Vừa bước chân khỏi phòng khách, Villefort liền khoác lên mình vẻ mặt nghiêm nghị của một kẻ đang nắm giữ quyền sinh quyền sát trong tay. Thế nhưng, dẫu cho ông ta có sở hữu một diện mạo đường hoàng, và dù đã cẩn thận tập luyện trước gương cách điều khiển thần thái ấy chẳng khác nào một diễn viên kỳ cựu, việc ra vẻ nghiêm khắc của một vị quan tòa đối với ông không phải là chuyện dễ dàng gì. Ngoại trừ nỗi ám ảnh về quá khứ chính trị của người cha—thứ có thể cản trở con đường sự nghiệp của bản thân nếu ông không hành động hết sức thận trọng—Gérard de Villefort lúc bấy giờ đang là một người hạnh phúc viên mãn. Dù mới chỉ hai mươi bảy tuổi, ông đã giàu có lại còn giữ một chức vụ cao trong bộ máy chính quyền. Ông chuẩn bị kết hôn với một tiểu thư trẻ tuổi, xinh đẹp; tình cảm ông dành cho nàng không phải kiểu yêu đương cuồng nhiệt, mà là thứ tình cảm tỉnh táo, vừa vặn đúng mực của một phó chưởng lý hoàng gia. Bên cạnh những ưu điểm vượt trội của bản thân nàng, gia thế của tiểu thư Saint-Méran còn có thế lực chính trị to lớn, và dĩ nhiên, họ sẽ hết lòng hậu thuẫn cho con đường công danh của ông. Của hồi môn của cô dâu lên đến năm mươi ngàn vương miện, chưa kể ông còn có triển vọng thừa hưởng gia tài khổng lồ lên tới nửa triệu quan khi cha vợ qua đời. Những điều kiện ấy đã mang lại cho Villefort một cảm giác hạnh phúc trọn vẹn đến mức tâm trí ông gần như chói lóa khi nghĩ đến.
Ngay ngoài cửa, ông chạm mặt viên thanh tra cảnh sát đang đứng chờ. Sự xuất hiện của viên quan chức này kéo Villefort trở lại mặt đất từ cõi tiên bồng bềnh; ông liền thu xếp lại nét mặt như đã nói ở trên và cất lời: “Tôi đã đọc bức thư, thưa ông, và ông đã hành động hoàn toàn đúng đắn khi bắt giữ người này; giờ hãy cho tôi biết những gì ông đã khám phá ra về y và âm mưu phản loạn.”
“Chúng tôi vẫn chưa biết gì về âm mưu cả, thưa ngài; tất cả tài liệu thu giữ được đã được niêm phong và đặt lên bàn làm việc của ngài. Bản thân kẻ bị bắt tên là Edmond Dantès, thuyền phó trên chiếc tàu ba cột Pharaon, chuyên chở bông tuyến Alexandria và Smyrna, thuộc sở hữu của hãng Morrel và Con trai ở Marseille.”
“Trước khi gia nhập thương đội, y đã từng phục vụ trong hải quân hoàng gia chưa?”
“Ồ, không thưa ngài, y còn rất trẻ.”
“Bao nhiêu tuổi?”
“Năm mươi hay tối đa là hai mươi.” [bản gốc: Nineteen or twenty at the most - dịch: Mười chín hoặc tối đa là hai mươi]
Vào khoảnh khắc đó, khi Villefort vừa đi đến góc phố Rue des Conseils, một người đàn ông có vẻ như đang đợi sẵn liền bước đến; đó chính là ngài Morrel.
“A, ngài de Villefort,” ông ta kêu lên, “tôi rất vui được gặp ngài. Người của ngài vừa gây ra một sự nhầm hiểu kỳ quặc nhất—họ vừa bắt giữ Edmond Dantès, thuyền phó tàu của tôi.”
