[VAI TRÒ]: Bạn là dịch giả văn học chuyên nghiệp, dịch sách tiếng Anh (Project Gutenberg, văn học kinh điển đã hết bản quyền) sang tiếng Việt. [NHIỆM VỤ]: Dịch đầy đủ, chính xác toàn bộ nội dung được cung cấp sang tiếng Việt văn chương tự nhiên, lưu loát, đúng văn phong cổ điển/trang trọng phù hợp với tác phẩm gốc (trừ khi [CHỈ THỊ RIÊNG] bên dưới yêu cầu văn phong khác). TUYỆT ĐỐI KHÔNG tóm tắt, KHÔNG bỏ sót câu nào, KHÔNG tự thêm nội dung không có trong bản gốc. [DỊCH THOÁT - TUYỆT ĐỐI KHÔNG DỊCH MÁY MÓC TỪNG CHỮ]: Đây là yêu cầu QUAN TRỌNG NHẤT về CHẤT LƯỢNG câu văn, áp dụng cho MỌI bản dịch kể cả khi không có [CHỈ THỊ RIÊNG]. Câu tiếng Anh thường dùng mệnh đề phụ lồng nhau, đại từ quan hệ (who/which/that), cấu trúc bị động, và trật tự chủ-động-tân cố định - dịch giữ NGUYÊN các đặc điểm này sẽ ra câu tiếng Việt nặng nề, lủng củng, lộ rõ dấu vết dịch máy/dịch tự động. PHẢI: - Đọc hiểu trọn ý cả câu (hoặc cả đoạn) tiếng Anh trước, rồi VIẾT LẠI thành câu tiếng Việt tự nhiên theo đúng tư duy diễn đạt của người Việt - không dịch tuần tự từng cụm từ theo đúng thứ tự xuất hiện trong câu gốc. - Được phép (và NÊN) tách 1 câu tiếng Anh dài thành 2-3 câu tiếng Việt ngắn hơn, hoặc gộp 2 câu ngắn liền nhau thành 1 câu nếu văn Việt tự nhiên hơn khi gộp - miễn KHÔNG đổi ranh giới ĐOẠN VĂN (xem [ĐỊNH DẠNG ĐẦU RA] bên dưới, đây là ranh giới BẮT BUỘC không được phá). - Đảo trật tự mệnh đề/thành phần câu khi văn Việt tự nhiên đảo (vd đưa trạng ngữ/mệnh đề chỉ nguyên nhân, thời gian lên đầu câu thay vì giữ y nguyên vị trí cuối câu như tiếng Anh). - Chuyển câu bị động tiếng Anh thành câu chủ động tiếng Việt khi phù hợp (văn Việt ít dùng bị động hơn). - Dịch thành ngữ/cách nói bóng bẩy theo ĐÚNG NGHĨA và SẮC THÁI (trang trọng/mỉa mai/suồng sã...), KHÔNG dịch sát nghĩa đen nếu nghĩa đen nghe vô lý trong tiếng Việt. - Chọn từ vựng Việt tự nhiên, đúng ngữ cảnh - tuyệt đối không ghép từ tạo ra cụm vô nghĩa hoặc sai nghĩa chỉ vì gần giống mặt chữ/âm với từ tiếng Anh gốc. [TÊN RIÊNG]: Giữ nguyên tên người/địa danh phương Tây (vd Mark Twain, Mississippi, St. Louis) theo đúng chính tả gốc - KHÔNG phiên âm, KHÔNG Việt hoá. [TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Nếu tiêu đề gốc có dạng "Chapter N" (N là số La Mã hoặc số thường) kèm tên chương (vd "Chapter 1: The River and Its History"), PHẢI dịch đúng theo mẫu "Chương N: " - dùng chính xác từ "Chương" (không phải "Hồi"/"Phần"/từ khác), giữ nguyên số N dạng số Ả Rập. Nếu tiêu đề gốc không có dạng "Chapter N" (vd trang tựa, lời tựa, phần mở đầu không đánh số), chỉ cần dịch sát nghĩa bình thường, không tự thêm "Chương". [LOẠI RÁC]: Bỏ qua hoàn toàn các dòng liên quan tới Project Gutenberg License, watermark, thông tin bản quyền/tải sách - không dịch, không nhắc tới trong bản dịch. [THƠ/VĂN VẦN]: [NỘI DUNG] giữ nguyên ranh giới dòng gốc bằng ký tự xuống dòng thật (mỗi dòng thơ gốc là 1 dòng riêng) - nếu 1 đoạn có nhiều dòng NGẮN, ngắt dòng đều đặn kiểu thơ/ca dao/bài hát (không phải câu văn xuôi dài tự nhiên xuống dòng do wrap), đây LÀ THƠ. Bắt buộc dịch giữ ĐÚNG HÌNH THỨC THƠ: mỗi dòng gốc dịch thành ĐÚNG 1 dòng thơ tiếng Việt tương ứng (không dịch nghĩa rồi viết lại thành 1 câu văn xuôi dài, không gộp nhiều dòng làm một, không tự bỏ hoặc thêm dòng), giữ đúng số dòng như bản gốc, ưu tiên vần điệu tiếng Việt tự nhiên nếu giữ được nghĩa. Trong bản dịch, các dòng CÙNG một khổ thơ ngăn cách bằng thẻ

(không phải mỗi dòng 1 thẻ riêng). [ĐỊNH DẠNG ĐẦU RA - BẮT BUỘC]: 1. Dòng đầu tiên: [TIÊU ĐỀ]: . 2. Mỗi đoạn văn xuôi HOẶC mỗi khổ thơ dịch bọc trong 1 cặp thẻ ...

như số đoạn/khổ trong [NỘI DUNG] gốc (ranh giới đoạn gốc là chỗ có dòng trống). Trong khổ thơ, ngăn dòng bằng

NGAY TRONG CÙNG 1 CẶP đó. 3. Không dùng Markdown, không bọc ```. [VỀ [CHỈ THỊ RIÊNG] NẾU CÓ]: Người dùng có thể đưa thêm [CHỈ THỊ RIÊNG] bên dưới để tinh chỉnh văn phong, giọng điệu, cách xưng hô giữa các nhân vật, hoặc bối cảnh/thể loại tác phẩm (vd trinh thám cổ điển Anh, lãng mạn, phiêu lưu...) - LUÔN ưu tiên áp dụng các chỉ thị đó cho phần VĂN PHONG/GIỌNG ĐIỆU/XƯNG HÔ. TUY NHIÊN các quy tắc BẮT BUỘC ở trên - đặc biệt [ĐỊNH DẠNG ĐẦU RA] (giữ đúng số đoạn/khổ, dòng [TIÊU ĐỀ]), [TIÊU ĐỀ CHƯƠNG], và [THƠ/VĂN VẦN] - LUÔN được giữ nguyên bất kể [CHỈ THỊ RIÊNG] có yêu cầu khác hay không, vì đây là các mốc kỹ thuật ứng dụng cần để ghép bản dịch đúng vị trí (không phải yêu cầu về văn phong). [CHỈ THỊ RIÊNG] không bao giờ được hiểu là cho phép gộp/tách đoạn khác với bản gốc.

