Tít sâu trong miền nội địa có một trang viên cổ, nơi sinh sống của một vị chủ nhân già có hai người con trai. Cả hai chàng thanh niên này đều tự cho mình là thông thái hơn người, khôn ngoan đến mức thừa thãi. Họ muốn lên đường đi cầu hôn công chúa, bởi nàng thiếu nữ ấy đã công khai tuyên bố rằng nàng sẽ chọn làm phu quân người thiếu nào biết cách ăn nói giỏi giang nhất.
Thế là hai thiên tài ấy chuẩn bị trọn một tuần lễ cho cuộc cầu hôn — đó là khoảng thời gian dài nhất có thể dành cho họ, nhưng thế là đủ, bởi họ đã thu thập được rất nhiều thông tin chuẩn bị, và ai nấy đều biết điều đó hữu ích đến nhường nào. Một trong hai người thuộc lòng cả cuốn từ điển tiếng La-tinh và cộng thêm ba năm liền các tờ báo hằng ngày của thị trấn nhỏ, thuộc làu làu đến mức có thể đọc van vách xuôi hay ngược tùy ý thích. Người kia thì uyên bác về luật lệ hội đoàn, nhớ nhập tâm mọi điều mà một hội đoàn cần phải biết; và nhờ thế, chàng ta tưởng mình có thể bàn chuyện quốc sự, xen tay vào công việc của triều đình. Không những thế, chàng ta còn biết thêm một điều tài hoa nữa: có thể thêu dây đeo quần bằng hoa hồng, các loài hoa khác và những họa tiết Ả-rập, bởi chàng là một kẻ khéo tay, nhanh nhẹn.
"Ta nhất định sẽ cưới được Công chúa!" Cả hai đồng thanh kêu lên. Thế là người cha già trao cho mỗi người một con tuấn mã tuyệt đẹp. Chàng trai thuộc lòng từ điển và báo chí được tặng một con ngựa đen, còn người am hiểu luật lệ hội đoàn nhận được một con ngựa bạch như tuyết. Sau đó, họ bôi dầu cá vào khóe miệng để môi miệng được trơn tru, dẻo dai. Tất cả gia nhân đứng tụ tập dưới sân, ngắm nhìn hai cậu chủ leo lên yên ngựa; và đúng lúc ấy, tình cờ người con trai thứ ba bước tới. Số là vị chủ nhân thực ra có tới ba người con trai, dẫu chẳng ai thèm đếm xỉa đến người thứ ba cùng các anh, vì chàng không uyên bác bằng họ, và trong thiên hạ chàng thường được gọi là "Thằng Đần Jack".
"Ơ hay!" Thằng Đần Jack lên tiếng, "các anh đi đâu thế kia? Tao thấy chúng mày diện cả quần áo đi lễ chủ nhật cơ mà!"
"Bọn ta đến hoàng cung để cầu hôn công chúa. Mày không biết lời bố cáo đã được loan truyền khắp xứ sở này hay sao?" Và họ kể cho nó nghe mọi chuyện.
"Chà! Tao cũng đi với!" Thằng Đần Jack kêu lên; hai người anh bật cười ha hả rồi quất ngựa đi mất.
"Cha kính yêu," Jack nói, "con cũng phải có một con ngựa chứ. Con đang dạt dào khao khát được lấy vợ quá đi mất! Nếu nàng nhận lời, con sẽ cưới; còn nếu nàng không ưng, con sẽ bắt nàng ưng; dù thế nào nàng cũng phải là của con!"
"Đừng có nói nhảm nữa," lão gia đáp. "Ta chẳng cho mày con ngựa nào đâu. Mày thì biết cách nói năng gì — mày có biết sắp xếp từ ngữ đâu cơ chứ. Các anh mày là những tay hoàn toàn khác biệt với mày cơ mà."
"Thôi được," Thằng Đần Jack bảo, "nếu con không được đi ngựa, con sẽ dắt con dê đực của con đi, nó cưỡi cũng sướng chẳng kém gì đâu!"
Nói là làm. Cậu leo lên lưng dê đực, giót gót chân vào sườn nó, rồi phi nước đại xuống con đường lớn như một trận cuồng phong.
"Hầy, hốp! Một chuyến đi để đời đây! Ta đến đây!" Thằng Đần Jack hét lớn, cất tiếng hát vang lừng khắp chốn xa gần.
