Cuối cùng Rudy cũng đến được nhà người chú, và cậu cảm thấy thật nhẹ nhõm khi thấy mọi người ở đây cũng giống như những người mà cậu từng quen biết. Trong nhà chỉ có một kẻ đần độn, một cậu bé thiểu năng tội nghiệp, thuộc về những số phận bất hạnh thường đi từ nhà này sang nhà khác do không được chăm sóc đầy đủ, được các gia đình tiếp nhận và đùm bọc mỗi lần chừng một hoặc hai tháng.
Saperli tội nghiệp vừa mới đến nhà người chú thì Rudy tới nơi. Người chú là một thợ săn kỳ cựu; ông đồng thời làm nghề thợ thùng; vợ ông là một phụ nữ nhỏ nhắn, hoạt bát, có khuôn mặt giống loài chim, đôi mắt sắc như chim ưng và chiếc cổ dài, nhiều lông. Mọi thứ đối với Rudy đều mới mẻ—từ kiểu trang phục, cách ứng xử, công việc cho đến cả ngôn ngữ; nhưng tiếng nói thì đôi tai non nớt của cậu sẽ sớm học được thôi. Cậu cũng nhận ra ở đây có phần sung túc hơn so với mái nhà trước kia của ông nội. Các căn phòng rộng rãi hơn, trên tường trang trí những cặp sừng sơn dương cùng những khẩu súng được đánh bóng loáng. Phía trên cửa ra vào treo bức tranh Đức Mẹ Đồng Trinh, đặt cạnh đó là những đóa hoa hồng Alps tươi tắn và một ngọn đèn đang cháy sáng. Chú của Rudy, như chúng ta đã biết, là một trong những thợ săn sơn dương nổi tiếng nhất trong vùng, đồng thời cũng là một người dẫn đường xuất sắc. Rudy nhanh chóng trở thành đứa trẻ cưng của cả nhà; nhưng trong nhà còn một vật cưng nữa, đó là một con chó săn già, vừa mù vừa lười biếng, chẳng còn đi săn nổi nữa dẫu ngày trước nó từng làm rất tốt việc ấy. Tuy nhiên, những chiến công xưa của nó không hề bị lãng quên, thế nên con vật vẫn được giữ lại trong gia đình và đối đãi với tất cả sự chăm sóc tận tình. Rudy đưa tay vuốt ve con chó già, nhưng nó vốn không thích người lạ, và Rudy lúc ấy vẫn là người lạ; dẫu vậy, tình trạng đó chẳng kéo dài lâu, cậu sớm chiếm được cảm tình của mọi người và trở nên thân thiết như người trong nhà.
"Chúng ta ở bang Valais này cũng không đến nỗi khổ sở lắm," người chú nói vào một hôm nọ; "chúng ta có loài sơn dương, chúng không chết nhanh như dê rừng, và thời nay rõ ràng là tốt hơn nhiều so với trước kia. Người ta cứ hay ca ngợi thời xưa, nhưng thời của chúng ta mới là tốt hơn. Chiếc túi đã được mở ra, và một luồng gió nay đang thổi qua thung lũng từng bị khép kín của chúng ta. Những điều tốt đẹp hơn luôn xuất hiện khi những thứ cũ kỹ, rách nát tàn lụi đi."
Khi cởi mở trò chuyện, người chú thường kể những câu chuyện thời trai trẻ của ông, và xa hơn nữa là về thời kỳ chiến tranh mà cha ông từng trải qua. Valais lúc bấy giờ, theo cách ví von của ông, chỉ là một chiếc túi bị bít kín, chứa đầy những kẻ bệnh tật và những người đần độn khốn khổ; thế rồi những người lính Pháp kéo đến, họ quả là những y bác sĩ cừ khôi, chẳng mấy chốc họ đã tiêu diệt căn bệnh cùng lũ người bệnh tật luôn. Người Pháp không chỉ biết chiến đấu bằng nhiều cách mà những cô gái ở đây cũng biết cách chinh phục lòng người; và khi nói vậy, người chú mỉm cười nhìn người vợ, vốn là một phụ nữ sinh ra trên đất Pháp. Người Pháp cũng biết chiến đấu cả trên những sỏi đá. "Chính họ là những người đã đục khoét vách đá dựng đứng để mở con đường xuyên qua đèo Simplon—một con đường mà tôi chỉ cần bảo một đứa trẻ lên ba rằng: 'Hãy xuống nước Ý đi, con chỉ cần đi theo con đường cái quan,' là đứa trẻ ấy sẽ đến Ý chẳng mấy chốc, miễn là nó làm theo chỉ dẫn của tôi."
