Chúng ta hãy để mặc Danglars đang vật lộn với con quỷ hận thù, tìm cách rỉ tai chủ tàu những nghi ngờ độc địa nhằm bôi nhọ người đồng nghiệp, để bước theo Dantès. Sau khi băng qua phố La Canebière, anh rẽ vào phố de Noailles, bước vào một ngôi nhà nhỏ nằm bên trái các hàng cây Meilhan, rồi nhanh nhẹn leo bốn tầng của một chiếc cầu thang tối tăm. Một tay anh bám lấy lan can, tay kia kìm nén nhịp đập của lồng ngực, rồi dừng lại trước một cánh hé mở mà từ đó anh có thể thu vào tầm mắt toàn bộ căn phòng nhỏ.
Căn phòng này là chỗ ở của cha Dantès. Tin tức về sự cập bến của chiếc Pharaon vẫn chưa đến tai cụ già. Cụ đang đứng trên một chiếc ghế, hào hứng dùng đôi bàn tay run rẩy để uốn nắn những khóm cẩm quỳ và dây leo bìm bìm đang bám vào giàn hoa bên cửa sổ. Bất chợt, cụ cảm thấy một vòng tay ôm siết lấy mình, và một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng: “Cha—cha yêu dấu của con!”
Cụ già thét lên một tiếng rồi quay người lại; đoạn, nhận ra con trai, cụ ngã vào lòng anh, người tái ngợt và run lập cập.
“Có chuyện gì thế cha yêu quý của con? Cha đang mệt sao?” – chàng trai vô cùng hoảng hốt hỏi.
“Không, không, Edmond thân yêu của cha—đứa con trai bé bỏng của cha!—không; nhưng cha không ngờ con lại về; và niềm vui, sự bất ngờ khi đột ngột gặp lại con... À, cha có cảm giác như mình sắp chết vậy.”
“Thôi nào, thôi nào, hãy vui lên, cha yêu! Con đây mà—chính là con đây! Người ta bảo niềm vui chẳng bao giờ hại ai cả, thế nên con mới đến thăm cha mà chẳng báo trước một tiếng. Nào, hãy mỉm cười đi, đừng nhìn con với vẻ mặt nghiêm nghị thế nữa. Con đã về đây rồi, và chúng ta sẽ được sống hạnh phúc.”
“Đúng thế, đúng thế, con trai ạ, chúng ta sẽ hạnh phúc—chắc chắn thế,” cụ già đáp; “nhưng làm sao mà hạnh phúc được đây? Con sẽ không bao giờ rời xa cha nữa chứ? Nào, hãy kể cho cha nghe tất cả những vận may đã đến với con đi.”
“Xin Chúa hãy tha thứ cho con,” chàng trai nói, “vì đã vui mừng trước hạnh phúc bắt nguồn từ bất hạnh của người khác, nhưng ơn trên thưa rõ, con nào có mưu cầu vận may này; mọi chuyện đã đến thế, và con thực sự không thể ra chiều tiếc nuối được. Thuyền trưởng Leclere đáng kính đã qua đời rồi, cha ạ, và có khả năng cao là với sự giúp đỡ của ngài Morrel, con sẽ thay thế vị trí của ông ấy. Cha có hiểu không? Cứ tưởng tượng xem, con sẽ là một thuyền trưởng ở tuổi hai mươi, với mức lương một trăm đồng louis, lại thêm cả phần chia lợi nhuận nữa chứ! Chẳng phải đây là điều vượt quá mọi mong ước của một kẻ làm thủy thủ nghèo như con hay sao?”
“Đúng vậy, con trai yêu quý của ta,” cụ già đáp, “đó là một may mắn lớn lao.”
“Vậy thì, với số tiền đầu tiên kiếm được, con định mua cho cha một ngôi nhà nhỏ, có khu vườn để cha trồng hoa bìm bìm, cẩm quỳ và kim ngân. Nhưng cha bị làm sao thế? Cha không thấy khỏe à?”
