Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Hôm sau ngày hôm đó, vào giờ mà Debray thường chọn để ghé thăm bà Danglars trên đường đến công sở, chiếc xe coupé của anh ta không hề xuất hiện. Vào lúc ấy, tức là khoảng mười hai giờ rưỡi, bà Danglars liền gọi xe riêng và đi ra ngoài. Danglars nấp sau tấm rèm cửa, chăm chú theo dõi cảnh tượng ra đi mà hắn bấy lâu mong đợi. Hắn dặn dò cấp dưới phải báo ngay cho mình hễ cứ thấy bà Danglars xuất hiện; thế nhưng đến tận hai giờ chiều mà bà vẫn chưa về. Hắn bèn gọi xe ngựa, phóng thẳng đến Nghị viện rồi ký tên đăng ký phát biểu phản đối dự luật ngân sách. Từ mười hai giờ đến hai giờ chiều, Danglars vẫn ngồi lỳ trong phòng làm việc, bóc các công văn, nét mặt ngày càng trĩu nặng âu lo qua từng phút, cứ hết cộng dồn con số này đến con số khác, đồng thời tiếp đón một số vị khách, trong đó có Thiếu tướng Cavalcanti—vẫn cung cách cứng nhắc và chuẩn xác như mọi khi, có mặt đúng từng phút vào cái giờ đã hẹn từ tối hôm trước để kết thúc công việc với viên chủ ngân hàng.

Khi rời khỏi Nghị viện—nơi hắn vừa thể hiện rõ những dấu hiệu kích động mạnh trong suốt phiên họp và tỏ ra cay độc hơn bao giờ hết đối với nội bộ chính phủ, Danglars bước lên xe và bảo đánh mã xa đến số 30 đại lộ Champs-Élysées.

Hôm ấy Monte Cristo có ở nhà, chỉ có điều ngài đang bận tiếp khách nên đành xin Danglars vui lòng đợi một lát trong phòng khách. Trong lúc viên chủ ngân hàng đang chờ ở tiền sảnh, cánh cửa bỗng mở ra và một người ăn mặc như tu sĩ—có lẽ đã quá quen thuộc với dinh thự này—bước vào; thay vì đứng chờ, ông ta chỉ cúi đầu chào lịch sự, cứ thế đi thẳng vào những gian phòng phía trong rồi khuất dạng.

Chỉ một phút sau, cánh cửa mà vị linh mục vừa dùng để bước vào lại mở ra và Monte Cristo xuất hiện.

— Xin ngài thứ lỗi cho, — ngài bá tước nói, — thưa nam tước quý mến của tôi, ngài vừa thấy một người bạn của tôi là tu sĩ Busoni đi ngang qua đấy, ông ấy vừa mới đến Paris; đã lâu không gặp nên tôi không nỡ rời ông ấy quá sớm, hy vọng điều này đủ làm lý do chính đáng để bắt ngài phải chờ đợi.

— Đâu có, — Danglars đáp, — đó là lỗi tại tôi; đã chọn sai thời điểm đến viếng thăm, để rồi tôi xin phép lui về vậy.

— Không hề chi, trái lại, xin mời ngài ngồi xuống; nhưng mà có chuyện gì xảy ra với ngài thế kia? Trông ngài có vẻ tiều tụy quá; quả thực ngài làm tôi phát hoảng đấy. Nỗi u sầu ở một nhà tư bản, chẳng khác nào sự xuất hiện của một sao chổi, luôn điềm báo trước tai họa cho trần gian.

— Dạo này vận hạn tôi đen đủi lắm, — Danglars than thở, — toàn nghe những tin tức tồi tệ chẳng lành.

— Ồ, thế cơ à? — Monte Cristo thốt lên. — Lại thêm một cú sụp đổ nữa ở Sở giao dịch chứng khoán ư?

— Không; ít ra thì trong vài ngày tới tôi vẫn an toàn. Tôi chỉ đang phát bực vì vụ một kẻ phá sản ở Trieste thôi.

— Thật thế sao? Lẽ nào lại là Jacopo Manfredi?

— Chuẩn xác luôn đấy. Cứ thử tưởng tượng xem, một kẻ đã làm ăn giao dịch với tôi suốt chẳng biết bao nhiêu năm trời, với số tiền lên tới tám, chín trăm nghìn franc mỗi năm. Chưa bao giờ nhầm lẫn hay chậm trễ một xu—một gã thanh toán tiền sòng phẳng như một ông hoàng. Thế mà, tôi đang ứng trước cho hắn cả triệu bạc, để rồi giờ đây cái tên Jacopo Manfredi hào hoa phong nhã ấy lại tuyên bố ngưng thanh toán!

