Ở một ngôi làng nọ có hai người trùng tên. Cả hai đều được gọi là Claus. Một người có tới bốn con ngựa, nhưng người kia chỉ có độc một con; thế nên để phân biệt, người ta gọi chủ nhân của bốn con ngựa là "Claus Lớn", còn kẻ chỉ có một con là "Claus Nhỏ". Bây giờ, chúng ta hãy cùng nghe chuyện gì đã xảy ra với họ, bởi đây là một câu chuyện có thật.

Suốt cả tuần, Claus Nhỏ buộc phải cày cấy cho Claus Lớn và cho hắn mượn con ngựa duy nhất của mình; bù lại, cứ mỗi tuần một lần vào ngày Chủ nhật, Claus Lớn lại cho anh mượn cả bốn con ngựa. Khi ấy, Claus Nhỏ mới hân hoan vung roi quất lên cả năm con ngựa làm sao, trong ngày hôm đó chúng chẳng khác nào ngựa của chính anh. Mặt trời rực rỡ chiếu sáng, chuông nhà thờ ngân vang vui vẻ khi dòng người qua lại trong những bộ trang phục đẹp nhất, kẹp cuốn kinh thánh dưới nách. Họ đang đến nhà thờ để nghe mục sư giảng đạo. Nhìn Claus Nhỏ cày cấy với năm con ngựa của mình, anh kiêu hãnh đến mức vung roi quất và hô lên: "Nào, mau tiến lên, những con ngựa của ta!"

Claus Lớn liền bảo: "Anh không được nói thế, vì trong số chúng chỉ có một con là của anh thôi." Nhưng Claus Nhỏ chẳng mấy chốc lại quên mất lời mình nên nói, và hễ có ai đi ngang qua là anh lại oang oang gọi lớn: "Nào, mau tiến lên, năm con ngựa của ta!"

Claus Lớn bực bội cảnh cáo: "Giờ thì tôi buộc phải xin anh đừng thốt ra câu đó nữa; bằng không, tôi sẽ giáng một cú vào đầu con ngựa của anh, khiến nó ngã lăn ra chết tươi tại chỗ, và thế là hết đời nó."

Người kia đáp: "Tôi hứa với anh là tôi sẽ không nói thế nữa đâu." Thế nhưng, ngay khi có người đi qua gật đầu chào và chúc anh "Buổi sáng tốt lành", anh liền cảm thấy sung sướng khôn tả, lại nghĩ đến cảnh năm con ngựa cày trên cánh đồng trông oai vệ nhường nào, thế là anh lại bật thốt lên: "Nào, mau tiến lên, tất cả những con ngựa của ta!"

Claus Lớn gầm lên: "Để tôi 'tiến lên' hộ ngựa cho anh nhé!" Nói đoạn, hắn vớ lấy chiếc búa, giáng một cú chí mạng vào đầu con ngựa duy nhất của Claus Nhỏ, khiến nó quỵ xuống chết ngay lập tức.

Claus Nhỏ òa khóc nức nở: "Ối trời, giờ thì tôi chẳng còn con ngựa nào nữa rồi." Nhưng chỉ một lát sau, anh lột da con ngựa chết ấy rồi đem phơi tấm da ngoài gió cho khô. Kế đến, anh bỏ tấm da khô vào trong một cái bao, vác lên vai và lên đường ra thị trấn gần nhất để bán da ngựa. Quãng đường anh phải đi rất dài, lại phải băng qua một khu rừng âm u, tăm tối. Chẳng mấy chốc, một cơn giông bão nổi lên khiến anh lạc lối, và trước khi tìm ra đúng con đường thì trời đã sẩm tối. Vẫn còn một đoạn đường rất dài mới đến thị trấn, và quá muộn để có thể quay về nhà trước khi đêm xuống. Ngay sát lề đường mọc lên một ngôi nhà nông trang to lớn. Các khung cửa chớp bên ngoài đều khép kín, nhưng ánh đèn vẫn hắt qua những khe hở phía trên. Claus Nhỏ thầm nghĩ: "Biết đâu mình có thể xin tá túc qua đêm ở đây", rồi anh tiến lại gần cửa và gõ. Người vợ nông dân ra mở cửa; nhưng khi nghe anh trình bày mục đích, bà liền bảo anh đi đi, vì chồng bà không cho phép dung túng người lạ. Claus Nhỏ tự nhủ khi người phụ nữ sập cửa ngay trước mũi anh: "Thế thì ta đành chịu rét nằm ngoài này vậy." Sát bên nông trang có một đống cỏ khô lớn, và nằm giữa đống cỏ ấy với ngôi nhà là một cái lều nhỏ lợp mái tranh. Nhìn thấy mái lều, Claus Nhỏ mừng rỡ: "Ta có thể nằm ở trên đó; sẽ thành một chiếc giường tuyệt cú mèo đây, chỉ mong con cò đừng bay xuống mổ chân ta." Số là trên mái lều có một con cò đang đứng, với cái tổ làm ngay trên đó. Thế là Claus Nhỏ leo lên mái lều, và trong lúc xoay sở để tìm tư thế thoải mái, anh chợt nhận ra những khung cửa chớp bằng gỗ dù khép lại nhưng lại không che kín phần trên của các ô cửa sổ nhà nông trang. Nhờ vậy, anh có thể nhìn thấu vào một căn phòng, nơi một chiếc bàn lớn đang được bày biện ê chề rượu vang, thịt quay và một con cá thơm ngon tuyệt vời. Vợ nông dân và gã thư ký giáo khu đang ngồi bên bàn tiệc; bà rót đầy ly cho hắn, lại gắp cho hắn thật nhiều cá – món ăn có vẻ là khoái khẩu của gã. Claus Nhỏ thèm thuồng nghĩ: "Phải chi mình cũng kiếm được chút đỉnh." Đoạn, khi rướn cổ nhìn qua cửa sổ, anh phát hiện ra một chiếc bánh nướng to đẹp vô cùng – quả thật trước mắt họ là một bữa tiệc linh đình.

