Dantès chưa ở trên tàu được một ngày thì đã có cái nhìn rất rõ ràng về những kẻ mà số phận đã đưa đẩy anh gắn bó. Dù chưa từng qua trường lớp của viện phụ Faria, vị thuyền trưởng đáng kính của chiếc tàu buôn La Jeune Amélie mang quốc tịch Genova ấy lại thông thạo dăm ba thứ tiếng được sử dụng dọc theo bờ biển của vùng hồ lớn mang tên Địa Trung Hải, từ tiếng Ả Rập cho đến tiếng Provençal. Nhờ vậy, ông không cần nhờ đến thông dịch viên—những kẻ luôn phiền phức và thường hay ba hoa—đồng thời có được vô số thuận lợi trong việc giao tiếp, dù là với những con thuyền gặp trên biển, những chiếc ghe nhỏ lướt dọc bờ biển, hay với những kẻ không tên tuổi, không quê hương, không nghề nghiệp vẫn thường tụ tập ở các bến cảng và sống bằng những phương cách mờ ám, bí ẩn mà ta buộc phải xem là lộc trời ban, bởi chúng chẳng có lấy một nguồn thu nhập minh bạch nào. Thật hợp lý khi cho rằng Dantès đang ở trên một con tàu buôn lậu.
Ban đầu, viên thuyền trưởng tiếp đón Dantès với một chút nghi kỵ. Ông rất quen mặt với đám lính canh bờ biển, và giữa ông với những con người mẫn cán ấy luôn diễn ra một cuộc đấu trí không hồi kết. Ban đầu, ông nghĩ Dantès có thể là một mật thám của những vị thần hộ mệnh cần mẫn bảo vệ luật pháp và thuế quan này—những kẻ có lẽ đã dùng thủ pháp tinh vi để dò la vài bí mật nghề nghiệp của ông. Nhưng thái độ thành thạo mà Dantès điều khiển chiếc tàu lườn lệch đã hoàn toàn trấn an ông. Hơn nữa, khi nhìn thấy làn khói nhẹ vương phất trên pháo đài Château d'If và nghe tiếng pháo vọng từ xa, ông lập tức bị ám ảnh bởi ý nghĩ rằng trên tàu của mình đang chở một nhân vật mà việc đến đi, cũng như các vị vua, đều có pháo chào vang dội. Phải thừa nhận điều này khiến ông ít lo lắng hơn so với giả thiết người mới đến là một nhân viên hải quan; thế nhưng, giả thiết ấy cũng tan biến như lần trước khi ông chứng kiến vẻ điềm tĩnh hoàn toàn của tân binh.
Thế là Edmond có lợi thế là biết rõ chủ tàu là ai, trong khi chủ tàu lại chẳng biết anh là ai. Dù gã thủy thủ già và đám thủy thủ tìm đủ mọi cách để "móc túi" thông tin từ anh, họ chẳng moi được gì hơn; anh đưa ra những mô tả chính xác về Naples và Malta—những nơi anh rành rẽ chẳng kém Marseilles—và vẫn kiên định với câu chuyện ban đầu của mình. Cứ thế, gã người Genova dù xảo quyệt đến đâu cũng bị Edmond qua mặt; bù lại, phong thái ôn hòa, kỹ năng hàng hải và tài ngụy trang tuyệt vời của anh đã chiếm được cảm tình của gã. Hơn nữa, rất có thể gã người Genova thuộc mẫu người khôn ngoan biết điều gì nên biết và tin điều gì nên tin.
Trong bầu không khí ngầm hiểu lẫn nhau ấy, họ cập cảng Leghorn. Tại đây, Edmond phải trải qua một thử thách nữa: anh phải xem liệu mình có còn nhận ra chính mình hay không, khi mà suốt mười bốn năm qua anh chưa từng nhìn thấy gương mặt mình. Anh vẫn giữ được ký ức tương đối rõ ràng về thời niên thiếu của mình, và giờ đây anh phải đối mặt với thực tế xem người đàn ông hiện tại đã đổi thay ra sao. Các bạn đồng hành của anh đều tin rằng tâm nguyện của anh đã được hoàn thành. Vì từng ghé qua Leghorn tới hai mươi lần, anh nhớ có một hiệu cắt tóc ở phố St. Ferdinand; anh liền đến đó để cắt tóc và cạo râu.