— Thật thế chứ?

— Đúng là một tai họa kỳ quái chưa từng thấy. Tôi ký hối phiếu đòi hắn sáu trăm nghìn franc, thế mà giấy tờ của tôi đều bị trả về mà không được thanh toán; chưa hết, trong tay tôi vẫn còn nắm giữ những thương phiếu do chính tay hắn ký trị giá bốn trăm nghìn franc, đáo hạn tại nhà đại diện của hắn ở Paris vào cuối tháng này. Hôm nay là ngày 30. Tôi mang chúng đi đòi; nhưng ngặt nỗi người đại diện của tôi đã biến mất tăm. Chuyện này, cộng thêm mớ rắc rối ở Tây Ban Nha, quả là một cái kết quá mỹ mãn cho tháng này.

— Hóa ra ngài thực sự bị thiệt hại nặng trong thương vụ ở Tây Ban Nha đó ư?

— Vâng chứ sao; mất toi bảy trăm nghìn franc trích ra từ quỹ tiền mặt—chứ chẳng chơi đâu!

— Chà, sao một tay lão luyện từng trải như ngài lại có thể mắc sai lầm ngớ ngẩn thế nhỉ?

— Ồ, toàn bộ là lỗi tại vợ tôi cả. Cô ấy nằm mơ thấy Don Carlos đã quay trở lại Tây Ban Nha; mà ngặt nỗi cô ấy lại rất mê tín giấc mộng. Cô ấy bảo đó là từ trường, và cứ hễ cô ấy mơ thấy gì thì điều đó chắc chắn sẽ xảy ra, cô ấy quả quyết như thế. Dựa vào niềm tin chắc nịch ấy, tôi đành buông xuôi cho cô ấy tham gia đầu cơ, khi cô ấy đã có sẵn ngân hàng và môi giới riêng; thế là cô ấy cứ thế lao vào đầu cơ rồi thua sạch. Thú thực là cô ấy đầu cơ bằng tiền của chính mình chứ chẳng phải tiền của tôi; dẫu vậy, ngài cũng thừa hiểu rằng khi có tới bảy trăm nghìn franc bốc hơi khỏi túi người vợ, thì người chồng sớm muộn gì cũng phát hiện ra. Nhưng mà ngài định bảo là ngài chưa từng nghe phong phanh gì về chuyện này sao? Ôi trời, vụ đó đã gây chấn động lớn đến nhường nào cơ chứ.

— Vâng, tôi có nghe người ta bàn tán, nhưng không rõ chi tiết cụ thể; vả lại, khó có ai mù tịt về chuyện làm ăn ở Sở giao dịch hơn là tôi lắm.

— Thế ra ngài không hề đầu cơ ư?

— Tôi á?—Làm sao tôi có thể đầu cơ nổi khi mà bản thân đã tốn biết bao tâm sức để quản lý nguồn thu nhập của chính mình cơ chứ? Ngoài viên quản gia ra, thế nào tôi cũng phải nuôi thêm một tay thư ký cùng một chú tiểu đồng nữa mất thôi. Nhưng mà nhân chuyện Tây Ban Nha vừa rồi, tôi ngẫm ra hình như bà nam tước đã không mơ trọn vẹn toàn bộ câu chuyện về Don Carlos đâu. Các mặt báo cũng có đưa tin đôi chút về việc này phải không ngài?

— Thế ra ngài lại đi tin vào báo chí cơ à?

— Tôi á?—không đời nào có chuyện đó; chỉ là tôi cứ ngỡ tờ Messager đáng kính kia là một ngoại lệ so với thông lệ chung, và nó chỉ đăng tải các bản tin điện tín mà thôi.

— Chà, điều làm tôi khó hiểu chính là ở điểm đó, — Danglars đáp lại; — tin tức về sự trở lại của Don Carlos được đưa đến hoàn toàn bằng điện tín.

— Thế hóa ra, — Monte Cristo lên tiếng, — trong tháng này ngài đã mất gần một triệu bảy trăm nghìn franc rồi sao.

— Không hẳn là suýt soát đâu, thưa ngài, đó chính xác là số tiền tôi bị mất đấy.

— Chà chà! — Monte Cristo cất giọng đầy thông cảm. — Quả là một đòn giáng chí mạng đối với một gia sản hạng ba.

