Đầu giờ chiều, vừa đúng vào lúc dùng bữa, ba vị khách vui vẻ đã đến Villeneuve. Sau bữa ăn, người chủ cối xay ngồi vào chiếc ghế bành, hút tẩu thuốc và chợp mắt một lát. Cặp đôi sắp cưới tay trong tay đi qua thị trấn và dọc theo con đường lớn, dưới chân những vách đá phủ đầy rừng cây, bên hồ nước sâu thẳm một màu xanh biếc.
Những bức tường xám xịt cùng những ngọn tháp cồng kềnh, nặng nề của lâu đài Chillon u ám in bóng xuống làn nước trong vắt. Hòn đảo nhỏ mọc ba cây keo nằm cách đó không xa, trông như một đóa hoa nhô lên từ mặt hồ. Babette thốt lên: "Thật tuyệt vời làm sao khi được sống ở đó," cô lại dâng lên niềm khao khát được ghé thăm hòn đảo; và cơ hội thỏa mãn mong ước ấy lập tức xuất hiện, bởi trên bờ có một chiếc thuyền, và sợi dây thừng buộc nó có thể được tháo ra rất dễ dàng. Họ không thấy ai ở gần đó, bèn tự ý chiếm lấy chiếc thuyền mà chẳng xin phép ai, và Rudy chèo thuyền rất cỏi. Những mái chèo rẽ làn nước uốn lượn như vây cá — làn nước vừa mềm mại, dễ uốn, lại vừa có sức mạnh nâng đỡ to lớn, vừa dịu dàng, mỉm cười khi phẳng lặng, lại vừa khủng khiếp với uy lực tàn phá. Một dải bọt trắng xóa đuổi theo sau đuôi thuyền, chỉ trong vài phút đã đưa cả hai đến hòn đảo nhỏ, nơi họ bước lên bờ; nhưng ở đó chỉ vừa đủ chỗ cho hai người khiêu vũ. Rudy quay Babette hai hoặc ba vòng; rồi tay trong tay, họ ngồi xuống chiếc ghế băng nhỏ dưới tán cây keo rủ bóng, nhìn sâu vào mắt nhau, trong khi vạn vật xung quanh rực sáng dưới những tia nắng chiều tà.
Những cánh rừng thông trên núi được phủ một sắc tím hệt như hoa thạch nam; và ở nơi rừng cây chấm dứt, những vách đá nhô lên, chúng trông gần như trong suốt trong ánh hồng rực rỡ của bầu trời buổi chiều. Mặt hồ phẳng lặng tựa như một luống đầy những cánh hoa hồng phấn.
Khi buổi chiều dần buông, những bóng râm đổ xuống dãy núi Savoie phủ tuyết trắng, nhuộm chúng trong sắc xanh thẳm, trong khi những đỉnh núi cao nhất rực sáng như nham thạch đỏ; và trong khoảnh khắc, ánh sáng ấy phản chiếu lên những vùng đất canh tác trên núi, khiến chúng trông như vừa mới nhô lên từ lòng đất, đồng thời mang lại cho đỉnh núi phủ đầy tuyết Dent du Midi vẻ đẹp của vầng trăng tròn khi mới mọc lên trên đường chân trời.
Rudy và Babette cảm thấy chưa bao giờ họ được chiêm ngưỡng ánh hoàng hôn trên dãy Alps rực rỡ đến thế. Babette thốt lên: "Đẹp quá đi mất, và thật hạnh phúc biết bao khi được ở đây!"
Rudy nói: "Trái đất chẳng còn gì để ban tặng cho anh nữa; một buổi chiều như thế này đáng giá cả một cuộc đời. Đã nhiều lần anh nhận ra sự may mắn của mình, nhưng chưa bao giờ sâu sắc hơn khoảnh khắc này. Anh cảm thấy nếu cuộc đời mình kết thúc ngay lúc này, thì anh vẫn đã có một cuộc sống hạnh phúc. Thế giới này thật tươi đẹp làm sao; ngày này qua đi và ngày khác lại bắt đầu, thậm chí còn tuyệt mỹ hơn ngày trước. Chúa mới nhân từ làm sao, Babette ơi!"
