Viên thanh tra cảnh sát, khi đi qua phòng đợi, ra hiệu cho hai hiến binh, những người liền tiến lại đứng hai bên phải trái của Dantès. Một cánh cửa thông với Điện Tư pháp được mở ra, và họ bước qua một dãy hành lang u ám dài dằng dặc, khung cảnh đủ sức làm cho cả kẻ gan góc nhất cũng phải rùng mình. Điện Tư pháp nối liền với nhà tù — một công trình ảm đạm, với những ô cửa sổ có chấn song nhìn ra tháp chuông nhà thờ Accoules.
Sau vô số khúc quanh, Dantès nhìn thấy một cánh cửa có ô cửa nhỏ bịt sắt. Viên thanh tra cầm lấy một chiếc búa sắt gõ ba tiếng, mỗi nhát búa đối với Dantès tựa như giáng thẳng vào tim. Cửa mở, hai hiến binh nhẹ nhàng đẩy hắn bước tới, và cánh cửa khép lại phía sau với một tiếng động đanh gọn. Không khí hắn hít vào không còn trong lành nữa, mà đặc quánh và nặng mùi hôi thối — hắn đã ở trong tù.
Hắn được dẫn vào một căn phòng tương đối sạch sẽ, nhưng có cửa sổ lắp chấn song và hoa sắt, vì thế vẻ bề ngoài của nó không đến nỗi làm hắn quá hoảng sợ; vả lại, những lời của Villefort, kẻ tỏ ra quan tâm đến hắn nhường ấy, vẫn văng vẳng bên tai hắn như một lời hứa hẹn về sự tự do. Lúc Dantès bị đưa vào căn phòng này là bốn giờ chiều. Đúng như chúng ta đã biết, hôm đó là ngày mùng 1 tháng Ba, và người tù nhanh chóng chìm vào bóng tối. Sự tối tăm làm tăng thêm độ nhạy bén cho thính giác của hắn; chỉ cần một tiếng động nhỏ nhất là hắn lại đứng phắt dậy và lao ra cửa, đinh ninh rằng họ sắp trả tự do cho mình, nhưng tiếng động ấy rồi cũng lịm tắt, và Dantès lại gục xuống ghế.
Cuối cùng, khoảng mười giờ đêm, và ngay lúc Dantès bắt đầu tuyệt vọng, những bước chân vang lên ngoài hành lang, một tiếng chìa khóa xoay trong ổ khóa, những chiếc then cửa kêu có kẹt, cánh cửa gỗ sồi dày cộp bật mở, và một luồng ánh sáng rực rỡ từ hai ngọn đuốc tràn ngập căn phòng.
Dưới ánh đuốc, Dantès nhìn thấy lưỡi lê và súng carbine lóe sáng của bốn tên hiến binh. Ban đầu hắn bước tới, nhưng rồi khựng lại trước cảnh tượng lực lượng vũ trang đầy đe dọa ấy.
— Các anh đến để đón tôi à? — hắn hỏi.
— Phải — một tên hiến binh đáp.
— Theo lệnh của phó viện kiểm sát ư?
— Ta tin là vậy. Sự đinh ninh rằng họ đến từ phía ông de Villefort đã xua tan mọi nỗi âu lo của Dantès; hắn bình tĩnh bước tới, đứng vào giữa tốp hộ tống. Một cỗ xe ngựa đang đợi sẵn ngoài cửa, người đánh xe ngồi trên chiếc ghế cao, và một viên cảnh sát ngồi bên cạnh.
— Cỗ xe này dành cho tôi chứ? — Dantès nói.
— Dành cho anh — một hiến binh đáp.
Dantèsan định lên tiếng; nhưng cảm thấy mình bị thúc giục tiến lên, và trong tay không có lấy chút sức lực hay ý định chống cự, hắn bước lên bậc thềm, và chỉ trong chớp mắt đã ngồi gọn bên trong giữa hai tên hiến binh; hai tên còn lại ngồi đối diện, và cỗ xe nặng nề lăn bánh trên những phiến đá lót đường.