“Tôi biết điều đó, thưa ông,” Villefort đáp, “và tôi chuẩn bị thẩm vấn y đây.”
“Ồ,” Morrel nói, bị tình cảm thúc đẩy quá đà, “ngài không biết y, còn tôi thì biết rõ. Y là kẻ đáng kính trọng và đáng tin cậy nhất trên đời này, và tôi dám khẳng định rằng trong toàn bộ ngành hàng hải không có một thủy thủ nào giỏi giang hơn. Ôi, ngài de Villefort, tôi khẩn khoản xin ngài khoan hồng cho y.”
Như chúng ta đã biết, Villefort thuộc phái quý tộc ở Marseille, còn Morrel thuộc tầng lớp bình dân; người thứ nhất theo phái bảo hoàng, người thứ hai bị nghi ngờ theo phái Bôn-lô-pát [bản gốc: Bonapartism - dịch: phái Bonaparte]. Villefort nhìn Morrel đầy khinh miệt và lạnh lùng đáp:
“Ông thừa biết rằng, thưa ông, một người có thể đáng kính và đáng tin cậy trong đời sống riêng tư, lại là một thủy thủ xuất sắc trong ngành thương vận, nhưng xét về phương diện chính trị thì vẫn có thể là một tội phạm lớn. Chẳng phải vậy sao?”
Vị thẩm phán nhấn mạnh từng từ như muốn nhắm thẳng vào chính người chủ tàu, trong khi ánh mắt ông xoáy sâu vào tâm can kẻ đang đứng ra xin xỏ người khác trong khi bản thân cũng đang cần sự khoan hồng. Morrel đỏ mặt, bởi lương tâm ông trong chuyện chính trị không hoàn toàn trong sạch; hơn nữa, những gì Dantès kể về cuộc gặp gỡ với đại thống chế cùng những lời vị hoàng đế nói với y khiến ông cảm thấy bối rối. Tuy vậy, ông vẫn đáp lại bằng giọng điệu đầy tha thiết:
“Tôi xin ngài, ngài de Villefort, hãy cứ nhân từ và công minh như ngài vẫn thế, và sớm trả lại y cho chúng tôi nhé.” Tiếng “chúng tôi” ấy nghe chừng cách mạng trong tai vị phó chưởng lý.
“Chà, chà,” ông lẩm bẩm, “hóa ra Dantès là thành viên của hội Carbonari nào đó, nên kẻ bảo trợ mới dùng từ số nhiều thế này? Nếu tôi nhớ không lầm, y bị bắt tại một quán rượu cùng rất nhiều kẻ khác.” Rồi ông nói thêm: “Thưa ông, ông hãy yên tâm rằng tôi sẽ làm tròn bổn phận một cách vô tư, và nếu y vô tội, ông sẽ không phải đến tìm tôi vô ích; ngược lại, nếu y có tội, thì vào thời buổi hiện tại này, sự dung túng sẽ tạo ra một tiền lệ nguy hiểm, và tôi buộc phải thi hành công vụ.”
Khi đã đến cửa nhà mình, vốn nằm liền kề với Cung điện Công lý, ông bước vào sau khi chào lạnh lùng vị chủ tàu đang đứng như hóa đá tại nơi Villefort vừa bỏ lại. Tiền sảnh đông nghịt các mật vụ cảnh sát và lính gìn giữ trật tự, ở chính giữa là người tù nhân đang được canh chừng cẩn mật nhưng vẫn điềm tĩnh và mỉm cười. Villefort bước qua tiền sảnh, liếc nhìn Dantès một cái rồi cầm lấy tập hồ sơ mà một người lính đưa cho, biến mất sau câu nói: “Dẫn phạm nhân vào.”
