Giữa một khu vườn nọ có một cội hồng đang độ nở hoa rộ, và trong bông hồng đẹp nhất sống một vị yêu tinh. Cậu bé tí hon đến nỗi không một mắt phàm trần nào nhìn thấy nổi. Phía sau mỗi cánh hoa là phòng ngủ nhỏ xinh của cậu. Cậu có vóc dáng cân đối và đẹp đẽ như một đứa trẻ, với đôi đôi cánh vươn từ vai chạm đến gót chân. Ồ, những gian phòng ấy ngát hương thơm làm sao! Tường nhà mới sạch sẽ và tuyệt diễm làm sao! Bởi đó chính là những chiếc cánh hoa hồng đang e ấp thẹn thùng.
Suốt cả ngày, cậu tận hưởng bầu ánh nắng ấm áp, bay lượn từ bông hoa này sang bông hoa khác, và nhảy múa trên đôi cánh của những cánh bướmập bềnh. Rồi cậu bỗng nảy ý định đo xem mình phải bước bao nhiêu bước qua những con đường lớn nhỏ chằng chịt trên chiếc lá cây bồ đề. Những gì chúng ta gọi là gân lá thì cậu coi như đường sá; chà, mà đối với cậu đó là những con đường dài đằng đẵng; bởi vì khi cậu chưa đi được nửa chặng đường thì mặt trời đã lặn: cậu đã bắt đầu công việc quá muộn. Trời trở nên rất lạnh, sương sa và gió thổi, thế là cậu nghĩ cách tốt nhất lúc này là quay về nhà. Cậu vội vã hết sức có thể; nhưng ngặt nỗi các bông hồng đều đã khép chặt, và cậu chẳng tài nào chui vào được; không một đóa hồng nào còn hé mở. Cậu tiểu yêu tội nghiệp vô cùng hoảng sợ. Chưa bao giờ cậu phải ở ngoài trời vào ban đêm, mà toàn ngủ lén lút sau những cánh hồng ấm áp. Ôi, phen này chắc cậu chết mất. Ở phía bên kia khu vườn, cậu biết có một giàn hoa kim ngân rậm rạp. Những đóa hoa trông giống như những chiếc tù và lớn được tô điểm; và cậu thầm nghĩ sẽ đến đó ngủ nhờ một giấc cho đến sáng. Cậu bay đến nơi; nhưng "suỵt!" có hai người đang ở trong giàn hoa — một chàng trai khôi ngô và một thiếu nữ xinh đẹp. Họ ngồi bên nhau, ao ước giá như chẳng bao giờ phải chia lìa. Họ yêu nhau sâu đậm hơn cả đứa con ngoan nhất yêu cha mẹ mình.
— Nhưng chúng ta buộc phải xa nhau, — chàng trai nói, — anh của em không thích mối tình này, thế nên anh ấy mới sai anh đi thật xa thế này để lo chuyện buôn bán, vượt qua muôn trùng núi non sông biển. Vĩnh biệt người vợ ngọt ngào của anh; vì em chính là người vợ duy nhất của anh.
Rồi họ hôn nhau, cô gái bật khóc và trao cho chàng một bông hồng; nhưng trước khi làm thế, nàng đã in lên đó một nụ hôn nồng cháy đến mức đóa hoa bung nở. Ngay lập tức, vị tiểu yêu bay vút vào trong, tựa đầu vào bức tường cánh hoa mỏng manh, thơm ngát. Tại đây, cậu nghe rõ mồn một tiếng họ thì thầm "Vĩnh biệt, vĩnh biệt"; và cậu cảm nhận được bông hồng đã được gài lên ngực áo chàng trai. Ôi, trái tim chàng đập mạnh làm sao! Cậu tiểu yêu chẳng tài nào chợp mắt được vì tiếng đập thình thịch quá lớn. Khi một mình bước đi trong khu rừng tối âm u, chàng trai lấy bông hồng ra, hôn lên đó liên hồi và say đắm đến độ cậu tiểu yêu suýt bị nghiền nát. Qua lớp cánh hoa, cậu cảm nhận rõ hơi ấm từ đôi môi chàng trai, và đóa hoa bừng nở như thể đang đón nhận ánh nắng gắt gao giữa trưa hè.
