, — Caderousse cắt lời; — người ta bảo người chết biết hết mọi sự trên đời.

Căn phòng chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi; vị tu sĩ đứng lên trằn trọc đi lại trầm ngâm, rồi mới trở về chỗ ngồi.

— Ngài đã đôi ba lần nhắc đến một ngài Morrel, — ngài cất tiếng; — ông ấy là ai thế?

— Chủ nhân của con tàu Pharaon và là ân nhân của Dantès.

— Và ông ấy đóng vai trò gì trong bi kịch đau thương này? — vị tu sĩ gặng hỏi.

— Vai trò của một người chính trực, tràn đầy dũng khí và lòng trắc ẩn chân thành. Đã có tới hai mươi lần ông ấy đứng ra xin xỏ cho Edmond. Khi hoàng đế trở về, ông viết thư, khẩn khoản, đe dọa, đầy quả quyết đến mức vào thời kỳ phục hoàng lần thứ hai, ông đã bị bức hại như một phe cánh của Bổn-lấp-pạt. Mười lần, như tôi đã thưa với ngài, ông đến thăm cha của Dantès và ngỏ ý đón cụ về nhà mình nuôi dưỡng; và một hoặc hai đêm trước khi cụ lâm chung, như tôi đã nói, ông đã để lại chiếc ví trên bệ lò sưởi để người ta dùng khoản tiền đó thanh toán nợ nần cho ông cụ và an táng cụ tươm tất; cứ thế, người cha của Edmond ra đi đúng như cách ông đã sống, chẳng làm hại đến bất kỳ ai. Tôi vẫn còn giữ chiếc ví đó bên mình — một chiếc ví lớn làm bằng lụa đỏ.

— Và, — vị tu sĩ hỏi tiếp, — ngài Morrel hiện vẫn còn sống chứ?

— Vâng, — Caderousse đáp.

— Nếu vậy, — vị tu sĩ tiếp lời, — hẳn ông ấy là một kẻ được Chúa ban phúc, giàu có và hạnh phúc.

Caderousse cười nhạt đầy cay đắng. — Vâng, hạnh phúc y như tôi vậy, — hắn thốt lên.

— Sao cơ! Ngài Morrel mà bất hạnh ư? — vị tu sĩ kinh ngạc kêu lên.

— Ông ấy đã khốn cùng đến bờ vực thẳm — thậm chí suýt chút nữa là chạm tới sự nhục nhã ê chề.

— Bằng cách nào?

— Vâng, — Caderousse tiếp tục, — sự tình là thế đấy; sau hai mươi lăm năm miệt mài lao động, sau khi đã gầy dựng được một danh tiếng vô cùng lừng lẫy trong giới thương buôn ở Marseille, ngài Morrel nay đã phá sản hoàn toàn; ông ấy đã mất năm con tàu trong vòng hai năm, gánh chịu hậu quả từ sự sụp đổ của ba hãng buôn lớn, và tia hy vọng duy nhất lúc này đặt trọn vào chính con tàu Pharaon mà tội nghiệp Dantès từng làm thuyền trưởng đang trên đường từ Ấn Độ trở về với một kho hàng cánh kiến đỏ và chàm. Nếu con tàu này cũng đắm nốt như mấy chiếc kia, ông ấy sẽ trắng tay thành kẻ ăn mày.

— Thế kẻ bất hạnh ấy có vợ con gì không? — vị tu sĩ hỏi.

— Có chứ, ông ấy có người vợ luôn cư xử như một thiên thần qua mọi giông bão; có cô con gái suýt được kết hôn với người mình yêu, nhưng giờ đây gia đình người đó nhất quyết không cho phép cưới con gái của một kẻ trắng tay phá sản; ngoài ra ông ấy còn có một cậu con trai làm trung úy trong quân ngũ; và ngài có thể đoán được đấy, tất cả những điều này chẳng những không làm vơi bớt mà chỉ càng khoét sâu thêm nỗi đau đớn của ông ấy. Giá mà ông ấy chỉ có một thân một mình trên cõi đời này, có lẽ ông ấy đã tự bắn vào đầu quyên sinh cho xong chuyện.

— Thật kinh khủng! — vị linh mục thốt lên.