Dù cái liếc mắt của Villefort rất nhanh, nó cũng đủ để giúp ông hình dung về kẻ mà mình sắp thẩm vấn. Ông nhận ra trí thông minh ở vầng trán cao, sự can trường trong ánh mắt tối màu cùng đôi mày nhíu lại, và vẻ bộc trực qua đôi môi dày hé lộ hàm răng trắng đều như ngọc. Ấn tượng đầu tiên của Villefort là thiện cảm; nhưng vì đã bị cảnh báo quá nhiều lần về việc chớ nên tin vào ấn tượng ban đầu, ông áp dụng luôn châm ngôn ấy vào cảm giác hiện tại mà quên mất sự khác biệt giữa hai khái niệm. Thế là ông kìm nén sự trắc ẩn đang dâng lên, thu lại nét mặt và ngồi xuống bàn làm việc với vẻ mặt lạnh lùng, âm u. Chỉ một lát sau, Dantès được dẫn vào. Y trông xanh xao nhưng điềm tĩnh, tự chủ, chào vị quan tòa bằng sự lịch thiệp tự nhiên rồi đảo mắt tìm ghế ngồi như thể đang ở trong phòng khách của nhà ngài Morrel. Chính lúc ấy, y lần đầu tiên chạm phải ánh nhìn của Villefort—ánh nhìn đặc trưng của một vị quan phó tòa, vừa như thấu suốt tâm can người khác vừa giấu kín tâm tư của chính mình.
“Anh là ai và làm nghề gì?” Villefort hỏi, vừa lật giở xấp tài liệu liên quan đến tội danh của phạm nhân do mật vụ cảnh sát đưa cho lúc vừa bước vào; chỉ trong vòng một giờ, tập hồ sơ đã phình to thành một đống dày cộm nhờ vào hệ thống gián điệp nhũng nhiễu mà bất kỳ kẻ "bị cáo" nào cũng là nạn nhân.
“Tên tôi là Edmond Dantès,” chàng trai bình thản đáp; “tôi là thuyền phó tàu Pharaon, thuộc hãng Morrel và Con trai.”
“Tuổi của anh?” Villefort tiếp lời.
“Mười chín,” Dantès đáp.
“Anh đang làm gì vào thời điểm bị bắt?”
“Thưa ngài, tôi đang dự tiệc đính hôn của mình,” chàng trai nói, giọng hơi run rẩy, bởi sự tương phản quá lớn giữa khoảnh khắc hạnh phúc tột cùng ấy với nghi thức cay đắng mà y đang phải trải qua; sự tương phản quá đỗi phũ phàng giữa bộ mặt u ám của ngài de Villefort với gương mặt rạng ngời niềm vui của Mercédès.
“Anh đang dự lễ đính hôn ư?” vị phó chưởng lý hỏi, vô thức rùng mình.
“Vâng, thưa ngài; tôi sắp sửa cưới một thiếu nữ mà tôi đã gắn bó ba năm nay.” Dù dửng dưng đến đâu, Villefort cũng phải chấn động trước sự trùng hợp này; và giọng nói run rẩy của Dantès—kẻ bị tước đoạt hạnh phúc giữa lúc viên mãn—đã chạm đến một nốt đồng điệu trong tâm hồn ông. Bản thân ông cũng sắp sửa kết hôn, và ông bị gọi đi từ chính hạnh phúc của mình để tước đoạt niềm vui của kẻ khác. “Suy ngẫm triết lý này,” ông thầm nghĩ, “sẽ tạo ra tiếng vang lớn tại nhà ngài Saint-Méran;” và trong lúc Dantès chờ đợi những câu hỏi tiếp theo, ông liền tự sắp xếp trong đầu những vế đối lập mà các nhà hùng biện thường dùng để tạo dựng tên tuổi. Khi đã dượng xong lời lẽ ấy, Villefort quay sang Dantès.
“Nói tiếp đi, anh bạn,” ông bảo.
“Ngài muốn tôi nói gì ạ?”
“Hãy khai báo tất cả những gì anh biết.”