Người thợ cạo kinh ngạc nhìn người đàn ông có mái tóc và bộ râu dài, dày, đen nhánh, khiến phần đầu của anh trông giống hệt như một bức chân danh họa Titian. Vào thời kỳ đó, người ta không có mốt để râu dài và tóc xõa thế này; ngày nay, một thợ cạo chỉ ngạc nhiên khi một người sở hữu những ưu điểm trời phú ấy lại tự nguyện từ bỏ chúng. Người thợ cạo Leghorn không nói gì và bắt tay vào việc.
Khi công việc hoàn tất, Edmond cảm thấy chiếc cằm đã nhẵn nhụi hoàn toàn và mái tóc được cắt ngắn về độ dài thông thường, anh bèn đòi xem gương. Lúc này, như chúng ta đã nói, anh đã bước sang tuổi ba mươi ba, và mười bốn năm tù đày đã tạo ra một cuộc lột xác vĩ đại trên diện mạo của anh.
Dantès bước vào Château d'If với gương mặt tròn trịa, cởi mở, rạng rỡ của một thanh niên trẻ trung và hạnh phúc, người có những bước đường đời đầu đời phẳng lặng và mong đợi một tương lai tương xứng với quá khứ. Giờ thì mọi thứ đã đổi thay. Gương mặt bầu bạt nay đã dài ra; khóe miệng từng hay cười giờ mang những đường nét cứng cỏi, dứt khoát biểu lộ sự kiên quyết; đôi mày cong ngự trị dưới tấm tránằn hằn nếp nhăn tư lự; đôi mắt đượm vẻ u sầu, từ sâu thẳm thỉnh thoảng lóe lên những tia lửa ảm đạm của lòng căm ghét loài người và sự chán ghét thế gian. Làn da vốn lâu ngày tránh ánh mặt trời nay mang sắc thái nhợt nhạt, khi kết hợp với mái tóc đen viền quanh khuôn mặt, tạo nên vẻ đẹp quý phái của những người đàn ông phương Bắc. Vốn hiểu biết uyên bác mà anh thu nhận được còn phủ lên nét mặt anh một vẻ trí tuệ tinh tế; thêm vào đó, với vóc dáng vốn dĩ cao lớn tự nhiên, anh đã hấp thu được thứ sinh lực tỏa ra từ một cơ thể đã dồn nén toàn bộ sức mạnh vào tận sâu bên trong trong suốt từng ấy năm.
Sự thanh mảnh của một thân hình gân guốc nay đã nhường chỗ cho vẻ vạm vỡ của một cơ thể tròn trịa và cơ bắp. Về phần giọng nói, những lời cầu nguyện, tiếng nức nở và những lời nguyền rủa đã biến đổi nó đến mức có lúc nó mang một âm sắc ngọt ngào thấm thía kỳ lạ, có lúc lại thô ráp và gần như khàn đợt.
Hơn nữa, vì phải sống quá lâu trong chạng vạng hoặc bóng tối, đôi mắt anh đã có được khả năng phân biệt sự vật trong đêm, giống như loài linh cẩu và sói. Edmond mỉm cười khi nhìn ngắm chính mình; ngay cả người bạn thân nhất của anh—nếu quả thực anh còn lại người bạn nào—cũng không thể nào nhận ra anh; bản thân anh đôi khi còn chẳng nhận ra chính mình.
Chủ tàu La Jeune Amélie, người rất muốn giữ lại một người có giá trị như Edmond trong đoàn thủy thủ của mình, đã ngỏ ý ứng trước tiền công từ những chuyến hàng tương lai, và Edmond đã đồng ý. Việc đầu tiên của anh sau khi rời khỏi tiệm cắt tóc vừa hoàn tất màn biến hóa đầu tiên ấy là bước vào một cửa hàng để mua một bộ đồ thủy thủ hoàn chỉnh—một bộ trang phục, như chúng ta đều biết, rất giản dị, gồm chiếc quần dài trắng, áo sơ mi kẻ sọc và chiếc mũ nhỏ.
