Chúng ta hãy để Villefort trên con đường hướng về Paris, đi với tốc độ tối đa nhờ trả tiền xe gấp ba, và sau khi đi qua hai hoặc ba gian phòng, bước vào căn phòng nhỏ có khung cửa sổ vòm tại Điện Tuileries—nơi vốn nổi tiếng là phòng làm việc ưa thích của Napoléon, của Louis XVIII, và nay là của Louis Philippe.

Tại đó, ngồi trước chiếc bàn gỗ óc chó mà ông đã mang theo từ Hartwell—một món đồ gắn bó với ông bởi một trong những sở thích kỳ quặc không hiếm thấy ở những người quyền cao chức trọng—Nhà vua Louis XVIII đang thản nhiên lắng nghe một người đàn ông độ năm mươi hay năm mươi hai tuổi, tóc điểm bạc, phong thái quý tộc và y phục vô cùng lịch thiệp, đồng thời tay thì ghi chép bên lề một tập sách Horace do nhà Gryphius ấn hành tuy có phần thiếu chính xác nhưng rất được săn đón, một tác phẩm mang ơn rất nhiều từ những quan sát tinh tường của vị quân vương triết gia.

— Trẫm nghe ngài nói đây... — Nhà vua cất tiếng.

— Rằng thần vô cùng lo lắng, thưa bệ hạ.

— Thật thế sao, hay là ngài vừa thấy điềm chiêm bao về bảy con bò béo và bảy con bò gầy?

— Thưa không, bệ hạ, bởi điềm đó chỉ báo trước cho chúng ta bảy năm sung túc và bảy năm đói kém; và với một vị vua đầy viễn kiến như bệ hạ, sự đói kém là điều không có gì phải sợ.

— Thế thì ngài còn sợ tai họa nào khác, hỡi Blacas thân mến của trẫm?

— Thưa bệ hạ, thần có mọi lý do để tin rằng một cơn bão đang vần vũ ở miền Nam.

— Ồ, thưa công tước thân mến, — Louis XVIII đáp, — trẫm nghĩ ngài đã bị thông tin sai lệch, và trẫm biết chắc chắn rằng, ngược lại, thời tiết ở vùng đó đang rất đẹp. Vốn là một người tài giỏi, Louis XVIII rất thích những lời nói đùa vui vẻ.

— Thưa bệ hạ, — ông de Blacas tiếp lời, — dù chỉ để trấn an một bề trung thần, bệ hạ có thể phái những người đáng tin cậy đến Languedoc, Provence và Dauphiné, để họ mang về cho ngài một báo cáo chính xác về tâm trạng của ba tỉnh ấy chứ?

— Canimus surdis, — nhà vua đáp, tiếp tục những ghi chú trên cuốn sách Horace của mình.

— Thưa bệ hạ, — vị triều thần đáp, cười để ra điều mình hiểu câu trích dẫn, — bệ hạ có thể hoàn toàn đúng khi đặt niềm tin vào thiện cảm của nước Pháp, nhưng thần e rằng mình không hẳn đã sai khi lo sợ về một mưu đồ liều lĩnh nào đó.

— Do ai chứ?

— Do Bonaparte, hoặc ít ra là do những kẻ theo gót y.

— Này Blacas thân mến, — nhà vua bảo, — chính những nỗi lo sợ của ngài đang làm trẫm không thể làm việc được đây này.

— Còn ngài, thưa bệ hạ, với sự điềm tĩnh của mình, ngài đang khiến thần không thể ngủ được.

— Chờ đã, thưa ngài, chờ một lát; vì trẫm có một lời chú giải vô cùng thú vị về câu *Pastor quum traheret*—cứ chờ đã, rồi trẫm sẽ nghe ngài nói sau.

Có một khoảng lặng ngắn, trong đó Louis XVIII viết, với nét chữ nhỏ nhất có thể, một lời chú giải khác bên lề cuốn sách Horace của mình, rồi nhìn vị công tước với vẻ mặt của một kẻ ngỡ rằng mình đang có một ý tưởng độc đáo, trong khi thực ra hắn chỉ đang bình phẩm lại ý tưởng của người khác, ngài nói:

— Nói tiếp đi, thưa công tước thân mến, nói tiếp đi—trẫm đang nghe đây.