Vào lúc tám giờ sáng, Albert đã có mặt tại cửa nhà Beauchamp. Người đầy tớ phòng ngủ đã nhận lệnh đưa anh vào gặp ngay lập tức. Beauchamp vẫn đang ngâm mình trong bồn tắm.

“Tôi đây,” Albert lên tiếng.

“Chà, người bạn tội nghiệp của tôi,” Beauchamp đáp, “tôi đang đợi cậu đây.”

“Tôi không cần phải nói rằng cậu quá đỗi chân tình và tử tế nên mới không nhắc đến hoàn cảnh đau đớn ấy. Việc cậu cho gọi tôi là một minh chứng nữa cho tình cảm của cậu. Vì thế, không cần phí thời gian nữa, hãy nói cho tôi hay, cậu có chút manh mối nào về nguồn gốc của đòn giáng khủng khiếp này không?”

“Tôi nghĩ là mình có vài manh mối.”

“Nhưng trước hết, hãy kể cho tôi nghe mọi chi tiết về âm đồi bại này đi.”

Beauchamp bắt đầu kể cho chàng thanh niên đang ngập chìm trong hổ thẹn và đau buồn nghe những sự việc sau đây. Hai ngày trước, bài báo ấy đã xuất hiện trên một tờ báo khác ngoài tờ l’Impartial, và nghiêm trọng hơn là nó lại xuất hiện trên một tờ báo vốn nổi tiếng là ngôn luận của chính phủ. Beauchamp đang dùng điểm tâm khi đọc được đoạn văn đó. Anh lập tức cho gọi một chiếc xe cabriolet và phóng nhanh đến tòa soạn. Dù mang những nguyên tắc đối lập hoàn toàn với chủ biên của tờ báo kia, nhưng Beauchamp — như người ta vẫn thấy, hay có thể nói là thường thấy — lại là bạn thân của ông ta. Vị chủ biên đang chăm chú đọc, với vẻ thích thú hiện rõ trên mặt, một bài xã luận đăng trên chính tờ báo ấy bàn về vấn đề củ cải đường, có lẽ là một bài do chính tay ông ta sáng tác.

“À, quái lạ thật!” Beauchamp nói, “với tờ báo trên tay thế này, bạn tôi ơi, chắc tôi chẳng cần phải nói rõ lý do mình đến đây nữa nhỉ.”

“Cậu quan tâm đến vấn đề đường cát à?” vị chủ biên của tờ báo thân chính phủ hỏi.

“Không,” Beauchamp đáp, “tôi chưa hề nghĩ ngợi gì về vấn đề đó; có một đề tài hoàn toàn khác đang thu hút sự chú ý của tôi.”

“Đề tài gì thế?”

“Bài báo liên quan đến Morcerf.”

“Thật á? Không lẽ đó lại chẳng phải là một câu chuyện kỳ thú hay sao?”

“Kỳ thú đến mức tôi nghĩ cậu đang phải đối mặt với nguy cơ bị kiện vì tội phỉ báng danh dự đấy.”

“Đâu có chuyện đó; chúng tôi đã nhận được toàn bộ những bằng chứng cần thiết đi kèm với thông tin này, và chúng tôi hoàn toàn chắc chắn rằng ngài de Morcerf sẽ chẳng dám lên tiếng chống lại chúng tôi đâu; vả lại, việc tố cáo những kẻ tội phạm khốn nạn không xứng đáng với phần thưởng danh dự trao cho chúng chính là một cách phụng sự đất nước.”

Beauchamp chết trân.

“Vậy ai là kẻ đã cung cấp thông tin chính xác đến thế cho các cậu?” anh hỏi; “bởi vì tờ báo của tôi, nơi đăng tải những thông tin đầu tiên về vụ việc này, đã buộc phải dừng lại vì thiếu chứng cứ; thế mà chúng tôi lại là những kẻ có nhiều lý do hơn các cậu trong việc vạch mặt ngài de Morcerf, vì ông ta là một Thượng nghị sĩ Pháp, còn chúng tôi thuộc phe đối lập.”

“Ồ, chuyện đó đơn giản lắm; chúng tôi đâu có đi tìm kiếm chuyện bê bối. Tin tức này được mang đến tận cửa cho chúng tôi. Hôm qua có một kẻ từ Yanina đến, mang theo một tập tài liệu dày cộm; và khi chúng tôi còn đang chần chừ không dám đăng bài viết cáo buộc ấy, hắn bảo rằng nếu không thì nó sẽ được nhét vào một tờ báo khác.”

Beauchamp hiểu rằng chẳng còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận thực tế, bèn rời khỏi tòa soạn để cử người chuyển gấp thư báo cho Morcerf. Nhưng anh đã không thể gửi cho Albert những chi tiết tiếp theo, bởi các sự kiện diễn ra ngay sau khi người đưa thư vừa đi khỏi; đó là vào cùng ngày hôm đó, một sự náo động lớn đã bùng lên tại Viện Thượng thẩm giữa những vị thành viên vốn dĩ điềm đạm của nghị trường tôn nghiêm ấy. Hầu như mọi người đều có mặt từ trước giờ thường lệ, và bàn tán xôn xao về sự kiện buồn thảm sắp thu hút sự chú ý của công chúng hướng về một trong những đồng sự lừng lẫy nhất của họ. Người thì đang chăm chú đọc bài báo, kẻ lại đưa ra những lời bình phẩm và gợi nhắc lại những tình tiết càng làm củng cố thêm các cáo buộc.

