Hai ngày sau, vào khoảng mười giờ sáng, một đám đông khá lớn tụ tập quanh cửa nhà ông de Villefort, trong khi một hàng dài xe tang và xe riêng nối đuôi nhau dọc theo đại lộ Faubourg Saint-Honoré và phố Rue de la Pépinière. Giữa số đó có một chiếc xe mang hình dáng kỳ lạ, như thể vừa trải qua một chặng đường dài. Đó là một dạng xe mui kín được sơn đen, và là một trong những chiếc đến sớm nhất. Khi người ta dò hỏi, sự thật bất ngờ hé lộ: do một sự trùng hợp kỳ lạ, chiếc xe này chở linh cữu của hầu tước de Saint-Méran, và những ai đến đây với ý định dự một đám tang nay sẽ phải đưa tiễn hai người. Số người tham dự rất đông. Hầu tước de Saint-Méran, một trong những vị đại thần tận tụy và trung thành nhất dưới triều Louis XVIII và vua Charles X, vốn có rất nhiều bạn bè; cộng với những nhân mạch xã giao mà ông de Villefort quen biết, tất cả đã tạo nên một đoàn người đông đảo.
Các nhà chức trách đã được báo tin kịp thời và cấp phép để hai đám tang có thể diễn ra cùng một lúc. Một cỗ xe tang thứ hai, trang hoàng lộng lẫy không kém, được đưa đến trước cửa nhà ông de Villefort, và cỗ quan tài được chuyển sang đó từ chiếc xe chở bưu phẩm. Cả hai thi hài sẽ được an táng tại nghĩa trang Père-Lachaise, nơi ông de Villefort đã cho xây dựng một phần mộ gia đình từ lâu. Nhục thân của tội nghiệp nàng Renée đã yên nghỉ ở đó từ trước, và giờ đây, sau mười năm xa cách, cha mẹ nàng sẽ đoàn tụ với nàng.
Người dân Paris vốn tò mò và dễ xúc động trước những nghi thức tang ma, lặng lẽ đứng quan sát với vẻ thành kính khi đoàn xe trang nghiêm đưa hai bậc đại diện cho tầng lớp quý tộc lão thành — những người bảo vệ thương mại nhiệt thành và những tín đồ trung kiên với lý tưởng của mình — về nơi an nghỉ cuối cùng.
Trong một chiếc xe tang, Beauchamp, Debray và Château-Renaud đang bàn tán về cái chết đột ngột của nữ hầu tước.
Château-Renaud nói: “Tôi mới gặp phu nhân de Saint-Méran năm ngoái ở Marseilles khi từ Algiers trở về; bà trông khỏe mạnh cường tráng và minh mẫn hoạt bát đến mức cứ tưởng sẽ sống đến trăm tuổi. Bà hưởng thọ bao nhiêu tuổi vậy?”
Albert đáp: “Franz quả quyết với tôi rằng bà sáu mươi sáu tuổi. Nhưng bà không mất vì tuổi già, mà vì đau buồn; có vẻ như từ khi hầu tước qua đời, cú sốc quá lớn khiến bà chưa bao giờ hồi phục hoàn toàn tinh thần.”
Debray hỏi: “Thế rốt cuộc bà mắc bệnh gì mà chết?”
“Người ta bảo là bị nghẽn mạch máu não, hay xuất huyết não, mà cũng là một thôi, phải không?”
“Gần như thế.”
Beauchamp lên tiếng: “Thật khó mà tin đó là chứng xuất huyết não. Phu nhân de Saint-Méran, người mà tôi từng gặp, có vóc dáng nhỏ nhắn, mảnh khảnh, mang thể chất thiên về thần kinh hơn là huyết khí; đau buồn khó lòng gây ra chứng xuất huyết não ở một cơ thể như của bà được.”
Albert nói: “Dù sao đi nữa, bất kể căn bệnh hay vị bác sĩ nào đã cướp đi sinh mạng bà, thì ông de Villefort, hay đúng hơn là tiểu thư Valentine, hoặc chính xác hơn nữa là người bạn Franz của chúng ta, lại được thừa hưởng một gia tài kếch xù, tôi nghe nói lên tới 80.000 livres một năm.”