“Không có gì, không có gì đâu; rồi nó sẽ qua mau thôi” — vừa nói, cụ già vừa lả đi, ngã ngửa ra đằng sau.
“Nào, nào,” chàng trai nói, “một ly rượu, cha ạ, sẽ làm cha tỉnh lại. Cha để rượu ở đâu thế?”
“Không, không; cám ơn con. Con không cần phải tìm đâu; cha không muốn uống,” cụ già đáp.
“Không, không, cha ơi, hãy nói cho con biết nó ở đâu,” rồi anh mở hai hay ba chiếc tủ ra tìm.
“Ích gì đâu,” cụ già bảo, “chẳng có giọt rượu nào đâu.”
“Sao lại không có rượu?” Dantès thốt lên, mặt cắt không còn giọt máu, anh đưa mắt nhìn đôi má hóp của cha rồi lại nhìn những chiếc tủ trống hoác. “Sao lại không có rượu? Cha đã túng thiếu tiền bạc lắm phải không, cha?”
“Cha chẳng thiếu thứ gì nữa khi đã có con đây rồi,” cụ già đáp.
“Thế mà,” Dantès ấp úng, vừa lau mồ hôi trên trán,—“thế mà con đã đưa cho cha hai trăm quan khi con đi, cách đây ba tháng.”
“Đúng, đúng rồi, Edmond, điều đó là sự thật, nhưng hồi ấy con lại quên mất một món nợ nhỏ với bác hàng xóm Caderousse. Ông ấy đã nhắc cha, bảo rằng nếu cha không trả thay cho con thì ông ấy sẽ đòi ngài Morrel; và thế đấy con thấy đấy, sợ rằng ông ấy sẽ gây phiền phức cho con—”
“Và sao nữa ạ?”
“Thì cha đã trả cho hắn rồi.”
“Nhưng,” Dantès kêu lên, “con chỉ nợ Caderousse có một trăm bốn mươi quan thôi cơ mà.”
“Đúng vậy,” cụ già ấp úng.
“Và cha đã dùng số tiền hai trăm quan con để lại để trả cho hắn ư?”
Cụ già gật đầu.
“Hóa ra cha đã sống suốt ba tháng trời chỉ với vỏn vẹn sáu mươi quan,” Edmond nghẹn ngào.
“Con biết cha cần ít đến nhường nào mà,” cụ già bảo.
“Xin Trời Phật hãy tha thứ cho con,” Edmond thét lên, quỵ xuống gối trước mặt cha.
“Con đang làm gì thế?”
“Con đã làm tổn thương sâu sắc đến trái tim cha.”
“Đừng bận tâm, vì cha lại được nhìn thấy con một lần nữa đây,” cụ già nói; “và giờ thì mọi chuyện đã qua rồi—mọi thứ lại tốt đẹp cả thôi.”
“Vâng, con đã ở đây rồi,” chàng trai nói, “với một tương lai đầy hứa hẹn và chút ít tiền bạc. Nào cha, đây này!” anh nói, “cha cầm lấy đi—cầm lấy, rồi sai người mua ngay cái gì đó đi.” Và anh trút sạch túi lên bàn, gồm khoảng chục đồng tiền vàng, năm sáu đồng năm quan, cùng vài đồng bạc lẻ khác. Nét mặt của cụ già Dantès bỗng rạng rỡ hẳn lên.
“Số tiền này của ai thế?” cụ hỏi.
“Của con, của cha, của chúng ta! Cha cầm lấy đi; mua ít thức ăn vào; hãy vui lên, và ngày mai chúng ta sẽ có nhiều hơn thế nữa.
“Khoan đã, khoan đã,” cụ già mỉm cười nói; “và nếu con cho phép, cha sẽ tiêu xài số tiền của con một cách chừng mực thôi, vì nếu họ thấy cha mua sắm quá nhiều thứ cùng một lúc, họ sẽ bảo rằng cha đã phải mỏi mòn ngóng trông con trở về mới có tiền mà mua.”