— Hạng ba, — Danglars đáp, có phần hơi khiêm nhường, — ý ngài muốn nói thế nào chứ?

— Dĩ nhiên rồi, — Monte Cristo điềm tĩnh tiếp lời, — tôi phân loại gia sản thành ba mức—hạng nhất, hạng nhì và hạng ba. Tôi gọi đó là gia sản hạng nhất khi nó được cấu thành từ những kho tàng của cải nằm ngay trong tầm tay sở hữu, chẳng hạn như hầm mỏ, đất đai và công khố phiếu, tại các quốc gia như Pháp, Áo và Anh, với điều kiện tổng giá trị của những tài sản ấy phải xấp xỉ khoảng một trăm triệu; tôi gọi đó là gia sản hạng nhì khi chúng được gầy dựng từ các xí nghiệp công nghiệp, công ty cổ phần, các quyền tổng đốc hay thân vương quốc, mang lại nguồn lợi tức không quá một triệu rưỡi franc, với tổng số vốn khoảng năm mươi triệu; và cuối cùng, tôi gọi đó là gia sản hạng ba, vốn được tạo nên từ những nguồn vốn lưu động bấp bênh, phụ thuộc vào ý muốn của kẻ khác, hoặc phụ thuộc vào những rủi ro có thể kéo theo sự phá sản hay bị lay chuyển bởi một bức điện tín giả mạo, chẳng hạn như ngân hàng, các vụ đầu cơ chớp nhoáng trong ngày—nói tóm lại, tất cả những hoạt động đều chịu sự chi phối của những canh bạc may rủi lớn nhỏ, mang về một nguồn vốn thực tế hoặc ảo ảnh ước chừng khoảng mười lăm triệu. Tôi nghĩ tình trạng của ngài đại khái cũng rơi vào hoàn cảnh này, phải không nào?

— Khỉ thật, đúng thế đấy! — Danglars đáp.

— Hậu quả nhãn tiền của sáu tháng tồi tệ tương tự như tháng này sẽ đẩy cơ ngơi hạng ba ấy đến bờ vực tuyệt vọng mất thôi.

— Ồ, — Danglars tái mét cả mặt, thốt lên, — sao ngài lại cứ vội vã suy diễn xa xôi thế!

— Cứ thử tưởng tượng tới bảy tháng như thế xem sao, — Monte Cristo tiếp tục với giọng điệu đều đều. — Nói cho tôi hay, có bao giờ ngài nghĩ rằng bảy lần nhân với một triệu bảy trăm nghìn franc sẽ ngót nghét gần mười hai triệu chưa? Chưa bao giờ phải không;—thế thì ngài đã đúng khi không nghĩ tới, bởi vì nếu cứ đắm chìm trong những suy nghĩ đó, ngài sẽ chẳng bao giờ dám mạo hiểm đem phơi bày nguồn vốn gốc của mình ra cả, thứ mà đối với kẻ đầu cơ cũng giống như lớp da thịt đối với con người văn minh vậy. Chúng ta đều mặc y phục, có bộ lộng lẫy hơn, có bộ giản dị hơn—đó chính là uy tín tín dụng của chúng ta; nhưng khi một người chết đi, hắn ta chẳng mang theo gì ngoài chính tấm da bọc xương ấy; cũng tương tự như vậy, khi rút chân khỏi thương trường, ngài chẳng còn lại gì ngoài nguồn vốn gốc thực sự độ chừng năm sáu triệu là cùng; bởi vì những khối tài sản hạng ba thực chất chưa bao giờ vượt quá một phần tư so với những gì chúng phô trương ra bề ngoài, chẳng khác nào đầu máy hỏa xa trên đường ray, có kích thước bị thổi phồng lên nhờ đám khói và hơi nước vây quanh. Thế đấy, trong số năm sáu triệu vốn liếng thực sự cấu thành nên gia sản của ngài, ngài vừa mới bốc hơi mất gần hai triệu, điều này dĩ nhiên sẽ làm sụt giảm tương ứng uy tín tín dụng cùng khối tài sản ảo của ngài; nói theo phép ẩn dụ của tôi, lớp da của ngài đã bị rạch một vết thương do tháo máu, và nếu tình trạng này lặp lại ba bốn lần nữa thì cầm chắc cái chết—vậy nên hãy hết sức lưu ý điều đó, thưa ngài Danglars thân mến. Ngài có đang túng tiền không? Ngài có muốn tôi cho vay một ít không?