“Xin ngài cho biết muốn hỏi về vấn đề gì, tôi sẽ khai toàn bộ những gì mình biết; chỉ có điều,” y nói thêm kèm theo một nụ cười, “tôi xin báo trước là tôi biết rất ít.”
“Anh từng phục vụ cho kẻ soán ngôi chứ?”
“Tôi suýt được tuyển vào lực lượng Thủy quân Lục chiến Hoàng gia thì y sụp đổ.”
“Người ta đồn rằng quan điểm chính trị của anh rất cực đoan,” Villefort nói. Thực ra ông chưa từng nghe thấy điều gì như thế, nhưng chẳng ngại ngùng gì khi đưa ra câu hỏi ấy như thể đó là một lời buộc tội.
“Quan điểm chính trị của tôi ư!” Dantès đáp. “Than ôi, thưa ngài, tôi chưa từng có quan điểm nào cả. Tôi vừa tròn mười chín tuổi; tôi chẳng biết gì sảng; tôi chẳng đóng vai trò gì trong thế giới này. Nếu tôi có được chức vụ hằng ao ước, đó là nhờ ơn ngài Morrel. Thế nên mọi quan điểm của tôi—tôi không dám nói là trước công chúng, mà chỉ là chốn riêng tư—đều thu gọn trong ba tình cảm này: tôi yêu cha tôi, tôi kính trọng ngài Morrel, và tôi tôn thờ Mercédès. Thưa ngài, đó là tất cả những gì tôi có thể nói, và ngài thấy đấy, chúng chẳng có gì đáng chú ý cả.” Khi Dantès nói, Villefort ngắm nhìn gương mặt ngây thơ, bộc trực ấy và sực nhớ đến lời của Renée—người dẫu chẳng biết thủ phạm là ai nhưng vẫn khẩn khoản xin ông khoan dung cho hắn. Với sự hiểu biết của một phó chưởng lý về tội phạm và tội ác, từng lời chàng trai thốt ra càng lúc càng củng cố thêm niềm tin về sự vô tội của y. Cậu thiếu niên này—vì y mới chỉ là một thiếu niên—vừa đơn thuần, tự nhiên, vừa sở hữu thứ hùng biện từ trái tim mà người ta chẳng thể tìm thấy khi cố tình trau chuốt; lại đong đầy tình cảm với tất cả mọi người, bởi vì y hạnh phúc, và hạnh phúc khiến ngay cả kẻ độc ác cũng trở nên tốt bụng—đã mở rộng lòng nhân ái ấy đến cả vị quan tòa, bất chấp cái nhìn nghiêm khắc và giọng điệu lạnh lùng của Villefort. Dantès trông thật ôn hòa và nhân hậu.
“Pardieu!” Villefort thầm nghĩ, “đúng là một gã trai hào hiệp. Ta hy vọng sẽ dễ dàng lấy lòng Renée bằng cách tuân lệnh yêu cầu đầu tiên mà nàng đặt ra cho ta. Ít nhất ta cũng sẽ nhận được một cái siết tay công khai và một nụ hôn ngọt ngào trong phòng kín.” Chìm đắm trong ý nghĩ ấy, gương mặt Villefort bỗng trở nên rạng rỡ đến mức khi ông quay sang Dantès, người thanh niên vốn đang quan sát nét mặt ông thay đổi chợt mỉm cười theo.
“Thưa ngài,” Villefort nói, “anh có kẻ thù nào không, ít ra là những kẻ mà anh biết mặt?”
“Tôi có kẻ thù ư?” Dantès đáp; “địa vị của tôi chưa đủ cao để có được điều đó. Còn về tính khí của tôi, có lẽ nó hơi nóng nảy đôi chút; nhưng tôi vẫn luôn cố gắng kìm ném lại. Tôi từng quản lý mười hoặc mười hai thủy thủ dưới quyền, và nếu ngài hỏi họ, họ sẽ nói rằng họ yêu quý và kính trọng tôi, không phải như người cha, vì tôi còn quá trẻ, mà như một người anh cả.”