Rồi người chú cất tiếng hát một bài hát tiếng Pháp và reo lên: "Muôn năm! Trường thọ Napoleon Buonaparte." Đây là lần đầu tiên Rudy nghe nói về nước Pháp, hay về Lyons, thành phố lớn bên sông Rhone nơi người chú từng sinh sống. Người chú bảo rằng chỉ ít năm nữa thôi, Rudy sẽ trở thành một thợ săn cừ khôi, bởi cậu có năng khiếu thiên bẩm về chuyện đó; ông dạy cậu cách cầm súng cho đúng cách, cách nạp đạn và khai hỏa. Vào mùa săn, ông dẫn cậu lên núi, bắt cậu uống dòng máu nóng hổi của con sơn dương, thứ được cho là giúp thợ săn tránh bị chóng mặt; ông dạy cậu nhận biết thời điểm những trận lở tuyết có khả năng đổ xuống từ các sườn núi khác nhau, ấy là vào lúc ngã ba trưa hoặc khi chiều tà dưới tác động của những tia nắng mặt trời; ông bắt cậu quan sát những bước chuyển động của sơn dương khi chúng nhảy nhót để cậu có thể tiếp đất thật vững vàng và nhẹ nhàng. Ông bảo cậu rằng khi ở trên các khe nứt của vách đá mà chẳng tìm được chỗ đặt chân, cậu phải tì người bằng khuỷu tay, bấu chặt bằng hai chân, thậm chí phải dựa lưng thật chắc, bởi những việc đó hoàn toàn có thể làm được khi cần thiết. Ông cũng dặn rằng loài sơn dương rất ranh mãnh, chúng thường cắt cử lính canh gác; nhưng người thợ săn phải còn ranh mãnh hơn chúng và lần theo dấu vết để tìm ra chúng.
Một hôm, khi Rudy cùng chú đi săn, cậu treo một chiếc áo khoác và chiếc mũ lên chiếc gậy đi rừng, và bầy sơn dương đã nhầm đó là con người, như chúng vẫn thường nhầm lẫn. Con đường mòn trên núi đoạn này rất hẹp; thực ra đó hầu như chẳng phải là đường mòn, mà chỉ là một dạng gờ đá nằm sát bên vực sâu thăm thẳm. Lớp tuyết phủ trên đó đã tan một phần, và những hòn đá vụn lở ra dưới chân. Từng mảnh đá văng ra va vào vách núi trên đường rơi xuống, cho đến khi rơiỏm vào đáy sâu thẳm và nằm im ở đó. Nằm rạp trên gờ đá ấy, chú của Rudy trườn người tiến về phía trước. Cách ông chừng một trăm bước chân về phía sau, Rudy đang đứng trên điểm cao nhất của vách đá, dõi theo một con kền kền lớn đang lượn lờ trên bầu trời; chỉ với một cú vỗ cánh, loài chim ấy hoàn toàn có thể hất gã thợ săn đang trườn người xuống vực sâu bên dưới và biến hắn thành con mồi. Chú của Rudy chỉ chăm chú nhìn con sơn dương cùng đứa con nhỏ của nó vừa xuất hiện ở khúc quẹo của vách đá. Thế là Rudy dán mắt vào con chim, cậu thừa biết sinh vật to lớn ấy muốn gì; vì vậy cậu đứng sẵn sàng để khai hỏa khẩu súng vào thời điểm thích hợp. Bỗng nhiên con sơn dương tung người nhảy vót lên, và người chú bóp cò bắn trúng con vật bằng viên đạn chí mạng; trong khi đó con sơn dương con hoảng hốt tháo chạy như thể nó đã quen thuộc với hiểm nguy và luyện tập cách trốn chạy từ lâu. Con chim lớn, giếng tiếng súng nổ, liền chao cánh lượn sang hướng khác, và chú của Rudy đã thoát khỏi hiểm nguy mà ông chẳng hề hay biết gì cho đến khi được cậu bé kể lại.