“Tùy cha muốn làm thế nào thì làm; nhưng trước hết, xin cha hãy thuê lấy một người hầu, thưa cha. Con không muốn để cha phảiủi thủi một mình lâu đến thế đâu. Con có giấu một ít cà phê lậu và loại thuốc lá hảo hạng trong một chiếc rương nhỏ dưới hầm tàu, ngày mai con sẽ mang về cho cha. Nhưng, khẽ chứ, có ai đang tới kìa.”
“Đó là Caderousse, chắc hắn đã nghe tin con về, và không nghi ngờ gì nữa, hắn đến để chúc mừng chuyến trở về đầy may mắn của con.”
“À, cái miệng nói một đằng mà lòng nghĩ một nẻo,” Edmond lẩm bẩm. “Nhưng thôi, dẫu sao hắn cũng là người hàng xóm từng giúp đỡ chúng ta dạo trước, nên hắn vẫn được chào đón.”
Khi Edmond vừa dứt lời thì cái đầu đen sì, rậm râu của Caderousse xuất hiện ở cửa. Hắn độ hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, tay cầm một mảnh vải mà với nghề thợ may của mình, hắn đang định dùng để làm lớp lót áo.
“Ơ kìa, cậu Edmond, cậu đã về đấy à?” hắn cất giọng với cái giọng đặc sệt thổ âm Marseille cùng một nụ cười toe toét để lộ hàm răng trắng phau.
“Vâng, như anh thấy đấy, bác hàng xóm Caderousse; và sẵn sàng làm hài lòng anh bằng mọi cách,” Dantès đáp, nhưng khó lòng che giấu nổi sự lạnh nhạt bên dưới lớp vỏ bọc xã giao ấy.
“Cảm ơn—cảm ơn; nhưng may mắn thay, tôi chẳng thiếu thốn thứ gì; và ngẫu nhiên là đôi khi lại có những kẻ khác cần đến tôi.” Dantès làm một cử chỉ. “Tôi không ám chỉ cậu đâu, chàng trai ạ. Không!—không! Tôi có cho cậu vay tiền, và cậu đã trả lại; chúng ta sống đẹp lòng nhau như những người hàng xóm tốt, và đã thanh toán sòng phẳng rồi.”
“Chúng ta chẳng bao giờ sòng phẳng được với những người đã giúp đỡ mình,” Dantès đáp lại; “bởi vì khi chúng ta không còn nợ họ tiền bạc, thì chúng ta vẫn mang nợ họ ân tình.”
“Nhắc lại chuyện ấy làm gì chứ? Chuyện gì qua rồi thì hãy cho qua. Hãy nói về chuyến trở về đầy hạnh phúc của cậu đi, chàng trai. Tôi vừa ra bến cảng để tìm mua một miếng vải màu dâu tằm thì gặp anh bạn Danglars. ‘Cậu ở Marseille đấy à?’—‘Vâng,’ hắn bảo thế.
‘Tôi cứ tưởng cậu đang ở Smyrna cơ.’—‘Tôi đã ở đó; nhưng giờ thì về rồi.’
‘Thế còn anh chàng đáng yêu của chúng ta, cậu Edmond bé bỏng đâu rồi?’
‘Chà, chắc chắn là đang ở với cha mình rồi,’ Danglars đáp. Thế là tôi,” Caderousse nói thêm, “liền cất bước thật nhanh đến đây để có được niềm vui bắt tay với một người bạn.”
“Caderousse đáng kính!” cụ già thét lên: “hắn mới gắn bó với cha con tôi làm sao.”
“Vâng, dĩ nhiên là thế rồi. Tôi yêu quý và kính trọng hai bác, bởi những người hiếm hoi mang tấm lòng lương thiện giờ thật hiếm có. Nhưng có vẻ như cậu đã trở về trong giàu có rồi đấy, anh bạn trẻ,” gã thợ may tiếp lời, liếc xéo sang nắm tiền vàng và bạc mà Dantès vừa ném lên bàn.