Người tù liếc nhìn ra các cửa sổ — chúng đều có chấn song; hắn đã đổi nhà tù này lấy một nhà tù khác đang chở hắn đi đâu hắn cũng chẳng rõ. Tuy nhiên, qua ô cửa có chấn song, Dantès thấy họ đang đi qua phố Caisserie, rồi qua phố Saint-Laurent và phố Taramis để ra bến cảng. Chẳng mấy chốc, hắn nhìn thấy những ánh đèn ở trạm gác La Consigne.
Xe dừng lại, viên sĩ quan bước xuống, tiến lại đài gác, một tá lính từ trong bước ra và xếp thành hàng ngũ; Dantès nhìn thấy ánh phản chiếu từ những nọng súng của họ dưới ánh đèn đường trên bến cảng.
— Lẽ nào toàn bộ lực lượng này được huy động chỉ vì một mình ta? — hắn thầm nghĩ.
Viên sĩ quan mở cánh cửa đã cài then, và không thốt một lời, hắn trả lời cho câu hỏi của Dantès; bởi qua hàng quân, Dantès nhìn thấy một lối đi được mở sẵn từ chiếc xe ngựa ra tới mép cảng. Hai tên hiến binh ngồi đối diện với hắn bước xuống trước, rồi hắn được lệnh bước theo và hai tên hiến binh hai bên cũng làm theo. Họ tiến về phía một chiếc thuyền đang được một nhân viên hải quan giữ bằng sợi xích gần bến cảng.
Những người lính nhìn Dantès với vẻ tò mò ngơ ngác. Thoáng cái, hắn đã được đặt ngồi vào ghế lái phía đuôi thuyền, giữa hai tên hiến binh, trong khi viên sĩ quan đứng ở mũi; một cú đẩy khiến chiếc thuyền trôi ra, và bốn tay chèo lực lưỡng nhanh chóng khua mái chèo hướng về phía Pilon. Theo tiếng hò hét từ trên thuyền, sợi xích chắn ngang cửa bến được hạ xuống và chỉ trong một giây, Dantès thừa biết rằng họ đã ra tới vùng biển Frioul và vượt qua vùng nước bên trong cảng.
Cảm giác đầu tiên của người tù là niềm vui sướng khi được hít thở lại bầu không khí trong lành — bởi không khí chính là sự tự do; nhưng hắn sớm thở dài thườn thượt, vì họ đang lướt qua quán La Réserve, nơi mà buổi sáng hôm nay thôi hắn còn hạnh phúc biết bao, và giờ đây từ những ô cửa sổ mở rộng đang vọng ra tiếng cười đùa rộn rã của một buổi dạ vũ. Dantès đắp hai tay trước ngực, ngước mắt lên trời và thành tâm cầu nguyện.
Chiếc thuyền tiếp tục hành trình. Họ đã đi qua mũi Tête de Mort, giờ đang ở ngoài khơi vịnh Anse du Pharo, và sắp vòng qua pháo đài nhỏ. Động tác xoay trở này khiến Dantès hoàn toàn khó hiểu.
— Các anh đưa tôi đi đâu thế? — hắn hỏi.
— Rồi anh sẽ sớm biết thôi.
— Nhưng mà——
— Chúng tôi bị cấm không được giải thích gì với anh cả. Dantès, vốn được rèn luyện trong kỷ luật, hiểu rằng chẳng có gì ngớ ngẩn bằng việc chất vấn những kẻ dưới quyền vốn bị cấm trả lời; thế nên hắn đành giữ im lặng.
Những ý nghĩ mơ hồ và điên rồ nhất thoáng qua trong đầu hắn. Chiếc thuyền họ đang đi không thể thực hiện một hải trình dài; chẳng có con tàu nào thả neo bên ngoài vũng cảng; hắn thầm nghĩ, có lẽ họ định bỏ rơi hắn ở một vùng đất hoang vắng nào đó. Hắn không bị trói, cũng chẳng có động thái nào còng tay hắn; điều này có vẻ là một điềm lành. Hơn nữa, chẳng phải viên phó viện kiểm sát, kẻ vẫn luôn tỏ ra tử tế với hắn, đã nói rằng miễn là hắn không thốt ra cái tên đáng sợ Noirtier thì hắn chẳng có gì phải sợ hay sao? Chẳng phải Villefort đã tiêu hủy bức thư tai họa ngay trước mặt hắn, bằng chứng duy nhất chống lại hắn đó sao?