— Và đó là cách thiên đường báo đáp đức hạnh đấy, thưa ngài, — Caderousse bổ sung. — Ngài thấy đấy, bản thân tôi — kẻ chưa từng làm điều ác nào ngoài cái tội ác mà tôi vừa thú nhận với ngài — nay lại lâm vào cảnh túng quẫn bần hàn, với người vợ tội nghiệp đang lâm bệnh sốt rét rũ rượi ngay trước mắt mà tôi chẳng tài nào xoay xở giúp được gì; tôi rồi cũng sẽ chết đói y như cụ Dantès ngày trước, trong khi Fernand và Danglars thì đang ngập ngụa trong nhung lụa tiền tài.

— Sao lại thế được?

— Bởi vì những việc làm của bọn chúng đã mang lại vận son, trong khi những con người lương thiện lại bị bóp nghẹt đến mức khốn cùng.

— Thế còn Danglars, kẻ chủ mưu và do đó là thủ phạm tội lỗi nhất, giờ ra sao rồi?

— Hắn ra sao á? Chà, hắn rời khỏi Marseille, rồi nhờ sự giới thiệu của ngài Morrel — người hoàn toàn mù tịt về tội ác của hắn — đã được nhận làm thủ quỹ cho một ngân hàng Tây Ban Nha. Trong suốt cuộc chiến tranh với Tây Ban Nha, hắn làm việc trong ngành quân lương của quân đội Pháp và phất lên làm giàu; rồi dùng số tiền đó đầu tư vào thị trường chứng khoán để nhân ba nhân bốn nguồn vốn của mình; sau khi cưới cô con gái của chủ ngân hàng rồi lâm cảnh góa bụa, hắn tiếp tục kết hôn lần thứ hai với một góa phụ, bà Madame de Nargonne, con gái của ngài de Servieux — quan thị vệ của nhà vua đang rất được sủng ái tại triều đình. Hắn đã trở thành một triệu phú, được phong tước nam tước, và giờ đây là Nam tước Danglars, sở hữu một dinh thự nguy nga trên phố Rue du Mont-Blanc, mười con ngựa trong chuồng, sáu gia đinh túc trực ở phòng đợi, cùng không biết bao nhiêu triệu đang cất giấu trong két sắt.

— À, — vị tu sĩ lên tiếng với giọng điệu kỳ lạ, — hắn ta hạnh phúc nhỉ.

— Hạnh phúc ư? Ai dám chắc chắn điều đó chứ? Hạnh phúc hay bất hạnh là bí mật chỉ mỗi bản thân người trong cuộc và bốn bức tường mới thấu — tường vách có tai nhưng chẳng có lưỡi; dẫu vậy, nếu một gia tài kếch xù đem lại hạnh phúc, thì Danglars đích thực là kẻ hạnh phúc.

— Thế còn Fernand?

— Fernand á? Chà, cũng xấp xỉ câu chuyện tương tự thôi.

— Nhưng làm thế nào mà một gã ngư dân nghèo hèn xứ Catalunya, chẳng học thức cũng chẳng vốn liếng, lại có thể tạo dựng nên cơ đồ lớn lao đến thế? Thú thực là tôi thấy khó mà tin nổi.

— Và tất cả mọi người cũng đều kinh ngạc như thế đấy. Chắc chắn trong cuộc đời hắn phải ẩn giấu một bí mật kỳ lạ nào đó mà không ai hay biết.

— Nhưng thế thì, bằng những nấc thang hữu hình nào mà hắn leo lên được khối tài sản khổng lồ hay địa vị cao sang ấy?

— Cả hai, thưa ngài — hắn vừa có tài sản lại vừa có cả địa vị — có đủ cả hai.

— Điều đó chắc chắn là bất khả thi!