Lại có một kẻ khác xuất hiện, gương mặt đằng đằng sát khí và đầy vẻ độc ác. Hắn chính là người anh trai tàn nhẫn của thiếu nữ xinh đẹp. Hắn rút ra một con dao sắc bén, và trong lúc người kia đang say sưa hôn bông hồng, kẻ ác tâm liền đâm chết chàng; rồi hắn chặt đầu nạn nhân, đem chôn cùng với thân xác xuống lớp đất mềm dưới gốc cây bồ đề.
— Giờ thì hắn đã biến mất và sẽ sớm bị lãng quên thôi, — kẻ ác nhân thầm nghĩ; — hắn sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa. Hắn vốn định đi một chuyến dài ngày vượt núi non sông biển; đời người mất mạng dọc đường là chuyện dễ không. Em gái ta sẽ tưởng là hắn đã chết; vì hắn nào có về được, và nó cũng chẳng dám chất vấn ta về hắn đâu.
Rồi hắn dùng chân đá những chiếc lá khô phủ lên lớp đất xé tơi, lầm lũi đi về nhà trong đêm tối; nhưng hắn đâu biết rằng mình không đi một mình — vị tiểu yêu đã đi theo hắn. Cậu ẩn mình trong một chiếc lá bồ đề khô cuộn tròn, thứ đã từ trên cây rơi trúng đầu kẻ độc ác trong lúc hắn đang đào huyệt. Lúc này chiếc mũ đã đội lên đầu, khiến không gian tối đen như mực, và tiểu yêu vô cùng rùng mình kinh hãi trước hành động tàn độc vừa rồi.
Trời hửng sáng khi kẻ ác nhân về đến nhà; hắn cởi mũ ra và bước vào phòng của em gái. Nơi ấy, nàng thiếu nữ xinh đẹp đang say giấc nồng, mộng tưởng về người nàng yêu thương hết mực — kẻ mà giờ đây nàng đinh ninh đang bôn ba phương trời xa xôi vạn dặm vượt non cao biển rộng. Người anh tàn nhẫn đứng cúi nhìn nàng, cười một nụ cười ghê rợn mà chỉ loài quỷ dữ mới có. Chiếc lá khô từ mái tóc hắn rơi phốc xuống tấm chăn phủ giường; nhưng hắn chẳng mحب mảy hay biết, bèn đi nghỉ một chút trong những giờ sáng sớm. Thế nhưng, tiểu yêu đã luồn ra khỏi chiếc lá héo, đến đậu ngay bên vành tai cô gái đang ngủ, và kể cho nàng nghe như trong một giấc mơ về tội ác rợn người; miêu tả tường tận nơi kẻ anh đã sát hại người yêu nàng và vùi lấp thi hài; đồng thời nhắc đến cội bồ đề đương mùa hoa nở rộ đứng sát ngay bên cạnh.
— Để nàng biết rằng những gì ta kể không chỉ là một giấc mơ, — cậu nói, — nàng sẽ tìm thấy một chiếc lá khô trên giường mình.
Rồi nàng bừng tỉnh và nhìn thấy nó ở đó. Ôi, những giọt nước mắt cay đắng tuôn rơi! Và nàng chẳng thể giãi bày tâm sự cùng ai để vơi bớt niềm đau.
Cửa sổ mở toang suốt cả ngày trời, và tiểu yêu thừa sức bay ra để tìm những đóa hồng hay bất cứ loài hoa nào khác; nhưng cậu không đành lòng bỏ lại một sinh phận đang đau khổ tột cùng. Sổ cửa sổ bày một chậu hoa hồng tỉ muội. Cậu đậu vào một đóa hoa và đăm đăm nhìn cô gái tội nghiệp. Hàng ngày, người anh vẫn hay bước vào phòng, tỏ ra vô cùng phơi phới bất chấp hành vi đê tiện của mình; thế nên nàng chẳng dám hé răng nửa lời về nỗi đau xé lòng đang gặm nhấm tâm can.