“Và khối tài sản này sẽ còn tăng gấp đôi khi lão gia cựu trào Jacobin Noirtier qua đời.”
Beauchamp nhận xét: “Lão ông ấy thật dai sức làm sao. *Tenacem propositi virum*. Tôi nghĩ chắc lão đã ký hợp đồng với thần Chết để sống lâu hơn tất cả những người thừa kế, và xem chừng lão sắp thành công rồi. Lão giống hệt tay cựu nghị viên thời năm 93 từng nói với Napoleon vào năm 1814 rằng: ‘Bệ hạ chùn bước vì đế chế của ngài chỉ là một nhành cây non, suy yếu bởi tốc độ tăng trưởng quá nhanh. Hãy lấy nền Cộng hòa làm người dìu dắt; hãy để chúng ta trở lại chiến trường với sức mạnh mới, và ta hứa với ngài 500.000 binh sĩ, một trận Marengo nữa và một trận Austerlitz thứ hai. Tư tưởng không bao giờ lụi tàn, thưa bệ hạ; chúng đôi khi ngủ quên, nhưng sẽ trỗi dậy mạnh mẽ hơn trước khi chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.’”
Albert nói: “Đối với lão, tư tưởng và con người cũng chẳng có gì khác biệt. Chỉ có một điều khiến tôi thắc mắc, ấy là Franz d’Épinay sẽ cảm thấy thế nào khi có một ông bố vợ chẳng đời nào chịu rời xa người vợ của mình. Mà Franz đâu rồi?”
“Ở chiếc xe đầu tiên, đi cùng ông de Villefort, người đã coi cậu ấy như người trong nhà.”
Cuộc trò chuyện diễn ra tương tự trong hầu như tất cả các cỗ xe; hai cái chết bất ngờ nối tiếp nhau quá nhanh khiến ai nấy đều kinh ngạc, nhưng không một ai mảy may nghi ngờ về bí mật khủng khiếp mà ngài d’Avrigny từng tiết lộ cho ông de Villefort trong chuyến viếng thăm ban đêm. Chừng một tiếng sau, đoàn xe đến nghĩa trang; thời tiết ôn hòa nhưng ảm đạm, rất phù hợp với bầu không khí tang lễ. Giữa những nhóm người đang tuôn về phía hầm mộ gia đình, Château-Renaud nhận ra Morrel đang đi một mình trên chiếc xe mui trần, lặng lẽ bước đi dọc theo con đường lót cây thủy tùng.
Château-Renaud choàng tay qua vai vị đại úy trẻ và nói: “Anh cũng ở đây sao? Anh là bạn của gia đình Villefort à? Sao tôi chưa từng gặp anh ở nhà ông ấy bao giờ?”
Morrel đáp: “Tôi không quen biết ông de Villefort, nhưng tôi là bạn của phu nhân de Saint-Méran.” Đúng lúc đó, Albert và Franz tiến lại gần họ.
Albert nói: “Thời gian và địa điểm này chẳng thích hợp chút nào cho một cuộc làm quen; nhưng chúng ta chẳng phải những kẻ mê tín. M. Morrel, xin cho phép tôi được giới thiệu với anh M. Franz d’Épinay, một người bạn đồng hành tuyệt vời đã cùng tôi đi vòng quanh nước Ý. Franz thân mến, đây là M. Maximilian Morrel, một người bạn tuyệt vời mà tôi có được trong lúc cậu vắng mặt, người mà tên cậu sẽ luôn nghe tôi nhắc đến mỗi khi tôi bàn về tình cảm, sự thông minh hay lòng nhân hậu.”
Morrel chần chừ giây lát; anh sợ rằng việc tỏ ra niềm nở với người mà anh đang ngầm đối đầu là một hành động giả tạo, nhưng lời thề và sự nghiêm trọng của hoàn cảnh chợt hiện về trong tâm trí anh. Anh nén nỗi xúc động và cúi đầu chào Franz.