Hắn lặng lẽ chờ đợi, cố gắng căng mắt xuyên thủng màn đêm.
Họ đã bỏ lại đảo Ratonneau với ngọn hải đăng ở phía bên phải, và giờ đang đối diện với mũi Point des Catalans. Người tù dường như nhận ra bóng dáng một người phụ nữ trên bờ biển, bởi đó chính là nơi Mercédès sinh sống. Sao lại thế nhỉ, một linh cảm đã không cảnh báo cho Mercédès biết rằng người yêu của nàng đang ở cách nàng chưa đầy ba trăm thước?
Chỉ có một ngọn đèn duy nhất còn sáng; và Dantès nhận ra nó phát ra từ căn phòng của Mercédès. Mercédès là người duy nhất còn thức trong cả khu dân cư ấy. Một tiếng kêu lớn cũng đủ để nàng nghe thấy. Nhưng lòng kiêu hãnh đã kìm hãm hắn lại và hắn không thốt lên lời. Lũ lính canh sẽ nghĩ gì nếu chúng nghe thấy hắn hò hét như một kẻ mất trí?
Hắn giữ im lặng, đôi mắt dán chặt vào ánh đèn; chiếc thuyền vẫn lướt đi, nhưng người tù lúc này chỉ nghĩ về Mercédès. Một dải đất nhô lên giữa chừng đã che khuất ngọn đèn. Dantès quay lại và nhận ra họ đã ra tới ngoài khơi. Trong lúc hắn mải chìm đắm trong suy nghĩ, họ đã thu mái chèo và giương buồm lên; chiếc thuyền giờ đây đang lướt đi theo chiều gió.
Bất chấp sự ghê tởm khi phải cất lời với đám lính canh, Dantès quay sang tên hiến binh ở gần nhất, nắm lấy tay hắn:
— Đồng chí ơi — hắn nói — tôi khẩn khoản van xin anh, vì tình nghĩa Ki-tô hữu và tư cách một người lính, hãy cho tôi biết chúng ta đang đi đâu. Tôi là thuyền trưởng Dantès, một người Pháp trung thực, dẫu bị buộc tội phản quốc; hãy nói cho tôi biết các anh đang dẫn giải tôi đi đâu, và tôi xin lấy danh dự hứa với anh rằng tôi sẽ tuân thủ số phận của mình.
Tên hiến binh do dự nhìn người đồng đội, người liền đáp lại bằng một cái hiệu mang ý nghĩa: "Ta thấy chẳng có hại gì khi nói cho hắn biết lúc này cả", và tên hiến binh quay sang bảo:
— Anh là người Marseille đích thực và là một thủy thủ, thế mà lại không biết mình đang đi đâu sao?
— Lấy danh dự tôi xin thề, tôi hoàn toàn không hay biết gì.
— Anh hoàn toàn không có chút manh mối nào ư?
— Hoàn toàn không.
— Điều đó là không thể được.
— Tôi thề với anh là sự thật. Xin hãy nói cho tôi biết, tôi cầu xin anh.
— Nhưng còn mệnh lệnh của tôi.
— Mệnh lệnh của các anh đâu cấm nói cho tôi biết những điều tôi buộc phải biết sau mười phút nữa, nửa tiếng nữa, hay một tiếng nữa. Anh thấy đấy, tôi có muốn cũng chẳng thể trốn thoát được.
— Trừ phi anh bị mù, hoặc chưa từng ra khỏi vũng cảng bao giờ, bằng không thể nào anh không biết.
— Tôi thực sự không biết.