“Nhưng anh có thể đã khơi mào lòng đố kỵ. Anh sắp sửa trở thành thuyền trưởng ở tuổi mười chín—một chức vụ cao quý; anh sắp kết hôn với một thiếu nữ xinh đẹp yêu thương anh; và hai niềm may mắn ấy rất có thể đã làm dấy lên sự ghen ghét của ai đó.”
“Ngài nói đúng; ngài am hiểu lòng người hơn tôi, và những gì ngài vừa nói hoàn toàn có thể xảy ra, tôi xin thừa nhận; nhưng nếu những kẻ như vậy có mặt trong số người quen của tôi, tôi thà không biết còn hơn, bởi vì khi ấy tôi sẽ buộc phải căm ghét họ.”
“Anh sai rồi; anh nên luôn cố gắng nhìn thấu mọi thứ xung quanh mình. Anh có vẻ là một thanh niên tốt; tôi sẽ phá lệ một chút ngoài khuôn phép công vụ để giúp anh tìm ra kẻ đứng sau đơn cáo buộc này. Đây là lá thư; anh có nhận ra chữ viết này không?” Vừa nói, Villefort vừa rút bức thư từ trong túi ra đưa cho Dantès. Dantès đọc nó. Một đám mây thoáng qua trên trán y khi y lên tiếng:
“Không, thưa ngài, tôi không nhận ra nét chữ này, dẫu cho nó khá rõ ràng. Bất cứ kẻ nào viết ra đều có tay nghề viết lách. Tôi thật may mắn,” y nói thêm, nhìn Villefort đầy biết ơn, “khi được thẩm vấn bởi một người như ngài; bởi vì kẻ đố kỵ này quả thực là một kẻ thù nguy hiểm.” Và qua cái liếc mắt sắc bén lóe lên từ đôi mắt chàng trai, Villefort nhận ra ẩn giấu bên dưới sự mềm mỏng ấy là một nguồn năng lượng mạnh mẽ đến nhường nào.
“Giờ thì,” vị phó chưởng lý cất lời, “hãy trả lời tôi một cách thành thật, không phải dưới tư cách một phạm nhân với quan tòa, mà như hai người đàn ông với nhau—một người đang thực sự quan tâm đến anh, rằng lá thư nặc danh này chứa đựng bao nhiêu phần sự thật?” Và Villefort lạnh lùng vứt xịch bức thư Dantès vừa trả lên bàn làm việc.
“Hoàn toàn không có gì cả. Tôi sẽ kể cho ngài sự thật. Tôi xin thề bằng danh dự của một thủy thủ, bằng tình yêu của tôi dành cho Mercédès, bằng sinh mạng của cha tôi—”
“Cứ nói đi, anh bạn,” Villefort nói. Rồi ông thầm nghĩ trong lòng: “Nếu Renée thấy được cảnh này, ta hy vọng nàng sẽ hài lòng và không còn gọi ta là kẻ chém đầu nữa.”
“Chà, khi chúng tôi rời Naples, thuyền trưởng Leclere mắc chứng sốt não. Do trên tàu không có bác sĩ, và ông ấy quá nôn nóng muốn đến đảo Elba nên không chịu ghé vào bất kỳ cảng nào khác, bệnh tình của ông ấy trầm trọng đến mức vào cuối ngày thứ ba, cảm thấy mình không qua khỏi, ông ấy gọi tôi lại gần. ‘Cậu Dantès thân mến,’ ông ấy nói, ‘hãy thề là cậu sẽ làm theo những gì tôi sắp dặn, vì đây là chuyện vô cùng quan trọng.’
‘Tôi xin thề, thưa thuyền trưởng,’ tôi đáp.