Chàng trai nhận thấy ánh nhìn tham lam ánh lên trong đôi mắt đen thẳm của người hàng xóm. “Chà,” anh thản nhiên nói, “số tiền này không phải của tôi. Tôi đang bày tỏ với cha tôi nỗi lo lắng rằng ngài đã phải thiếu thốn đủ điều trong lúc tôi vắng nhà, và để chứng minh cho tôi thấy điều ngược lại, ngài đã trút sạch cái túi của mình lên bàn. Nào cha,” Dantès nói thêm, “cha hãy cất số tiền này vào tráp đi—trừ phi bác Caderousse có cần gì, và trong trường hợp đó thì nó sẵn sàng phục vụ bác.”
“Không, anh bạn trẻ, không,” Caderousse nói. “Tôi chẳng thiếu thốn gì cả, ơn Chúa, cuộc sống của tôi vừa vặn với khả năng của mình. Cứ giữ lấy tiền của cậu đi—cứ giữ lấy đi, tôi nói thế;—chẳng bao giờ người ta thấy thừa thãi tiền cả;—nhưng dẫu sao thì, anh bạn trẻ, tôi cũng cảm kích tấm lòng của cậu chẳng khác nào khi tôi thực sự nhận lấy nó vậy.”
“Đó là lòng tốt chân thành mà,” Dantès bảo.
“Chắc chắn rồi, anh bạn trẻ; chắc chắn rồi. Này, nghe nói cậu đang được ngài Morrel hậu thuẫn lắm cơ mà,—đúng là cái đồ khéo nịnh bợ!”
“Ngài Morrel vẫn luôn cực kỳ tốt bụng với tôi,” Dantès đáp.
“Thế thì cậu đã sai lầm khi từ chối lời mời dùng bữa cùng ngài ấy rồi.”
“Sao cơ, con đã từ chối ăn tối với ngài ấy ư?” cụ già Dantès kêu lên; “và ngài ấy đã mời con ăn tối thật sao?”
“Vâng, cha yêu quý của con,” Edmond mỉm cười trước vẻ kinh ngạc của cha khi thấy con mình nhận được vinh dự lớn lao đến thế.
“Và tại sao con lại từ chối, con trai tôi?” cụ già hỏi.
“Để có thể sớm được gặp lại cha hơn, thưa cha yêu quý,” chàng trai đáp. “Con vô cùng sốt sắng muốn được gặp cha.”
“Nhưng chắc chắn điều đó sẽ làm ngài Morrel phiền lòng, một con người tốt bụng và đáng kính,” Caderousse nhận xét. “Và khi mà cậu đang trông chờ để được lên làm thuyền trưởng, việc làm mất lòng chủ tàu là một điều không nên chút nào.”
“Nhưng con đã giải thích rõ lý do của sự từ chối ấy cho ngài ấy rồi,” Dantès đáp, “và con hy vọng ngài ấy đã hoàn toàn thấu hiểu.”
“Đúng thế, nhưng để làm thuyền trưởng thì người ta đôi khi phải biết nịnh bợ các vị ân nhân của mình một chút chứ.”
“Con hy vọng mình vẫn có thể làm thuyền trưởng mà chẳng cần đến điều đó,” Dantès nói.
“Thế thì tốt quá—tốt quá! Chẳng có gì mang lại niềm vui lớn hơn cho tất cả những người bạn cũ của cậu; và tôi biết có một người ở mãi dưới kia, đằng sau pháo đài Saint Nicolas, sẽ chẳng buồn chút nào khi nghe tin này đâu.”
“Mercédès phải không?” cụ già hỏi.
“Vâng, thưa cha kính yêu, và xin phép cha, giờ thì con đã gặp cha, biết rằng cha khỏe mạnh và có đầy đủ mọi thứ mình cần, con xin phép được sang thăm người bên xứ Catalan.”