— Nghe có vẻ thế; nhưng ngài hãy lắng nghe rồi sẽ hiểu. Vài ngày trước khi hoàng đế trở về, Fernand bị gọi nhập ngũ. Nhà Bourbon đã để hắn yên thân ở vùng Catalunya, nhưng Napoleon tái xuất, một đợt tổng động viên được ban hành, và Fernand buộc phải tòng quân. Tôi cũng đi; nhưng vì lớn tuổi hơn Fernand và vừa mới cưới vợ tôi xong, nên tôi chỉ được điều động ra vùng duyên hải. Fernand bị biên vào quân đội chủ lực, cùng trung đoàn tiến ra biên giới và có mặt trong trận Ligny. Đêm sau trận chiến ấy, hắn được cắt cử làm lính canh trước cửa phòng của một vị tướng đang ngầm qua lại thư từ bí mật với quân địch. Ngay trong đêm đó, vị tướng ấy định đào tẩu sang phe Anh quốc. Ông ta ngỏ ý rủ Fernand đi theo; Fernand đồng ý, bỏ vị trí canh gác và bám theo vị tướng nọ.

Fernand đáng lẽ đã bị đưa ra tòa án quân sự nếu Napoleon tiếp tục ngai vàng, nhưng hành động của hắn lại được triều đình nhà Bourbon ban thưởng. Hắn trở về nước Pháp với quân hàm thiếu úy, và nhờ sự che chở của vị tướng đang vô cùng được sủng ái lúc bấy giờ, hắn đã leo lên chức đại úy vào năm 1823, trong cuộc chiến tranh Tây Ban Nha — tức là vào thời điểm Danglars thực hiện những thương vụ đầu tư đầu tiên. V Fernand là người Tây Ban Nha, và khi được cử sang Tây Ban Nha để thăm dò tâm tư của những đồng bào mình, hắn đã gặp Danglars ở đó, kết thân vô cùng gắn bó với phe bảo hoàng ở thủ đô lẫn các tỉnh thành, vừa đưa ra những lời hứa hẹn vừa nhận các cam kết về phần mình, tự tay dẫn dắt trung đoàn qua những lối mòn hiểm trở chỉ riêng hắn mới biết băng qua các hẻm núi hiểm trở do phe bảo hoàng kiểm soát, và thực tế là đã lập được những chiến công hiển hách trong chiến dịch ngắn ngủi này đến mức sau trận Trocadero, hắn được phong hàm đại tá, nhận tước hiệu bá tước cùng huân chương Bắc đẩu Bội tinh hạng sĩ quan.

— Định mệnh! Định mệnh! — vị tu sĩ lẩm bẩm.

— Vâng, nhưng ngài hãy nghe tiếp đi: câu chuyện chưa dừng lại ở đó. Chiến tranh Tây Ban Nha khép lại, con đường thăng tiến của Fernand bị khựng lại bởi một giai đoạn hòa bình kéo dài tưởng chừng sẽ bao trùm khắp châu Âu. Chỉ có Hy Lạp đứng lên chống lại Thổ Nhĩ Kỳ và khơi mào cuộc chiến tranh giành độc lập; mọi ánh mắt đều hướng về Athens — việc bày tỏ lòng trắc ẩn và hậu thuẫn người Hy Lạp lúc bấy giờ là một thứ mốt thời thượng. Chính phủ Pháp, dù không bảo trợ công khai như ngài biết đấy, vẫn ngầm bật đèn xanh cho các lực lượng tình nguyện sang giúp sức. Fernand liền tìm cách xin phép sang chiến đấu ở Hy Lạp, trong khi tên vẫn được lưu giữ trong danh sách quân ngũ.

Chẳng bao lâu sau, người ta loan tin rằng Bá tước de Morcerf (đó là danh hiệu hắn mang) đã gia nhập quân đội của Ali Pasha với cấp bậc tổng huấn luyện viên. Ali Pasha đã bị ám sát, như ngài biết đấy, nhưng trước khi chết, ông ta đã đền đáp công lao của Fernand bằng một khoản tiền kếch xù, nhờ đó hắn trở về Pháp và chính thức được thăng quân hàm trung tướng.

— Thế nên bây giờ——? — vị tu sĩ gặng hỏi.

— Thế nên bây giờ, — Caderousse tiếp lời, — hắn là chủ nhân của một dinh thự nguy nga tráng lệ — số 27, phố Rue du Helder, Paris.

Vị tu sĩ há hốc miệng, ngập ngừng trong giây lát, rồi cố gắng nén giấu cảm xúc, cất lời: — Thế còn Mercédès — người ta bảo cô ấy đã biến mất cơ mà?

— Biến mất, — Caderousse đáp, — vâng, biến mất y như mặt trời lặn để rồi ngày hôm sau lại trồi lên với vẻ lộng lẫy huy hoàng hơn.