Debray hỏi Franz: “Tiểu thư de Villefort đang vô cùng đau buồn phải không?”
Cậu đáp: “Vô cùng đau buồn; sáng nay trông cô ấy nhợt nhạt đến mức tôi suýt không nhận ra.”
Những lời tưởng chừng đơn giản ấy lại đâm thấu tim gan Morrel. Con người này đã nhìn thấy Valentine, và đã trò chuyện với cô! Viên sĩ quan trẻ tuổi và kiên cường phải huy động toàn bộ sức mạnh tinh thần mới kiềm chế được bản thân để không phá vỡ lời thề. Anh bèn khoác tay Château-Renaud và quay đầu về phía hầm mộ, nơi những người phục vụ tang lễ đã đặt sẵn hai cỗ quan tài.
Beauchamp nhìn về phía lăng mộ và lẩm bẩm: “Đây quả là một dinh thự nguy nga, một cung điện mùa hè lẫn mùa đông. Rồi đến lượt anh cũng sẽ bước vào đây thôi, d’Épinay thân mến, bởi chẳng mấy chốc anh sẽ được ghi tên vào gia phả nhà họ. Còn tôi, với tư cách là một triết gia, tôi chỉ muốn một ngôi nhà quê nhỏ nhắn, một căn lúp xúp đâu đó dưới bóng cây, thay vì chất đống đá tảng lên thể xác khốn khổ của mình. Khi chết, tôi sẽ nói với những người xung quanh những điều mà Voltaire từng viết gửi Piron: ‘Eo rus, rồi mọi chuyện sẽ chấm hết.’ Thôi nào Franz, hãy dũng cảm lên, vợ cậu là một tiểu thư thừa kế gia tài lớn đấy.”
“Thật tình, Beauchamp, cậu đúng là không thể chịu nổi. Chính trị đã biến cậu thành kẻ giễu cợt mọi thứ, và những kẻ làm chính trị đã khiến cậu hoài nghi tất cả. Nhưng khi có vinh dự giao du với những người bình thường, và có giây phút thảnh thơi thoát khỏi chính trị, hãy cố gắng tìm lại trái tim đầy tình cảm mà cậu thường để quên cùng chiếc gậy dắt tay mỗi khi bước chân vào Nghị viện.”
Beauchamp đáp: “Nhưng nói cho tôi nghe xem, cuộc sống là gì chứ? Chẳng phải nó chỉ là một trạm dừng chân nơi phòng chờ của Thần Chết sao?”
Albert kéo Franz đi và nói: “Tôi có thành kiến với Beauchamp rồi,” để mặc cho hai người tiếp tục cuộc tranh luận triết học dở dang.
Hầm mộ của gia đình Villefort là một khối vuông bằng đá trắng cao khoảng hai mươi feet; một bức tường ngăn cách bên trong chia đôi không gian cho hai dòng họ, mỗi bên có một cửa ra vào riêng. Nơi đây không có những ngăn hộc vô hồn xếp chồng lên nhau như ở các lăng mộ khác — nơi người ta tằn tiện cất giữ thi hài người chết rồi dán nhãn như những mẫu vật trong viện bảo tàng; đằng sau cánh cổng đồng chỉ là một căn phòng u ám, được tách biệt với khu hầm mộ thực sự bằng một bức tường. Hai cánh cửa vừa nhắc tới nằm ở chính giữa bức tường ấy, giấu kín bên trong những cỗ quan tài của nhà Villefort và Saint-Méran. Tại đó, nỗi đau buồn có thể tự do tuôn trào mà không sợ bị làm phiền bởi những kẻ tò mò ghé thăm Père-Lachaise sau buổi dã ngoại, hay bởi những đôi tình nhân chọn nơi đây làm chốn hẹn hò.
