Ngày mà Dantès hằng mong mỏi và kiên nhẫn chờ đợi với đôi mắt mở trừng trừng cuối cùng cũng ló rạng. Ngay từ ánh sáng đầu tiên, anh lại tiếp tục công cuộc tìm kiếm của mình. Anh lại trèo lên mỏm đá gồ ghề mà anh đã leo lên vào chiều tối hôm trước, cố gắng căng mắt thu vào tầm nhìn từng nét đặc biệt của cảnh vật; nhưng dưới những tia nắng ban mai, nó vẫn mang cái vẻ hoang dã, cằn cỗi y như khi được ngắm nhìn qua ánh chiều tà đang tắt dần.
Đi xuống hang đá gầm, anh nhấc hòn đá lên, nhét đầy ngọc quý vào túi, ráp chiếc hộp lại cẩn thận và chắc chắn nhất có thể, rắc cát tươi lên chỗ vừa lấy nó ra, rồi cẩn thận giẫm đạp đất xuống để làm cho bề mặt ở đâu cũng trông đồng đều; sau đó, rời khỏi hang, anh đặt hòn đá lại chỗ cũ, chất lên trên những khối đá vỡ cùng những mảnh granite vụn sần sùi, lấp đầy các kẽ hở bằng đất, rồi khéo léo cắm vào đó những loài thực vật mọc nhanh như sim dại và gai có hoa. Tiếp đến, anh cẩn thận tưới nước cho những đám cây mới trồng này, tỉ mỉ xóa sạch mọi dấu vết của bước chân, khiến lối dẫn vào hang vẫn mang vẻ hoang vu và chưa từng có dấu chân người như lúc anh mới tìm thấy. Làm xong việc này, anh nóng lòng chờ đợi sự trở lại của các bạn đồng hành. Việc chờ đợi trên đảo Monte Cristo để canh chừng như loài rồng đối với khối tài sản gần như vô tận vừa rơi vào tay mình không thể thỏa mãn những khát khao trong lòng anh, nơi anh hằng khao khát được trở lại sống giữa loài người, để chiếm lấy địa vị, quyền lực và sức ảnh hưởng vốn luôn dành cho sự giàu có — thứ sức mạnh đầu tiên và lớn nhất trong tầm tay con người.
Vào ngày thứ sáu, những kẻ buôn lậu đã trở về. Từ xa, Dantès đã nhận ra kiểu trang bị và cách điều khiển con tàu La Jeune Amélie, và lê bước với vẻ khó nhọc ra tận bến ghé, anh chào đón các bạn đồng hành với lời quả quyết rằng, mặc dù đã khỏe hơn nhiều so với lúc họ rời đi, anh vẫn còn đau đớn dữ dội từ tai nạn vừa qua. Anh bèn hỏi thăm chuyến đi của họ ra sao. Trả lời câu hỏi này, những kẻ buôn lậu cho biết mặc dù họ đã thành công trong việc đưa hàng lên bờ an toàn, nhưng vừa làm xong điều đó thì họ nhận được tin báo rằng một chiến hạm canh gác vừa rời khỏi cảng Toulon và đang giương hết buồng buông buồm lao về phía họ. Điều này buộc họ phải chạy nhanh nhất có thể để né tránh kẻ thù, và lúc đó họ vô cùng tiếc nuối sự vắng mặt của Dantès, người mà tay nghề điều khiển tàu siêu việt hẳn đã giúp ích cho họ rất nhiều. Thực tế, con tàu đuổi theo suýt bắt kịp họ thì may màn đêm buông xuống, cho phép họ vòng qua Mũi Corsica và nhờ thế trốn thoát mọi cuộc truy đuổi tiếp theo. Nhìn chung, chuyến đi cũng đủ thành công để làm hài lòng tất cả mọi người; trong khi thủy thủ đoàn, đặc biệt là Jacopo, bày tỏ sự tiếc nuối lớn vì Dantès đã không được chia phần lợi nhuận ngang bằng với họ, vốn lên tới con số không dưới năm mươi piastres cho mỗi người.