Cô đáp: "Trong lòng em ngập tràn một niềm hạnh phúc trọn vẹn."
Rudy đáp lời: "Trái đất chẳng còn gì để ban tặng nữa." Và rồi tiếng chuông chiều vang lên, theo làn gió bay qua những ngọn núi ở Thụy Sĩ và Savoie, trong khi giữa ánh hào quang rực rỡ của phương Tây, những ngọn núi xanh thẳm của vùng Jura vẫn đứng sững.
Babette thốt lên: "Chúa ban cho anh mọi điều rực rỡ và tốt đẹp nhất!"
Rudy nói: "Ngài sẽ ban cho. Ngài sẽ ban vào ngày mai. Ngày mai em sẽ hoàn toàn thuộc về anh, người vợ ngọt ngào của riêng anh."
Babette bỗng kêu lên: "Chiếc thuyền!" Chiếc thuyền mà họ dùng để quay về đã bị đứt dây và đang trôi dạt ra xa hòn đảo.
Rudy nói: "Anh sẽ lấy nó lại"; vừa cởi áo khoác và giày bốt, anh vừa lao xuống hồ và cố sức bơi về phía chiếc thuyền.
Làn nước xanh thẳm từ các dòng sông băng trên núi lạnh ngắt như băng và rất sâu. Rudy chỉ liếc xuống dòng nước bên dưới một cái; nhưng trong cái liếc mắt ấy, anh nhìn thấy một chiếc nhẫn vàng đang lăn, lấp lánh và tỏa sáng trước mặt mình. Chiếc nhẫn đính hôn của anh hiện lên trong tâm trí; nhưng chiếc nhẫn này lớn hơn, và lan rộng thành một vòng tròn lấp lánh, trong đó xuất hiện một dòng băng trong vắt. Những khe vực sâu thẳm há miệng xung quanh, những giọt nước lấp lánh như được thắp sáng bằng ngọn lửa xanh, và vang lên lanh lảnh như tiếng chuông nhà thờ. Chỉ trong một khoảnh khắc, anh nhìn thấy những điều mà phải dùng rất nhiều lời mới mô tả hết. Những chàng thợ săn trẻ tuổi, những thiếu nữ trẻ — những người đàn ông và phụ nữ từng chìm xuống các khe sâu của sông băng — đứng trước anh ở đây trong hình hài sống động, với đôi mắt mở to và nụ cười trên môi; và tận sâu bên dưới, người ta có thể nghe thấy tiếng chuông nhà thờ của những ngôi làng chìm khuất, nơi dân làng quỳ gối bên dưới những vòm cuốn của nhà thờ có các ống đàn đại phong làm bằng khối băng, và dòng suối trên núi tạo nên âm nhạc.
Trên nền đất trong suốt và quang đãng, Nữ hoàng Băng giá đang ngồi. Bà vươn người về phía Rudy và hôn lên đôi chân anh; ngay lập tức, một cảm giác lạnh lẽo chết chóc, tựa như một luồng điện giật, lan tỏa khắp tứ chi anh. Băng hay lửa! Thật không thể phân định, cú sốc xảy ra quá chớp nhoáng.
Xung quanh anh và trong tâm trí anh vang lên những lời: "Của ta! Của ta! Ta đã hôn ngươi khi ngươi còn là một đứa trẻ. Ta từng hôn lên miệng ngươi một lần, và giờ đây ta đã hôn ngươi từ gót chân cho đến đỉnh đầu; ngươi hoàn toàn thuộc về ta." Và rồi anh biến mất trong làn nước xanh trong vắt.