Trong lúc cả hai đang vui vẻ bước chân trở về nhà, người chú huýt sáo một giai điệu từng học từ thời trẻ, họ bỗng nghe thấy một âm thanh kỳ lạ phát ra từ đỉnh núi. Họ ngước nhìn lên và thấy lớp tuyết phủ trên vách đá nhô ra phía trên đang cựa quậy và nhô lên giống như một tấm vải lanh trải dưới đất để phơi nắng bị gió luồn vào dưới đáy. Phản chiếu mượt mà như những phiến đá cẩm thạch được đánh bóng, những lớp sóng tuyết nứt ra rồi rời khỏi vị trí, sau đó đột ngột đổ ầm xuống vực sâu như một thác nước sủi bọt kèm theo tiếng gầm rú tựa sấm động từ xa. Một trận lở tuyết đã xảy ra, không trúng vào Rudy và người chú, nhưng lại ở ngay sát cạnh họ. Ôi, quá đỗi gần là khác!
"Bám chặt vào, Rudy!" người chú hét lên; "bám thật chặt bằng tất cả sức lực của con."
Lập tức Rudy vòng tay ôm chặt lấy thân cây gần nhất, trong khi người chú leo lên phía trên cậu và bám chặt vào các cành cây. Trận lở tuyết trượt qua cách họ một khoảng cách; nhưng luồng gió cuồn cuộn theo sau, tựa như những đôi cánh bão táp của trận lở tuyết, đã bẻ gãy gập những thân cây và bụi rậm mà nó quét qua chẳng khác gì mớ cỏ khô, rồi hất tung chúng đi khắp mọi hướng. Cái cây mà Rudy đang bám vào nhờ thế bị quật ngã, và Rudy bị hất văng xuống đất. Những cành cây phía trên bị bẻ gãy và cuốn đi xa; và nằm giữa những cành cây gãy nát ấy là chú của Rudy với hộp sọ bị vỡ nát. Khi người ta tìm thấy ông, bàn tay ông vẫn còn ấm; nhưng khuôn mặt thì đã biến dạng đến mức không thể nhận ra. Rudy đứng bên cạnh, mặt tái mét và run lẩy bẩy; đó là cú sốc đầu đời của cậu, lần đầu tiên cậu nếm trải cảm giác sợ hãi. Muộn màng trong buổi tối hôm ấy, cậu trở về nhà mang theo tin dữ—đến mái nhà giờ đây sắp sửa chìm ngập trong nỗi đau thương. Vợ của người chú không thốt nổi một lời, cũng chẳng rơi một giọt nước mắt nào cho đến khi thi thể được khiêng về nhà; bấy giờ nỗi đau đớn cùng cực của bà mới bùng phát. Kẻ đần độn tội nghiệp lủi thủi bò về giường của mình, và chẳng ai thấy bóng dáng hắn trong suốt ngày hôm sau. Tuy nhiên, đến chiều tối, hắn đến gặp Rudy và nói: "Cậu có muốn viết giùm tôi một bức thư không? Saperli không biết viết; Saperli chỉ biết mang thư ra bưu điện thôi."
"Thư cho anh à?" Rudy nói; "anh muốn viết cho ai cơ chứ?"
"Gửi Chúa Giê-su," hắn đáp.
"Anh đang nói gì thế?" Rudy hỏi.
Bấy giờ kẻ ngốc nghếch tội nghiệp, như cách người ta hay gọi gã đần độn ấy, nhìn Rudy bằng một biểu cảm vô cùng cảm động trong đôi mắt, chắp hai tay lại và cất giọng trang nghiêm, thành kính: "Saperli muốn gửi một bức thư cho Chúa Giê-su, để cầu xin Ngài hãy để Saperli được chết đi, chứ đừng bắt chủ nhân của ngôi nhà này phải chết."
Rudy nắm lấy tay hắn và đáp lời: "Một bức thư sẽ không thể lên tới chỗ Ngài ở trên đó đâu; nó cũng chẳng thể mang người mà chúng ta đã mất quay trở lại được."
Tuy nhiên, chẳng dễ gì để Rudy có thể thuyết phục Saperli hiểu rằng điều hắn muốn làm là bất khả thi.
"Từ nay con phải làm việc để nuôi chúng ta," người mẹ nuôi bảo; và Rudy chẳng mấy chốc đã trở thành trụ cột gánh vác toàn bộ gia đình.