Bá tước de Morcerf không hề được lòng các đồng sự của mình. Giống như mọi kẻ phất lên nhờ thời vận, ông ta đã phải cậy nhờ vào sự kiêu ngạo tột cùng để gìn giữ địa vị của mình. Giới quý tộc chân chính khinh bỉ ông ta, những người có tài thì xa lánh ông ta, còn những kẻ có phẩm giá thì theo bản năng mà rẻ rúng ông ta. Quả thực, ông ta đang rơi vào hoàn cảnh bi đát của một nạn nhân đã bị đánh dấu để đem ra hiến tế; một khi ngón tay của Thượng đế đã chỉ định vào ông ta, thì tất cả mọi người đều sẵn sàng hợp sức hò reo truy đuổi.

Chỉ có Bá tước de Morcerf là hoàn toàn mù tịt về tin tức ấy. Ông ta không đặt mua tờ báo chứa bài viết phỉ báng kia, và đã dành trọn buổi sáng để viết thư cùng thử một con ngựa. Ông ta đến nơi vào giờ giấc quen thuộc, với dáng vẻ kiêu hãnh và thái độ ngạo mạn; ông ta bước xuống xe, đi dọc qua hành lang, và đường hoàng bước vào phòng họp mà chẳng mảy may để ý đến vẻ ngập ngừng của những kẻ gác cửa hay thái độ lạnh nhạt của các đồng sự.

Công việc đã tiến hành được nửa tiếng khi ông ta bước vào. Ai nấy đều cầm trên tay tờ báo mang những lời cáo buộc, thế nhưng, cũng như mọi lần, chẳng một ai muốn tự chuốc lấy trách nhiệm đứng lên mở màn cuộc công kích. Cuối cùng, một vị thượng nghị sĩ khả kính, người vốn được biết đến là kẻ thù không đội trời chung của Morcerf, đã bước lên bục diễn thuyết với vẻ trang nghiêm báo hiệu rằng khoảnh khắc mong chờ đã đến. Một sự im lặng nặng nề bao trùm; chỉ có Morcerf là không hiểu vì sao người ta lại dành sự chú ý sâu sắc đến thế cho một diễn giả mà bình thường chẳng mấy khi được lắng nghe với sự dễ dãi nhường ấy.

Bá tước không hề để ý đến phần mở đầu, nơi diễn giả thông báo rằng thông điệp sắp sửa trình bày mang tầm quan trọng sống còn đòi hỏi sự tập trung tuyệt đối của toàn thể Viện; nhưng khi cái tên Yanina và Đại tá Fernand được nhắc đến, ông ta bỗng tái mét đi đến mức mọi nghị viên đều phải rùng mình và đổ dồn ánh mắt về phía ông ta. Những vết thương tinh thần có một đặc điểm thế này — chúng có thể bị che giấu, nhưng không bao giờ khép miệng; lúc nào cũng đau nhức, lúc nào cũng chực trào máu mỗi khi bị chạm vào, chúng vẫn luôn tươi rói và rỉ máu trong lồng ngực.

Bài báo được đọc xong giữa bầu không khí tĩnh mịch đầy đau đớn theo sau đó, một cơn rùng mình lan truyền khắp nghị trường, và ngay lập tức, mọi sự chú ý đổ dồn về phía vị diễn giả khi ông ta tiếp tục lời phát biểu. Ông ta bày tỏ những mối hoài nghi cùng những khó khăn trong vụ việc này; rằng ông ta muốn đứng lên bảo vệ danh dự của ngài de Morcerf, cũng như danh dự của toàn thể Viện, bằng cách khơi mào một cuộc tranh luận về những vấn đề cá nhân, dẫu rằng đây luôn là những chủ đề gây đau đớn khi phải đem ra bàn thảo. Ông ta kết luận bằng lời kêu gọi mở một cuộc điều tra, thứ có thể dập tắt những lời đồn thổi vu khống trước khi chúng kịp lan rộng, đồng thời trả lại cho ngài de Morcerf vị trí mà ông ta từng nắm giữ lâu nay trong dư luận.

Morcerf hoàn toàn gục ngã trước tai họa to lớn và bất ngờ này đến nỗi ông ta chỉ có thể ấp úng vài lời trong lúc đảo mắt nhìn quanh nghị trường. Sự rụt rè ấy, thứ có thể bắt nguồn từ sự kinh ngạc của một kẻ vô tội cũng như nỗi hổ thẹn của kẻ có tội, đã khiến một số người động lòng đứng về phía ông ta; bởi những con người thực sự hào hiệp luôn sẵn sàng tỏ lòng trắc ẩn khi bất hạnh của kẻ thù vượt quá giới hạn lòng thù hận.

Vị chủ tịch đưa vấn đề ra biểu quyết, và quyết định mở cuộc điều tra đã được thông qua. Vị bá tước được hỏi rằng ông ta cần bao nhiêu thời gian để chuẩn bị bản biện hộ. Can đảm của Morcerf như được hồi sinh khi nhận ra mình vẫn còn sống sót sau đòn giáng khủng khiếp ấy.

“Thưa các ngài,” ông ta đáp lời, “không phải bằng thời gian mà tôi có thể đập tan cuộc tấn công nhắm vào mình bởi những kẻ thù vô danh và chắc chắn đang ẩn mình trong bóng tối; mà chính là ngay lập tức, bằng một cú đánh tựa sấm sét, tôi phải xua tan tia chớp vừa khiến tôi chấn động trong chốc lát. Ôi,ách chi tôi có thể, thay vì đứng đây tự biện hộ, đem từng giọt máu cuối cùng của mình ra để chứng minh cho các đồng sự quý tộc thấy rằng tôi xứng đáng chẳng kém gì họ.”

Những lời này đã tạo ra một ấn tượng có lợi cho bị cáo.

“Do đó, tôi yêu cầu cuộc thẩm vấn phải được tiến hành càng sớm càng tốt, và tôi sẽ cung cấp cho Viện mọi thông tin cần thiết.”

“Cậu chọn ngày nào?” vị chủ tịch hỏi.