— Quả là một tay tính toán tồi tệ làm sao! — Danglars kêu lên, cố gắng huy động tất cả triết lý cùng sự giả dối của mình để trấn an. — Tôi cũng từng kiếm được khối tiền đồng thời từ những thương vụ đầu cơ khác đã thành công mĩ mãn đấy chứ. Tôi đã bù đắp lại chỗ máu bị mất bằng sự bồi bổ đó thôi. Tôi thua một trận ở Tây Ban Nha, tôi thất trận ở Trieste, nhưng đổi lại đạo quân hải thuyền của tôi ở Ấn Độ chắc chắn sẽ vớt được vài chiếc thuyền buôn chở đầy vàng bạc, và đội ngũ khai mỏ của tôi ở Mexico rồi cũng sẽ khám phá ra một mỏ vàng nào đó cho mà xem.

— Rất tốt, rất tốt! Nhưng vết thương vẫn còn đó và sẽ rách toác ra ngay tại thời điểm thua lỗ đầu tiên cho mà xem.

— Không đâu, vì tôi chỉ dấn thân vào những thứ chắc như đinh đóng cột mà thôi, — Danglars đáp với cái điệu bộ của một tay diễn hề tự ca tụng chính mình; — để có thể đánh sập tôi, ít nhất phải có ba chính phủ sụp đổ thành tro bụi cơ.

— Chà, những chuyện tày trời như thế trên đời này không phải là chưa từng xảy ra đâu.

— Hay là phải đợi đến nạn đói hoành hành cơ chứ!

— Hãy nhớ lại câu chuyện về bảy con bò béo và bảy con bò gầy đi nào.

— Hoặc giả, biển cả cạn khô hệt như thời của Pharaoh, và ngay cả khi ấy thì tàu thuyền của tôi cũng sẽ biến thành những đoàn lạc đà lữ hành băng qua sa mạc.

— Thế thì quá tốt rồi. Tôi xin chúc mừng ngài, thưa ngài Danglars quý mến; — Monte Cristo cất lời; — tôi nhận ra mình đã lầm, và ngài thực sự thuộc về tầng lớp những kẻ sở hữu gia sản hạng nhì đấy.

— Tôi nghĩ mình hoàn toàn có quyền khao khát vinh dự đó chứ, — Danglars đáp lại bằng một nụ cười, gợi cho Monte Cristo liên tưởng đến những vầng trăng ốm o bệnh hoạn mà mấy kẻ họa sĩ tồi rất thích phết lên những bức tranh vẽ cảnh hoang tàn đổ nát của chúng. — Nhưng nhân tiện chúng ta đang bàn chuyện làm ăn, — Danglars nói thêm, tỏ ra vô cùng hứng khởi khi tìm được cơ hội chuyển đổi chủ đề, — xin ngài cho hay tôi phải ứng xử thế nào đối với M. Cavalcanti đây.

— Cứ phát tiền cho ông ta, nếu ông ta có giấy giới thiệu gửi đến ngài, và bức thư giới thiệu ấy có vẻ đáng tin cậy.

— Quá tuyệt vời; sáng nay ông ấy vừa xuất hiện với một tờ séc trị giá bốn mươi nghìn franc, thanh toán ngay lập tức khi xuất trình, do chính tay ngài Busoni ký phát, và đã được ngài trao trả lại cho tôi kèm theo chữ ký bảo lãnh của ngài—tất nhiên là tôi đã lập tức đếm đủ bốn mươi tờ ngân phiếu giao ngay cho ông ta rồi.

Monte Cristo khẽ gật đầu ra ý đồng tình.

— Nhưng đấy vẫn chưa phải là tất cả, — Danglars tiếp tục; — ông ta vừa mới mở một tài khoản tại ngân hàng của tôi dành cho cậu con trai cưng của mình.

— Tôi có thể mạn phép hỏi ông ta chu cấp cho cậu quý tử ấy mỗi tháng bao nhiêu không?

— Năm nghìn franc một tháng.

— Sáu mươi nghìn franc một năm. Thế mà tôi cứ ngỡ Cavalcanti là một kẻ keo kiệt bủn xỉn chứ. Làm sao một thanh niên có thể sống nổi với khoản tiền năm nghìn franc mỗi tháng cơ chứ?