Edmond giữ được sự tự chủ tuyệt vời nhất, không để cho một thoáng nụ cười nhỏ nào lọt ra ngoài khi nghe kể về tất cả những lợi ích mà đáng lẽ anh đã thu được nếu có thể rời khỏi hòn đảo; nhưng vì La Jeune Amélie chỉ đến Monte Cristo để đón anh đi, nên anh đã lên tàu ngay tối hôm đó và cùng thuyền trưởng tiến về Leghorn.
Đến Leghorn, anh tìm đến nhà của một người Do Thái, một tay buôn đá quý, và bán cho hắn bốn viên kim cương nhỏ nhất của mình với giá năm nghìn franc mỗi viên. Dantès hơi lo rằng những viên ngọc quý giá như vậy trong tay một thủy thủ nghèo như anh có thể khơi dậy sự nghi ngờ; nhưng gã mua hàng ranh mãnh chẳng hề hỏi han phiền hà gì về một thương vụ mà qua đó hắn đút túi khoản lời chắc chắn ít nhất là tám mươi phần trăm.
Hôm sau, Dantès tặng cho Jacopo một con tàu hoàn toàn mới, kèm theo món quà là một trăm piastres để anh ta có thể tự sắm sửa một thủy thủ đoàn phù hợp cùng những vật dụng cần thiết khác cho chuyến ra khơi, với điều kiện anh ta phải lập tức đến Marseille để thăm dò tin tức về một ông cụ tên là Louis Dantès, cư trú tại Allées de Meilhan, và cả một người trẻ tuổi tên là Mercédès, cư dân làng người Catalan.
Jacopo suýt không tin nổi tai mình khi nhận được món quà tráng lệ này, thứ mà Dantès vội vã giải thích bằng cách nói rằng anh chỉ làm thủy thủ do bốc đồng và muốn chọc tức gia đình, những người không cho anh nhiều tiền tiêu xài như ý muốn; nhưng khi đến Leghorn, anh đã thừa hưởng một gia tài lớn do một người bác để lại, người mà anh là người thừa kế duy nhất. Nền học thức vượt trội của Dantès đã tạo nên vẻ bề ngoài vô cùng hợp lý cho lời trần tình này đến mức Jacopo chưa từng mảy may nghi ngờ tính xác thực của nó.
Thời hạn mà Edmond đã cam kết phục vụ trên tàu La Jeune Amélie đã hết, Dantès bèn từ biệt vị thuyền trưởng, người ban đầu dùng đủ mọi cách thuyết phục để ép anh ở lại làm thủy thủ đoàn, nhưng sau khi được nghe câu chuyện về món thừa kế, ông ta đã thôi không nài nỉ anh nữa.
Sáng hôm sau, Jacopo nhổ neo đi Marseille, mang theo chỉ thị của Dantès là hãy hội quân với anh tại đảo Monte Cristo.
Sau khi tiễn Jacopo ra khỏing ngõ cảng một cách êm xuôi, Dantès tiến hành từ biệt lần cuối trên tàu La Jeune Amélie, phân phát khoản tiền thưởng hậu hỉnh cho thủy thủ đoàn đến mức chiếm được cảm tình của tất cả mọi người cùng những lời bày tỏ sự quan tâm chân thành đến bất cứ chuyện gì liên quan đến anh. Với vị thuyền trưởng, anh hứa sẽ viết thư khi đã định đoạt xong những dự định tương lai của mình. Thế rồi Dantès lên đường đi Genoa.
Vừa đến nơi thì có một chiếc du thuyền nhỏ đang được thử nghiệm trong vịnh; chiếc du thuyền này được đóng theo đơn đặt hàng của một người Anh, kẻ sau khi nghe tiếng rằng người dân Genoa vượt trội hơn tất cả các thợ đóng tàu khác dọc theo bờ biển Địa Trung Hải trong việc chế tạo những con tàu tốc độ cao, nên rất muốn sở hữu một mẫu sản phẩm cho tài nghệ của họ; mức giá thỏa thuận giữa người Anh và thợ đóng tàu người Genoa là bốn mươi nghìn franc. Dantès, bị ấn tượng bởi vẻ đẹp và năng lực của con thuyền nhỏ, đã ngỏ ý với chủ nhân của nó nhượng lại cho mình, và ra giá sáu mươi nghìn franc với điều kiện được phép nhận tàu ngay lập tức. Lời đề nghị quá hời để có thể từ chối, nhất là khi vị khách đặt làm du thuyền đã đi du lịch Thụy Sĩ và không mong ngóng trở về trong vòng ít hơn ba tuần hoặc một tháng, khoảng thời gian mà người thợ đóng tàu tính toán là đủ để hoàn thành một chiếc khác. Thế là thương vụ được chốt lại. Dantès dẫn chủ nhân chiếc du thuyền đến ngôi nhà của một người Do Thái; lui cui với gã này trong vài phút ở một căn phòng nhỏ phía sau, và khi họ quay ra, người Do Thái đã đếm giao cho thợ đóng tàu số tiền sáu mươi nghìn franc bằng những đồng tiền vàng sáng loáng.