— Thưa bệ hạ, — Blacas nói, trong một khoảnh khắc từng nuôi hy vọng hy sinh Villefort cho lợi ích riêng của mình, — thần buộc phải thưa với bệ hạ rằng những điều này không phải chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ khiến thần lo lắng; mà là một người có tư tưởng nghiêm túc, hoàn toàn xứng đáng với sự tín nhiệm của thần, và được thần giao trọng trách canh chừng miền Nam (vị công tước ngập ngừng khi thốt ra những từ này), đã đi xe trượng đến để báo cho thần hay rằng một hiểm họa lớn đang đe dọa nhà vua, và vì thế thần đã vội vã đến yết kiến bệ hạ.

— *Mala ducis avi domum*, — Louis XVIII tiếp tục, vẫn mải mê chú thích.

— Bệ hạ có muốn thần dừng chuyện này lại không?

— Tuyệt đối không, thưa công tước thân mến; nhưng ngài hãy đưa tay ra nào.

— Tay nào ạ?

— Tay nào cũng được—về phía bên trái kia kìa.

— Ở đây phải không thưa bệ hạ?

— Trẫm bảo là bên trái, thế mà ngài lại nhìn sang phải; ý trẫm là bên trái trẫm cơ—vâng, ở đó. Ngài sẽ tìm thấy bản báo cáo ngày hôm qua của bộ trưởng cảnh sát. Nhưng kìa, chính ngài Dandré đang đến; — và ông Dandré, được viên thị vệ xướng tên, bước vào.

— Vào đi, — Louis XVIII nói với một nụ cười giấu giếm, — vào đi, thưa ngài nam tước, và hãy kể cho công tước nghe mọi điều ngài biết—tin tức mới nhất về ông de Bonaparte; đừng giấu giếm điều gì, dù cho nó có nghiêm trọng đến đâu,—nào, hòn đảo Elba quả là một ngọn núi lửa, và chúng ta hoàn toàn có thể trông đợi từ đó những cuộc chiến tranh rực lửa và đầy gai góc—*bella, horrida bella*.

Ông Dandré cung kính chống hai tay lên lưng một chiếc ghế và nói:

— Bệ hạ đã xem qua bản báo cáo ngày hôm qua chưa ạ?

— Rồi, rồi; nhưng ngài hãy tự mình kể cho công tước nghe, người mà chẳng tìm thấy thứ gì cả, xem bản báo cáo có những gì—hãy cho ngài ấy biết chi tiết về những gì kẻ soán ngôi đang làm trên hòn đảo nhỏ của hắn.

— Thưa ngài, — nam tước nói với vị công tước, — tất cả những kẻ bề tôi của bệ hạ hẳn phải cảm thấy hài lòng trước những tin tức mới nhất mà chúng ta nhận được từ đảo Elba. Bonaparte——

Ông Dandré liếc nhìn Louis XVIII, người đang bận viết một lời chú thích, thậm chí ngẩng đầu lên cũng không. — Bonaparte, — vị nam tước nói tiếp, — đang vô cùng chán nản, và dành nguyên cả ngày để theo dõi những người thợ mỏ của hắn làm việc tại Porto-Longone.

— Và tự gãi người để giải khuây, — nhà vua nói thêm.

— Tự gãi ạ? — vị công tước thắc mắc, — bệ hạ có ý gì?

— Vâng, quả đúng thế, thưa công tước thân mến. Ngài quên rằng con người vĩ đại ấy, vị anh hùng ấy, vị á thần ấy, đang mắc phải một chứng bệnh ngoài da khiến hắn bực bội đến phát điên, bệnh ngứa râm ran sao?

— Và hơn thế nữa, thưa công tước thân mến, — vị bộ trưởng cảnh sát tiếp lời, — chúng ta gần như có thể đoan chắc rằng, chỉ trong một thời gian ngắn nữa, kẻ soán ngôi sẽ hóa điên.

— Hóa điên ư?

— Điên cuồng mất trí; đầu óc hắn ngày càng suy kiệt. Có lúc hắn khóc nức nở, có lúc lại cười vang trời, có lúc khác hắn trải qua hàng giờ liền bên bờ biển, ném những viên sỏi xuống nước và khi hòn đá nảy được "năm hay sáu lần", hắn tỏ ra vui mừng khôn tả như thể vừa giành được một trận Marengo hay Austerlitz khác. Giờ thì ngài phải công nhận rằng đó là những triệu chứng không thể chối cãi của chứng bệnh tâm thần.