— Cô ấy cũng tạo dựng được cơ đồ rủng rỉnh rồi sao? — vị tu sĩ hỏi với nụ cười mỉa mai.

— Mercédès hiện giờ là một trong những quý bà quyền quý bậc nhất ở Paris, — Caderousse đáp.

— Cứ nói tiếp đi, — vị tu sĩ giục; — ta có cảm giác như đang lắng nghe câu chuyện về một giấc mơ. Nhưng ta từng chứng kiến quá nhiều điều kỳ lạ đến mức những gì ngài kể khiến ta ít nhiều bớt ngạc nhiên hơn so với bình thường.

— Ban đầu, Mercédès chìm đắm trong nỗi tuyệt vọng tột cùng trước đòn giáng cướp đi Edmond của cô. Tôi đã kể cho ngài nghe về những nỗ lực van xin ngài de Villefort của cô, cũng như sự tận tụy của cô đối với cụ Dantès cha. Giữa lúc tuyệt vọng khôn cùng ấy, một tai ương mới lại ập xuống đầu cô. Đó là sự ra đi của Fernand — Fernand, kẻ mà cô hoàn toàn mù tịt về tội ác và vẫn coi như ruột thịt. Fernand đi rồi, Mercédès thui thủi ở lại một mình.

Ba tháng trôi qua và cô vẫn tiếp tục khóc than — không một tin tức về Edmond, không một chút hồi âm từ Fernand, chẳng có bầu bạn nào khác ngoài một ông cụ đang héo mòn dần trong tuyệt vọng. Một buổi chiều, sau một ngày dài kiên nhẫn canh gác ở ngã ba con đường dẫn từ vùng Catalunya vào Marseille, cô lê bước trở về nhà với tâm trạng chán chường hơn bao giờ hết. Bất chợt, cô nghe thấy một bước chân quen thuộc, lo âu quay người lại, cánh cửa mở ra, và Fernand trong bộ quân phục thiếu úy đang đứng sững trước mặt cô.

Đó không phải là hình bóng cô khát khao chờ đợi nhất, nhưng sự hiện diện ấy tựa như một góc quá khứ của cô đã quay trở về.

Mercédès chộp lấy hai bàn tay Fernand với một nỗi niềm phấn khích mà hắn nhầm tưởng là tình yêu, nhưng thực chất chỉ là niềm vui sướng vì không còn phải trơ trọi một mình trên đời, vì cuối cùng cũng nhìn thấy một người quen sau những giờ dài cô độc trong đau thương. Và rồi, phải thừa nhận rằng, Fernand chưa từng bị cô căm ghét — chỉ là cô không dành cho hắn thứ tình cảm đậm sâu chính xác như thế mà thôi. Một kẻ khác đã chiếm trọn trái tim Mercédès; kẻ vắng mặt ấy đã bặt vô âm tín, và có lẽ đã chết. Trước ý nghĩ cuối cùng ấy, Mercédès òa khóc nức nở, hai tay bấu chặt vào nhau đau đớn; nhưng ý nghĩ từng bị cô xua đuổi mỗi khi có kẻ khác nhắc nhở nay lại ùa về tràn ngập tâm trí cô; thêm vào đó, cụ Dantès cứ liên tục lải nhải bên tai cô rằng: "Edmond của chúng ta đã chết rồi; nếu nó còn sống, nó đã quay về tìm chúng ta."

Ông cụ đã qua đời, như tôi đã kể; giả như cụ còn sống, có lẽ Mercédès đã chẳng bước chân vào cuộc hôn nhân với kẻ khác, bởi cụ sẽ có mặt ở đó để đay nghiến sự bội bạc của cô. Fernand nhìn thấu điều này, và khi hay tin ông cụ qua đời, hắn liền quay trở lại. Lúc bấy giờ hắn đã là một trung úy. Trong lần ghé thăm đầu tiên, hắn chẳng thốt một lời yêu đương nào với Mercédès; nhưng đến lần thứ hai, hắn gợi nhắc cô về tình cảm của mình.

Mercédès van xin được cho thêm sáu tháng nữa để mòn mỏi chờ đợi và để tang Edmond.