Hai cỗ quan tài được đặt trên những chiếc giá đỡ đã chuẩn bị sẵn trong hầm mộ phía bên phải thuộc về gia tộc Saint-Méran. Chỉ có ông de Villefort, Franz và một vài họ hàng thân thiết bước vào bên trong không gian linh thiêng này.
Vì các nghi lễ tôn giáo đã hoàn tất ngay tại cửa và không có bài điếu văn nào được đọc, mọi người dần tản đi; Château-Renaud, Albert và Morrel đi một hướng, trong khi Debray và Beauchamp đi hướng ngược lại. Franz ở lại cùng ông de Villefort; ngay cổng nghĩa trang, Morrel viện cớ đứng lại để quan sát. Anh nhìn thấy Franz và ông de Villefort cùng lên một chiếc xe tang, và cảm thấy cuộc gặp gỡ này dự báo những điềm gở. Anh liền quay về Paris, và dù ngồi chung xe với Château-Renaud cùng Albert, anh chẳng lọt tai một lời nào trong câu chuyện của họ.
Khi Franz chuẩn bị chào từ biệt ông de Villefort, vị chưởng lý cất lời: “Khi nào tôi có thể gặp lại cậu?”
Franz đáp: “Tùy ý ông, thưa ngài.”
“Càng sớm càng tốt.”
“Tôi xin tuân lệnh; chúng ta có thể cùng về luôn chứ?”
“Nếu cậu không phiền.”
“Ngược lại, tôi rất hân hạnh.”
Thế là người cha vợ và con rể tương lai cùng bước lên một chiếc xe, và Morrel nhìn theo với cảm giác bất an dâng tràn. Villefort và Franz trở về dinh thự ở đại lộ Faubourg Saint-Honoré. Vị chưởng lý, chẳng thèm ghé qua thăm vợ hay con gái, đi thẳng vào phòng làm việc của mình, ra hiệu mời chàng thanh niên ngồi xuống ghế rồi mở lời:
“M. d’Épinay, xin cho phép tôi nhắc nhở cậu vào lúc này — một thời điểm có lẽ không đến nỗi không thích hợp như thoạt nhìn, bởi việc tuân theo di nguyện của người quá cố là lễ vật đầu tiên cần dâng lên trước mộ phần của họ —, xin cho phép tôi được nhắc lại điều mong ước trăn trối của phu nhân de Saint-Méran, rằng đám cưới của Valentine không nên bị trì hoãn. Cậu cũng biết các thủ tục di sản của người đã khuất đều đã hoàn tất đâu vào đấy, và di chúc của bà để lại toàn bộ tài sản của gia tộc Saint-Méran cho Valentine; vị công chứng viên đã đưa cho tôi xem các văn bản hôm qua, chúng ta có thể tiến hành soạn thảo hợp đồng ngay lập tức. Cậu có thể ghé qua văn phòng công chứng viên M. Deschamps ở quảng trường Place Beauveau, đại lộ Faubourg Saint-Honoré, và cậu có toàn quyền kiểm tra các giấy tờ đó.”
M. d’Épinay đáp: “Thưa ngài, hiện tại có lẽ chưa phải lúc để tiểu thư Valentine, người đang chịu tang gia bối rối, nghĩ đến chuyện chồng con; thực tình tôi e rằng ——”
“Valentine sẽ chẳng có niềm vui nào lớn hơn là được thực hiện những di huấn cuối cùng của người bà; tôi đảm bảo sẽ không có bất kỳ trở ngại nào từ phía con bé.”
Franz đáp: “Nếu vậy, thưa ngài, vì bản thân tôi cũng không đưa ra trở ngại nào, ông có thể sắp xếp vào bất cứ lúc nào ông muốn; tôi đã hứa danh dự và sẽ rất hạnh phúc khi giữ đúng lời hứa ấy.”
Villefort nói tiếp: “Vậy thì không còn gì vướng mắc nữa. Hợp đồng lẽ ra đã được ký kết từ ba ngày trước; chúng ta sẽ thấy mọi thứ đã sẵn sàng và có thể đặt bút ký ngay hôm nay.”
Franz chần chừ hỏi: “Nhưng còn tang chế thì sao?”