Đúng lúc ấy, anh nghe tiếng ai đó đang cưỡi ngựa phi rần rật trên đường hướng về phía nông trang. Thì ra là người chủ nông trang đã trở về nhà. Ông là một người đàn ông tốt bụng, nhưng lại mang một thành kiến kỳ lạ – ông không thể nào chịu nổi khi nhìn thấy mặt gã thư ký giáo khu. Hễ gã xuất hiện trước mặt là ông lại nổi cơn thịnh nộ kinh hoàng. Chính vì nỗi căm ghét ấy nên gã thư ký đã tranh thủ sang thăm vợ nông dân trong lúc vắng chồng, và người vợ hiền đã bày biện lên bàn những món ngon vật lạ nhất trong nhà thết đãi hắn. Khi nghe tiếng chồng về, bà hoảng hốt khẩn khoản xin gã thư ký hãy trốn vào chiếc rương trống lớn đặt trong phòng. Gã liền vâng lời ngay, bởi gã biết chồng bà vốn căm ghét gã tột độ. Người phụ nữ bèn nhanh tay cất giấu chai lọ rượu vang, đồng thời tống tất cả những món ngon còn lại vào lò sưởi; vì nếu chồng bà nhìn thấy, thể nào ông cũng sẽ gặng hỏi xem người ta mang chúng ra làm gì.

Từ trên đỉnh mái lều, Claus Nhỏ thở dài thườn thượt khi chứng kiến toàn bộ đồ ăn thức uống ngon lành biến mất tăm.

Chủ nông trang ngước nhìn lên, phát hiện ra Claus Nhỏ và cất giọng hỏi: "Ai đang ở trên đó thế? Sao lại nằm trên ấy làm gì? Hãy xuống đây và vào nhà cùng ta đi." Thế là Claus Nhỏ trèo xuống, kể cho gia chủ nghe chuyện mình bị lạc đường và tha thiết xin một chỗ ngủ qua đêm.

Chủ nhà niềm nở: "Được thôi; nhưng trước tiên chúng ta phải lót dạ cái đã."

Người vợ tiếp đón cả hai vô cùng nhã nhặn, trải khăn lên chiếc bàn lớn và dọn ra một đĩa cháo. Chủ nhà đang cơn đói ngấu nên ăn cháo rất ngon lành, nhưng Claus Nhỏ cứ nghĩ mãi đến đĩa thịt quay, cá và bánh nướng thơm phức mà anh biết chắc đang nằm trong lò sưởi. Ngay dưới gầm bàn, sát chân anh chính là chiếc bao đựng tấm da ngựa mà anh định mang ra thị trấn bán. V vốn chẳng mặn mà gì với món cháo loãng, Claus Nhỏ bèn dùng chân dậm mạnh vào chiếc bao dưới gầm bàn, khiến tấm da khô kêu lên một tiếng "kẽo kẹt" khá lớn. Claus Nhỏ liền mắng chiếc bao: "Im nào!" rồi lại bồi thêm một cú dậm chân nữa cho đến khi nó kêu to hơn lúc nãy.

Chủ nhà ngạc nhiên hỏi: "Ây chà! Trong bao của anh có cái gì thế?"

Claus Nhỏ đáp tỉnh bơ: "Ồ, đó là một vị pháp sư; và hắn bảo chúng ta không cần phải ăn cháo đâu, vì hắn đã yểm bùa cho lò sưởi đầy ắp thịt quay, cá và bánh nướng rồi đấy."