— Hoặc là của sự khôn ngoan, thưa ngài nam tước—hoặc là của sự khôn ngoan, — Louis XVIII vừa cười vừa nói; — những vị danh tướng vĩ đại thời cổ đại từng tự khuây khỏa bằng cách ném những hòn sỏi nhỏ xuống đại dương—hãy xem cuốn đời tư Scipio Africanus của Plutarch.

Ông de Blacas chìm đắm trong những suy ngẫm giữa vị quân vương đầy tự tin và vị bộ trưởng trung thực. Villefort, người không muốn tiết lộ toàn bộ bí mật vì sợ kẻ khác sẽ hốt hết công trạng của việc tiết lộ ấy, dẫu vậy cũng đã hé lộ đủ điều để khiến ông ta vô cùng bất an.

— Thôi được, thôi được, Dandré, — Louis XVIII nói, — Blacas vẫn chưa bị thuyết phục; vậy chúng ta hãy chuyển sang chuyện cải tà quy chính của kẻ soán ngôi đi. Vị bộ trưởng cảnh sát cúi đầu.

— Sự cải tà quy chính của kẻ soán ngôi! — vị công tước lẩm bẩm, nhìn nhà vua và Dandré, những kẻ nói chuyện nối tiếp nhau chẳng khác nào những mục đồng trong thơ của Virgil. — Kẻ soán ngôi đã cải tà quy chính rồi ư?

— Chắc chắn là thế, thưa công tước thân mến.

— Cải tà theo cách nào chứ?

— Theo những nguyên tắc tốt đẹp. Hãy kể hết cho ngài ấy nghe đi, thưa nam tước.

— Chà, sự thể là thế này, — vị bộ trưởng nói với vẻ mặt nghiêm trọng nhất trên đời: — Mới đây Napoléon có cuộc duyệt binh, và khi hai hoặc ba cựu chiến binh già của hắn bày tỏ nguyện vọng được trở về Pháp, hắn đã cho họ phục hồi nguyên chức và khuyên nhủ họ hãy "phục vụ vị vua nhân đức". Đó chính là nguyên văn lời hắn, điều đó thì thần chắc chắn.

— Nào Blacas, ngài nghĩ sao về điều này? — nhà vua hào hứng hỏi, tạm dừng công việc với tập sách chú giải dày cộm trước mặt.

— Thưa bệ hạ, thần cho rằng vị bộ trưởng cảnh sát đã bị lừa gạt một vố lớn, hoặc là thần lừa gạt; và vì bộ trưởng cảnh sát thì không thể nào bị lừa bởi ngài ấy là người gánh vác trọng trách bảo vệ sự an toàn và danh dự cho bệ hạ, nên có lẽ là thần đã nhầm. Tuy nhiên, thưa bệ hạ, nếu thần được phép đưa ra lời khuyên, thì bệ hạ hãy tra khảo con người mà thần đã nói với ngài, và thần khẩn khoản xin bệ hạ hãy ban cho người ấy vinh dự này.

— Rất sẵn lòng, thưa công tước; dưới sự bảo trợ của ngài, trẫm sẽ tiếp đón bất cứ ai ngài muốn, nhưng ngài đừng mong trẫm sẽ quá nhẹ dạ cả tin. Thưa nam tước, ngài còn bản báo cáo nào mới hơn bản ngày 20 tháng Hai này không, trong khi hôm nay đã là ngày 3 tháng Ba?

— Thưa không, bệ hạ, nhưng thần đang mong đợi từng giờ; có lẽ nó đã đến từ khi thần rời khỏi phòng làm việc của mình rồi.

— Hãy về đó đi, và nếu vẫn chưa có—thôi được, thôi được, — Louis XVIII tiếp tục, — hãy tự soạn lấy một bản; đó vẫn là cách thường làm mà, phải vậy không? — và nhà vua cười hóm hỉnh.