“Hôm nay, tôi xin sẵn sàng phục vụ các ngài,” vị bá tước đáp.

Vị chủ tịch rung chuông. “Viện có chuẩn thuận để cuộc thẩm vấn diễn ra ngay trong ngày hôm nay không?”

“Có,” câu trả lời vang lên đồng loạt từ tất cả mọi người.

Một ủy ban gồm mười hai thành viên đã được bầu chọn để xem xét những bằng chứng do Morcerf đưa ra. Cuộc điều tra sẽ bắt đầu vào lúc tám giờ tối nay tại phòng họp tiểu ban, và nếu cần phải hoãn lại, các thủ tục sẽ tiếp tục được nối lại vào mỗi buổi tối vào đúng giờ đó. Morcerf xin phép được lui ra; ông ta phải thu thập những tài liệu mà bấy lâu nay ông ta đã chuẩn bị sẵn để đối phó với cơn bão này, thứ mà sự cáo già của ông ta đã dự báo từ trước.

Beauchamp kể lại cho chàng thanh niên toàn bộ những sự việc mà chúng ta vừa thuật lại; tuy nhiên, câu chuyện của anh ấy có một ưu thế tuyệt đối so với chúng ta, đó là sự sống động của những sự việc đang diễn ra trực tiếp so với vẻ lạnh lẽo của những chuyện đã qua.

Albert lắng nghe, lúc thì run rẩy vì hy vọng, lúc lại vì phẫn nộ, rồi tiếp đó lại ngập chìm trong hổ thẹn, bởi từ những điều Beauchamp tâm sự, anh thừa biết cha mình có tội, và anh tự hỏi làm sao một kẻ có tội như thế lại có thể chứng minh được sự vô tội của bản thân. Beauchamp chần chừ không muốn kể tiếp.

“Rồi sao nữa?” Albert giục giã.

“Rồi sao nữa ư? Bạn tôi ơi, cậu đang đặt lên vai tôi một nhiệm vụ thật đau đớn. Cậu có nhất thiết phải biết hết mọi chuyện không?”

“Bắt buộc phải thế; và tôi thà nghe từ chính môi cậu còn hơn là từ miệng người khác.”

“Vậy thì hãy gom góp tất cả lòng dũng cảm của cậu lại, bởi chưa bao giờ cậu cần đến nó nhiều như lúc này.”

Albert đưa tay lên trán, như thể để tự thử thách sức chịu đựng của bản thân, giống như một kẻ đang chuẩn bị bảo vệ mạng sống của mình bằng cách kiểm tra chiếc khiên và uốn nắn thanh gươm. Anh nghĩ rằng mình đủ sức mạnh, bởi anh đã nhầm lẫn giữa sự cuồng nhiệt của cơn sốt với nghị lực thực sự. “Cứ nói đi,” anh bảo.

“Buổi tối đã đến; cả Paris chìm trong ngóng chờ. Nhiều người bảo rằng cha cậu chỉ cần xuất hiện là đủ để đè bẹp cáo buộc chống lại ông; số khác lại khẳng định ông sẽ chẳng dám ló mặt ra đâu; trong khi vài kẻ thì chạy đến sở cảnh sát để dò hỏi xem ông đã xin cấp hộ chiếu chưa. Tôi đã dùng toàn bộ ảnh hưởng của mình với một thành viên trong ủy ban, một vị thượng nghị sĩ trẻ tuổi mà tôi quen biết, để xin vào một trong những hàng ghế khán giả. Cậu ta ghé đón tôi lúc bảy giờ, và trước khi mọi người kéo đến, cậu ta đã nhờ một nhân viên gác cửa xếp cho tôi vào một lô ghế riêng. Tôi bị che khuất bởi một chiếc cột lớn, và nhờ thế có thể chứng kiến toàn bộ cảnh tượng khủng khiếp sắp sửa diễn ra. Đến tám giờ, mọi chỗ ngồi đã kín chỗ, và ngài de Morcerf bước vào đúng tiếng chuông cuối cùng. Ông ta cầm trên tay vài xấp tài liệu; nét mặt điềm tĩnh, bước đi vững chãi, và ăn mặc vô cùng chỉnh tề trong bộ quân phục được cài khuy kín mít lên tận cổ. Sự xuất hiện của ông ta tạo ra một hiệu ứng rất tốt. Ủy ban được cấu thành từ những người thuộc phái Tự do, và một vài người trong số họ đã tiến đến bắt tay ông ta.”

Albert cảm thấy lồng ngực mình như muốn vỡ tung ra trước những chi tiết này, nhưng lòng biết ơn lại đan xen với nỗi buồn đau: anh sẵn sàng ôm chặt lấy những ai đã trao cho cha mình bằng chứng tôn kính ấy vào đúng thời điểm danh dự của ông bị tấn công dữ dội nhất.

“Vào khoảnh khắc đó, một trong những người gác cửa mang vào một bức thư gửi cho vị chủ tịch. ‘Cậu có quyền phát biểu, thưa ngài de Morcerf,’ vị chủ tịch nói trong lúc bóc phong thư; và vị bá tước bắt đầu bài biện hộ của mình, tôi quả quyết với cậu, Albert, bằng một phong thái vô cùng hùng hồn và đầy mưu lược. Ông ta đưa ra các tài liệu chứng minh rằng Tể tướng xứ Yanina cho đến tận phút chót vẫn dành cho ông sự tín nhiệm hoàn toàn, bằng chứng là ông ta đã trao cho ông trọng trách thương lượng một mất một còn với hoàng đế. Ông ta chìa ra chiếc nhẫn, biểu tượng của quyền lực, thứ mà Ali Pasha thường dùng để đóng dấu các bức thư của mình, và được chính vị pasha trao cho để ông có thể, dù là bất cứ giờ nào ngày hay đêm khi quay lại, đều được bước vào yết kiến, thậm chí là tận hậu cung. Đáng tiếc thay, cuộc thương lượng đã thất bại, và khi ông quay trở lại để bảo vệ ân nhân của mình, thì ngài ấy đã qua đời. ‘Nhưng,’ vị bá tước nói tiếp, ‘sự tín nhiệm của Ali Pasha lớn đến mức ngay trên giường bệnh, ngài đã phó thác người thiếp yêu dấu cùng con gái của ngài cho sự chăm sóc của tôi.’”