Ngay khi màn đêm buông xuống, nàng lén lút trốn khỏi nhà, băng vào khu rừng đến đúng chốn cội bồ đề đứng lặng. Gạt lớp lá phủ trên mặt đất và xới tung lên, nàng tìm thấy thi thể người tình xấu số. Ôi, nàng khóc than biết nhường nào và cầu xin cho mình cũng được chết đi! Giá như có thể, nàng đã đưa thi hài chàng về nhà; nhưng điều đó là bất khả; thế nên nàng đành nâng lấy chiếc đầu tội nghiệp với đôi mắt khép chặt, hôn lên đôi môi giá lạnh và phủi sạch những hạt đất vương trên mái tóc đẹp đẽ.
— Em sẽ giữ lấy vật này, — nàng lẩm bẩm; và khi đã vun đất và lá phủ lại thi thể như cũ, nàng mang theo phần đầu cùng một nhành hoa là nhài đang nở hoa trong rừng gần nơi chôn cất, lặng lẽ trở về nhà. Vừa về đến phòng, nàng liền tìm chiếc chậu hoa lớn nhất có thể, đặt phần đầu người đã khuất vào đó, lấp đất lại rồi cắm nhành là nhài lên trên.
— Vĩnh biệt, vĩnh biệt, — tiểu yêu thì thầm. Cậu không thể nào chịu đựng thêm được nữa cảnh tượng đau thương tột cùng này, thế là cậu bay về lại cội hồng của mình trong vườn. Nhưng bông hồng ấy nay đã tàn úa; chỉ còn vài chiếc lá khô xác bám víu lấy hàng rào xanh phía sau.
— Than ôi! Sao những gì tốt đẹp và xinh tươi lại chóng phai tàn đến thế, — tiểu yêu thở dài.
Một thời gian sau, cậu tìm thấy một đóa hồng khác và chọn nơi đó làm chốn nương thân, bởi giữa những cánh hoa thơm ngát mỏng manh ấy, cậu có thể yên ổn sống qua ngày. Mỗi buổi sáng, cậu đều bay đến ô cửa sổ của cô gái tội nghiệp và lần nào cũng bắt gặp nàng đang đẫm lệ bên chậu hoa. Những giọt nước mắt cay đắng nhỏ xuống cành là nhài, và từng ngày trôi qua, trong khi gương mặt nàng ngày càng xanh xao nhợt nhạt, thì nhánh cây lại có vẻ thêm phần xanh tươi mơn mởn. Chồi non cứ thế nối tiếp nhau đâm lộc, những nụ hoa trắng nhỏ xinh bung nở, được cô gái tội nghiệp âu yếm hôn hít. Nhưng người anh độc ác lại la mắng nàng, hỏi xem có phải nàng đang phát điên rồi không. Hắn không tài nào hiểu nổi vì sao nàng cứ khóc lóc hoài bên chậu cây ấy, và điều đó làm hắn phát bực. Hắn nào đâu biết đôi mắt nào đang khép kín dưới lớp đất kia, hay đôi môi đỏ thắm nào đang lụi tàn bên dưới. Rồi có một ngày, nàng ngồi tựa đầu vào chậu hoa, và vị tiểu yêu hoa hồng tìm thấy nàng đã chìm vào giấc ngủ. Cậu liền sà đến bên vành tai nàng, thì thầm về buổi tối hôm ấy ở giàn hoa, về hương thơm ngọt ngào của đóa hồng, và chuyện tình của những tiểu yêu. Nàng chìm vào những giấc mơ ngọt ngào, và trong lúc mộng mơ ấy, hơi thở nàng nhẹ nhàng trút cạn, linh hồn nàng đã bay về cội vĩnh hằng bên người nàng hằng yêu dấu. Hoa là nhài bung nở những chiếc chuông trắng muốt, lan tỏa hương thơm ngào ngạt ngập tràn; đó là cách duy nhất để loài cây bày tỏ niềm tiếc thương cho người đã khuất. Nhưng kẻ người anh tàn nhẫn lại coi chậu cây