— Thế thì hãy nhìn xung quanh anh xem. Dantès đứng dậy và hướng mắt nhìn về phía trước, lúc đó hắn nhìn thấy hiện lên cách đó chưa đầy một trăm thước là khối đá đen sì, sừng sững đầy vẻ đe dọa, nơi tọa lạc của lâu đài If. Pháo đài ảm đạm này, nơi hơn ba trăm năm qua vẫn là nguồn cảm hứng cho bao giai thoại kỳ quái, bỗng hiện lên trong mắt Dantès chẳng khác nào đoạn đầu đài dành cho một kẻ tử tù.
— Lâu đài If ư? — hắn kêu lên — chúng ta đến đó làm gì?
Tên hiến binh mỉm cười.
— Tôi đâu có bị đưa đến đó để giam cầm — Dantès nói — nơi đó chỉ dùng cho các tù nhân chính trị. Tôi có phạm tội gì đâu. Ở lâu đài If có quan tòa hay thẩm phán nào không?
— Ở đó chỉ có — tên hiến binh đáp — một viên tổng trấn, một đội quân đồn trú, những kẻ cai ngục, và những bức tường dày cộp. Nào, thôi đi, đừng làm cái vẻ kinh ngạc như thế, bằng không anh sẽ khiến tôi nghĩ rằng anh đang cười vào mặt sự dễ dãi của tôi đấy.
Dantès siết chặt tay tên hiến binh như thể muốn bóp nát nó.
— Vậy anh nghĩ — hắn nói — rằng tôi bị đưa đến lâu đài If để bị giam cầm ở đó sao?
— Chắc là thế; nhưng việc gì mà phải bóp mạnh tay thế chứ.
— Mà không cần thẩm vấn, không cần bất kỳ thủ tục nào ư?
— Mọi thủ tục đều đã được tiến hành xong xuôi; cuộc thẩm vấn đã được thực hiện rồi.
— Thế ra, bất chấp những lời hứa hẹn của ông de Villefort ư?
— Tôi chẳng biết ông de Villefort đã hứa hẹn với anh những gì — tên hiến binh nói — nhưng tôi chỉ biết chúng tôi đang đưa anh đến lâu đài If. Này, anh đang làm cái gì thế? Cứu với, các đồng chí, cứu với!
Bằng một động tác chớp nhoáng mà đôi mắt tinh đời của tên hiến binh đã sớm nhận ra, Dantès lao người tới trước định gieo mình xuống biển; nhưng bốn cánh tay lực lưỡng đã túm chặt lấy hắn ngay khi chân hắn vừa rời khỏi đáy thuyền. Hắn ngã ngửa ra, nghiến răng ken két trong cơn thịnh nộ cuồng nộ.
— Khá lắm! — tên hiến binh vừa nói vừa quỳ gối đè lên ngực hắn — đây là cách anh giữ lời hứa của một tên thủy thủ đấy phỏng! Lại đi tin mấy gã ăn nói ngọt ngào nữa đi! Này chú em, ta đã kháng lệnh cấp trên một lần rồi, nhưng ta sẽ không kháng lệnh lần thứ hai đâu; và nếu anh còn dám động đậy, ta sẽ thổi bay bộ óc của anh đấy. Hắn giương thẳng khẩu súng carbine vào người Dantès, kẻ đang cảm nhận rõ nòng súng lạnh ngắt áp vào thái dương mình.
Trong một thoáng, ý định chống trả lướt qua tâm trí hắn, và cứ thế chấm dứt tai họa bất ngờ đã giáng xuống đầu mình. Nhưng hắn chợt nhớ đến lời hứa của ông de Villefort; và vả lại, cái chết trên một chiếc thuyền dưới nòng súng của tên hiến binh có vẻ quá ư bi thảm. Hắn nằm im bất động, nhưng răng nghiến ken két và đôi tay vò xé trong sự tức giận cùng cực.
Đúng lúc ấy, chiếc thuyền trờ tới bến cập bờ với một cú va đập mạnh. Một trong những thủy thủ nhảy lên bờ, một sợi dây thừng kêu kẽo kẹt chạy qua chiếc ròng rọc, và Dantès đoán rằng họ đã kết thúc hải trình và đang cột buộc thuyền lại.