Chủ nhà kinh ngạc thốt lên: "Tuyệt diệu thật!" rồi vùng dậy mở toang cửa lò sưởi. Quả nhiên, tất cả những món ngon do vợ hắn cất giấu đều nằm ở đó, nhưng hắn lại tưởng chúng do vị phù thủy dưới gầm bàn phép thuật hóa ra. Người vợ không dám hé răng nửa lời; thế là bà ta đành dọn đờ ra, và cả hai người cùng thưởng thức cá, thịt lẫn bánh ngọt.

Chẳng bao lâu sau, Claus Nhỏ lại dậm chân lên chiếc bao, và nó tiếp tục kêu kẽo kẹt như trước. Chủ nhà cất tiếng hỏi: "Bây giờ hắn nói gì thế?"

Claus Nhỏ đáp: "Hắn bảo rằng có ba chai rượu vang dành cho chúng ta đang đứng ở góc phòng, cạnh lò sưởi kìa."

Thế là người vợ đành phải mang cả số rượu vang mà bà ta đã giấu kỹ ra nốt, và chủ nhà uống liền tù tì cho đến khi say ngất ngây, tinh thần phấn chấn hẳn lên. Hắn ao ước giá mà mình cũng có được một vị pháp sư như Claus Nhỏ đang mang trong bao. Chủ nhà tò mò hỏi: "Hắn có thể gọi được ma quỷ ra không? Bây giờ ta đang vui thế này, rất muốn diện kiến đây."

Claus Nhỏ đáp ngay: "Ồ, được chứ! Vị pháp sư của tôi có thể làm bất cứ điều gì tôi sai khiến – có phải vậy không hả?" – anh vừa nói vừa dậm chân lên chiếc bao khiến nó phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. – "Anh nghe thấy chưa? Hắn trả lời 'Vâng' kìa, nhưng hắn lo rằng chúng ta sẽ không dám nhìn mặt hắn đâu."

"Hừ, ta chẳng sợ gì sất. Trông hắn sẽ thế nào cơ chứ?"

"À, trông hắn rất giống một gã thư ký giáo khu."

Chủ nhà kêu lên: "Hả! Thế thì chắc chắn hắn rất khó coi rồi. Anh biết đấy, ta không thể nào chịu được khi nhìn thấy thư ký giáo khu. Dẫu sao thì cũng chẳng hề gì, ta sẽ biết chắc đó là ai, nên ta chẳng bận tâm đâu. Nào, giờ thì gan dạ của ta đã lên cao rồi, nhưng đừng để hắn tiến lại gần ta quá đấy."

Claus Nhỏ bảo: "Khoan đã, tôi phải hỏi vị pháp sư cái đã." Nói rồi anh dậm chân lên chiếc túi, cúi sát tai xuống lắng nghe.

"Hắn nói gì thế?"

"Hắn bảo rằng anh phải ra mở chiếc rương lớn đặt ở góc phòng kia kìa, anh sẽ thấy ác ma đang co ro ẩn nấp bên trong; nhưng anh phải giữ chặt nắp rương vào đấy, kẻo hắn vọt mất."

Vừa nói, chủ nhà vừa tiến về phía chiếc rương nơi vợ hắn đang giấu gã thư ký – kẻ lúc này đang nằm bên trong với nỗi sợ hãi đến mất mật. Hắn hé mở nắp rương một chút xíu rồi ngó vào trong.

Hắn hoảng hốt kêu lên, giật lùi lại phía sau: "Ối chà, ta thấy hắn rồi, và hắn y chang như gã thư ký của giáo xứ chúng ta vậy. Kinh khủng quá đi mất!" Thế là sau phen đó, hắn lại phải tiếp tục uống rượu, và họ ngồi chè chén mãi cho đến tận khuya khoắt.

Chủ nhà nài nỉ: "Anh phải bán vị pháp sư này cho tôi thôi; anh cứ ra giá bao nhiêu tùy ý, tôi sẽ trả đủ; quả thật tôi sẵn sàng giao ngay cho anh cả một bạu vàng."

Claus Nhỏ kiên quyết từ chối: "Ồ không, thực tình tôi không thể bán được; anh thử nghĩ xem tôi có thể kiếm được bao nhiêu lợi lộc từ vị pháp sư này cơ chứ."

Nhưng chủ nhà vẫn tiếp tục nài nỉ không thôi: "Nhưng tôi rất muốn có được hắn."

Cuối cùng, Claus Nhỏ đành nhượng bộ: "Thôi được, nể tình anh đã tốt bụng cho tôi tá túc qua đêm, tôi sẽ không từ chối nữa; anh cứ việc lấy vị pháp sư với giá một bạu tiền, nhưng tôi yêu cầu phải đong thật đầy đấy nhé."