— Thế nên, — vị tu sĩ cất tiếng với nụ cười cay đắng, — tính ra là mười tám tháng tất cả. Còn kẻ si tình tận tụy nào lại có thể mong mỏi gì hơn thế nữa chứ? — Rồi ngài lẩm bẩm câu thơ của thi sĩ người Anh: — "Sự yếu đuối hỡi, tên mi là đàn bà."

— Sáu tháng sau đó, — Caderousse tiếp tục, — hôn lễ đã diễn ra tại nhà thờ Accoules.

— Chính là cái nhà thờ nơi lẽ ra cô ấy sẽ cử hành lễ cưới với Edmond, — vị linh mục thì thầm; — chỉ có chú rể là đã đổi thay.

— Chà, Mercédès đã thành hôn; thế nhưng dẫu bề ngoài có vẻ điềm tĩnh trước mắt thiên hạ, cô ấy suýt ngất lịm khi đi ngang qua quán La Réserve — nơi mười tám tháng trước, bữa tiệc đính hôn từng được tổ chức linh đình bên cạnh người mà lẽ ra cô đã nhận ra mình vẫn còn sâu nặng biết bao nếu chịu nhìn thấu tận đáy lòng. Fernand, dù hạnh phúc hơn nhưng cũng chẳng hề cảm thấy thoải mái hơn — bởi lúc bấy giờ tôi nhận thấy hắn luôn nơm nớp sống trong nỗi sợ hãi ngày Edmond trở về — Fernand rất nóng lòng muốn đưa vợ rời đi và tự mình cao chạy xa bay. Có quá nhiều viễn cảnh bất an bủa vây vùng Catalunya, và tám ngày sau đám cưới, họ đã rời khỏi Marseille.

— Ngài đã bao giờ gặp lại Mercédès nữa chưa? — vị linh mục hỏi.

— Rồi, trong cuộc chiến tranh Tây Ban Nha, tại Perpignan — nơi Fernand đã để cô ấy lại; cô đang tận tụy lo cho việc học hành của con trai mình.

Vị tu sĩ giật mình. — Con trai của cô ấy ư? — ngài thốt lên.

— Vâng, — Caderousse đáp, — thằng bé Albert.

— Nhưng thế thì, để có thể tự tay dạy dỗ con trẻ, — vị tu sĩ tiếp lời, — hẳn bản thân cô ấy cũng phải được thụ hưởng một nền giáo dục đàng hoàng. Theo những gì Edmond kể, tôi được biết cô ấy chỉ là con gái của một gã ngư dân bình thường, xinh đẹp nhưng thất học.

— Ồ, — Caderousse đáp lại, — chẳng lẽ cậu ấy lại mù mờ về vị hôn thê xinh đẹp của mình đến thế sao? Mercédès dư sức làm một Nữ hoàng, thưa ngài, nếu chiếc vương miện được trao lên đầu những giai nhân kiều diễm và thông tuệ nhất. Khối tài sản của Fernand lúc ấy đã bắt đầu phình to, và cô ấy tự hoàn thiện mình cùng với sự gia tăng của gia tài ấy. Cô học vẽ, học âm nhạc — học tuốt tuồn tuột mọi thứ. Hơn nữa, giữa chúng ta mà nói, tôi tin rằng cô làm thế cốt để đánh lạc hướng tâm trí, để chôn vùi ký ức; cô chỉ nhồi nhét mọi thứ vào đầu để vơi bớt sức nặng đè nén trong lồng ngực. Nhưng giờ đây địa vị của cô ấy trên đời đã được định đoạt vững chãi; không nghi ngờ gì nữa, tiền tài và danh vọng đã xoa dịu cô; cô ấy giàu có, là một nữ bá tước, và thế mà——

Caderousse bỏ lửng câu nói.

— Và thế mà sao? — vị tu sĩ giục.

— Thế mà tôi dám cá là cô ấy chẳng hề hạnh phúc, — Caderousse quả quyết.

— Điều gì khiến ngài tin chắc như vậy?

— Số là, khi lâm vào cảnh túng quẫn bần hàn cùng đường, tôi nghĩ những người quen cũ biết đâu sẽ rộng lòng giúp đỡ. Thế là tôi tìm đến Danglars, nhưng hắn thậm chí còn từ chối tiếp tôi. Tôi ghé nhà Fernand, và hắn sai người hầu mang ra cho tôi một trăm quan tiền.