‘Được rồi, vì sau khi tôi qua đời, quyền chỉ huy sẽ thuộc về cậu với tư cách thuyền phó, hãy nắm quyền lái tàu và điều hướng đến đảo Elba, cập bến Porto-Ferrajo, tìm gặp đại thống chế, đưa cho ông ấy bức thư này—có lẽ họ sẽ trao lại cho cậu một bức thư khác và giao phó một nhiệm vụ. Cậu sẽ hoàn thành những gì lẽ ra tôi phải làm, và nhận lấy toàn bộ vinh quang cũng như lợi ích từ đó.’
‘Tôi sẽ làm thế, thưa thuyền trưởng; nhưng có lẽ tôi sẽ không được diện kiến đại thống chế dễ dàng như ngài mong đợi?’
‘Đây là chiếc nhẫn sẽ giúp cậu được yết kiến ông ấy và gỡ bỏ mọi khó khăn,’ vị thuyền trưởng nói. Vừa dứt lời, ông ấy trao cho tôi một chiếc nhẫn. Mọi chuyện vừa kịp lúc—hai tiếng sau ông ấy mê sảng; và ngày hôm sau thì qua đời.”
“Và rồi anh đã làm gì?”
“Những gì tôi phải làm, và bất kỳ ai ở vào vị trí của tôi cũng sẽ làm. Ở đâu thì di nguyện của người sắp khuất cũng là điều thiêng liêng; nhưng đối với một thủy thủ, di nguyện của cấp trên là mệnh lệnh. Tôi đã giương buồm đến đảo Elba và cập bến vào ngày hôm sau; tôi ra lệnh cho mọi người ở lại trên tàu và một mình bước lên bờ. Đúng như dự đoán, tôi gặp chút ít khó khăn khi muốn tiếp cận đại thống chế; nhưng tôi đã gửi chiếc nhẫn nhận được từ vị thuyền trưởng cho ông ấy, và được lập tức cho vào yết kiến. Ông ấy gạn hỏi tôi về cái chết của thuyền trưởng Leclere, và như vị thuyền trưởng đã nói, trao cho tôi một bức thư để chuyển tiếp cho một người ở Paris. Tôi nhận lời vì đó là điều thuyền trưởng đã dặn dò. Tôi cập cảng nơi đây, giải quyết các công việc của tàu, rồi vội vã đến thăm vị hôn thê của mình—người mà tôi thấy ngày càng xinh đẹp hơn. Nhờ có sự giúp đỡ của ngài Morrel, mọi thủ tục đều được thông qua; tóm lại, như tôi đã thưa với ngài, tôi đang dự tiệc đính hôn của mình; và chỉ một tiếng nữa thôi là chúng tôi đã làm lễ cưới, ngày mai tôi dự định sẽ khởi hành đi Paris, nếu như không bị bắt giữ vì cáo buộc mà cả ngài lẫn tôi lúc này đều thấy rõ là bất công.”
“Chà,” Villefort nói, “câu chuyện này có vẻ là sự thật. Nếu anh có tội lỗi gì, thì đó chỉ là sự thiếu thận trọng, và sự thiếu thận trọng ấy là để tuân lệnh thuyền trưởng của mình. Hãy giao nộp bức thư mang về từ đảo Elba đó, hứa danh dự là sẽ có mặt khi được triệu tập, rồi anh có thể đi và đoàn tụ với những người thân của mình.”
“Tôi được tự do rồi sao, thưa ngài?” Dantès vui mừng kêu lên.
“Đúng thế; nhưng trước tiên hãy đưa cho tôi bức thư kia.”
“Ngài đã có nó rồi còn gì, vì nó đã bị tịch thu cùng với mấy bức thư khác mà tôi thấy trong tập hồ sơ đằng kia.”
“Khoan đã,” vị phó chưởng lý nói khi Dantès với lấy mũ và găng tay. “Nó được gửi cho ai?”