Chủ nhà đồng ý ngay: "Chắc chắn rồi; nhưng anh phải mang luôn cả chiếc rương này đi đấy nhé. Tôi không muốn giữ nó lại trong nhà thêm một khắc nào nữa; ai mà biết được nhỡ hắn vẫn còn ẩn nấp trong đó thì sao."

Thế là Claus Nhỏ trao cho chủ nhà chiếc bao đựng tấm da ngựa khô, và nhận lại một bạu tiền đầy ắp miệng. Chủ nhà còn tốt bụng cho anh mượn cả một chiếc xe cút kít để chở chiếc rương và số vàng về.

Claus Nhỏ chào vẫy tay cất giọng: "Giã từ nhé!" rồi đẩy xe đi cùng với số tiền lớn và chiếc rương nặng nề – nơi gã thư ký vẫn đang nấp kín bên trong. Ngay sát một bên khu rừng có một dòng sông rộng và sâu, nước chảy xiết đến mức hiếm ai có thể bơi ngược dòng nổi. Gần đây người ta vừa bắc một cây cầu mới qua sông, và khi đến giữa cầu, Claus Nhỏ dừng chân lại, cố tình cất giọng thật to để gã thư ký trong rương có thể nghe thấy: "Phen này ta biết tính sao với cái rương ngốc nghếch này đây; nó nặng cứ như thể chứa đầy đá cuội ấy: kéo lê nó đi nữa thì mệt bở hơi tai, chi bằng ta quẳng quách xuống sông cho rồi; nếu nó tự bơi theo ta về nhà thì tốt, còn không thì cũng chẳng sao cả."

Nói rồi, anh vốc lấy chiếc rương nhấc bổng lên đôi chút, ra điều sắp sửa ném nó xuống dòng nước.

Gã thư ký trong rương hoảng hồn kêu lên: "Đừng, xin hãy khoan!"

Claus Nhỏ làm bộ giật mình thót tim: "Ối chà, hắn vẫn còn trong đó cơ à? Ta phải quẳng cổ hắn xuống sông cho chết đuối mới được."

Gã thư ký van xin thống thiết: "Ôi không, xin đừng; tôi sẽ biếu anh cả một bạu tiền đầy nếu anh tha mạng cho tôi."

Claus Nhỏ đáp gọn lỏn: "Ồ, thế thì lại là chuyện khác đấy," rồi mở nắp rương. Gã thư ký lồm cồm bò ra, đẩy cái rương trống không tõm xuống nước rồi lủi thẳng về nhà, sau đó đong ngay một bạu vàng nguyên vẹn trao cho Claus Nhỏ. Cộng với bạu tiền lúc nãy nhận từ chủ nông trang, giờ đây anh đã có hẳn một xe cút kít đầy ắp vàng.

Về đến nhà, bước vào căn phòng quen thuộc và đổ toàn bộ số tiền thành một đống lớn giữa sàn nhà, anh tự nhủ: "Phen này con ngựa của mình đã được trả giá quá hời. Lão Claus Lớn mà biết được mình trở nên giàu có nhường nào chỉ nhờ có độc một con ngựa thì tức tối phải biết; nhưng ta sẽ không dại dột kể chi tiết mọi chuyện diễn ra thế nào đâu." Đoạn, anh sai một cậu bé sang nhà Claus Lớn mượn một chiếc thùng đong (bạu).

Claus Lớn thầm nghĩ: "Nó mượn cái này để làm gì nhỉ?" Hắn bèn bôi một lớp nhựa đường ở đáy thùng, cốt để bất cứ thứ gì đong vào đó cũng sẽ dính lại đôi chút. Quả nhiên điều đó đã xảy ra; khi chiếc thùng được mang trả, có tới ba đồng bạc florin mới tinh còn dính chặt ở đáy.

Claus Lớn ngẩn người thốt lên: "Thế này là thế nào nhỉ?" rồi lật đật chạy thẳng sang nhà Claus Nhỏ gặng hỏi: "Mày kiếm đâu ra lắm tiền thế hả?"

Claus Nhỏ điềm nhiên đáp: "À, tiền bán bộ da con ngựa tao thịt hôm qua đấy."

Claus Lớn nghe vậy liền lẩm bẩm: "Thế thì quả là được trả giá quá hời rồi." Hắn cắm cổ chạy về nhà, vớ ngay lấy chiếc rìu, giáng cho cả bốn con ngựa của mình những cú chết tươi, rồi lọc lấy da đem ra thị trấn bán. Đi dọc các con phố, hắn ra sức gào thét: "Ai mua da không? Da đây, da đây!" Tất cả thợ giày và thợ thuộc da đổ xô ra hỏi giá.