“Cứ đi đi, con trai yêu quý của ta,” cụ Dantès nói; “và xin Chúa phù hộ cho vợ của con, cũng như Ngài đã phù hộ cho ta có được đứa con trai này!”
“Vợ của cậu ấy ư!” Caderousse nói; “chà, ông vội vã quá đấy, bố Dantès ạ; cô ấy hãy còn đã là vợ của cậu ta đâu, theo như tôi thấy.”
“Vâng, nhưng theo mọi khả năng thì chẳng mấy chốc cô ấy sẽ là vợ con,” Edmond đáp.
“Đúng—đúng thế,” Caderousse nói; “nhưng cậu đã rất khôn ngoan khi trở về sớm chừng nào hay chừng ấy, anh bạn trẻ ạ.”
“Và tại sao lại thế?”
“Bởi vì Mercédès là một cô gái vô cùng xinh đẹp, và những cô gái đẹp thì chẳng bao giờ thiếu kẻ theo đuổi; đặc biệt là cô ấy, có cả tá kẻ đang dòm ngó ấy chứ.”
“Thế ư?” Edmond đáp lại với một nụ cười thoáng chút ưu tư.
“À, đúng vậy,” Caderousse tiếp lời, “và toàn là những lời cầu hôn tuyệt hảo nữa chứ; nhưng cậu biết đấy, rồi cậu sẽ là thuyền trưởng, và khi ấy thì còn ai dám từ chối cậu nữa cơ chứ?”
“Ý anh muốn nói là,” Dantès đáp lại bằng một nụ cười nhạt chẳng thể giấu nổi sự bồn chồn, “rằng nếu tôi không phải là một thuyền trưởng—”
“Ừ thì—ừ thì!” Caderousse vừa nói vừa lắc đầu.
“Thôi nào, thôi nào,” chàng thủy thủ nói, “tôi có cái nhìn tốt đẹp hơn anh về phụ nữ nói chung, và về Mercédès nói riêng; và tôi chắc chắn rằng, dù có làm thuyền trưởng hay không đi nữa, cô ấy vẫn sẽ mãi mãi chung thủy với tôi.”
“Thế thì tốt quá—thế thì tốt quá,” Caderousse nói. “Khi người ta sắp sửa kết hôn, chẳng có gì sánh bằng lòng tin tưởng tuyệt đối; nhưng dẫu sao thì, anh bạn trẻ, hãy cứ đi thông báo sự trở về của mình đi, và để cô ấy biết tất cả những hy vọng cũng như viễn cảnh tương lai của cậu.”
“Tôi sẽ đi ngay đây,” Edmond đáp; rồi anh ôm chầm lấy cha, gật đầu chào Caderousse và rời khỏi căn phòng.
Caderousse nán lại một lát, rồi sau khi từ biệt cụ già Dantès, hắn bước xuống lầu để hội ngộ cùng Danglars đang chờ sẵn ở góc phố Senac.
“Thế nào,” Danglars lên tiếng, “cậu đã gặp hắn ta chưa?”
“Tôi vừa rời nhà hắn ra đây,” Caderousse đáp.
“Hắn có nhắc gì đến hy vọng được làm thuyền trưởng không?”
“Hắn nói về chuyện đó như một điều đã được quyết định chắc chắn rồi ấy.”
“Thật á!” Danglars nói, “theo tôi thấy thì hắn ta đang quá vội vàng thì phải.”
“Chà, có vẻ như ngài Morrel đã hứa hẹn chắc nịch với hắn rồi.”
“Thế nên hắn đang ra điều hếch hoác lắm nhỉ?”
“Chà, phải đấy, hắn ta tỏ ra vô lễ về chuyện đó luôn—lại còn bày đặt ban ơn cho tôi, cứ làm như mình là một nhân vật lớn lắm không bằng, và còn mở lời cho tôi vay tiền, hệt như một gã chủ ngân hàng vậy.”