— Tức là ngài chẳng gặp được mặt ai trong hai kẻ đó ư?

— Không, nhưng Madame de Morcerf đã nhìn thấy tôi.

— Sao lại thế được?

— Lúc tôi quay lưng bước đi, một chiếc ví rơiịch xuống chân tôi — bên trong đựng hai mươi lăm đồng louis; tôi ngẩng phắt đầu lên và bắt gặp ánh mắt Mercédès, người đang vội vã sập cửa chớp lại.

— Thế còn ngài de Villefort? — vị tu sĩ hỏi.

— Ồ, hắn chưa bao giờ là bạn của tôi, tôi chẳng quen biết gì và cũng chẳng có việc gì phải xin xỏ hắn.

— Ngài không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra với hắn, cũng như vai trò của hắn trong chuỗi bất hạnh của Edmond sao?

— Không; tôi chỉ biết rằng một thời gian ngắn sau vụ bắt giữ Edmond, hắn đã kết hôn với tiểu thư de Saint-Méran rồi rời khỏi Marseille chẳng bao lâu sau đó; chắc chắn hắn cũng gặp nhiều may mắn y như đám kia; không chừng hắn cũng giàu có chẳng kém Danglars, địa vị ngang ngửa với Fernand. Chỉ có duy nhất tôi, như ngài thấy đấy, vẫn mãi nghèo hèn, khốn khổ và bị lãng quên.

— Ngài lầm rồi, bạn của tôi ạ, — vị tu sĩ đáp; — Chúa đôi khi dường như lãng quên trong chốc lát khi sự công bình của Ngài đang tạm nghỉ ngơi, nhưng sẽ luôn có một khoảnh khắc Ngài nhớ lại — và hãy nhìn đây — một minh chứng cụ thể!

Vừa nói, vị tu sĩ vừa rút viên kim cương ra khỏi túi, trao nó vào tay Caderousse và bảo: — Này bạn, cầm lấy viên kim cương này đi, nó thuộc về ngài.

— Sao cơ, chỉ trao cho một mình tôi thôi á? — Caderousse hoảng hốt kêu lên, — ồ, thưa ngài, xin đừng đùa giỡn với tôi!

— Viên kim cương này ban đầu dự định được chia đều cho những người bạn của cậu ấy. Edmond chỉ có duy nhất một người bạn, thế nên nó không thể chia nhỏ ra được. Hãy cầm lấy viên kim cương ấy, rồi đem bán đi; nó trị giá tới năm mươi nghìn quan, và ta nhắc lại mong muốn của mình là số tiền này sẽ đủ sức giải thoát ngài khỏi vũng bùn khốn khó.

— Ồ, thưa ngài, — Caderousse vừa rụt rè chìa một bàn tay ra, vừa dùng bàn tay kia lau sạch những giọt mồ hôi đầm đìa trên trán, — ồ, xin ngài đừng đem hạnh phúc hay sự tuyệt vọng của một con người ra làm trò cười.

— Ta thấu hiểu thế nào là hạnh phúc và thế nào là tuyệt vọng, và ta không bao giờ đem những cảm xúc ấy ra làm trò đùa. Hãy cầm lấy nó, nhưng để đổi lại——

Caderousse, kẻ vừa chạm ngón tay vào viên kim cương, vội rụt phắt tay lại.

Vị tu sĩ mỉm cười.

— Để đổi lại, — ngài nói tiếp, — hãy giao cho ta chiếc ví lụa đỏ mà ngài Morrel từng để lại trên lò sưởi nhà cụ Dantès, cái thứ mà ngài vừa bảo là vẫn đang nằm trong tay ngài ấy.

Caderousse ngày càng ngạc nhiên tột độ, lật đật bước đến bên chiếc tủ gỗ sồi lớn, mở toang ra và chìa cho vị tu sĩ một chiếc ví dài bằng lụa đỏ đã phai màu, xung quanh viền hai vòng khoen đồng từng có thời mạ vàng. Vị tu sĩ đón lấy, và đổi lại đưa cho Caderousse viên kim cương.