Lũ lính canh túm lấy tay và cổ áo hắn, lôi phắt hắn đứng dậy và kéo xềnh xệch về phía những bậc thềm dẫn lên cổng pháo đài, trong khi viên sĩ quan cảnh sát tay cầm khẩu súng gắn lê đi theo sát phía sau.
Dantès hoàn toàn không chống cự; hắn tựa như một kẻ đang mộng du; hắn thấy những hàng lính sắp hàng trên bờ kè; hắn lờ mờ nhận thức được rằng mình đang bước lên một dãy bậc thềm; hắn ý thức được rằng mình đã đi qua một cánh cửa, và cánh cửa đó khép lại phía sau lưng; nhưng tất cả đều mờ ảo như qua một lớp sương mù. Hắn thậm chí còn chẳng nhìn thấy đại dương, bức tường chắn đáng sợ ngăn cách với sự tự do mà những kẻ tù tội thường nhìn vào với nỗi tuyệt vọng khôn cùng.
Họ dừng lại một phút, trong khoảng thời gian đó hắn cố gắng gom góp lại tâm trí. Hắn nhìn xung quanh; mình đang ở trong một cái sân được bao quanh bởi những bức tường cao ngút; hắn nghe thấy tiếng bước chân đều đặn của lính gác, và khi họ bước qua vùng ánh sáng, hắn thấy những nòng súng của họ lóe lên.
Họ chờ đợi hơn mười phút. Chắc mẩm rằng Dantès không thể trốn thoát, đám hiến binh buông lỏng hắn ra. Họ có vẻ đang chờ đợi mệnh lệnh. Và lệnh đã đến.
— Tên tù nhân đâu? — một tiếng gọi vang lên.
— Ở đây — đám hiến binh đáp.
— Hãy để hắn đi theo tôi; tôi sẽ đưa hắn về phòng giam.
— Đi đi! — đám hiến binh vừa nói vừa xô đẩy Dantès tiến về phía trước.
Người tù đi theo kẻ dẫn đường, người đưa hắn xuống một căn phòng nằm gần như chìm dưới lòng đất, với những bức tường trơ trụi ẩm ướt như thể thấm đẫm những giọt nước mắt; một ngọn đèn đặt trên chiếc ghế đẩu soi rọi căn phòng mờ ảo và hiện lên trước mắt Dantès những đường nét trên khuôn mặt của kẻ dẫn đường, một tên ngục tốt cấp dưới, ăn mặc xuềnh xoàng và có vẻ mặt hằm hằm u ám.
— Đây là phòng giam của anh đêm nay — hắn nói — Đã muộn rồi, và ngài tổng trấn đang ngủ. Ngày mai, có lẽ ngài sẽ đổi phòng cho anh. Trong lúc này, có bánh mì, nước uống, và rơm sạch; đó là tất cả những gì một người tù có thể mong muốn. Chúc ngủ ngon. Và trước khi Dantès kịp mở miệng — trước khi hắn kịp nhận ra tên ngục tốt đặt bánh mì và nước ở đâu — trước khi hắn kịp liếc nhìn về phía góc phòng có đống rơm, tên ngục tốt đã biến mất, mang theo cả ngọn đèn và khép cửa lại, để lại hằn sâu trong tâm trí người tù bóng mờ ẩm ướt rỉ nước của ngục thất.
Dantès đơn độc trong bóng tối và sự tĩnh mịch — lạnh lẽo như những bóng ma mà hắn cảm nhận được đang phả hơi trên vầng trán đang nóng bừng của mình. Ngay khi ánh rạng đông đầu tiên hé lộ, tên ngục tốt quay trở lại với lệnh giữ nguyên Dantès tại chỗ. Hắn thấy người tù vẫn ở tư thế cũ, y như bị đóng đinh tại đó, đôi mắt sưng húp vì khóc. Hắn đã trải qua cả đêm trong tư thế đứng và không hề chợp mắt. Tên ngục tốt tiến lại; Dantès có vẻ như không nhận ra sự hiện diện của hắn. Gã chạm tay vào vai hắn. Edmond giật mình.
— Anh không ngủ à? — tên ngục tốt hỏi.