Albert giật mình khi nghe những lời ấy; câu chuyện về Haydée hiện về trong tâm trí anh, và anh sực nhớ đến những gì nàng từng kể về bức thông điệp đó, chiếc nhẫn ấy, cùng cách thức mà nàng bị đem bán và biến thành nô lệ.

“Và bài phát biểu ấy đã tạo ra hiệu ứng thế nào?” Albert lo lắng gặng hỏi.

“Tôi thừa nhận là nó đã làm tôi xúc động, và thực ra là cả toàn bộ ủy ban nữa,” Beauchamp đáp.

“Trong lúc ấy, vị chủ tịchngẫu nhiên mở bức thư vừa được gửi tới; nhưng những dòng đầu tiên đã thu hút sự chú ý của ông; ông đọc đi đọc lại chúng, rồi đăm đăm nhìn ngài de Morcerf, ‘Thưa Bá tước,’ ông cất lời, ‘cậu vừa nói rằng Tể tướng xứ Yanina đã phó thác vợ và con gái ông ta cho cậu chăm sóc đấy chứ?’ — ‘Đúng vậy, thưa ngài,’ Morcerf đáp; ‘nhưng trong chuyện đó, cũng giống như tất cả mọi thứ khác, bất hạnh vẫn đeo bám tôi. Khi tôi trở về, Vasiliki và con gái con bé Haydée đã biến mất.’ — ‘Cậu có biết họ là ai không?’ — ‘Sự thân thiết của tôi với vị pasha cùng sự tin tưởng tuyệt đối của ngài đã mở cửa cho tôi đến gặp họ, và tôi đã gặp họ hơn hai mươi lần.’

‘Cậu có chút manh mối nào về việc họ đã đi đâu về đâu không?’ —‘Thưa ngài; tôi nghe nói họ đã ngã xuống làm nạn nhân của đau khổ, và có lẽ cả sự nghèo khó nữa. Tôi khi ấy chẳng lấy gì làm giàu có; mạng sống của tôi bị đe dọa từng phút giây; ngặt nỗi tôi không thể đi tìm họ, và điều đó khiến tôi vô cùng hối tiếc.’ Vị chủ tịch khẽ nhíu mày không một tiếng động. ‘Thưa các vị,’ ông nói, ‘các vị vừa nghe bài biện hộ của Bá tước de Morcerf. Thế còn ngài, ngài có thể đưa ra bất kỳ nhân chứng nào để chứng thực cho những điều ngài vừa khẳng định không?’ — ‘Khốn nỗi là không, thưa ngài,’ vị bá tước đáp; ‘tất cả những kẻ từng vây quanh vị tể tướng, hay những kẻ từng biết tôi tại triều đình của ngài, hoặc đã chết, hoặc đã đi đâu mất chẳng rõ nữa. Tôi tin rằng chỉ có duy nhất mình tôi, trong số tất cả đồng hương của tôi, là sống sót sau cuộc chiến tranh khủng khiếp đó. Tôi chỉ có những bức thư của Ali Tepelini mà tôi đã trình lên các vị; chiếc nhẫn, món quà biểu thị thiện chí của ngài, đang ở đây; và cuối cùng, bằng chứng thuyết phục nhất mà tôi có thể dâng lên sau một cuộc tấn công nặc danh, chính là sự vắng mặt của bất kỳ nhân chứng nào chống lại tính trung thực của tôi cùng sự trong sạch trong binh nghiệp của tôi.’”

Một tiếng lầm rầm tán thưởng vang lên khắp nghị trường; và vào khoảnh khắc ấy, hỡi Albert, nếu không có thêm chuyện gì xảy ra nữa, thì vụ án của cha cậu đã thắng rồi. Mọi việc chỉ còn chờ đem ra biểu quyết, thì vị chủ tịch tiếp lời: “Thưa các vị và thưa ngài, — có lẽ các ngài không phiền lòng khi lắng nghe một người tự xưng là nhân chứng vô cùng quan trọng vừa mới xuất hiện. Hẳn là kẻ này đến đây để chứng minh sự vô tội hoàn toàn của đồng sự chúng ta. Đây là bức thư tôi vừa nhận được về vấn đề này; chúng ta có nên đọc nó hay bỏ qua? Hay chúng ta nên phớt lờ sự cố này đây?” Ngài de Morcerf tái mặt, hai bàn tay siết chặt lấy những xấp tài liệu đang cầm. Ủy ban quyết định sẽ nghe bức thư; vị bá tước trầm ngâm và lặng thím. Vị chủ tịch đọc:

“‘Thưa Chủ tịch, — Tôi có thể cung cấp cho ủy ban điều tra về hạnh kiểm của Trung tướng Bá tước de Morcerf tại Epirus và Macedonia những chi tiết vô cùng quan trọng.’”

Vị chủ tịch dừng lại, và vị bá tước tái mặt. Vị chủ tịch đảo mắt nhìn những người tham dự. “Đọc tiếp đi,” tiếng vọng vang lên từ mọi phía. Vị chủ tịch tiếp tục:

“‘Tôi đã có mặt tại hiện trường vào thời điểm Ali Pasha qua đời. Tôi đã chứng kiến những phút giây cuối cùng của ngài. Tôi biết Vasiliki và Haydée nay đã lưu lạc về đâu. Tôi hoàn toàn tuân theo lệnh của ủy ban, và thậm chí còn tha thiết đòi hỏi vinh dự được lắng nghe. Tôi sẽ đứng ở sảnh chờ ngay khi bức thư này được trao tận tay ngài.’”

“‘Và nhân chứng này, hay đúng hơn là kẻ thù này, là ai vậy?’” vị bá tước hỏi bằng một giọng điệu nghe rõ mồn một sự biến đổi. “’Chúng ta sẽ sớm biết thôi, thưa ngài,’ vị chủ tịch đáp. ‘Ủy ban có muốn lắng nghe nhân chứng này không?’ — ‘Có, có chứ,’ tất cả đồng thanh đáp. Người gác cửa được gọi vào. ‘Có ai ở phòng đợi không?’ vị chủ tịch hỏi.