Chính trong bộ trang phục ấy, khi mang trả lại Jacopo chiếc áo sơ mi và quần dài mà anh đã mượn, Edmond xuất hiện trở lại trước mặt viên thuyền trưởng chiếc tàu lườn lệch. Ông đã phải bắt anh kể lại câu chuyện của mình hết lần này đến lần khác mới có thể tin nổi, hay mới nhận ra trong người thủy thủ gọn gàng, chải chuốt này chính là kẻ có bộ râu dày kết đám, tóc vướng rong biển và thân thể sũng nước biển mặn chát mà ông từng vớt lên trong tình trạng trần truồng và suýt chết đuối. Bị thu hút bởi ngoại hình ưa nhìn của anh, ông lại một lần nữa ngỏ lời mời Dantès ký hợp đồng; nhưng Dantès, với những dự tính riêng của mình, nhất định không chịu ký hợp đồng kéo dài quá ba tháng.
La Jeune Amélie sở hữu một đội thủy thủ vô cùng năng nổ, rất tuân lệnh thuyền trưởng và luôn tận dụng từng chút thời gian. Ông chưa kịp ở Leghorn trọn một tuần thì hầm tàu đã chất đầy vải muslin in hoa, bông vải lậu, thuốc súng Anh và thuốc lá chưa đóng dấu kiểm thuế. Viên thuyền trưởng sẽ tìm cách đưa toàn bộ số hàng này qua cửa Leghorn một cách trót lọt không mất thuế, rồi đổ bộ lên bờ biển Corsica, nơi một số nhà đầu cơ đảm nhận việc vận chuyển lô hàng vào đất liền Pháp.
Họ nhổ neo; Edmond lại một lần nữa rẽ sóng trên vùng biển xanh thẳm từng là chân trời đầu tiên của tuổi trẻ, nơi anh đã hằng mơ ước biết bao lần trong ngục tối. Anh bỏ lại đảo Gorgone bên tay phải, đảo La Pianosa bên tay trái, và tiến về quê hương của Paoli và Napoleon.
Sáng hôm sau, khi lên boong tàu từ rất sớm như thường lệ, viên thuyền trưởng phát hiện Dantès đang tựa lưng vào lan can, đăm đăm ngắm nhìn một khối đá hoa cương đang được ánh mặt trời buổi sớm nhuộm hồng. Đó chính là đảo Monte Cristo.
La Jeune Amélie lướt qua cách hòn đảo ấy chừng ba phần tư dặm về phía mạn trái và tiếp tục hải trình đi Corsica. Khi lướt qua quá gần hòn đảo mang cái tên đầy sức hút ấy, Dantès thầm nghĩ anh chỉ cần nhảy xuống biển và nửa giờ sau là đã đặt chân lên miền đất hứa. Nhưng rồi, nếu không có công cụ để tìm khoบu báu, không có vũ khí để tự vệ thì anh biết làm sao? Hơn nữa, đám thủy thủ sẽ nói gì? Viên thuyền trưởng sẽ nghĩ gì? Anh buộc phải chờ đợi.
May thay, Dantès đã học được cách chờ đợi; anh đã đợi chờ mười bốn năm ròng rã cho tự do của mình, và giờ đây khi đã được tự do, anh có thể đợi thêm ít nhất sáu tháng hay một năm để đổi lấy sự giàu sang. Chẳng phải anh vẫn sẽ chấp nhận tự do mà chẳng cần tài sản nếu nó được dâng hiến cho anh đó sao? Hơn nữa, chẳng lẽ số tài sản ấy chỉ là ảo ảnh—là sản phẩm từ trí óc của vị viện phụ tội nghiệp Faria, và chẳng phải chúng đã chết cùng với ông ta đó sao? Quả thực, bức thư của Hồng y Spada vô cùng chi tiết, và Dantès tự lẩm nhẩm lại từ đầu đến cuối, bởi anh chưa từng quên lấy một chữ.