— Nhưng ngài cũng thừa hiểu rằng nhỡ đâu cậu thanh niên ấy lại cần tiêu xưng thêm vài ngàn nữa thì sao——

— Tuyệt đối không được ứng trước nhé; người cha sẽ chẳng bao giờ chịu trả lại đâu. Ngài không hiểu hết bản tính của những gã triệu phú bên kia dãy Alps đâu; bọn họ chính là những kẻ hà tiện chính cống đấy. Thế ai là người đã giới thiệu họ với ngài vậy?

— Ồ, do chính nhà ngân hàng Fenzi, một trong những gia tộc uy tín bậc nhất ở Florence giới thiệu.

— Tôi không có ý bảo rằng ngài sẽ bị mất tiền, thế nhưng dẫu sao đi nữa, hãy nhớ bám sát các điều khoản trong thỏa thuận nhé.

— Lẽ nào ngài lại không dám đặt trọn niềm tin vào Cavalcanti hay sao?

— Tôi á? Ồ, tôi sẵn sàng ứng trước mười triệu dựa trên chữ ký của hắn ta ấy chứ. Tôi chỉ đang nhắc lại trong mối liên hệ với những gia sản hạng nhì mà chúng ta vừa bàn tới lúc nãy thôi mà.

— Thế mà ngẫm lại xem, với từng ấy tài sản, ông ta lại khiêm nhường biết bao! Sẽ chẳng có ai đời lại đi nhầm lẫn ông ta với một kẻ nào khác ngoài một vị thiếu tướng giản dị cả.

— Và ngài đã nịnh hót nhầm chỗ rồi đấy, bởi vì đúng như ngài vừa nói, quả thật ông ta chẳng có nổi một chút phong thái nào ra hồn cả. Lần đầu tiên gặp mặt, trông ông ta chẳng khác nào một gã trung úy già đã mốc meo cả người dưới cặp ve áo sĩ quan. Nhưng mà người Ý nào cũng thế cả thôi; họ y hệt như những lão Do Thái cổ lỗ sĩ khi không khoác lên mình lớp lụa là phương Đông lộng lẫy.

— Cậu con trai trông có vẻ khá hơn đấy chứ, — Danglars nhận xét.

— Vâng; có chăng hơi mất bình tĩnh đôi chút, nhưng nhìn chung thì cũng tạm chấp nhận được. Tôi cũng từng có đôi chút lo lắng về cậu ta đấy.

— Vì sao thế?

— Bởi vì ngài đã gặp cậu ta tại dinh thự của tôi, ngay thời điểm vừa mới bước chân vào xã hội thượng lưu, theo như người ta kể lại với tôi là thế. Cậu ta vốn lớn lên trong sự kèm cặp vô cùng nghiêm khắc của một gia sư và chưa từng đặt chân đến Paris bao giờ.

— À, tôi tin là giới quý tộc thường kết hôn nội bộ với nhau phải không ngài? — Danglars dửng dưng hỏi; — họ rất thích kiểu môn đăng hộ đối để gộp chung tài sản mà.

— Chuyện đó thì dĩ nhiên là thông lệ rồi; nhưng Cavalcanti lại là một kẻ kỳ dị chẳng bao giờ chịu hành xử giống người đời. Tôi cứ đinh ninh rằng hắn ta đưa con trai sang nước Pháp chính là để tìm kiếm một người vợ cho nó đấy.

— Ngài nghĩ thế thật sao?

— Tôi dám lấy danh dự ra đảm bảo chắc chắn điều đó.

— Và ngài có nghe ai nhắc đến gia sản của ông ta chưa?

— Chẳng nghe bàn tán gì khác ngoài chuyện đó; chỉ có điều người thì đồn hắn ta sở hữu khối tài sản kếch xù đáng giá hàng triệu, kẻ lại bảo ngay cả một xu dính túi hắn cũng chẳng có nổi.

— Thế còn ý kiến riêng của ngài thì sao?

— Tôi không nên gây ảnh hưởng đến quyết định của ngài, bởi vì đó chỉ hoàn toàn là ấn tượng cá nhân của riêng tôi mà thôi.

— Thôi nào, cứ nói đi và đó là——

— Quan điểm của tôi cho rằng, tất cả những lão podestà cổ kính ấy, những tay lính đánh thuê condottieri kỳ cựu ấy—bởi vì dòng họ Cavalcanti từng chỉ huy biết bao đạo quân và cai quản khắp các vùng lãnh thổ—ý kiến của tôi, xin nhắc lại, là họ đã đem chôn vùi hàng triệu của cải của mình vào những xó xỉnh bí mật nào đó, mà bí mật ấy chỉ được truyền lại cho đứa con trai trưởng, những kẻ cũng sẽ làm y hệt như vậy qua từng thế hệ; và bằng chứng rành rành cho điều đó chính là vẻ ngoài khô đét và ngả màu vàng vọt của họ, hệt như những đồng tiền vàng florin của nước cộng hòa, do cứ mãi đắm đuối ngắm nhìn chúng nên sắc màu ấy đã hằn in ngược lại vào tận da thịt họ vậy.