Claus Lớn vênh mặt đáp: "Mỗi chiếc một bạu tiền."

Tất cả đồng thanh quát lên: "Mày điên à? Mày tưởng chúng tao có tiền mà tiêu theo bạu chắc?"

Hắn lại gân cổ hét lớn: "Da đây, da đây, ai mua da nào?", nhưng hễ ai hỏi giá thì câu trả lời của hắn vẫn hoàn câu trả lời: "Một bạu tiền."

Bọn họ tức giận bảo nhau: "Hắn đang đem chúng ta ra làm trò hề đấy." Thế là mấy bác thợ giày vớ lấy dây cương, còn thợ thuộc da cầm cả tạp dề da xông vào nện cho Claus Lớn một trận nhừ tử.

Chúng vừa đánh vừa cười cợt mỉa mai: "Da với chả dẻ này! Được rồi, bọn tao sẽ 'thuộc' da cho mày thật bầm dập luôn nhé."

Rồi chúng hò nhau: "Đuổi cổ hắn ra khỏi thị trấn mau." Claus Lớn phen ấy phải cắm cổ chạy thục mạng, từ trước tới nay chưa bao giờ hắn bị đòn nhừ tử đến thế.

Về đến nhà, hắn hậm hực nghiến răng: "Cứ đợi đấy, Claus Nhỏ sẽ phải trả giá cho chuyện này; tao sẽ đánh cho nó một trận chết tươi."

Trong khi đó, người bà nội già của Claus Nhỏ vừa qua đời. Cụ vốn là người hay cáu kỉnh, cay nghiệt và vô cùng ghẻ lạnh với anh; nhưng Claus Nhỏ vẫn vô cùng thương xót, anh bế thi thể người bà đặt lên chiếc giường ấm áp của mình với hy vọng biết đâu có thể hồi sinh cho cụ. Anh quyết định để cụ nằm đó suốt cả đêm, còn bản thân thì ngồi ngự trên chiếc ghế ở góc phòng như vẫn thường làm trước kia. Giữa đêm khuya khoắt khi anh đang ngồi đó, cánh cửa bỗng kẹt mở và Claus Lớn lăm lăm chiếc rìu bước vào. Hắn nắm rõ như lòng bàn tay chỗ đặt chiếc giường của Claus Nhỏ; thế là hắn tiến thẳng tới, giáng cho mụ bà cụ già một búa chí mạng vì đinh ninh đó chính là Claus Nhỏ.

Hắn hả hê lẩm bẩm: "Đấy, phen này thì mày đố bề nào dám giễu cợt tao nữa nhé," rồi quay gót ra về.

Claus Nhỏ thầm nghĩ: "Lão này thật là ác độc hết chỗ nói; định bụng ra tay sát hại mình đây. May thay cho bà nội tôi là cụ đã chết từ trước, bằng không thì lão ta đã cướp đi mạng sống của cụ rồi." Đoạn, anh diện cho người bà quá cố những bộ cánh đẹp nhất, mượn tạm con ngựa của người hàng xóm rồi cاد vào chiếc xe kéo. Anh xếp thi thể cụ ngồi ngay ngắn ở hàng ghế sau để không bị ngã dọc đường, rồi đánh xe thẳng tiến qua khu rừng. Khi mặt trời vừa ló rạng, họ đến một quán trọ lớn. Claus Nhỏ dừng xe bước vào gọi chút đồ ăn. Chủ quán là một người giàu có và tử tế; nhưng tính khí lại nóng như trương tuần, hễ động chút là nổi giận.

Lão niềm nở chào Claus Nhỏ: "Chào buổi sáng nhé; hôm nay chú em tới sớm gớm nhỉ."

Claus Nhỏ đáp: "Vâng, tôi đang đưa bà nội ra thị trấn; cụ đang ngồi ở băng ghế sau xe đấy, nhưng ngặt nỗi tôi không thể dìu cụ vào trong quán được. Phiền ông mang cho cụ một ly rượu mật ong ra ngoài nhé; nhưng nhớ là phải nói thật to lên đấy, vì tai cụ nghễnh ngãng lắm."

Chủ quán vui vẻ nhận lời: "Được chứ, chuyện nhỏ thôi!" rồi rót một ly rượu mật ong mang ra cho người bà đang ngồi thẳng còng queo trên xe. Lão cất giọng: "Cháu trai cụ gửi kính cụ một ly rượu mật ong đây." Bà cụ chết cứng đơ không ú ớ lấy một lời, vẫn ngồi im lìm như tượng. Chủ quán tức tối gân cổ hét to hết cỡ: "Cụ không nghe thấy gì à? Cháu trai cụ gửi kính cụ một ly rượu mật ong cơ mà!"