Buổi chiều buông xuống, Edmond nhìn thấy hòn đảo chìm dần vào sắc thái chạng vạng, rồi biến mất trong bóng đêm trước mắt tất cả mọi người ngoại trừ anh. Bởi vì với thị lực đã quen thuộc với bóng tối ngục tù, anh vẫn là kẻ nhìn thấy nó rõ nhất và là người cuối cùng ngắm nhìn nó khi đứng một mình trên boong tàu. Rạng sáng hôm sau, chiếc tàu lướt ngang bờ biển Aleria; họ dọc theo bờ biển suốt cả ngày, và đến chiều tối thì nhìn thấy những ngọn lửa thắp lên trên đất liền. Vị trí của những ngọn lửa ấy không nghi ngờ gì chính là tín hiệu đổ bộ, bởi một chiếc đèn lồng của tàu được treo lên tận đỉnh cột buồm thay cho dải cờ hiệu, và họ tiến sát vào bờ chỉ cách một tầm đại bác.
Dantès nhận thấy khi đến gần bờ, viên thuyền trưởng của tàu La Jeune Amélie đã cho dựng hai khẩu súng cối cỡ nhỏ. Loại súng này, tuy không tạo ra tiếng động lớn, nhưng có thể bắn đi quả đạn nặng bốn ao-xơ xa tới tận một nghìn bước chân hoặc hơn.
Nhưng trong dịp này, sự cẩn trọng ấy hoàn toàn thừa thãi, và mọi việc diễn ra vô cùng suôn sẻ, lịch sự. Bốn chiếc xuồng nhỏ không chút tiếng động tiến sát mạn tàu lườn lệch. Để đáp lễ sự lịch thiệp ấy, con tàu cũng thả xuồng của mình xuống biển, và năm chiếc thuyền phối hợp nhịp nhàng đến mức vào lúc hai giờ sáng, toàn bộ hàng hóa của La Jeune Amélie đã được chuyển lên mặt đất vững chắc. Ngay trong đêm hôm đó, với tác phong chuẩn mực của viên thuyền trưởng La Jeune Amélie, lợi nhuận được chia đều, và mỗi người nhận được một trăm l-i-v-rơ xứ Tuscan, tương đương khoảng tám mươi franc.
Nhưng chuyến hành trình vẫn chưa kết thúc. Họ quay mũi thuyền hướng về Sardinia, nơi họ dự định nhận một chuyến hàng khác để thay thế cho phần hàng vừa trút xuống. Công việc thứ hai này diễn ra suôn sẻ chẳng kém gì lần đầu; La Jeune Amélie quả thực rất gặp thời. Lô hàng mới này có điểm đến là bờ biển Công quốc Lucca, và gần như bao gồm toàn bộ xì-gà Havana, rượu vang sherry và Malaga.
Tại đó, họ đã có một màn đụng độ nhỏ để trốn thuế; lực lượng hải quan quả thực là kẻ thù không đội trời chung của viên thuyền trưởng La Jeune Amélie. Một nhân viên thuế quan bị hạ gục, hai thủy thủ bị thương; Dantès là một trong số những người bị thương khi một viên đạn sượt qua vai trái. Dantès gần như cảm thấy vui vì cuộc đụng độ này, gần như hài lòng vì bị thương, bởi đó là những bài học xương máu giúp anh hiểu được bản thân có thể đối mặt với hiểm nguy bằng ánh mắt nào và chịu đựng nỗi đau ra sao. Anh đã ngắm nhìn hiểm nguy với một nụ cười, và khi bị thương đã thốt lên cùng nhà triết học vĩ đại rằng: “Hỡi nỗi đau, ngươi không phải là điều ác.”
Hơn nữa, anh đã tận mắt chứng kiến tên nhân viên hải quan bị thương đến chết, và dù là do dòng máu đang sôi sục vì cuộc giao tranh hay sự lạnh giá của tình cảm con người, cảnh tượng ấy hầu như chẳng để lại chút ấn tượng nào trong lòng anh. Dantès đang bước đi trên con đường mình muốn chọn, đang tiến về đích đến mà anh hằng mong ước; trái tim anh đang dần chai đá ngay trong lồng ngực. Jacopo nhìn thấy anh ngã xuống liền tưởng anh đã tử trận, bèn vội vã lao tới đỡ anh dậy và chăm sóc tận tình như một người đồng đội hết mực trung thành.