— Quả đúng là như vậy, — Danglars phụ họa, — và nhận định ấy càng được củng cố vững chắc hơn bởi thực tế là họ chẳng sở hữu nổi một tấc đất cắm dùi nào ra hồn.

— Ít nhất thì cũng rất hiếm hoi; tôi chẳng biết bất kỳ điền trang nào thuộc sở hữu của Cavalcanti ngoại trừ dinh thự của hắn ta ở Lucca cả.

— Ồ, thế ra ông ta cũng có một tòa dinh thự cơ à? — Danglars cười lớn lên tiếng; — thôi nào, thế thì vẫn còn đỡ chán.

— Vâng; và hơn thế nữa, hắn ta đem cho Bộ trưởng Tài chính thuê lại tòa dinh thự ấy trong khi bản thân lại dọn vào ở trong một căn nhà khiêm nhường. Ồ, như tôi đã từng nói với ngài từ trước, tôi cho rằng lão già ấy cực kỳ keo kiệt bủn xỉn.

— Thôi đi ngài, có vẻ như ngài chẳng mấy mặn mà gì trong việc ca tụng ông ta nhỉ.

— Tôi hầu như chẳng quen biết gì sâu đậm về hắn; hình như tôi mới chỉ giáp mặt hắn vỏn vẹn ba lần trong đời; tất cả những gì tôi biết về hắn đều thông qua Busoni và chính miệng hắn kể lại. Sáng nay hắn vừa mới thổ lộ với tôi rằng, vì đã quá chán ngấy việc để cho khối tài sản của mình ngủ yên không sinh sôi nảy nở tại nước Ý, một quốc gia đã lụi tàn, nên hắn muốn tìm kiếm một phương cách nào đó, hoặc ở Pháp hoặc ở Anh, nhằm nhân bội số những triệu phú của mình lên, nhưng xin ngài hãy nhớ cho rằng, dẫu tôi dành trọn niềm tin lớn lao cho Busoni đi chăng nữa, tôi hoàn toàn không chịu trách nhiệm về lời quả quyết này đâu đấy.

— Chẳng sao cả; xin chân thành cảm ơn ngài vì vị khách hàng mà ngài đã chuyển giao cho tôi nhé. Đó thực sự là một cái tên đẹp đẽ để ghi chép vào sổ sách kế toán của tôi, và viên thủ quỹ của tôi đã tỏ ra vô cùng tự hào khi tôi giải thích cho anh ta tường tận về thân thế của gia tộc Cavalcanti. Nhân tiện đây, chỉ là một câu hỏi đơn giản thôi, khi những hạng người thế này tiến hành gả vợ cưới vợ cho con trai họ, liệu họ có hào phóng ban phát cho chúng chút gia sản nào không?

— Ồ, điều đó còn tùy thuộc vào hoàn cảnh cụ thể. Tôi từng quen biết một vị hoàng thân người Ý, giàu có tựa mỏ vàng, thuộc một trong những dòng dõi quý tộc lâu đời nhất ở vùng Tuscany, khi các con trai ông ta kết hôn theo đúng ý nguyện của ông, ông sẵn sàng ban cho chúng hàng triệu; thế nhưng khi chúng dám cả gan kết hôn trái với ý muốn của ông, ông chỉ bố thí cho chúng ba mươi đồng cờ-rông mỗi tháng mà thôi. Giả sử như Andrea kết hôn theo đúng nhữngtoan tính của người cha, rất có thể ông ta sẽ ban cho cậu ta một, hai hoặc ba triệu franc. Chẳng hạn như, nếu đó là con gái của một nhà ngân hàng nào đó, ông ta có thể sẽ hùn vốn đầu tư vào chính hãng xưởng của người cha vợ tương lai của con trai mình; ngược lại, nếu ông ta chê bai sự lựa chọn ấy, vị thiếu tướng sẽ vung chìa khóa, khóa chặt két sắt lại và ngài Andrea thiếu gia sẽ buộc phải sống hệt như những cậu ấm con nhà giàu ở Paris, sống bằng nghề xào bài hoặc lắc xí ngầu mà thôi.