Gã thợ đóng tàu vui mừng khôn xiết bèn ngỏ ý giúp đỡ tìm kiếm một thủy thủ đoàn phù hợp cho chiếc thuyền nhỏ, nhưng Dantès lịch sự từ chối và nói rằng anh quen du ngoạn một mình, niềm vui lớn nhất của anh là tự tay điều khiển chiếc du thuyền của mình; điều duy nhất mà người thợ đóng tàu có thể làm để vừa lòng anh là thiết kế một loại tủ bí mật trong cabin ngay đầu giường ngủ của anh, chiếc tủ gồm ba ngăn, được cấu tạo sao cho chỉ một mình anh mới có thể che giấu được. Gã thợ đóng tàu vui vẻ nhận lời và hứa sẽ hoàn thành những không gian bí mật này vào ngày hôm sau, với kích thước và bản vẽ do Dantès cung cấp để thi công theo đó.
Hai giờ sau, Dantès giương buồm rời khỏi cảng Genoa dưới sự giám sát của một đám đông khổng lồ tụ tập vì tò mò muốn thấy nhà quý tộc Tây Ban Nha giàu có thích tự tay lái du thuyền của chính mình. Nhưng sự kinh ngạc của họ nhanh chóng biến thành sự thán phục khi chứng kiến tay nghề hoàn hảo mà Dantès điều khiển bánh lái. Con thuyền quả thực dường như có linh hồn với trí khôn gần như con người, khi nó tuân thủ mệnh lệnh nhanh chóng trước cả những cú chạm nhẹ nhất; và Dantès chỉ cần một thử nghiệm ngắn ngủi trên chiếc du thuyền tuyệt đẹp của mình để công nhận rằng người Genoa không phải vô cớ mà đạt được danh tiếng cao ngời trong nghệ thuật đóng tàu.
Khán giả dõi theo chiếc thuyền nhỏ bằng ánh mắt cho đến khi nó khuất tầm nhìn; sau đó họ chuyển sang phỏng đoán về điểm đến khả dĩ của nó. Một số khăng khăng nó đang chạy thẳng tới Corsica, những kẻ khác thì đảo Elba; tiền cá cược được đưa ra với bất kỳ mệnh giá nào rằng nó hướng về phía Tây Ban Nha; trong khi châu Phi lại được nhiều người quả quyết là hải trình dự tính của nó; nhưng chẳng ai nghĩ đến Monte Cristo.
Thế nhưng đó lại chính là nơi Dantès lái con thuyền của mình tới, và anh đã cập bến Monte Cristo vào cuối ngày thứ hai; chiếc thuyền của anh đã chứng tỏ mình là một tay đua hạng nhất, vượt qua khoảng cách từ Genoa chỉ trong vòng ba mươi lăm tiếng đồng hồ. Dantès đã quan sát kỹ lưỡng diện mạo chung của bờ biển, và thay vì cập bến ở nơi quen thuộc, anh thả neo ngay tại một lạch nước nhỏ. Hòn đảo hoàn toàn hoang vắng và không có chút dấu hiệu nào cho thấy đã có ai ghé thăm kể từ khi anh rời đi; kho báu của anh vẫn y nguyên như lúc anh để lại.
Sáng sớm hôm sau, anh bắt đầu công việc dời tài sản của mình, và trước khi màn đêm buông xuống, toàn bộ khối tài sản khổng lồ của anh đã được cất giấu an toàn vào các ngăn của chiếc tủ bí mật.