Villefort đáp: “Cậu đừng lo lắng về điều đó; sẽ không có nghi thức nào trong nhà tôi bị lơ là. Tiểu thư de Villefort có thể lui về điền trang Saint-Méran của mình trong ba tháng tang chế; tôi gọi đó là điền trang của con bé vì hôm nay nó đã chính thức thừa kế nơi đó. Tại đó, chỉ vài ngày sau, nếu cậu muốn, lễ cưới dân sự sẽ được cử hành một cách giản dị không khoa trương. Phu nhân de Saint-Méran từng muốn con gái mình làm lễ cưới ở đó. Khi xong xuôi, cậu có thể trở lại Paris, trong khi vợ cậu trải qua quãng thời gian để tang cùng mẹ chồng.”
Franz nói: “Tùy ông định đoạt.”
“Vậy thì, xin cậu vui lòng chờ nửa tiếng; Valentine sẽ xuống phòng khách. Tôi sẽ cho người đi gọi M. Deschamps; chúng ta sẽ đọc và ký hợp đồng trước khi mọi người ra về, rồi tối nay phu nhân de Villefort sẽ đi cùng Valentine về điền trang, chúng ta sẽ hội ngộ họ ở đó sau một tuần nữa.”
“Thưa ngài, tôi có một thỉnh cầu.”
“Cậu cứ nói.”
“Tôi muốn Albert de Morcerf và Raoul de Château-Renaud có mặt trong buổi ký kết này; chắc ngài cũng biết họ là những người làm chứng cho tôi.”
“Nửa tiếng là đủ để báo tin cho họ rồi; cậu tự đi mời hay sẽ sai người?”
“Tôi thích tự mình đi hơn.”
“Vậy tôi sẽ đợi cậu trong nửa tiếng nữa nhé, thưa Nam tước, và Valentine sẽ sẵn sàng.”
Franz cúi đầu rời khỏi phòng. Cánh cửa vừa đóng lại, M. de Villefort liền sai người báo cho Valentine chuẩn bị sẵn sàng ở phòng khách trong nửa tiếng nữa, vì ông đang đợi vị công chứng viên cùng M. d’Épinay và các nhân chứng. Tin tức này gây ra một chấn động lớn trong toàn bộ dinh thự; phu nhân de Villefort nhất quyết không tin, còn Valentine thì bàng hoàng chết lặng. Cô ngơ ngác tìm kiếm sự giúp đỡ, định chạy xuống phòng của ông nội, nhưng vừa ra đến cầu thang thì chạm mặt M. de Villefort. Ông nắm lấy tay cô và dẫn thẳng vào phòng khách. Ngay tại phòng đợi, Valentine gặp Barrois và trao cho người đầy tớ già ánh mắt tuyệt vọng. Chỉ một lát sau, phu nhân de Villefort bước vào phòng khách cùng cậu con trai nhỏ Edward. Rõ ràng bà cũng chìm đẩng trong nỗi buồn chung của gia đình, bởi gương mặt bà tái nhợt và phờ phạc. Bà ngồi xuống, đặt Edward lên đùi và thỉnh thoảng lại ôm chặt đứa trẻ — tâm điểm duy nhất của tình mẫu tử trong lòng bà — vào ngực như một cách bấu víu vô thức.
Chẳng mấy chốc, tiếng bánh xe ngựa lộc cộc đi vào sân trong. Một chiếc là của công chứng viên; chiếc kia chở Franz và những người bạn. Chỉ trong khoảnh khắc, mọi người đã tề tựu đông đủ. Valentine xanh xao đến mức có thể nhìn rõ những đường gân xanh hằn lên từ thái dương, vòng qua đôi mắt và chạy dọc đôi má. Franz vô cùng xúc động. Château-Renaud và Albert ngước nhìn nhau đầy kinh ngạc; buổi lễ vừa diễn ra ở nghĩa trang xem ra còn chẳng tang thương bằng buổi lễ sắp sửa cử hành nơi đây. Phu nhân de Villefort nấp bóng trong góc khuất sau tấm màn nhung, và vì bà cứ mãi cúi đầu che chở cho đứa con trai, người ta khó lòng đoán đọc được biểu cảm trên gương mặt bà. Riêng M. de Villefort vẫn điềm nhiên như mọi khi.