Thế giới này hóa ra không tốt đẹp như triết gia Pangloss từng tin tưởng, nhưng cũng chẳng độc ác như Dantès từng nghĩ, bởi con người này—vốn chẳng mong chờ gì ở người đồng đội ngoài việc thừa hưởng phần chia chiến lợi phẩm của anh—lại tỏ ra đau buồn nhường ấy khi thấy anh ngã xuống. May thay, như chúng ta đã nói, Edmond chỉ bị thương nhẹ. Nhờ một số loại thảo mộc hái theo mùa và được nhữngụ nữ già Sardinia đem bán cho bọn buôn lậu, vết thương nhanh chóng khép miệng. Edmond bèn quyết định thử lòng Jacopo, và ngỏ ý chia cho anh ta một phần chiến lợi phẩm để đền đáp sự chăm sóc vừa qua, nhưng Jacopo đã kiên quyết từ chối với vẻ phẫn nộ.
Bắt nguồn từ sự tận tụy đầy cảm thông mà Jacopo dành cho Edmond ngay từ những ngày đầu, người sau đã động lòng và phát sinh một thứ tình cảm gắn bó nhất định. Nhưng chừng đó là quá đủ với Jacopo, kẻ theo bản năng cảm nhận được rằng Edmond có quyền sở hữu một vị thế vượt trội hơn—một vị thế mà Edmond luôn giấu kín trước tất cả mọi người. Và kể từ đó, lòng tốt mà Edmond dành cho anh là quá đủ đối với người thủy thủ dũng cảm ấy.
Rồi trong những ngày dài lênh đênh trên biển, khi con tàu êm đềm lướt đi trên mặt nước xanh thẳm chẳng đòi hỏi điều gì ngoài đôi bàn tay của người giữ bánh lái nhờ vào những ngọn gió thuận lợi thổi căng các cánh buồm, Edmond cầm bản đồ trên tay và trở thành người thầy của Jacopo, hệt như vị viện phụ tội nghiệp Faria từng là thầy của anh. Anh chỉ cho Jacopo phương hướng của đường bờ biển, giải thích những biến thiên của chiếc kim la bàn, và dạy anh cách đọc cuốn sách khổng lồ mở ra trên đầu chúng ta mà người ta gọi là bầu trời, nơi Chúa viết bằng mực xanh trên những trang giấy bằng kim cương.
Và khi Jacopo cất tiếng hỏi anh rằng: “Dạy những thứ này cho một gã thủy thủ nghèo như tôi thì có ích gì chứ?”, Edmond liền đáp: “Ai mà biết được? Biết đâu một ngày nào đó anh sẽ trở thành thuyền trưởng của một con tàu. Người đồng hương của anh, Bonaparte, cũng đã trở thành hoàng đế đấy thôi.” Chúng ta suýt quên mất không nói rằng Jacopo là người xứ Corsica.
Hai tháng rưỡi trôi qua trong những chuyến hải trình ấy, và Edmond đã trở thành một thủy thủ ven bờ thạo việc chẳng kém gì một tay hải hồ dạn dày kinh nghiệm. Anh đã làm quen với tất cả những kẻ buôn lậu dọc bờ biển, học thuộc lòng mọi ám hiệu hội tam hòn mà lũ bán hải tặc này dùng để nhận ra nhau. Anh đã đi qua đi lại hòn đảo Monte Cristo của mình đến hai mươi lần, nhưng chưa một lần tìm được cơ hội để đặt chân lên đó.