xinh đẹp rực rỡ ấy là tài sản riêng của mình, món quà em gái để lại, bèn mang đặt ngay trong phòng ngủ, sát bên chiếc giường hắn nằm, bởi chậu hoa trông quá đỗi nên thơ và hương thơm thì ngào ngạt dễ chịu. Tiểu yêu hoa hồng cũng đi theo đến đó, bay từ bông hoa này sang bông hoa khác, kể cho từng linh hồn nhỏ bé ngự trong các cánh hoa nghe câu chuyện về chàng trai bị sát hại — người có chiếc đầu nay đã hòa vào lớp đất dưới chân chúng, cùng câu chuyện về người anh tàn độc và cô em gái tội nghiệp. — Chúng tôi biết chứ, — từng tiểu hoa linh cất lời, — chúng tôi đều biết cả, chẳng phải chúng tôi sinh ra từ đôi mắt và đôi môi của người bị sát hại đó sao. Chúng tôi biết, chúng tôi biết rõ lắm, — và những đóa hoa khẽ gật đầu theo một điệu bộ kỳ lạ. Tiểu yêu hoa hồng không tài nào hiểu nổi vì sao chúng có thể bình thản đến thế trước sự việc này, vậy là cậu bay đi tìm bầy ong đang mải mê hút mật để kể cho chúng nghe về kẻ ác nhân. Và loài ong bèn tâu lại với ong chúa, để rồi vị nữ vương ra lệnh rằng sáng hôm sau tất cả phải xuất trận để trừng trị kẻ sát nhân. Thế nhưng trong đêm ấy, đêm đầu tiên sau khi cô em gái qua đời, khi người anh đang say giấc nồng trên giường, sát ngay chậu là nhài ngào ngạt hương thơm, mọi đài hoa đều bung nở, và những tiểu linh vô hình lặng lẽ lách ra, tay lăm lăm những ngọn giáo độc dược. Chúng áp sát vành tai kẻ đang ngủ, thì thầm những cơn ác mộng kinh hoàng rồi bay lướt qua đôi môi hắn, dùng mũi giáo tẩm độc châm vào lưỡi hắn. — Giờ thì chúng ta đã trả được thù cho người đã khuất, — chúng lướt thướt thốt lên và bay ngược trở lại những chiếc chuông trắng của hoa là nhài. Khi ánh ban mai vừa ló dạng, ngay lúc cửa sổ vừa được hé mở, tiểu yêu hoa hồng cùng ong chúa và toàn bộ đàn ong ào ạt bay vào để tiêu diệt kẻ thù. Nhưng hắn đã chết từ bao giờ. Người ta đang đứng vây quanh giường và bàn tán rằng chính mùi hương của hoa là nhài đã cướp đi sinh mạng của hắn. Lúc bấy giờ, tiểu yêu hoa hồng mới thấu hiểu sự trả thù của loài hoa, liền thuật lại đầu đuôi cho ong chúa nghe, thế là nàng cùng cả bầy ong rào rào bay lượn quanh chậu hoa. Đám đông không tài nào xua đuổi được bầy ong đi chỗ khác. Bấy giờ, một người đàn ông bèn bước tới nhấc chậu hoa lên để dọn đi, liền bị một con ong đốt vào tay khiến anh ta đánh rơi chậu, vỡ tan tành thành từng mảnh nhỏ. Đến lúc ấy, tất cả mọi kẻ có mặt đều tận mắt nhìn thấy chiếc sọ người đã hóa trắng, và họ thấu triệt rằng kẻ đang nằm chết trên giường chính là một tên sát nhân. Và bầy ong chúa vi vu cất tiếng vo ve trên không trung, ngân nga khúc ca về sự báo thù của loài hoa, về vị tiểu yêu hoa hồng, và rằng ẩn sau chiếc lá nhỏ bé nhất luôn ngự trị một Đấng có thể thấu suốt mọi việc ác trần gian và giáng cơn thịnh nộ trừng phạt chúng.