— Ồ, thưa bệ hạ, — vị bộ trưởng đáp, — chúng ta đâu cần phải bịa đặt ra làm gì; ngày nào bàn giấy của chúng ta cũng ngập tràn những đơn từ tố cáo đầy tính chi tiết, xuất phát từ vô số kẻ hy vọng được đền đáp cho những dịch vụ mà chúng tìm cách lập nhưng chẳng làm nổi; chúng phó mặc cho vận may, và trông chờ vào một sự kiện bất ngờ nào đó để biện minh cho những lời tiên đoán của mình.

— Thôi được, thưa ngài, hãy đi đi, — Louis XVIII nói, — và hãy nhớ rằng trẫm đang đợi ngài đấy.

— Thần đi rồi sẽ lại về ngay, thưa bệ hạ; thần sẽ quay lại trong mười phút.

— Còn thần, thưa bệ hạ, — ông de Blacas nói, — sẽ đi tìm sứ giả của mình.

— Chờ đã, thưa ngài, chờ đã, — Louis XVIII nói. — Thực tình mà nói, ông de Blacas ạ, trẫm phải thay đổi huy hiệu cho ngài thôi; trẫm sẽ ban cho ngài hình một con đại bàng dang rộng đôi cánh, dùng vuông sắc nhôm tóm lấy con mồi đang tìm cách trốn chạy trong vô vọng, kèm theo câu khẩu hiệu này—*Tenax*.

— Thưa bệ hạ, thần đang lắng nghe đây, — De Blacas nói, cắn móng tay vì sốt ruột.

— Trẫm muốn tham khảo ý kiến ngài về đoạn này, *Molli fugiens anhelitu*, ngài biết nó nói về một con hươu đang trốn chạy con sói chứ. Chẳng phải ngài là một tay thợ săn và là một tay săn sói cự phách đó sao? Vậy thì, ngài nghĩ thế nào về câu *molli anhelitu*?

— Thật tuyệt vời, thưa bệ hạ; nhưng sứ giả của thần cũng giống như con hươu mà bệ hạ nhắc tới, bởi y đã phi nước đại hai trăm hai mươi giải đất chỉ trong chưa đầy ba ngày.

— Đó là một sự chịu đựng vô cùng mệt mỏi và lo lắng, thưa công tước thân mến, trong khi chúng ta đã có điện tín truyền tin chỉ trong ba hoặc bốn giờ, mà lại chẳng hề phải hụt hơi một chút nào.

— Ah, thưa bệ hạ, ngài thật chẳng đền đáp xứng đáng chút nào cho chàng thanh niên tội nghiệp ấy, kẻ đã lặn lội đường sá xa xôi và với tất cả sự nhiệt huyết để mang lại cho bệ hạ những thông tin hữu ích. Dù chỉ vì nể mặt ông de Salvieux, người đã giới thiệu y với thần, thần khẩn khoản xin bệ hạ hãy tiếp đón y một cách ân cần.

— Ông de Salvieux, thị vệ của hoàng huynh trẫm ư?

— Vâng, thưa bệ hạ.

— Ông ấy đang ở Marseille cơ mà.

— Và viết thư cho thần từ đó.

— Ông ấy có nói với ngài về âm mưu này không?

— Không ạ; nhưng hết lời ca ngợi ông de Villefort, và cầu xin thần giới thiệu y với bệ hạ.

— Ông de Villefort! — nhà vua kêu lên, — tên của người sứ giả là ông de Villefort ư?

— Vâng, thưa bệ hạ.

— Và y đến từ Marseille?

— Bằng xương bằng thịt.

— Sao ngài không nhắc đến tên y ngay từ đầu? — nhà vua đáp, để lộ một vài nét bất an.

— Thưa bệ hạ, thần tưởng tên tuổi của y vẫn còn xa lạ với bệ hạ.

— Không, không, Blacas ạ; y là một người có tư duy sắc bén và cao cả, lại còn đầy tham vọng, và, *pardieu*! ngài thừa biết tên cha y chứ!

— Cha của y ư?

— Phải, Noirtier.

— Noirtier phe Girondin ư?—Noirtier vị nghị viên ấy á?

— Chính là hắn.

— Và bệ hạ lại trọng dụng con trai của một kẻ như thế ư?

— Blacas, bạn của trẫm, tầm nhìn của ngài thật quá ư hạn hẹp. Trẫm đã bảo với ngài là Villefort rất có tham vọng, và để đạt được tham vọng đó, Villefort sẵn sàng hy sinh tất cả, thậm chí cả cha mình.