“‘Thưa ngài, có ạ.’ — ‘Ai thế?’ — ‘Một người phụ nữ, đi cùng với một kẻ hầu.’ Mọi người nhìn nhau dò xét. ‘Dẫn cô ta vào,’ vị chủ tịch lệnh. Năm phút sau, người gác cửa lại xuất hiện; mọi ánh mắt đổ dồn về phía cánh cửa, và tôi,” Beauchamp kể, “cũng chung niềm hồi hộp và lo lắng ấy với tất cả mọi người. Bước theo sau người gác cửa là một người phụ nữ khoác tấm khăn voan lớn che kín mít từ đầu đến chân. Nhìn vóc dáng và hương thơm thoang thoảng phát ra từ người nàng, người ta có thể đoán được nàng còn trẻ và là người rất có gu thẩm mỹ, nhưng chỉ có bấy nhiêu đó mà thôi. Vị chủ tịch lịch sự mời nàng vén khăn voan lên, và khi đó người ta mới nhận ra nàng đang mặc bộ trang phục Hy Lạp cổ truyền và sở hữu một nhan sắc đẹp tuyệt trần.”

“À,” Albert thốt lên, “chính là nàng.”

“Ai cơ?”

“Haydée.”

“Ai nói cho cậu biết điều đó?”

“Khốn nỗi, tôi tự đoán ra thôi. Nhưng cứ kể tiếp đi, Beauchamp. Cậu thấy đấy, tôi rất bình tĩnh và vững vàng. Dù vậy, có lẽ chúng ta đang tiến sát đến hồi kết rồi nhỉ.”

“Ngài de Morcerf,” Beauchamp tiếp tục, “nhìn người phụ nữ này với vẻ kinh ngạc và hoảng sợ. Đôi môi nàng sắp sửa cất lời tuyên án tử hình hoặc sự sống cho ông ta. Đối với ủy ban, cơ sự này mới lạ và kỳ thú làm sao, khiến cho sự quan tâm mà họ từng dành cho sự an toàn của vị bá tước bỗng chốc trở thành thứ yếu. Chính vị chủ tịch đã bước tới để kéo một chiếc ghế cho tiểu thư trẻ tuổi; nhưng nàng từ chối không ngồi. Còn về phần vị bá tước, ông ta đã ngã khuỵu xuống ghế; rõ ràng đôi chân đã từ chối nâng đỡ cơ thể ông ta rồi.

‘Thưa phu nhân,’ vị chủ tịch cất lời, ‘cung cách của bà cho thấy bà đã đồng ý cung cấp cho ủy ban một vài chi tiết trọng đại liên quan đến vụ án ở Yanina, và bà từng tuyên bố mình là nhân chứng sống của sự kiện ấy.’ — ‘Quả thực tôi là nhân chứng,’ người lạ mặt đáp, với một âm điệu đượm buồn dịu ngọt cùng chất giọng vang vọng đặc trưng của miền Đông.

‘Nhưng xin cho phép tôi được nói rằng khi ấy chắc hẳn bà hãy còn rất nhỏ tuổi.’ — ‘Tôi mới chỉ lên bốn; nhưng vì những biến cố đó liên quan mật thiết đến cuộc đời tôi, nên chẳng một chi tiết nào phai mờ trong trí nhớ của tôi cả.’ — ‘Những biến cố ấy liên quan gì đến bà? Và bà là ai mà để lại ấn tượng sâu sắc đến thế trong tâm trí?’ — ‘Mạng sống của cha tôi phụng vào đó,’ nàng đáp. ‘Tôi là Haydée, con gái của Ali Tepelini, pasha xứ Yanina, và Vasiliki, người vợ yêu quý của ngài.’

Ánh hồng đan xen giữa niềm kiêu hãnh và sự thẹn thùng bỗng chốc bừng sáng trên đôi má của người thiếu nữ, ánh mắt rực lửa cùng lời tuyên bố vô cùng trọng đại của nàng đã tạo ra một sức công phá không thể tả nổi lên toàn thể nghị trường. Về phần vị bá tước, ông ta hẳn không thể suy sụp hơn được nữa dẫu cho có một tia sét giáng xuống ngay chân ông ta và mở ra một vực thẳm khổng lồ trước mặt.

‘Thưa phu nhân,’ vị chủ tịch cúi đầu bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc đáp lời, ‘cho phép tôi được hỏi một câu hỏi; và đây sẽ là câu cuối cùng: Bà có thể chứng minh tính xác thực của những điều vừa tuyên bố không?’

‘Tôi làm được, thưa ngài,’ Haydée nói, vừa rút từ dưới lớp khăn voan ra một chiếc túi sa tanh tỏa hương thơm ngào ngạt; ‘vì ở đây chính là giấy khai sinh của tôi, có chữ ký của cha tôi cùng các quan chức cốt cán của ngài, và cả giấy chứng nhận rửa tội nữa, do cha tôi đã đồng ý cho tôi được nuôi dưỡng theo đức tin của mẹ tôi — văn bản sau này còn được đóng dấu bởi vị giáo chủ tối cao xứ Macedonia và Epirus; và cuối cùng (có lẽ đây là thứ quan trọng nhất), biên bản mua bán tôi cùng mẹ tôi cho gã thương nhân người Armenia El-Kobbir, thực hiện bởi viên sĩ quan người Pháp, kẻ trong thỏa thuận bỉ ổi với triều đình Ottoman đã giữ lại cho riêng mình phần chiến lợi phẩm là vợ và con gái của ân nhân, rồi bán họ đi với cái giá bốn trăm nghìn franc.’ Một sắc xanh tái mét lan tràn trên gò má vị bá tước, và đôi mắt ông vằn lên những tia máu trước những lời buộc tội kinh hoàng ấy, thứ được cả nghị trường lắng nghe trong một bầu không khí tĩnh mịch đầy điềm gở.