Vị công chứng viên, sau khi sắp xếp giấy tờ trên bàn theo đúng thông lệ, an vị trên chiếc ghế bành và đẩy gọng kính lên, liền quay sang phía Franz:
“Phải chăng ngài là M. Franz de Quesnel, Nam tước d’Épinay?” ông cất tiếng hỏi, dù trong lòng thừa biết rõ câu trả lời.
“Đúng vậy, thưa ngài,” Franz đáp. Vị công chứng viên cúi đầu chào.
“Vậy thì tôi xin thông báo với ngài, theo đề nghị của M. de Villefort, rằng cuộc hôn nhân dự kiến giữa ngài và tiểu thư de Villefort đã làm thay đổi tâm ý của M. Noirtier đối với người cháu gái của ông, khiến ông quyết định tước bỏ hoàn toàn phần gia tài lẽ ra sẽ để lại cho cô ấy. Và tôi xin nói thêm ngay,” ông tiếp tục, “rằng ngài lập di chúc vốn chỉ có quyền định đoạt một phần tài sản, nhưng nay lại đem định đoạt toàn bộ, thế nên bản di chúc này sẽ không thể vượt qua sự soi xét pháp lý và bị tuyên bố là vô hiệu.”
Villefort chen vào: “Đúng vậy. Nhưng tôi xin cảnh báo M. d’Épinay rằng chừng nào tôi còn sống, di chúc của cha tôi sẽ không bao giờ bị đem ra tranh chấp, địa vị của tôi không cho phép bất kỳ điều hoài nghi nào được dấy lên.”
Franz nói: “Thưa ngài, tôi vô cùng tiếc nuối khi một vấn đề như vậy lại được đưa ra bàn tán trước mặt tiểu thư Valentine; tôi chưa từng bao giờ thăm dò về gia thế của cô ấy, dẫu có khiêm tốn thế nào đi nữa thì nó vẫn vượt quá gia cảnh của tôi. Gia tộc tôi tìm kiếm thanh danh trong cuộc hôn nhân với gia đình M. de Villefort này; thứ duy nhất tôi tìm kiếm chỉ là hạnh phúc.”
Valentine khẽ khàng gửi đến anh một ánh mắt biết ơn, trong khi hai giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má cô.
Villefort hướng về phía con rể tương lai và nói tiếp: “Hơn nữa, thưa ngài, ngoại trừ việc tiêu tan một phần kỳ vọng, bản di chúc bất ngờ này hoàn toàn không làm tổn hại gì đến cá nhân ngài; tình trạng sa sút tinh thần của M. Noirtier là lời giải thích thỏa đáng nhất cho việc ấy. Không phải vì tiểu thư Valentine sắp kết hôn với ngài nên ông mới nổi giận, mà bởi vì con bé sắp lấy chồng — cuộc hôn nhân với bất kỳ ai khác cũng sẽ mang lại cho ông nỗi buồn tương tự. Tuổi già vốn ích kỷ, thưa ngài, và tiểu thư de Villefort từng là một người bạn đồng hành tận tụy của M. Noirtier, điều mà con bé không thể tiếp tục làm được khi đã trở thành Nam tước phu nhân d’Épinay. Tình trạng u uất của cha tôi ngăn cản chúng tôi bàn bạc với ông về bất kỳ chủ đề nào mà sự suy giảm trí lực khiến ông không thể hiểu nổi, và tôi hoàn toàn tin rằng vào lúc này, dẫu biết cháu gái mình sắp kết hôn, M. Noirtier thậm chí đã quên béng cả tên của người cháu rể tương lai rồi.” M. de Villefort vừa dứt lời thì cánh cửa bỗng bật mở và Barrois xuất hiện.