Lão gào lên hết lần này đến lần khác, nhưng thấy bà cụ vẫn trơ ra không nhúc nhích, cơn thịnh nộ bốc lên đầu, lão tát thẳng ly rượu mật ong vào mặt cụ. Ly rượu đập trúng mũi khiến cụ ngã ngửa từ trên xe rớt xuống đất, bởi cụ chỉ được đặt ngồi chứ nào có buộc dây giữ lại đâu.

Claus Nhỏ từ trong quán hớt hải lao vồ lấy cổ áo chủ quán, quát lớn: "Trời ơi mày giết bà tao rồi! Nhìn kìa, trán cụ thủng một lỗ to tướng thế kia kìa."

Chủ quán hoảng hốt vắt tay lên trán, van xin: "Ôi dào ôi thật là tai họa quá đi mất. Đều tại cái tính nóng như lửa của ta gây nên nông nỗi này. Claus Nhỏ thương yêu ơi, ta xin biếu cậu một bạu tiền; ta sẽ lo tang ma cho bà cụ chu đáo hệt như người thân ruột thịt của mình; chỉ xin cậu hãy giữ kín chuyện này hộ, kẻo người ta mà chém đầu ta thì khốn đời."

Thế là một lần nữa Claus Nhỏ lại ôm về một bạu tiền, còn chủ quán thì chôn cất bà nội anh tử tế như người nhà. Về đến nhà, Claus Nhỏ lập tức sai cậu bé sang nhà Claus Lớn mượn chiếc thùng đong. Claus Lớn ngạc nhiên tự hỏi: "Thế quái nào thế này? Chẳng phải ta đã tiễn nó về chầu diêm vương rồi cơ mà? Mình phải sang tận nơi mục sở thị mới được." Hắn xách theo chiếc thùng đong bước sang nhà Claus Nhỏ. Trơ mắt ếch nhìn khối tài sản kếch xù của hàng xóm, Claus Lớn trợn trừng hỏi: "Mày kiếm đâu ra đống tiền của này thế?"

Claus Nhỏ điềm nhiên đáp: "Thì mày ra tay sát hại bà nội tao thay vì tao chứ ai; thế nên tao đã đem thi thể cụ đi bán được một bạu tiền đấy."

Claus Lớn gật gù: "Dẫu sao thì giá ấy cũng là quá hời." Hắn lồng lộn chạy về nhà, vớ lấy chiếc rìu và giáng cho bà cụ nhà mình một búa chết tươi. Kế đến, hắn đặt thi thể cụ lên xe, đánh thẳng ra thị trấn đến tiệm thuốc tây để hỏi bán xác chết.

Dược sĩ ngạc nhiên hỏi: "Xác ai thế này, mà anh vác đâu ra đấy?"

Hắn đáp tỉnh bô: "Bà nội tôi đấy; tôi vừa giáng cho cụ một búa để kiếm một bạu tiền đem bán đây."

Dược sĩ hoảng hốt kêu lên: "Trời đất quỷ thần ơi! Anh điên mất rồi sao. Đừng có ăn nói sằng bậy kiểu đó nữa, không thì mất cái đầu có ngày." Rồi lão ta bắt đầu thuyết giảng một tràng nghiêm túc về tội ác tày trời mà hắn vừa gây ra, cảnh báo rằng một kẻ độc ác như thế chắc chắn sẽ phải chịu trừng phạt thích đáng. Claus Lớn sợ xanh mặt, ba chân bốn cẳng chuồn khỏi tiệm thuốc, nhảyót lên xe quất roi phóng như bay về nhà. Dược sĩ và mọi người đi đường đều đinh ninh hắn bị điên, nên cứ mặc cho hắn muốn đánh xe đi đâu thì đi.

Vừa phi xe ra đến đường lớn, Claus Nhỏ hậm hực thề thốt: "Cứ đợi đấy Claus Nhỏ nhé, mày sẽ phải trả giá cho trò này." Thế là về đến nhà, hắn vớ ngay chiếc bao tải to tướng nhất rồi hùng hổ sang nhà Claus Nhỏ. Hắn gầm lên: "Mày lại dám chơi khăm tao một vố nữa rồi. Đầu tiên tao tự tay giết hết ngựa, rồi đến bà nội, tất cả đều tại mày mà ra; nhưng đừng hòng mày còn lừa được tao nữa." Đoạn, hắn chồm tới ôm trét lấy người Claus Nhỏ, nhét tỏng anh vào chiếc bao tải rồi vác lên vai, lầm bầm: "Phen này tao mang mày đi dìm sông cho biết mùi."