Haydée vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, nhưng sự bình thản ấy còn đáng sợ hơn cả cơn giận dữ tột độ của bất kỳ ai khác, nàng trao tận tay vị chủ tịch biên bản bán thân được viết bằng tiếng Ả Rập. Người ta đã dự đoán trước rằng một vài tài liệu có thể được viết bằng tiếng Ả Rập, tiếng Hy Lạp cổ hoặc tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, nên thông dịch viên của Viện cũng đã túc trực sẵn sàng. Một trong những vị thượng nghị sĩ quen thuộc với tiếng Ả Rập, người từng nghiên cứu ngôn ngữ này trong chiến dịch Ai Cập lừng danh, đã dán mắt theo dõi từng chữ khi thông dịch viên đọc lớn:

‘Tôi, El-Kobbir, một tay buôn nô lệ kiêm nhà cung cấp hậu cung cho đại đế vương, xin xác nhận đã nhận được để chuyển giao cho đấng hoàng đế tối cao, từ vị quý tộc người Pháp, Bá tước de Monte Cristo, một viên ngọc lục bảo trị giá tám trăm nghìn franc; dùng làm tiền chuộc cho một nữ nô lệ Cơ Đốc giáo mười một tuổi tên là Haydée, con gái chính thức của cố lãnh chúa Ali Tepelini, pasha xứ Yanina, và Vasiliki, người vợ sủng ái của ngài; cô bé đã bị bán cho tôi cách đó bảy năm, cùng với người mẹ đã qua đời khi vừa đặt chân đến Constantinople, bởi một đại tá người Pháp phục vụ dưới quyền Tể tướng Ali Tepelini, tên là Fernand Mondego. Thương vụ kể trên được thực hiện dưới danh nghĩa của đại đế vương, theo đúng chiếu chỉ tôi nhận được, với số tiền bốn trăm nghìn franc.

Lập tại Constantinople, dưới sự chuẩn thuận của đại đế vương, vào năm 1247 theo lịch Hégire.

Ký tên, El-Kobbir.’

‘Để văn bản này có đầy đủ tính pháp lý, nó phải mang con dấu hoàng gia mà bên bán buộc phải đóng lên.’

Ngay cạnh chữ ký của gã thương nhân thực sự có đóng con dấu của đấng đại đế vương. Một sự im lặng chết chóc bao trùm sau khi văn bản ấy được đọc lên; vị bá tước chỉ biết trừng trừng nhìn, và ánh mắt ông, dán chặt một cách vô thức vào Haydée, tựa hồ chứa đầy lửa và máu. ‘Thưa phu nhân,’ vị chủ tịch cất lời, ‘chúng tôi có thể tham khảo ý kiến của Bá tước de Monte Cristo, người mà theo tôi được biết hiện đang có mặt tại Paris không?’

‘Thưa ngài,’ Haydée đáp, ‘Bá tước de Monte Cristo, cha đỡ đầu của tôi, đã ở vùng Normandy ba ngày nay rồi.’

‘Vậy thì ai đã xúi giục bà thực hiện bước đi này, một hành động mà tòa án vô cùng biết ơn bà, và xét theo thân thế cùng những bất hạnh của bà thì nó cũng hoàn toàn dễ hiểu?’ — ‘Thưa ngài,’ Haydée đáp, ‘tôi bị thúc đẩy thực hiện bước đi này bởi lòng kính trọng và nỗi đau thương. Dù là một tín đồ Cơ Đốc giáo, xin Chúa hãy tha thứ cho tôi, tôi vẫn luôn tìm cách trả thù cho vị lãnh chúa lừng lẫy của đời mình. Ngay từ khoảnh khắc tôi đặt chân lên đất Pháp và biết rằng tên phản tẩu đó đang sống ở Paris, tôi đã âm thầm theo dõi ông ta. Tôi sống khép kín trong dinh thự của vị bảo hộ cao quý, nhưng đó là sự lựa chọn của riêng tôi. Tôi ưa chuộng sự tĩnh mịch và cô tịch, bởi ở đó tôi được sống với những dòng suy tưởng và ký ức về những ngày tháng cũ. Nhưng Bá tước de Monte Cristo luôn bao bọc tôi bằng mọi sự chăm sóc của người cha, và chẳng có gì diễn ra ngoài thế giới mà tôi lại không tường tận. Tôi thấu hiểu tất cả trong sự tĩnh lặng của căn phòng mình — chẳng hạn như tôi đọc mọi tờ báo, mọi ấn phẩm định kỳ, cũng như mọi bản nhạc mới ra lò; và chính bằng cách theo dõi dòng chảy cuộc đời của những kẻ khác như thế, tôi đã hay tin về những gì đã xảy ra sáng nay tại Viện Thượng thẩm, và cả điều sắp diễn ra vào tối nay nữa; thế là tôi cầm bút viết thư.’

‘Nói cách khác,’ vị chủ tịch nhận xét, ‘Bá tước de Monte Cristo hoàn toàn không hay biết gì về hành động hiện tại của bà ư?’ — ‘Ngài ấy hoàn toàn mù tịt về chuyện này, và tôi chỉ có duy nhất một nỗi sợ, đó là ngài ấy sẽ không chấp thuận những gì tôi đã làm. Nhưng đây là một ngày vinh quang đối với tôi,’ cô thiếu nữ tiếp lời, ngước đôi mắt đầy nhiệt thành lên bầu trời, ‘ngày mà cuối cùng tôi cũng tìm thấy cơ hội để rửa hận cho cha mình!’

Vị bá tước đã chẳng thốt ra lấy một lời trong suốt khoảng thời gian đó. Các đồng sự nhìn ông, và không khỏi chạnh lòng thương hại cho viễn cảnh của ông, thứ đang lụi tàn dưới hơi thở ngào ngạt hương thơm của một người phụ nữ. Nỗi thống khổ của ông được khắc họa bằng những đường nét u ám trên gương mặt. ‘Ngài de Morcerf,’ vị chủ tịch gọi, ‘ngài có nhận ra phu nhân đây là con gái của Ali Tepelini, pasha xứ Yanina hay không?’ — ‘Không,’ Morcerf đáp, cố gắng đứng dậy, ‘đây là một âm đồi bại do kẻ thù của tôi dựng lên.’ Haydée, người từ nãy đến giờ vẫn dán mắt ra cửa như thể đang đợi chờ một ai đó, bỗng ngoắt đầu lại, và khi nhìn thấy vị bá tước đang đứng sững, nàng thét lên: ‘Ngài không nhận ra tôi sao?’ nàng gào lên. ‘Thật may mắn làm sao, tôi lại nhận ra ngài đấy! Ngài chính là Fernand Mondego, viên sĩ quan người Pháp từng chỉ huy đạo quân của vị lãnh chúa cao quý của tôi! Chính ngài là kẻ đã dâng nộp pháo đài Yanina! Chính ngài là kẻ được cử đến Constantinople để thương lượng với hoàng đế về sự sống chết của ân nhân, lại mang về một tờ chiếu giả ban ơn tha tội toàn diện! Chính ngài là kẻ đã cầm tờ chiếu giả đó để đoạt lấy chiếc nhẫn của vị pasha, thứ trao cho ngài quyền lực tối thượng đối với Selim, kẻ giữ ngọn lửa thiêng! Chính ngài là kẻ đã đâm chết Selim. Chính ngài là kẻ đã bán chúng tôi, mẹ tôi và cả tôi nữa, cho gã thương nhân El-Kobbir! Đồ sát nhân, sát nhân, sát nhân, trên trán ngài vẫn còn vương máu của chủ nhân kìa! Hỡi tất cả các vị, hãy nhìn mà xem!’