“Gửi cho ngài Noirtier, phố Coq-Héron, Paris.” Giá như có một tia sét giáng xuống căn phòng, Villefort cũng không thể chết sững hơn thế. Ông ngã khụy xuống ghế, vội vàng lật giở xấp tài liệu, rút ra bức lá thư định mệnh và liếc nhìn nó với vẻ mặt kinh hoàng.
“Ngài Noirtier, phố Coq-Héron, số 13,” ông lẩm bẩm, mặt cắt không còn giọt máu.
“Vâng,” Dantès nói; “ngài biết ông ấy sao?”
“Không,” Villefort đáp; “một bề tôi trung thành của nhà vua không quen biết những kẻ phản loạn.”
“Vậy đây là một âm mưu ư?” Dantès hỏi; sau khi tưởng mình đã được tự do, giờ đây y bắt đầu cảm thấy nỗi sợ hãi nhân lên gấp bội. “Tuy nhiên, như tôi đã thưa với ngài từ đầu, tôi hoàn toàn mù tịt về nội dung bên trong bức thư.”
“Đúng thế; nhưng anh biết tên của người nhận nó,” Villefort nói.
“Tôi buộc phải đọc phần địa chỉ để biết gửi nó cho ai chứ ạ.”
“Anh đã đưa bức thư này cho ai xem chưa?” Villefort hỏi, sắc mặt càng thêm tái nhợt.
“Chưa một ai, xin thưa bằng danh dự của tôi.”
“Không một ai hay biết rằng anh là kẻ mang thư từ đảo Elba gửi cho ngài Noirtier ư?”
“Không ai cả, ngoại trừ kẻ đã trao nó cho tôi.”
“Và thế là quá đủ, quá mức đủ rồi,” Villefort lẩm bẩm. Trán Villefort tối sầm lại, đôi môi nhợt tái và hàm răng nghiến chặt khiến Dantès không khỏi lo sợ. Sau khi đọc xong bức thư, Villefort đưa tay ôm mặt.
“Ôi,” Dantès rụt rè lên tiếng, “có chuyện gì thế ạ?” Villefort không trả lời, nhưng vài giây sau ngẩng đầu lên và đọc lại bức thư một lần nữa.
“Và anh nói rằng mình hoàn toàn không biết nội dung bức thư này?”
“Tôi xin lấy danh dự để thề với ngài, thưa ngài; nhưng có chuyện gì vậy? Ngài không khỏe ư—tôi có nên bấm chuông gọi người giúp đỡ?—tôi có nên kêu người không?”
“Không,” Villefort đứng phắt dậy nói; “cứ ngồi yên đấy. Ở đây là tôi ra lệnh, chứ không phải anh.”
“Thưa ngài,” Dantès đáp bằng giọng kiêu hãnh, “tôi chỉ muốn gọi người đến trợ giúp cho ngài thôi mà.”
“Tôi không cần; đó chỉ là một cơn mệt mỏi nhất thời. Lo cho bản thân anh đi; trả lời tôi đây.” Dantès đứng chờ một câu hỏi tiếp theo, nhưng hoàn toàn vô vọng. Villefort ngã người ra ghế, đưa tay lau trán đẫm mồ hôi, rồi đọc lại bức thư lần thứ ba.
“Ôi, nếu hắn ta biết nội dung bức thư này!” ông lẩm bẩm, “và nếu Noirtier chính là cha của Villefort, thì đời ta tiêu tùng rồi!” Và ông đăm đăm nhìn Edmond như muốn thấu tận tâm can y.
“Ôi, không thể nào nghi ngờ được nữa,” ông kêu lên đột ngột.
“Nhân danh Chúa!” chàng trai bất hạnh thưa lớn, “nếu ngài còn nghi ngờ tôi, cứ việc gạn hỏi; tôi sẽ trả lời tất cả.” Villefort dồn hết sức lực, cố gắng cất giọng thật vững vàng:
“Thưa anh,” ông nói, “tôi không thể lập tức trả lại tự do cho anh như đã hy vọng; trước khi làm điều đó, tôi bắt buộc phải tham khảo ý kiến của hội đồng xét xử; còn cảm nhận của riêng tôi thế nào thì anh đã rõ.”