— À, thế thì cậu ấm đó thể nào cũng sẽ săn tìm cho bằng được một nàng công chúa xứ Bavaria hay Peru nào đó cho mà xem; chắc chắn cậu ta sẽ khao khát một chiếc vương miện, một miền đất El Dorado hay Potosí cho xem nào.

— Không đâu; những bậc đại quý tộc ở bên kia dãy Alps thường có xu hướng kết hôn với những gia đình bình thường; hệt như thần Jupiter, họ rất thích được lai giống dòng tộc. Nhưng mà này, có phải ngài đang nhắm đến việc gả chồng cho Andrea, thưa ngài Danglars thân mến, nên mới hỏi han tường tận nhiều điều đến thế không?

— Thưa Chúa tôi, — Danglars đáp, — thiết nghĩ đó cũng chẳng phải là một thương vụ tồi tệ gì cho cam, và ngài cũng thừa biết tôi vốn là một kẻ chuyên đầu cơ mà.

— Chắc là ngài không có ý định nhắm đến tiểu thư Danglars đó chứ, tôi thật lòng hy vọng không phải thế; chắc ngài không muốn tội nghiệp Andrea phải chịu cảnh bị Albert cắt cổ họng đấy chứ?

— Albert ư, — Danglars lặp lại, nhún vai một cái; — ài, xá gì; chắc cậu ta chẳng bận tâm mảy may đến chuyện đó đâu, tôi nghĩ thế.

— Nhưng ngài ấy đã đính ước với tiểu thư con gái ngài rồi cơ mà, tôi tin là vậy.

— Chà, ngài de Morcerf và tôi cũng từng bàn thảo về cuộc hôn nhân này, nhưng ngặt nỗi bà de Morcerf và cả Albert nữa——

— Lẽ nào ngài lại định bảo rằng đó không phải là một mối lương duyên hoàn hảo hay sao?

— Thú thực, tôi mạn phép cho rằng tiểu thư Danglars hoàn toàn xứng đáng sánh ngang hàng với M. de Morcerf.

— Khối tài sản của tiểu thư Danglars chắc chắn sẽ vô cùng vĩ đại, nhất là khi hệ thống điện tín không còn phạm thêm bất kỳ sai lầm ngớ ngẩn nào nữa.

— Ồ, tôi đâu chỉ đề cập riêng đến mỗi khối tài sản của con bé; mà này, xin ngài hãy nói cho tôi hay——

— Điều gì cơ?

— Vì cớ gì mà ngài lại không mời vợ chồng M. de Morcerf đến tham dự bữa tiệc tối nhà ngài vậy?

— Tôi có ngỏ lời mời chứ, nhưng ông ấy đã cáo lỗi vì lý do bà de Morcerf buộc phải đi Dieppe để hít thở không khí biển chữa bệnh.

— Phải, phải rồi, — Danglars cười mỉm đáp lời, — không khí ấy chắc chắn sẽ mang lại rất nhiều điều tốt lành cho bà ta đấy.

— Sao lại thế chứ?

— Bởi vì đó chính là thứ không khí mà thuở thiếu thời bà ta vẫn thường hít thở chứ sao nữa.

Monte Cristo hoàn toàn phớt lờ câu nói mang hàm ý ác ý đó.

— Dẫu vậy đi nữa, nếu quả thực Albert không giàu có bằng tiểu thư Danglars, — ngài bá tước tiếp lời, — ngài cũng phải thừa nhận rằng cậu ta mang một cái tên rất đỗi hiển hách chứ?

— Thì đúng là thế thật; nhưng tôi vẫn thích cái tên của chính mình hơn.

— Dĩ nhiên rồi; tên tuổi của ngài vô cùng nổi tiếng và làm rạng danh cho cả tước hiệu mà ngài đang mang; thế nhưng ngài quá ư minh mẫn để hiểu rõ rằng, theo một định kiến đã bám rễ quá sâu khó bề nhổ tận gốc, một dòng dõi quý tộc có lịch sử đếm ngược từ năm thế kỷ vẫn luôn có giá trị hơn hẳn so với một tước hiệu chỉ mới đếm vừa tròn hai chục năm.

— Và cũng chính vì lý do xác đáng này đây, — Danglars mỉm cười đáp lại, cố gắng tạo ra một nụ cười mỉa mai cay độc, — tôi thà ưu ái chọn M. Andrea Cavalcanti còn hơn là M. Albert de Morcerf.