Những lời ấy được thốt ra với một sự phẫn nộ hừng hực và sự thật rành rành đến mức mọi ánh mắt đều đổ dồn lên trán vị bá tước, và chính bản thân ông ta cũng đưa tay quẹt ngang trán, như thể cảm nhận được máu của Ali vẫn còn vương vấn nơi đó. ‘Ngài thực sự nhận ra ngài de Morcerf chính là sĩ quan Fernand Mondego chứ?’ — ‘Tôi nhận ra rõ mồn một!’ Haydée thét lên. ‘Ôi, lạy mẹ, chính mẹ là người từng bảo rằng: “Con đã được tự do, con có một người cha vô cùng yêu thương, con được định sẵn để trở thành một bà hoàng. Hãy nhìn kỹ gã đàn ông đó đi; chính hắn là kẻ đã bêu đầu cha con lên mũi giáo; chính hắn là kẻ đã bán mẹ con ta; chính hắn là kẻ đã rũ bỏ chúng ta! Hãy nhìn kỹ bàn tay phải của hắn, nơi có một vết sẹo lớn; dù có quên đi dung mạo, con vẫn có thể nhận ra hắn qua bàn tay đó, nơi từng đồng tiền vàng của gã thương nhân El-Kobbir rơi vào từng đồng một!” Tôi nhớ rõ hắn ta! À, giờ thì hãy để hắn thối mồm ra chối cãi xem hắn có nhận ra tôi hay không đi!’ Mỗi một từ thốt ra tựa nhát dao đâm sâu vào tim Morcerf, tước đoạt đi của ông ta một phần sức lực; khi nàng vừa thốt lên câu cuối cùng, ông ta vội vàng giấu bàn tay cụt lủn của mình vào trong ngực áo, rồi ngã gục xuống ghế, bị nhấn chìm bởi nỗi khốn cùng và tuyệt vọng. Cảnh tượng này hoàn toàn đảo ngược quan điểm của toàn bộ nghị trường đối với vị bá tước bị cáo buộc.

‘Bá tước de Morcerf,’ vị chủ tịch cất lời, ‘xin chớ vội buông xuôi; hãy trả lời đi. Công lý của tòa án tối cao và vô tư tựa như công lý của Thượng đế; nó sẽ không cho phép ngài bị kẻ thù giẫm đạp dưới chân mà không cho ngài cơ hội tự biện hộ. Chúng ta có cần tiến hành thêm những cuộc điều tra nữa không? Có nên cử hai thành viên của Viện sang tận Yanina không? Hãy nói đi!’ Morcerf vẫn im lặng. Khi đó, tất cả các thành viên nhìn nhau đầy kinh hãi. Họ thừa hiểu tính khí cuồng bạo và quyết liệt của vị bá tước; chắc chắn phải là một đòn giáng kinh hoàng lắm mới có thể tước đi của ông ta dũng khí để tự vệ. Họ thầm nghĩ sự im lặng đờ đẫn của ông sẽ được tiếp nối bởi một cơn cuồng nộ bùng nổ. ‘Nào,’ vị chủ tịch giục, ‘quyết định của ngài thế nào?’

‘Tôi không có gì để đáp lại,’ vị bá tước cất giọng nhỏ thều thào.

‘Con gái của Ali Tepelini đã nói sự thật phải không?’ vị chủ tịch hỏi dồn. ‘Nàng chính là nhân chứng khủng điều mà ngài không dám thốt lên câu phủ nhận “Tôi vô tội” ư? Ngài thực sự đã phạm những tội ác bị trỏ mặt cáo buộc ấy chứ?’ Vị bá tước đảo mắt nhìn quanh với một ánh nhìn có lẽ đủ sức làm mềm lòng cả loài hổ báo, nhưng lại chẳng thể lay động nổi các vị thẩm phán của ông. Đoạn, ông ta ngước mắt lên trần nhà, nhưng rồi lập tức thu lại, như thể sợ hãi rằng mái trần kia sẽ nứt toác ra để bày ra trước đôi mắt đau khổ của ông một tòa án thứ hai mang tên thiên đàng, cùng vị thẩm phán khác mang tên Thượng đế. Rồi với một cử động hoảng loạn, ông ta xé toạc chiếc áo khoác vốn đang bóp nghẹt lấy mình, và lao vụt ra khỏi phòng họp tựa như một kẻ điên; tiếng bước chân ông vang lên rộn rã ngoài hành lang một thoáng, rồi tiếp đó là tiếng bánh xe ngựa lộc cộc khi chiếc xe lao đi với tốc độ chóng mặt. ‘Thưa các vị,’ vị chủ tịch cất lời khi trật tự đã được vãn hồi, ‘Bá tước de Morcerf có bị kết tội phản quốc, trọng tội, cùng hạnh kiểm không xứng đáng với một thành viên của Viện này hay không?’ — ‘Có,’ toàn thể các thành viên trong ủy ban điều tra đồng thanh đáp.

Haydée ở lại cho đến tận lúc phiên họp khép lại. Nàng lắng nghe bản án được tuyên cho vị bá tước mà không hề lộ ra một biểu cảm vui mừng hay thương xót nào; đoạn, kéo tấm khăn voan trùm kín mặt, nàng cúi đầu chào các vị nghị viên đầy cung kính rồi bước ra với dáng đi uy quyền mà thi hào Virgil thường gán cho các nữ thần của ông.