Một tuần trôi qua. Dantès dùng khoảng thời gian đó để điều khiển du thuyền lượn quanh hòn đảo, nghiên cứu nó như một kỵ sĩ cừ khôi đối với con vật mà anh dành cho một sứ mệnh quan trọng nào đó, cho đến khi kết thúc khoảng thời gian đó, anh đã hoàn toàn thông thuộc những ưu nhược điểm của nó. Những điểm mạnh thì Dantès dự định sẽ phát huy thêm, còn những điểm yếu thì tìm cách khắc phục.
Đến ngày thứ tám, anh nhìn thấy một con thuyền nhỏ đang căng buồm tiến đến Monte Cristo. Khi nó đến gần, anh nhận ra đó chính là chiếc thuyền mà anh đã tặng cho Jacopo. Anh lập tức phát tín hiệu. Tín hiệu của anh được đáp lại, và chỉ hai giờ sau, vị khách mới đã thả neo ngay bên cạnh du thuyền.
Một câu trả lời ảm đạm đang chờ đợi mọi câu hỏi đầy háo hức của Edmond về những thông tin mà Jacopo thu thập được. Cụ Dantès đã qua đời, còn Mercédès thì biến mất.
Dantès lắng nghe những tin tức u sầu đó với sự bình tĩnh lộ ra bên ngoài; nhưng khi nhẹ nhàng nhảy lên bờ, anh ra hiệu rằng mình muốn được ở một mình hoàn toàn. Chỉ trong hai giờ, anh đã quay lại. Hai người đàn ông từ chiếc thuyền của Jacopo bước lên du thuyền để phụ giúp việc điều khiển nó, và anh ra lệnh giương buồm thẳng tiến đến Marseille. Về cái chết của cha mình, phần nào anh đã chuẩn bị tâm lý; nhưng anh không tài nào lý giải nổi sự biến mất đầy bí ẩn của Mercédès.
Nếu không tiết lộ bí mật của mình, Dantès không thể đưa ra những chỉ dẫn đủ rõ ràng cho một người đại diện. Hơn thế nữa, còn có những chi tiết khác mà anh khao khát muốn làm rõ, và chúng thuộc về bản chất mà chỉ một mình anh mới có thể tự mình điều tra theo cách làm bản thân hài lòng. Tấm gương soi đã đảm bảo với anh trong thời gian lưu lại Leghorn rằng anh không gặp rủi ro bị nhận diện; hơn nữa, giờ đây anh đã có phương tiện để ngụy trang bất cứ cách nào anh cho là thích hợp. Thế là vào một buổi sáng đẹp trời, chiếc du thuyền của anh, theo sau là chiếc thuyền đánh cá nhỏ, hiên ngang tiến vào cảng Marseille và thả neo ngay đối diện vị trí mà vào đêm không thể nào quên ngày lên đường đến lâu đài d’If, anh đã bị đưa lên con thuyền dùng để chở anh đến đó.
Tuy vậy, Dantès vẫn không thể nhìn thấy sự tiếp cận của một tên hiến binh đi cùng các viên chức được giao nhiệm vụ đòi giấy chứng nhận vệ sinh trước khi du thuyền được phép liên lạc với bờ mà không rùng mình; nhưng với sự điềm tĩnh hoàn hảo mà anh đã thu nhặt được trong thời gian quen biết Faria, Dantès thản nhiên xuất trình tấm hộ chiếu Anh quốc mà anh đã lấy được từ Leghorn, và vì điều này mang lại cho anh một vị thế mà hộ chiếu Pháp không thể có, anh được thông báo rằng không hề có trở ngại nào cho việc lên bờ ngay lập tức.
Người đầu tiên thu hút sự chú ý của Dantès khi anh đặt chân lên Canebière là một thành viên thủy thủ đoàn thuộc tàu Pharaon. Edmond chào đón cuộc gặp gỡ với gã này — kẻ từng là một trong số các thủy thủ của anh — như một phương tiện chắc chắn để kiểm tra mức độ thay đổi mà thời gian đã in hằn lên diện mạo của chính anh. Đi thẳng về phía hắn, anh đặt ra hàng loạt câu hỏi về nhiều chủ đề khác nhau, chăm chú quan sát nét mặt của gã trong lúc làm vậy; nhưng không một từ hay ánh mắt nào ám ảnh rằng hắn có chút ý niệm nào về việc từng nhìn thấy kẻ đang trò chuyện với mình trước đây.