Lão cất giọng, một giọng nói kiên quyết đến lạ thường đối với một người đầy tớ đang lên tiếng trước các bậc chủ nhân trong hoàn cảnh trang trọng dường ấy: “Thưa các vị, M. Noirtier de Villefort muốn nói chuyện ngay lập tức với M. Franz de Quesnel, Nam tước d’Épinay.” Lão cẩn trọng xướng đầy đủ tước hiệu của chú rể tương lai hệt như vị công chứng viên, cốt để không có bất kỳ sự nhầm lẫn nào về danh tính.
Villefort giật mình thót tim, phu nhân de Villefort buông thõng đứa con trai khỏi đùi, còn Valentine đứng phắt dậy, tái mét và chết lặng như một bức tượng. Albert và Château-Renaud lại trao đổi với nhau một ánh mắt thứ hai, còn ngỡ ngàng hơn cả lần trước. Vị công chứng viên nhìn sang Villefort.
Vị chưởng lý lạnh lùng đáp: “Thật là hoang đường. M. d’Épinay không thể rời khỏi phòng khách lúc này được.”
Barrois vẫn giữ nguyên vẻ kiên quyết ấy: “Chính vào khoảnh khắc này đây, M. Noirtier, chủ nhân của tôi, mới muốn bàn những chuyện quan trọng với M. Franz d’Épinay.”
Cậu nhóc Edward nhanh nhảu lên tiếng: “Thế thì ông nội Noirtier có thể nói chuyện ngay bây giờ rồi nhỉ.” Tuy nhiên, lời nhận xét của đứa trẻ chẳng thể làm phu nhân de Villefort nổi một nụ cười, bởi tâm trí ai nấy đều đang căng như dây đàn và tình thế thì quá đỗi trang nghiêm.
Villefort tiếp lời: “Hãy nói với M. Noirtier rằng những gì ông ấy đòi hỏi là bất khả thi.”
Barrois đáp trả: “Vậy thì M. Noirtier xin thông báo cho các vị đây biết, ngài sẽ hạ lệnh khiêng thẳng xe lăn của mình vào phòng khách.”
Sự kinh ngạc đã lên đến đỉnh điểm. Một nụ cười thoáng hiện trên nét mặt phu nhân de Villefort. Valentine theo bản năng ngước mắt nhìn lên, như thể để tạ ơn trời cao.
M. de Villefort liền đổi ý: “Xin hãy đi đi, Valentine, và xem ông nội con lại giở trò quái đản gì nữa đây.” Valentine đứng vụt dậy và đang háo hức sải bước ra cửa, thì M. de Villefort chặn cô lại.
“Khoan đã,” ông nói. “Ta đi cùng con.”
Franz dứt khoát lên tiếng: “Xin lỗi ngài, vì M. Noirtier đã cho gọi tôi, tôi sẵn sàng tuân theo ý nguyện của cụ; hơn nữa, tôi cũng rất vui lòng được đến kính cẩn chào ngài, bởi tôi vẫn chưa có vinh dự đó.”
Villefort với vẻ lo lắng rõ mồn một liền can ngăn: “Xin ngài đừng bận tâm, thưa Nam tước.”
Franz với giọng điệu kiên quyết: “Xin ngài tha thứ cho tôi. Tôi không thể bỏ lỡ cơ hội này để chứng minh cho M. Noirtier thấy rằng ông đã sai lầm thế nào khi nuôi dưỡng ác cảm với tôi — một ác cảm mà tôi quyết tâm dẹp bỏ bằng sự tận tụy của mình, bất kể nó là gì đi nữa.”
Và chẳng màng đoái hoài đến Villefort, cậu đứng dậy bước theo Valentine — người lúc này đang rảo bước xuống cầu thang với niềm hân hoan của một kẻ đắm tàu vừa vớ được mỏm đá để bấu víu. M. de Villefort bước theo sau họ. Château-Renaud và Morcerf lại trao đổi với nhau ánh mắt thứ ba, ngập tràn nỗi kinh ngạc chưa dứt.