Quãng đường ra đến sông khá dài, và trọng lượng của Claus Nhỏ cũng chẳng phải nhẹ nhõm gì cho cam. Con đường đi ngang qua nhà thờ, và khi họ bước qua, vẳng lại tiếng đàn đại phong cầm cùng tiếng hát thánh ca vang lên du dương tuyệt diệu. Claus Lớn đặt chiếc bao tải xuống ngay sát cửa nhà thờ, thầm nghĩ hay là mình cứ vào trong nghe một bài thánh vịnh rồi tính tiếp. Claus Nhỏ thì đời nào thoát ra khỏi chiếc bao được, mà lúc ấy mọi người đều đang ở trong nhà thờ, thế là hắn bước xộ vào trong.

Bên trong chiếc bao, Claus Nhỏ trằn trọc xoay trở và thở dài thườn thượt: "Ối chúa ơi, ối chúa ơi!", nhưng anh nhận ra mình chẳng thể nào cởi nổi nút thắt dây đay. Ngay lúc ấy, một lão chăn gia súc già tóc bạc phơ đi ngang qua, tay lăm lăm chiếc gậy lớn lùa theo một đàn bò và trâu mộng lững thững đi phía trước. Đám gia súc vô tình va phải chiếc bao tải chứa Claus Nhỏ, làm nó lăn kềnh xuống đất. Claus Nhỏ rên rỉ: "Khổ thân tôi chưa, tuổi trẻ tài cao mà đã sắp phải về chầu chúa rồi."

Lão mục đồng thở dài: "Còn ta, cái thân già khốn khổ này lại chẳng tài nào lên được thiên đàng kia kìa."

Claus Nhỏ chớp thời cơ gọi giật giọng: "Hãy mở bao ra mau! Cứ chui vào đấy thay chỗ cho tôi đi, đảm bảo bác sẽ được lên đó trong chớp mắt."

Lão mục đồng mừng quýnh đáp: "Ta xin chấp thuận bằng cả tấm lòng." Nói đoạn lão mở bung miệng bao, và Claus Nhỏ lẹ làng chui phắt ra ngoài. Lão già lồm cồm chui vào trong túi, hỏi với ra: "Thế chú mày chịu khó trông hộ đàn gia súc cho ta nhé?"

Claus Nhỏ đáp: "Vâng, cứ để đấy cho tôi," rồi thắt chặt miệng bao lại, thản nhiên lùa toàn bộ đàn bò lẫn trâu mộng bỏ đi.

Khi Claus Lớn từ nhà thờ bước ra, hắn vác chiếc bao tải lên vai. Hắn ngạc nhiên thấy sao nhẹ bẫng, chắc mẩm lão mục đồng già làm sao nặng bằng Claus Nhỏ được.

Hắn lẩm bẩm: "Sao mà nhẹ thế nhỉ. À, chắc là nhờ mình vừa vào nhà thờ cầu nguyện đây mà." Thế là hắn tiếp tục c bước ra bờ sông sâu và rộng, rồi vứt tõm chiếc bao đựng lão mục đồng xuống nước, đinh ninh đó chính là Claus Nhỏ. Hắn hả hê nhủ thầm: "Mày cứ nằm ngụp lặn ở đấy nhé! Từ nay đố dám trọc tức tao nữa." Nói xong hắn quay gót đi về, nhưng vừa đến ngã ba đường thì chạm trán ngay Claus Nhỏ đang thong thả lùa đàn gia súc đi tới.

Claus Lớn trợn trừng mắt lắp bắp: "Thế này là thế nào hả mày? Chẳng phải tao vừa dìm cổ mày xuống sông hồi nãy là gì?"

Claus Nhỏ tỉnh bơ đáp: "Đúng thế; anh vừa quẳng tôi xuống sông cách đây tầm nửa tiếng chứ mấy."

Claus Lớn gặng hỏi: "Nhưng quái lạ, mày vớ đâu ra lũ gia súc đẹp đẽ thế này cơ chứ?"