— Ồ, ngài đích thực là một người của Chúa, thưa ngài, — Caderousse thốt lên; — bởi chẳng một ai hay biết việc Edmond đã trao viên kim cương này cho ngài, và ngài hoàn toàn có thể giữ lấy nó.

— Thứ mà, — vị tu sĩ thầm nghĩ trong đầu, — chính ngài đã làm rồi còn gì. Vị tu sĩ đứng lên, cầm lấy mũ và găng tay. — Được rồi, — ngài nói, — vậy tất cả những gì ngài vừa kể với ta hoàn toàn là sự thật, và ta có thể tin tưởng từng chi tiết một.

— Xin thưa ngài, — Caderousse đáp, — ở góc kia là một cây thánh giá bằng gỗ linh thiêng — còn trên chiếc kệ này là cuốn Kinh Thánh của vợ tôi; hãy mở cuốn sách này ra, và tôi sẽ thề trên đó với bàn tay đặt lên cây thánh giá. Tôi xin thề trước sự cứu rỗi linh hồn mình, bằng đức tin của một tín đồ Thiên Chúa, rằng tôi đã thuật lại tất cả mọi sự y như những gì đã xảy ra, đúng như cách mà thiên thần ghi chép sẽ thì thầm vào tai Thiên Chúa trong Ngày Phán Xét Cuối Cùng!

— Tốt lắm, — vị tu sĩ nói, hoàn toàn bị thuyết phục bởi thái độ và giọng điệu chứng tỏ Caderousse đang nói thật. — Tốt lắm, và mong rằng số tiền này sẽ mang lại lợi ích cho ngài! Vĩnh biệt; ta phải đi thật xa khỏi những con người vì thù hận mà dày vò nhau cay đắng đến thế.

Vị tu sĩ vất vả lắm mới rứt ra được khỏi những lời cảm tạ đầy cuồng nhiệt của Caderousse, tự tay mở cửa bước ra ngoài, trèo lên lưng ngựa, một lần nữa cúi chào lão chủ quán cứ rướn cổ cất vang những lời từ biệt inh ỏi, rồi quay đầu trở về theo con đường cũ lúc ngài đến.

Khi Caderousse quay người lại, hắn bắt gặp La Carconte đứng đằng sau, gương mặt xanh xao và cơ thể đang run rẩy dữ dội hơn bao giờ hết.

— Tất cả những gì tôi vừa nghe được đều là thật hả ông? — mụ gặng hỏi.

— Sao cơ? Chuyện hắn chỉ ban phát viên kim cương cho riêng vợ chồng mình ấy á? — Caderousse ngớ ngẩn nửa mừng nửa tỉnh; — phải, không gì chân thực hơn thế! Nhìn xem, nó đây này.

Người đàn bà đăm đăm nhìn vào viên kim cương trong giây lát, rồi cất giọng ảm đạm: — Nhỡ nó là đồ giả thì sao?

Caderousse giật bắn mình tái mặt.

— Giả ư? — hắn lẩm bẩm. — Giả thế nào được? Tại sao gã đàn ông đó lại phải cho tôi một viên kim cương giả làm gì chứ?

— Để moi cái bí mật của ông mà không tốn xu nào chứ sao, đồ đần ạ!

Caderousse đứng chôn chân ngây dại trong khoảnh khắc dưới sức nặng của ý nghĩ ấy.

— Ồ! — hắn thốt lên, với tay vớ lấy chiếc mũ rồi đội lên chiếc khăn đỏ buộc quanh đầu, — chúng ta sẽ tường tận ngay thôi.

— Bằng cách nào?

— Chà, hội chợ ở Beaucaire đang diễn ra kìa, ở đó lúc nào chẳng có đám thợ kim hoàn người Paris lui tới, tôi sẽ mang ra cho bọn họ định giá. Ở nhà trông nom cửa nẻo đi mụ, tôi sẽ quay về trong vòng hai tiếng nữa, — và Caderousse vội vã rời khỏi nhà, cắm cổ rảo bước về hướng ngược lại với con đường vị linh mục vừa đi.

— Năm mươi nghìn quan! — La Carconte lẩm bẩm khi chỉ còn lại một mình trong căn nhà trống; — đó là một khoản tiền khổng lồ, nhưng nó vẫn chưa đủ để thành một gia tài lớn.