Trao cho tên thủy thủ một đồng tiền để đền đáp sự nhã nhặn của hắn, Dantès tiếp tục bước đi; nhưng chưa đi được mấy bước, anh đã nghe thấy tiếng gã đó lớn giọng gọi mình dừng lại.
Dantès lập tức quay người lại đối mặt với hắn.
“Tôi xin lỗi ông,” anh chàng trung thực nói với vẻ vội vã đến hụt hơi, “nhưng tôi tin là ông đã đưa nhầm; ông định đưa tôi một đồng hai franc, và nhìn kìa, ông lại đưa cho tôi một đồng song Napoleon.”
“Cảm ơn bạn hiền. Ta thấy mình có chút nhầm lẫn nhỏ như bạn nói đấy; nhưng để thưởng cho sự trung thực của bạn, ta cho bạn thêm một đồng song Napoleon nữa, để bạn có thể uống mừng sức khỏe của ta và rủ các bạn tàu cùng tham gia.”
Sự kinh ngạc của người thủy thủ lớn đến mức hắn thậm chí không thể cất lời cảm ơn Edmond, kẻ mà bóng dáng đang khuất dần tiếp tục bị hắn nhìn theo với vẻ ngạc nhiên đến câm lặng. “Đúng là một tên trọc phú từ Ấn Độ,” hắn lẩm bẩm nhận xét.
Trong khi đó, Dantès tiếp tục bước đi. Mỗi bước chân anh đặt xuống đều đè nặng trái tim anh với những cảm xúc mới mẻ; những ký ức đầu tiên và không thể phai mờ đều ở đó; chẳng có một nhành cây, một con đường nào mà anh đi qua lại không như tràn ngập những kỷ niệm thân thương và trân quý. Và cứ thế anh tiếp tục tiến bước cho đến khi tới cuối phố Rue de Noailles, từ nơi đó có thể thu trọn vào tầm mắt toàn cảnh Allées de Meilhan. Tại chốn này, nơi chan chứa những kỷ niệm sâu nặng về tình phụ tử, trái tim anh đập như muốn vỡ tung, đầu gối khụy xuống dưới thân người, một màn sương mờ phủ trước mắt, và nếu anh không bám lấy một thân cây để trụ lại, anh chắc chắn đã ngã quỵ xuống đất và bị nghiền nát dưới những chiếc xe cộ tấp nập qua lại không ngừng ở đó. Tuy nhiên, lấy lại được bình tĩnh, anh lau mồ hôi trên trán và không dừng chân nữa cho đến khi đứng trước cửa ngôi nhà nơi cha anh từng sống.
Những chậu cạn cạn và các loại cây cỏ mà người cha kính yêu của anh từng thích thú chăm bón bên khung cửa sổ đều đã biến mất khỏi phần trên của ngôi nhà.
Dựa lưng vào thân cây, anh đăm đăm nhìn một lúc các tầng trên của căn nhà nhỏ tồi tàn. Sau đó anh tiến đến trước cửa và hỏi xem có phòng nào cho thuê không. Mặc dù nhận được câu trả lời phủ định, anh vẫn khẩn khoản xin phép được lên tham quan các phòng trên tầng năm đến mức, bất chấp những lời khẳng định lặp đi lặp lại của người gác cửa rằng chúng đã có người ở, Dantès vẫn thuyết phục được gã ta đi lên gặp những người thuê nhà để xin phép cho một quý ông được ghé vào xem.
Những người thuê phòng trọ khiêm tốn ấy là một cặp vợ chồng trẻ mới cưới chưa đầy một tuần; và khi nhìn thấy họ, Dantès thở dài nặng nhọc. Không có gì trong hai căn phòng nhỏ cấu thành căn hộ còn giữ lại như thời của cụ Dantès; ngay cả giấy dán tường cũng khác, trong khi những món đồ nội thất cổ kính từng lấp đầy các căn phòng thời Edmond đều đã biến mất; chỉ còn lại bốn bức tường trơ trọi như lúc anh để lại.