“Và cậu đã từ chối chứ?”
“Hiển nhiên rồi; dẫu cho tôi hoàn toàn có thể nhận lấy nó, bởi chính tôi là người đã trao vào tay hắn những đồng bạc đầu tiên mà hắn kiếm được; nhưng giờ đây thì cậu Dantès chẳng còn cần đến sự giúp đỡ nào nữa đâu—hắn sắp sửa trở lên làm thuyền trưởng rồi cơ mà.”
“Ây da!” Danglars nói, “hắn đã thành đâu cơ chứ.”
“Quả thật! Tốt hơn hết là hắn đừng nên làm thì hơn,” Caderousse đáp; “bởi vì nếu hắn mà được làm thật, thì chẳng tài nào mà nói chuyện nổi với hắn nữa đâu.”
“Nếu chúng ta muốn,” Danglars đáp, “hắn sẽ mãi chỉ là kẻ như hiện tại; thậm chí còn có thể trở thành một kẻ thảm hại hơn thế.”
“Ý cậu là gì?”
“Không gì cả—tôi đang tự nói một mình thôi. Thế hắn vẫn còn mê mẩn côả người xứ Catalan kia lắm chứ?”
“Say mê đến mức đầu óc quẩn quanh cả rồi; nhưng trừ phi tôi đoán sai bét, nếu không thì sẽ có một cơn bão nổi lên ở cái hướng đó đấy.”
“Cậu hãy giải thích rõ xem nào.”
“Tại sao tôi phải làm thế?”
“Chuyện đó quan trọng hơn cậu tưởng đấy. Cậu không ưa Dantès à?”
“Tôi chưa từng ưa những kẻ một bước lên mây.”
“Vậy thì hãy kể cho tôi tất cả những gì cậu biết về cô gái xứ Catalan đó đi.”
“Tôi chẳng biết chắc chắn điều gì cả; chỉ là tôi đã thấy những chuyện khiến tôi tin rằng, như tôi vừa nói với cậu đấy, vị tương lai thuyền trưởng kia sẽ phải đối mặt với không ít phiền toái ở khu vực lân cận trạm kiểm dịch Vieilles Infirmeries.”
“Cậu đã thấy những gì?—nào, kể cho tôi nghe đi!”
“Thì thế này, mỗi lần tôi thấy Mercédès vào thành phố là luôn có đi cùng một gã thanh niên người Catalan cao lớn, vạm vỡ, mắt đen, mặt đỏ gừng, da ngăm đen và mang vẻ mặt vô cùng dữ dằn, mà cô ấy vẫn gọi là anh họ.”
“Thật sao; và cậu nghĩ gã anh họ này đang ve vãn cô ta à?”
“Tôi chỉ đoán thế thôi. Chứ một gã trai tráng hai mươi mốt tuổi lượn lờ bên một cô ả xinh đẹp mười bảy tuổi thì còn có thể có ý đồ gì khác nữa cơ chứ?”
“Và cậu nói là Dantès đã đến chỗ những người xứ Catalan rồi phải không?”
“Hắn đi trước cả lúc tôi bước xuống dưới này.”
“Chúng ta cũng đi theo hướng đó đi; hãy dừng chân ở quán La Réserve, và chúng ta có thể nhâm nhi một ly rượu vang La Malgue trong lúc chờ đợi tin tức.”
“Đi nào,” Caderousse nói; “nhưng cậu phải trả tiền đấy nhé.”
“Dĩ nhiên rồi,” Danglars đáp; rồi họ rảo bước nhanh đến địa điểm đã định, gọi một chai rượu vang cùng hai chiếc ly.
Lão Pamphile đã nhìn thấy Dantès đi qua chừng mười phút trước đó; và chắc mẩm rằng anh đang ở bên xóm người Catalan, họ liền ngồi xuống dưới tán lá non của những hàng cây phong và sung, nơi bầy chim đang cất tiếng hót chào mừng một trong những ngày đầu xuân.