— Vậy thưa bệ hạ, thần có thể dẫn y vào yết kiến chứ?

— Ngay lập tức, thưa công tước! Y đang ở đâu?

— Đang đợi ở dưới xe của thần ạ.

— Hãy đi gọi y ngay đi.

— Thần xin tuân mệnh.

Vị công tước rời khỏi căn phòng của nhà vua với tốc độ của một thanh niên; lòng trung quân thực sự chí thành đã khiến ông ta trẻ lại. Louis XVIII ở lại một mình, hướng đôi mắt về cuốn sách Horace đang mở hé, lẩm bẩm:

— *Justum et tenacem propositi virum*.

M. de Blacas quay lại nhanh như lúc đi, nhưng ở tiền sảnh, ông buộc phải viện đến uy quyền của nhà vua. Bộ y phục bám đầy bụi đường của Villefort, một trang phục không theo mâu mực cung đình, đã làm dấy lên sự khó chịu nơi M. de Brézé, người tỏ ra vô cùng kinh ngạc khi thấy chàng thanh niên này lại có gan bước vào diện kiến nhà vua trong một bộ dạng như thế. Tuy nhiên, vị công tước đã vượt qua mọi trở ngại chỉ bằng một lời—lệnh của bệ hạ; và bất chấp những lời phản đối của quan tổng quản nghi lễ vì danh dự của chức vị và nguyên tắc của mình, Villefort vẫn được dẫn vào.

Nhà vua vẫn đang ngồi ở chỗ cũ mà vị công tước vừa rời đi. Khi vừa mở cửa, Villefort thấy mình đang đối mặt với ngài, và phản ứng đầu tiên của vị thẩm phán trẻ là khựng lại.

— Vào đi, thưa ông de Villefort, — nhà vua nói, — vào đi.

Villefort cúi đầu, bước lên vài bước và đứng đợi nhà vua tra hỏi.

— Thưa ông de Villefort, — Louis XVIII nói, — Công tước de Blacas bảo đảm rằng ông có một số thông tin thú vị muốn trình báo.

— Thưa bệ hạ, ngài công tước nói đúng, và thần tin rằng bệ hạ cũng sẽ thấy chúng vô cùng quan trọng.

— Trước hết và trên hết, thưa ông, tin tức có tồi tệ như những gì người ta ép trẫm phải tin hay không?

— Thưa bệ hạ, thần tin rằng nó vô cùng cấp bách, nhưng thần hy vọng rằng nhờ tốc độ di chuyển của mình, mọi thứ vẫn chưa đến mức không thể vãn hồi.

— Ông cứ thoải mái trình bày chi tiết đi, — nhà vua nói, bắt đầu bị cuốn theo cảm xúc từng hiện lên trên khuôn mặt Blacas và ảnh hưởng đến giọng điệu của Villefort. — Hãy nói đi, thưa ông, và xin hãy bắt đầu từ đầu; trẫm thích mọi thứ phải thật ngăn nắp.

— Thưa bệ hạ, — Villefort nói, — thần sẽ dâng lên bệ hạ một bản báo cáo trung thực, nhưng thần khẩn cầu sự lượng thứ nếu sự lo lắng khiến lời lẽ của thần có phần khó hiểu.

Một cái liếc nhìn nhà vua sau màn mở đầu kín đáo và tinh tế này đã trấn an Villefort về sự nhân hậu của thính giả vương giả, và anh tiếp tục:

— Thưa bệ hạ, thần đã phi nước đại đến Paris nhanh nhất có thể để thông báo cho bệ hạ hay rằng, trong khi thực thi nhiệm vụ, thần đã phát hiện ra—không phải một âm mưu tầm thường và vô nghĩa, vốn vẫn thường diễn ra hàng ngày trong các tầng lớp nhân dân thấp kém và trong quân đội—mà là một âm mưu thực sự, một cơn bão đe dọa trực tiếp đến ngai vàng của bệ hạ. Thưa bệ hạ, kẻ soán ngôi đang vũ trang cho ba chiếc tàu, hắn đang mưu tính một kế hoạch dẫu có điên rồ đến đâu thì có lẽ vẫn vô cùng khủng khiếp. Vào lúc này, hắn hẳn đã rời đảo Elba để đi đâu thì thần không rõ, nhưng chắc chắn là để mưu toan đổ bộ hoặc tại Napoli, hoặc trên bờ biển Tuscany, hoặc có lẽ là trên các bờ biển nước Pháp. Bệ hạ thừa biết rằng vị quân vương đảo Elba vẫn duy trì mối quan hệ với Ý và Pháp chứ?