Mọi thứ chìm vào tĩnh lặng. Tiếng chuông nhà thờ im bặt; âm thanh cuối cùng trôi đi cùng ánh chớp đỏ cuối cùng trên những đám mây buổi chiều. "Ngươi là của ta," tiếng vọng phát ra từ cõi sâu thẳm bên dưới: nhưng từ những tầng cao thẳm phía trên, từ thế giới vĩnh hằng, những lời ấy cũng vang lên: "Ngươi là của ta!" Thật hạnh phúc biết bao khi được bước từ cuộc sống này sang cuộc sống khác, từ trần gian lên thiên đàng. Một sợi dây chùng xuống, và những âm thanh đau buồn bùng lên. Nụ hôn lạnh giá của tử thần đã chiến thắng thể xác phàm trần; đó chỉ là khúc dạo đầu trước khi vở kịch đích thực của cuộc đời có thể bắt đầu, là nốthòa âm lạc điệu nhanh chóng chìm vào giai điệu chung. Bạn có nghĩ đây là một câu chuyện buồn không? Tội nghiệp Babette! Đối với cô, đó là nỗi thống khổ khôn cùng.
Chiếc thuyền trôi dạt ngày một xa hơn. Không ai ở bờ bên kia hay biết rằng đôi uyên ương đã chèo sang hòn đảo nhỏ. Những đám mây sà xuống khi chiều buông và trời tối dần. Một mình trong tuyệt vọng, cô chờ đợi và run rẩy. Thời tiết trở nên đáng sợ; từng tia chớp liên tiếp thắp sáng dãy núi Jura, Savoie và Thụy Sĩ, trong khi những tiếng sấm rền vang kéo dài suốt nhiều phút, lăn qua đỉnh đầu cô. Ánh chớp sáng rực đến mức từng thân dây leo đều hiện lên trong giây lát rõ mồn một như dưới ánh nắng ban trưa; rồi tất cả lại bị màn đêm che khuất. Nó xé rách mặt hồ theo những đường zíc-zắc uốn lượn, thắp sáng mặt hồ từ mọi phía; trong khi tiếng vang của sấm sét ngày càng lớn và mạnh mẽ hơn. Trên đất liền, những chiếc thuyền đều được cẩn thận kéo lên bãi cát, mọi sinh vật đều tìm nơi trú ẩn, và cuối cùng trời đổ mưa xối xả.
Viên chủ cối xay thốt lên: "Rudy và Babette đang ở đâu trong thời tiết khủng khiếp thế này chứ?"
Tội nghiệp Babette ngồi chắp hai tay, cúi gằm đầu, chết lặng vì đau khổ; cô đã ngừng khóc và ngừng cất tiếng kêu cứu.
Cô tự nhủ: "Dưới làn nước sâu! Anh ấy nằm tít bên dưới, tựa như đang ở dưới một dòng sông băng."
Tận sâu trong tim cô vẫn lưu giữ ký ức về những gì Rudy từng kể cho cô nghe về cái chết của mẹ anh, và việc anh được cứu sống trở lại, ngay cả sau khi được vớt lên trong tình trạng đã chết từ khe nứt của sông băng.
Cô nghĩ: "A, cuối cùng thì Nữ hoàng Băng giá cũng đã bắt được anh ấy rồi."
Đột nhiên một tia chớp lóe lên, chói lóa như những tia nắng rực chiếu trên lớp tuyết trắng. Mặt hồ dâng lên trong khoảnh khắc như một dòng sông băng sáng lóa; và trước mặt Babette là hiện thân tái mét, lấp lánh và đầy uy quyền của Nữ hoàng Băng giá, và dưới chân bà là thi thể của Rudy.
Bà ta thét lên: "Của ta!", rồi mọi thứ lại chìm vào màn đêm xung quanh làn nước đang cuồn cuộn dâng trào.
Babette thì thầm: "Thật tàn nhẫn làm sao; tại sao anh ấy lại phải chết ngay khi ngày hạnh phúc đang đến gần? Lạy Chúa từ bi, xin hãy soi sáng trí tuệ cho con, ban ánh sáng vào tâm hồn con; bởi vì con không tài nào hiểu nổi sự sắp đặt trong sự quan phòng của Ngài, ngay cả khi con cúi đầu tuân phục sắc lệnh của sự khôn ngoan và quyền năng toàn năng nơi Ngài." Và Chúa đã soi sáng tâm hồn cô.