— Mặc dù vậy, tôi vẫn không tài nào nghĩ rằng nhà Morcerf lại chịu lép vế trước nhà Cavalcanti đâu nhỉ?

— Nhà Morcerf ư!—Khoan đã nào, thưa ngài bá tước thân mến, — Danglars lên tiếng; — ngài vốn là một người từng trải hiểu biết sự đời cơ mà?

— Tôi nghĩ mình là thế.

— Và ngài thông thuộc cả khoa học gia huy chứ?

— Một chút ít.

— Thế thì, hãy ngắm nhìn huy hiệu gia tộc của tôi xem, nó có giá trị hơn đứt gia huy của nhà Morcerf đấy.

— Vì lý do gì cơ chứ?

— Bởi vì, dẫu cho tôi không sinh ra đã sẵn mang tước hiệu nam tước đi chăng nữa, thì tên thật của tôi ít ra vẫn cứ là Danglars.

— Vâng, thì sao nào?

— Trong khi cái tên của hắn ta vốn chẳng phải là Morcerf.

— Sao cơ?—Không phải là Morcerf ư?

— Hoàn toàn không phải thế đâu.

— Ngài cứ tiếp tục đi.

— Tôi được phong tước nam tước, nhờ đó tôi thực sự là một nam tước; còn hắn ta tự phong cho mình tước hiệu bá tước, thế nên hắn chẳng phải là bá tước quái gì sất.

— Thật không thể tin nổi!

— Hãy lắng nghe tôi đây, thưa ngài bá tước; M. de Morcerf từng là bạn hữu, hay đúng hơn là một kẻ quen biết của tôi suốt ba mươi năm qua. Ngài cũng thừa biết tôi đã tận dụng tối đa gia huy của mình như thế nào, dẫu cho tôi chưa bao giờ quên đi nguồn gốc xuất thân.

— Đó quả là một bằng chứng của sự khiêm nhường tột độ hoặc lòng kiêu hãnh tột cùng, — Monte Cristo nhận xét.

— Chà, thuở tôi còn là một gã nhân viên tập sự, Morcerf đích thị chỉ là một gã đánh cá quèn mà thôi.

— Và khi ấy hắn được gọi là——

— Fernand.

— Chỉ mỗi Fernand thôi ư?

— Fernand Mondego.

— Ngài chắc chắn chứ?

— Chúa tôi! Tôi từng mua cá của hắn nhiều đến mức thừa đủ để ghi khắc cái tên ấy trong đầu rồi.

— Thế thì vì cớ gì mà ngài lại từng nghĩ đến chuyện gả con gái mình cho hắn cơ chứ?

— Bởi vì cả Fernand và Danglars, đều là những kẻ phất lên nhờ thời cuộc, đều đã leo lên hàng quý tộc, đều giàu có như nhau, xét ra thì giá trị ngang bằng nhau, ngoại trừ việc có một vài uẩn khúc từng được đồn đại về hắn ta mà chưa từng ai dám nhắc đến tôi.

— Điều gì cơ?

— Ồ, chẳng có gì to tát đâu!

— À vâng; những điều ngài vừa thổ lộ bỗng gợi nhắc trong tâm trí tôi đôi nét liên quan đến cái tên Fernand Mondego ấy. Tôi từng thoáng nghe qua cái tên đó ở Hy Lạp.

— Gắn liền với chuỗi biến cố liên quan đến Ali Pasha phải không?

— Chuẩn xác hoàn toàn.

— Đó chính là bức màn bí mật ấy, — Danglars thốt lên. — Thú thực tôi sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để có thể bóc trần nó ra cho bằng được.

— Chuyện đó sẽ vô cùng đơn giản nếu ngài thực sự khao khát điều đó đến thế?

— Bằng cách nào cơ chứ?

— Chắc hẳn ngài phải có vài mối giao thiệp ở Hy Lạp chứ nhỉ?

— Tôi nghĩ là có chứ.

— Ở Yanina ư?

— Khắp mọi nơi luôn ấy chứ.

— Vậy thì, hãy viết thư cho người liên lạc của ngài ở Yanina, và hỏi xem vai trò thực sự của một gã người Pháp tên là Fernand Mondego trong thảm kịch của Ali Tepelini là gì.

— Ngài nói chí lý lắm, — Danglars buột miệng kêu lên, vùng đứng phắt dậy, — tôi sẽ viết thư ngay trong ngày hôm nay.

— Cứ làm thế đi.

— Tôi nhất định sẽ làm.