Claus Nhỏ đáp gọn lỏn: "Đây là đàn gia súc dưới đáy biển đấy. Tôi sẽ kể cho anh nghe đầu đuôi câu chuyện, và tiện đây xin cảm ơn anh đã quẳng tôi xuống sông nhé; bây giờ tôi đã vượt lên trên anh rồi, giàu sụ luôn ấy chứ. Thú thật là lúc bị trói nghiến trong bao, tai nghe gió rít ù ù khi anh quẳng tôi từ trên cầu xuống sông, tôi cũng thấy hãi phết, rồi chìm lỉm xuống tận đáy ngay lập tức; nhưng tôi chẳng mảy may xây xát gì cả, bởi tôi rơi trúng một thảm cỏ xanh mướt mượt mà mọc dưới đó; và chỉ tích tắc sau, miệng bao tự động bung ra, một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần bước đến bên tôi. Nàng khoác tấm áo choàng trắng muốt, trên mái tóc ướt đẫm cài một vòng lá xanh tươi. Nàng nắm tay tôi và nói: 'Cuối cùng anh cũng đến rồi hở Claus Nhỏ, đây là dăm con gia súc làm vốn khởi nghiệp cho anh nhé. Cứ đi tiếp chừng một dặm nữa dọc con đường ấy, anh sẽ bắt gặp thêm một đàn gia súc nữa cho mà xem.' Lúc đó tôi mới ngỡ ngàng nhận ra lòng sông thực chất là một đại lộ thênh thang dành cho những cư dân dưới đáy biển. Họ đi bộ, điều khiển xe cộ tấp nập từ biển lên đất liền ngay tại điểm cuối của dòng sông. Lòng sông được thảm bằng những loài hoa đẹp nhất cùng thứ cỏ non tươi mát rượi. Đàn cá bơi lội xung quanh tôi nhanh như chim chóc tung cánh trên bầu trời vậy. Mọi người ở đó ai nấy đều khôi ngô tuấn tú, và lũ gia súc gặm cỏ trên các sườn đồi hay thung lũng thì đẹp tuyệt vời!"

Claus Lớn ngẩn ngơ hỏi: "Thế nếu dưới đó đẹp đẽ đến thế, sao mày còn leo lên đây làm quái gì? Phải tao thì tao ở tịt dưới đó luôn chứ."

Claus Nhỏ ra điều thâm trầm: "À, đấy là vì tôi khôn ngoan tính toán cả đấy; anh vừa nghe tôi kể nàng tiên cá dặn đi tiếp một dặm nữa sẽ gặp cả một đàn gia súc lớn rồi đấy chứ. 'Con đường' mà nàng nhắc đến chính là dòng sông, vì nàng chẳng thể di chuyển bằng lối nào khác; nhưng tôi nắm rõ khúc quanh co uốn lượn của dòng sông, lúc quẹo phải lúc quẹo trái, tính ra quãng đường dài đằng đẵng, thế nên tôi chọn đi đường tắt; bằng cách ngoi lên mặt đất rồi lùa gia súc băng qua các cánh đồng để quay lại bờ sông, tôi sẽ tiết kiệm được nửa dặm đường và tóm gọn đàn gia súc nhanh hơn nhiều."

Claus Lớn thốt lên đầy ghen tỵ: "Mày mới son làm sao chứ! Theo mày thì tao xuống tận đáy sông có kiếm được đàn gia súc biển nào không?"

Claus Nhỏ quả quyết: "Có chứ, tôi nghĩ là chắc chắn có; nhưng ngặt nỗi tôi không thể vác anh xuống đó bằng bao tải được đâu, anh nặng quá. Tuy nhiên, nếu anh tự mình xuống đó trước rồi chui vào bao tải, tôi sẽ sẵn lòng quẳng anh xuống với tất cả sự nhiệt tình."

Claus Lớn mừng rỡ: "Cảm ơn mày nhé; nhưng nhớ kỹ điều này, nếu tao mà không kiếm nổi đàn gia súc nào dưới đáy sông thì tao sẽ ngoi lên đây nện cho mày một trận nhừ tử đấy nhé."

Claus Nhỏ cười xòa: "Thôi nào, đừng có hằm hằm sát khí thế chứ!" rồi cả hai rảo bước hướng về phía bờ sông. Khi họ đến nơi, đàn gia súc vì khát nước từ lâu nên vừa nhìn thấy dòng sông đã lồng lên chạy ào xuống uống nước.

Claus Nhỏ chỉ tay bảo: "Anh nhìn xem chúng nó nôn nóng thế kìa, đang thèm thuồng lao xuống dưới ấy lắm rồi đấy."

Claus Lớn giục giã: "Nào, mau phụ một tay lẹ lên; không thì chú mày ăn đòn giờ." Hắn lật đật chui tọt vào một chiếc bao tải lớn vẫn cột sẵn trên lưng một con trâu.

Claus Lớn cẩn thận dặn: "Nhớ nhét thêm một hòn đá vào nhé, kẻo tao không chìm nổi thì khốn."

Claus Nhỏ đáp: "Ôi dào, lo gì chuyện đó," nhưng anh vẫn nhặt một hòn đá lớn bỏ vào bao, thắt nút thật chặt rồi đẩy một cú mạnh.

"Tõm!" Claus Lớn lao xuống nước và chìm nghỉm xuống tận đáy sông ngay lập tức.

Claus Nhỏ lẩm bẩm: "Tôi e là lão ta sẽ chẳng kiếm nổi con gia súc nào đâu," rồi thong thả lùa đàn gia súc của mình hướng thẳng về nhà.