“Ôi, thưa ngài,” Dantès kêu lên, “ngài giống một người bạn hơn là một vị quan tòa.”
“Thôi được, tôi buộc phải giam giữ anh thêm một thời gian nữa, nhưng tôi sẽ cố gắng rút ngắn nó nhất có thể. Cáo buộc lớn nhất chống lại anh chính là bức thư này, và anh thấy đấy—” Villefort tiến lại gần lò sưởi, ném bức thư vào trong và đứng đợi cho đến khi nó cháy rụi hoàn toàn.
“Anh thấy đấy, tôi đã hủy nó rồi chứ?”
“Ôi,” Dantès thốt lên, “ngài thật nhân từ quá.”
“Hãy lắng nghe đây,” Villefort tiếp lời; “sau những gì tôi vừa làm, giờ thì anh có thể đặt trọn niềm tin vào tôi.”
“Vâng, xin ngài cứ sai bảo, tôi sẽ tuân theo.”
“Nghe này; đây không phải là mệnh lệnh, mà là lời khuyên tôi dành cho anh.”
“Xin ngài cứ nói, tôi sẽ làm theo lời khuyên ấy.”
“Tôi sẽ giam giữ anh tại Cung điện Công lý cho đến tối nay. Nếu có bất kỳ ai khác hỏi cung, hãy nói với họ những gì anh vừa nói với tôi, nhưng tuyệt đối không được hé nửa lời về bức thư này.”
“Tôi xin hứa.” Hóa ra Villefort mới là kẻ đang cầu xin, còn phạm nhân lại là người trấn an ông.
“Anh thấy đấy,” ông nói tiếp, liếc về phía lò sưởi nơi những mảnh giấy cháy dở đang bay phần phật trong ngọn lửa, “bức thư đã bị tiêu hủy; chỉ có tôi và anh biết về sự tồn tại của nó; thế nên, nếu có bị thẩm vấn, hãy chối bay chối biến đi—hãy kiên quyết phủ nhận nó, và anh sẽ được cứu.”
“Xin ngài cứ yên tâm; tôi sẽ chối sạch.”
“Đó là bức thư duy nhất anh mang theo phải không?”
“Đúng vậy.”
“Hãy thề đi.”
“Tôi xin thề.”
Villefort kéo chuông. Một mật vụ cảnh sát bước vào. Villefort thì thầm vài câu vào tai hắn, và viên quan chức gật đầu đáp lại.
“Theo hắn đi,” Villefort nói với Dantès. Dantès cúi chào Villefort rồi lùi bước ra ngoài. Cánh cửa vừa khép lại, Villefort liền ngã phịch người xuống ghế trong trạng thái gần như ngất lịm.
“Than ôi, than ôi,” ông lẩm bẩm, “giá như chưởng lý đích thân có mặt tại Marseille thì tôi tiêu đời rồi. Bức thư chết tiệt này sẽ chôn vùi mọi hy vọng của tôi. Ôi cha ơi, lẽ nào quá khứ của người lại cứ mãi cản trở con đường thành công của con?” Bỗng nhiên, một tia sáng vụt qua gương mặt ông, một nụ cười nhếch mép hiện lên quanh đôi môi mím chặt và ánh mắt thất thần đờ đẫn chìm trong suy tư.
“Thế này là được,” ông lẩm bẩm, “và từ chính bức thư suýt chút nữa đã hủy hoại tôi này, tôi sẽ gầy dựng nên cơ đồ của mình. Giờ thì bắt tay vào việc thôi.” Và sau khi chắc chắn rằng phạm nhân đã được đưa đi, vị phó chưởng lý vội vã rảo bước đến nhà vị hôn thê của mình.