— Tôi không biết — Dantès đáp. Tên ngục tốt trừng trừng nhìn hắn.
— Anh có đói không? — gã hỏi tiếp.
— Tôi không biết.
— Anh muốn gì nào?
— Tôi muốn gặp ngài tổng trấn.
Tên ngục tốt nhún vai rồi bỏ ra khỏi phòng.
Dantès dõi theo gã bằng ánh mắt, và vươn đôi tay về phía cánh cửa đang mở; nhưng cánh cửa đã sập lại. Mọi cảm xúc trong lòng hắn bấy giờ vỡ oà; hắn quăng mình xuống đất, khóc nức nở, tự hỏi bản thân xem mình đã phạm tội gì mà lại phải chịu thứ hình phạt thế này.
Ngày cứ thế trôi qua; hắn hầu như chẳng chạm môi vào thức ăn, mà cứ đi vòng quanh căn phòng giam hết vòng này đến vòng khác như một con thú hoang bị nhốt trong chuồng. Có một suy nghĩ cứ dằn vặt hắn mãi: đó là trong suốt cuộc hành trình đến đây, hắn đã ngồi im re bất động, trong khi hắn hoàn toàn có thể, đến cả chục lần, lao mình xuống biển, và nhờ vào tài bơi lội vốn nổi tiếng của mình, bơi được vào bờ, ẩn nấp cho đến khi có một con tàu của người Genoa hoặc Tây Ban Nha cập bến, trốn sang Tây Ban Nha hoặc Ý, nơi Mercédès và cha hắn có thể đoàn tụ với hắn. Hắn chẳng hề lo lắng về việc kiếm sống ra sao — những thủy thủ giỏi giang luôn được chào đón ở bất cứ đâu. Hắn nói tiếng Ý sõi như người vùng Tuscan, và tiếng Tây Ban Nha lưu loát như người Castilia; hắn đã có thể được tự do, sống hạnh phúc bên Mercédès và cha mình, thế mà giờ đây lại bị giam hãm trong lâu đài If, pháo đài bất khả xâm phạm đó, mù mịt về số phận tương lai của cha mình và Mercédès; và tất cả những điều này chỉ vì hắn đã cả tin vào lời hứa của Villefort. Ý nghĩ đó làm hắn phát điên, và Dantès quăng mình đầy giận dữ xuống đống rơm.
Sáng hôm sau vào đúng giờ đó, tên ngục tốt lại tới.
— Nào — tên ngục tốt nói — hôm nay anh đã tỉnh táo hơn chút nào chưa? Dantès không đáp.
— Thôi nào, khá lên chứ; có điều gì tôi có thể giúp anh không?
— Tôi muốn gặp ngài tổng trấn.
— Tôi đã bảo với anh điều đó là không thể rồi cơ mà.
— Tại sao lại thế?
— Bởi vì nó trái với nội quy nhà tù, và tù nhân thậm chí không được phép đòi hỏi điều đó.
— Thế thì được phép cái gì?
— Cơm nước khá hơn nếu anh chịu trả tiền, sách đọc, và được quyền đi dạo.
— Tôi không cần sách, tôi thấy hài lòng với thức ăn của mình và cũng chẳng màng việc đi dạo; nhưng tôi muốn gặp ngài tổng trấn.
— Nếu anh cứ làm phiền tôi bằng cách lặp đi lặp lại một chuyện, tôi sẽ không mang đồ ăn tới cho anh nữa đâu.
— Vậy thì — Edmond nói — nếu anh không mang tới, tôi sẽ chết đói — chỉ thế thôi.
Tên ngục tốt nhận ra qua giọng điệu của hắn rằng hắn sẵn sàng chết; và vì mỗi tù nhân đem lại cho gã mười xu một ngày, gã liền đáp lại bằng giọng dịu dàng hơn.
— Những gì anh đòi hỏi là bất khả thi; nhưng nếu anh ăn ở ngoan ngoãn, anh sẽ được phép đi dạo, và rồi có ngày anh sẽ gặp được ngài tổng trấn, còn việc ngài có chịu trả lời hay không thì đó là chuyện của ngài.