— Trẫm biết chứ, thưa ông, — nhà vua vô cùng xúc động đáp; — và gần đây chúng ta đã nhận được thông tin rằng các câu lạc bộ theo phái Bông-na-pát đã có những cuộc họp tại phố Saint-Jacques. Nhưng xin ông hãy tiếp tục đi. Làm thế nào mà ông có được những chi tiết này?

— Thưa bệ hạ, chúng là kết quả từ cuộc thẩm vấn của thần đối với một kẻ người Marseille, kẻ mà thần đã theo dõi một thời gian và bắt giữ ngay vào ngày thần khởi hành. Tên này, một thủy thủ có bản tính hung hăng, bị thần nghi ngờ theo phe Bông-na-pát, đã lén lút đến đảo Elba. Tại đó, hắn diện kiến vị đại nguyên soái, người đã giao cho hắn một lời nhắn miệng gửi tới một kẻ theo phái Bông-na-pát ở Paris mà thần không sao khai thác được tên tuổi; nhưng sứ mệnh này là để dọn đường tư tưởng cho một cuộc trở về (chính tên này nói vậy, thưa bệ hạ)—một cuộc trở về sẽ sớm diễn ra.

— Thế kẻ đó đang ở đâu?

— Thưa bệ hạ, đang ở trong ngục.

— Và vụ việc này khiến ông thấy nghiêm trọng lắm sao?

— Thưa bệ hạ, nó nghiêm trọng đến mức khi sự việc ấy giáng xuống giữa một buổi lễ gia đình, ngay vào ngày đính hôn của thần, thần đã bỏ lại vị hôn thê và bạn bè, gác lại mọi chuyện để vội vã đến đặt dưới chân bệ hạ những nỗi sợ hãi đang bủa vây thần cùng lời cam kết tận trung.

— Đúng vậy, — Louis XVIII nói, — chẳng phải giữa ông và tiểu thư de Saint-Méran có một ước hẹn hôn sự đó sao?

— Thưa là con gái của một trong những bề tôi trung thành nhất của bệ hạ.

— Phải, phải; nhưng chúng ta hãy nói về âm mưu này đi, thưa ông de Villefort.

— Thưa bệ hạ, thần e rằng đây không chỉ là một âm mưu; thần e rằng nó là một cuộc phản nghịch.

— Một cuộc phản nghịch trong thời buổi này, — Louis XVIII mỉm cười nói, — là thứ rất dễ ấp ủ, nhưng lại khó lòng thực hiện đến cùng, bởi vì, vừa mới được tái lập trên ngai vàng của tổ tiên, chúng ta đang mở rộng đôi mắt quan sát đồng thời quá khứ, hiện tại và tương lai. Trong mười tháng qua, các bộ trưởng của trẫm đã nhân đôi sự cảnh giác để canh chừng bờ biển Địa Trung Hải. Nếu Bonaparte đổ bộ vào Napoli, toàn bộ liên minh sẽ đứng lên trước khi hắn kịp đặt chân đến Piombino; nếu hắn đổ bộ vào Tuscany, hắn sẽ rơi vào một lãnh thổ thù địch; còn nếu hắn đổ bộ vào Pháp, hắn sẽ chỉ có trong tay một nhúm người, và kết cục của việc đó thật dễ đoán trước, khi mà hắn đang bị toàn thể nhân dân nguyền rủa. Hãy vững lòng lên, thưa ông; đồng thời hãy tin tưởng vào lòng biết ơn vương giả của trẫm.

— A, ngài Dandré đây rồi! — de Blacas kêu lên. Ngay lúc ấy, vị bộ trưởng cảnh sát xuất hiện ở cửa, mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy như sắp ngất. Villefort định lui ra, nhưng ông de Blacas liền nắm lấy tay anh để giữ lại.