Anh bèn nảy sinh một quyết định. Ngay khi hợp đồng với viên thuyền trưởng tàu La Jeune Amélie kết thúc, anh sẽ tự thuê một con tàu nhỏ cho riêng mình—bởi qua những chuyến đi vừa qua, anh đã dành dụm được một trăm đồng piastre—và với một cái cớ nào đó, anh sẽ lên bờ đảo Monte Cristo. Khi ấy anh sẽ được tự do tiến hành việc tìm kiếm của mình, có lẽ không hoàn toàn tự do cho lắm, bởi chắc chắn anh sẽ bị giám sát bởi những kẻ đi cùng. Nhưng ở đời chúng ta buộc phải đánh cược một chút. Ngục tù đã tôi luyện Edmond thành kẻ cẩn trọng, và anh không muốn vướng vào bất kỳ rủi ro nào. Nhưng mặc cho anh vắt óc suy tính, dẫu có phong phú đến đâu, anh vẫn không sao nghĩ ra nổi kế hoạch nào để đến được hòn đảo ấy mà không có người đi kèm.
Dantès đang chìm đắm trong những mối nghi ngờ và hoài bão ấy thì viên thuyền trưởng, người vốn đặt rất nhiều niềm tin vào anh và vô cùng mong muốn giữ chân anh lại, đã kéo tay anh vào một buổi tối nọ và dẫn tới một quán rượu trên phố Via del’ Oglio. Đây là nơi những tay buôn lậu sừng sỏ nhất ở Leghorn thường tụ họp để bàn bạc công chuyện làm ăn. Dantès đã từng ghé thăm cái Sàn giao dịch hàng hải này hai hay ba lần, và khi chứng kiến những kẻ tự do buôn bán đầy gan lì này—những kẻ cung cấp hàng hóa cho toàn bộ bờ biển kéo dài gần hai trăm leagues—anh đã tự hỏi rằng một con người sẽ đạt tới quyền lực nhường nào nếu hắn biết cách truyền ngọn lửa ý chí của mình cho tất cả những bộ óc bất đồng và phân tán ấy? Lần này, một đại sự đang được mang ra thảo luận, liên quan đến một con tàu chở đầy thảm Thổ Nhĩ Kỳ, vải vóc vùng Cận Đông và khăn choàng cashmere. Họ cần tìm một vùng đất trung lập nào đó để tiến hành trao đổi, rồi sau đó tìm cách đưa số hàng hóa này vào đất liền nước Pháp. Nếu chuyến mạo hiểm này thành công, lợi nhuận thu về sẽ vô cùng khổng lồ, mỗi thủy thủ có thể kiếm được năm mươi đến sáu mươi đồng piastre.
Viên thuyền trưởng tàu La Jeune Amélie bèn đề xuất địa điểm đổ bộ là đảo Monte Cristo. Hòn đảo này hoàn toàn hoang vắng, chẳng có lấy một tên lính hay nhân viên thuế quan nào, trông như thể được thần Mercury—vị thần của thương nhân và kẻ trộm, những tầng lớp mà thời đại chúng ta ngày nay dù chưa tách rời thì cũng phân định rõ ràng, nhưng thời cổ đại dường như lại gom chung vào một nhóm—đặt vào giữa lòng đại dương từ thời đỉnh Olympus của ngoại giáo.
Nghe đến hai từ Monte Cristo, Dantès giật mình sung sướng; anh đứng vụt dậy để giấu đi sự xúc động, rồi đi dạo một vòng quanh quán rượu đầy khói thuốc, nơi mọi thứ tiếng trên đời hòa quyện lại thành một thứ ngôn ngữ bồi hỗn tạp.
Khi quay trở lại bàn của hai kẻ đang thảo luận về vụ việc, mọi chuyện đã được quyết định: họ sẽ ghé qua Monte Cristo và nhổ neo vào đêm hôm sau. Sau khi được tham vấn, Edmond bày tỏ quan điểm rằng hòn đảo ấy mang lại sự an toàn tuyệt đối, và những đại sự muốn thành công thì phải được thực hiện thật nhanh chóng.
Thế là không có điểm nào trong kế hoạch bị thay đổi, và lệnh nhổ neo được ban bố cho đêm hôm sau. Nếu thời tiết và gió thuận lợi, họ sẽ cập bến hòn đảo trung lập này vào ngày tiếp theo.