— Nhưng — Dantès hỏi — tôi sẽ phải đợi đến bao giờ?
— À, một tháng — sáu tháng — một năm.
— Lâu quá rồi. Tôi muốn gặp ngài ấy ngay lập tức.
— Này — tên ngục tốt nói — đừng có lúc nào cũng tơ tưởng về những điều không tưởng, bằng không anh sẽ phát điên trong vòng nửa tháng nữa đấy.
— Anh nghĩ thế thật sao?
— Phải; chúng ta đã có một tiền lệ ở đây rồi; chính vì cứ liên tục đề nghị dâng một triệu franc cho ngài tổng trấn để đổi lấy tự do mà một vị tu sĩ đã phát điên, kẻ từng ở trong căn phòng này trước anh đấy.
— Ông ta rời khỏi đây từ bao giờ vậy?
— Hai năm rồi.
— Thế là được trả tự do à?
— Không; hắn ta bị tống xuống ngục tối.
— Nghe này! — Dantès nói — Tôi không phải là tu sĩ, tôi không bị điên; có thể rồi tôi sẽ điên, nhưng hiện tại, ngặt một nỗi là tôi chưa điên. Tôi sẽ đưa ra cho anh một đề nghị khác.
— Là gì nào?
— Tôi không biếu anh một triệu, bởi vì tôi không có; nhưng tôi sẽ cho anh một trăm đồng cờ-rôn nếu, lần đầu tiên anh tới Marseille, anh tìm đến một thiếu nữ tên là Mercédès, ở vùng Catalans, và chuyển cho nàng dẫu chỉ hai dòng chữ từ tôi.
— Nếu tôi mang đi mà bị phát hiện, tôi sẽ mất toi cái công việc có giá trị hai nghìn franc một năm này; thế nên tôi phải là một thằng đần mới đi đánh đổi rủi ro lớn nhường ấy chỉ vì ba trăm đồng.
— Được rồi — Dantès nói — hãy ghi nhớ điều này; nếu anh từ chối dẫu chỉ việc nói với Mercédès rằng tôi đang ở đây, tôi sẽ có ngày nấp phía sau cánh cửa này và khi anh bước vào, tôi sẽ đập nát óc anh bằng chiếc ghế đẩu này.
— Lại dám đe dọa hả! — tên ngục tốt kêu lên, vừa lùi lại vừa thủ thế — quả thực anh sắp phát điên rồi đấy. Lão tu sĩ kia cũng bắt đầu y như anh, và chỉ ba ngày nữa thôi anh cũng sẽ giống như hắn, điên đến mức phải trói lại; nhưng may mắn thay, ở đây có sẵn những ngục tối.
Dantès vung tròn chiếc ghế đẩu qua đầu.
— Được rồi, được rồi — tên ngục tốt nói — được rồi, nếu anh đã thích thế. Tôi sẽ báo lại việc này cho ngài tổng trấn.
— Rất tốt — Dantès đáp, thả chiếc ghế xuống và ngồi phịch lên đó như thể hắn thực sự bị tâm thần. Tên ngục tốt bước ra, và ngay lập tức quay lại cùng một viên hạ sĩ và bốn tên lính.
— Theo lệnh của ngài tổng trấn — gã nói — hãy dẫn tên tù nhân xuống tầng dưới.
— Xuống ngục tối chứ gì — viên hạ sĩ nói.
— Phải; ta phải nhốt kẻ điên này chung với những kẻ điên khác. Lũ lính túm lấy Dantès, kẻ vẫn lầm lũi bước theo không kháng cự.
Hắn đi xuống mười lăm bậc thềm, cánh cửa của một ngục tối được mở ra, và hắn bị đẩy tống vào trong. Cánh cửa khép lại, Dantès đưa hai tay khua khoắng bước tới trước cho đến khi chạm vào bức tường; hắn bèn ngồi sụp xuống một góc cho đến khi đôi mắt quen dần với bóng tối. Tên ngục tốt đã nói đúng; Dantès chỉ còn cách sự điên loạn hoàn toàn một chút xíu nữa mà thôi.