Chiếc giường của những chủ nhân hiện tại được kê đúng vị trí mà chủ nhân cũ của căn phòng từng quen kê; và bất chấp những nỗ lực kìm nén, đôi mắt Edmond vẫn nhòa lệ khi anh ngẫm nghĩ rằng chính tại chốn đó, ông cụ đã trút hơi thở cuối cùng trong nỗi tuyệt vọng gọi tên con trai.
Cặp vợ chồng trẻ kinh ngạc nhìn nỗi xúc động của vị khách, ngỡ ngàng khi thấy những giọt nước mắt lớn cứ lặng lẽ lăn dài trên gương mặt vốn cương nghị và bất động của anh; nhưng họ cảm nhận được sự thiêng liêng trong nỗi buồn của anh và khéo léo kìm lòng không gặng hỏi nguyên nhân, đồng thời với sự tế nhị bản năng, họ để mặc anh chìm đắm trong nỗi đau một mình.
Khi anh rời khỏi chốn lưu dấu những ký ức đau đớn ấy, cả hai người đã tiễn anh xuống tận lầu dưới, lặp lại hy vọng rằng anh sẽ quay lại bất cứ lúc nào tùy ý và đảm bảo rằng căn nhà nghèo nàn của họ sẽ luôn rộng mở đón chào anh.
Khi Edmond đi ngang qua cánh cửa ở tầng bốn, anh dừng lại hỏi xem người thợ may Caderousse còn sống ở đó không; nhưng anh nhận được câu trả lời rằng người đó đã vướng vào nợ nần khó khăn và hiện đang mở một quán trọ nhỏ trên tuyến đường từ Bellegarde đi Beaucaire.
Sau khi có được địa chỉ của chủ sở hữu ngôi nhà ở Allées de Meilhan, Dantès tiếp tục đi tới đó, và dưới cái tên Lord Wilmore (tên và tước hiệu được ghi trên hộ chiếu), anh đã mua lại ngôi nhà nhỏ với giá hai mươi lăm nghìn franc, cao hơn ít nhất mười nghìn so với giá trị thực của nó; nhưng nếu chủ nhà đòi nửa triệu, anh cũng sẽ không ngần ngại mà chi trả.
Ngay trong ngày hôm đó, những người ở căn hộ tầng năm của ngôi nhà, nay đã thuộc quyền sở hữu của Dantès, được thông báo đàng hoàng bởi viên công chứng người đã dàn xếp các thủ tục chuyển nhượng giấy tờ cần thiết v.v., rằng chủ nhà mới cho phép họ tự do lựa chọn bất kỳ căn phòng nào trong nhà mà không hề tăng một chút tiền thuê nào, với điều kiện họ phải lập tức bàn giao hai căn phòng nhỏ mà họ đang cư ngụ hiện tại.
Sự việc kỳ lạ này khơi dậy sự ngạc nhiên và tò mò lớn trong vùng lân cận Allées de Meilhan, và vô số giả thuyết được đưa ra, chẳng có giả thuyết nào bén mảng tới sự thật. Nhưng điều đẩy sự kinh ngạc của công chúng lên đến đỉnh điểm, thách thức mọi phỏng đoán, chính là việc biết được rằng vị khách lạ mặt từng ghé thăm Allées de Meilhan vào buổi sáng lại được nhìn thấy vào buổi chiều đang đi dạo trong ngôi làng nhỏ của người Catalan, sau đó được ghi nhận là đã bước vào một túp lợt đánh cá nghèo nàn và bỏ ra hơn một tiếng đồng hồ để dò hỏi về những người đã qua đời hoặc rời đi từ hơn mười lăm hay mười sáu năm nay.
Thế nhưng vào ngày hôm sau, gia đình từng bị gặng hỏi tất cả những chi tiết đó đã nhận được một món quà hậu hỉnh, bao gồm một chiếc thuyền đánh cá hoàn toàn mới cùng hai tấm lưới kéo và một chiếc thuyền nhỏ đi kèm.
Những người nhận được những món quà hào phóng này chắc chắn rất muốn trút hết lời cảm ơn đến vị ân nhân rộng lượng của mình, nhưng họ chỉ thấy ông, khi vừa bước ra khỏi túp lợt, liền đưa ra vài chỉ thị cho một tên thủy thủ, rồi nhẹ nhàng phóng lên lưng ngựa, rời khỏi Marseille qua ngõ cổng Porte d’Aix.