Một luồng suy nghĩ lóe lên bất chợt, tựa như một tia ân huệ, đã gợi nhắc cô nhớ lại giấc mơ của đêm hôm trước; tất cả hiện lên thật sống động trước mắt cô. Cô nhớ lại những lời nói và nguyện ước mà cô từng thốt lên khi đó, rằng cô có thể thành kính phó thác những gì tốt đẹp nhất cho cô và cho Rudy.
Cô tự van: "Khốn khổ cho tôi thay! Phải chăng mầm mống tội lỗi thực sự đã ẩn chứa trong tim tôi? Phải chăng giấc mơ của tôi là một cái nhìn thoáng qua về hành trình tương lai của cuộc đời tôi, sợi chỉ ấy bắt buộc phải bị bứt đứt phũ phàng để cứu tôi khỏi tội lỗi? Ôi, tôi thật là một sinh vật khốn nạn làm sao!"
Cứ thế, cô ngồi than khóc trong đêm tối, trong khi giữa sự tĩnh lặng sâu thẳm, những lời cuối cùng của Rudy dường như vẫn vang vọng bên tai cô. "Trái đất này chẳng còn gì để ban tặng." Những lời nói được thốt lên trong niềm hân hoan tột cùng, nay lại vang lên giữa muôn vàn nỗi đau thương sâu thẳm.
Nhiều năm đã trôi qua kể từ sự kiện đau buồn ấy. Những bờ hồ yên bình vẫn mỉm cười trong nét đẹp xinh tươi. Những giàn nho trĩu quả ngọt ngào. Những chiếc tàu thủy chạy bằng hơi nước với lá cờ phấp phới lướt nhanh qua. Những chiếc thuyền giải trí với cánh buồm căng gió lướt nhẹ trên tấm gương nước, tựa như những chú bướm trắng. Tuyến đường sắt đã được khai trương vượt qua Chillon, đi sâu vào thung lũng Rhone. Tại mỗi ga tàu, những du khách bước xuống tay cầm các cuốn cẩm nang du lịch bìa đỏ, trong đó họ đọc về mọi địa điểm đáng chiêm ngưỡng. Họ ghé thăm Chillon, và ngắm nhìn trên hồ hòn đảo nhỏ với ba cây keo, rồi đọc trong cuốn cẩm nang câu chuyện về cặp đôi sắp cưới từng chèo thuyền ra đảo vào năm 1856. Họ đọc được rằng cả hai đã mất tích cho đến sáng hôm sau, khi một số người trên bờ nghe thấy tiếng kêu cứu trong tuyệt vọng của cô dâu, liền đến ứng cứu, và từ cô dâu, họ được nghe kể về số phận của chú rể.
Nhưng cuốn cẩm nang du lịch không hề nhắc đến cuộc sống tĩnh lặng sau đó của Babette bên người cha, không phải ở cối xay — giờ đây nơi đó đã có người lạ sinh sống — mà là trong một ngôi nhà xinh xắn nằm trong dãy nhà gần ga tàu. Vào rất nhiều buổi chiều, cô ngồi bên khung cửa sổ, phóng tầm mắt qua những tán hạt dẻ nhìn ra những ngọn núi phủ tuyết trắng nơi Rudy từng một thời rong ruổi. Cô ngắm nhìn ánh hoàng hôn rực sáng trên bầu trời chiều, vốn được tạo ra bởi những đứa con của mặt trời đang lui về nghỉ ngơi trên các đỉnh núi; và một lần nữa, họ cất lên khúc ca về người lữ hành bị cơn lốc xoáy tước đi chiếc áo choàng chứ không thể cước đi mạng sống. Có một sắc hồng bao phủ trên lớp tuyết núi, và có những ánh hồng lấp lánh trong từng trái tim mang theo suy nghĩ: "Chúa không cho phép bất cứ điều gì xảy ra, nếu điều đó không phải là điều tốt đẹp nhất cho chúng ta." Nhưng điều này không thường được tỏ lộ cho tất cả mọi người, như cách nó đã được tỏ lộ cho Babette trong giấc mơ kỳ diệu của cô.