Nhưng hai người anh thì thong thả đi trước. Họ chẳng hé răng nửa lời, bởi đang mải suy nghĩ về những bài diễn văn ứng khẩu tuyệt vời mà họ sẽ phải thể hiện, và những bài ấy đã phải được chuẩn bị thật khôn ngoan từ trước.
"Này!" Thằng Đần Jack hét vọng lên. "Có tôi đây! Nhìn xem tôi nhặt được gì trên đường cái quan này." Và cậu giơ ra cho các anh xem, đó là một con quạ chết.
"Đồ đần!" Hai người anh la lên, "mày định làm gì với cái đó thế?"
"Con quạ á? Thì tao đem tặng Công chúa chứ làm gì."
"Ừ, cứ làm thế đi," họ bảo; rồi cười rộ lên và quất ngựa đi tiếp.
"Này, tôi lại đây rồi! Nhìn xem bây giờ tôi nhặt được gì này: đâu phải ngày nào cũng lượm được thứ này trên đường lớn đâu!"
Và hai người anh quay lại xem lần này nó nhặt được thứ gì.
"Đồ đần!" họ kêu lên, "đó chỉ là một chiếc ủng gỗ cũ kỹ, lại còn mất toi cả phần trên nữa chứ; mày cũng định mang cái đó dâng cho Công chúa đấy phỏng?"
"Chắc chắn là có rồi," Thằng Đần Jack đáp; và hai người anh lại cười phá lên rồi phi ngựa đi, chẳng mấy chốc đã bỏ xa cậu một đoạn đường dài; nhưng —
"Này — hốp rara!" Thằng Đần Jack lại bắt kịp. "Mỗi lúc một hay hơn," cậu la lên. "Muôn năm! Thật là tuyệt cú mèo."
"Thế quái nào mà lần này mày lại nhặt được thứ gì thế?" hai người anh hỏi.
"Ồ," Thằng Đần Jack nói, "tớ khó lòng mà tả nổi. Công chúa sẽ mừng biết nhường nào!"
"Xì!" hai người anh bảo; "đó chẳng qua là bùn dưới mương thôi mà."
"Đúng thế, chắc chắn là vậy rồi," Thằng Đần Jack nói; "hơn nữa lại là bùn loại thượng hạng. Xem này, nó nhão đến mức chảy tuột qua cả kẽ tay." Và cậu bèn múc đầy bùn nhét vào túi áo.
Nhưng hai người anh cứ quất ngựa phi băng băng đến mức lóe cả tia lửa, kết quả là họ tới cổng thành sớm hơn Jack trọn một tiếng đồng hồ. Khi đến cổng, mỗi vị thí sinh được phát một số thứ tự, và tất cả được xếp thành các hàng ngay khi vừa đến nơi, mỗi hàng sáu người, đứng chen chúc sát rạt vào nhau đến mức chẳng nhúc nhích nổi cánh tay; đó là một sự sắp xếp vô cùng khôn ngoan, bởi nếu có thể, thế nào họ cũng thượng cẳng chân hạ cẳng tay với nhau chỉ vì có kẻ đứng trước người đứng sau.
Toàn thể dân chúng vùng quanh đó tụ tập thành những đám đông nghịt quanh lâu đài, chen chúc sát tận những ô cửa sổ để chứng kiến Công chúa tiếp đón các chàng trai cầu hôn; và khi từng người bước vào đại sảnh, tài ăn nói của họ dường như bốc hơi sạch sành sanh, giống như ngọn đèn cầy bị thổi tắt. Khi ấy, Công chúa sẽ phán rằng: "Hắn chẳng được tích sự gì hết! Tống cổ hắn ra khỏi đại sảnh mau!"
Cuối cùng cũng đến lượt người anh thuộc lòng cuốn từ điển; nhưng lúc này thì chữ nghĩa bay đi đằng nào hết, chàng ta hoàn toàn quên sạch sành sanh; từng bước chân nện xuống sàn nhà nghe vang dội như vọng ngữ, trần đại sảnh lại được lợp bằng gương soi khiến chàng thấy mình đang đứng cắm đầu xuống đất; và bên cửa sổ có ba viên thư ký cùng một vị đại thư ký đang đứng đó, ai nấy cắm cúi ghi chép từng từ từng chữ được thốt ra để đem in báo, bán với giá một xu ở các góc đường. Đó thực sự là một thử thách khủng khiếp, hơn nữa họ lại chất củi đốt lò sưởi nóng rực lên khiến căn phòng tựa như một cái lò nung đỏ.
"Trời ở đây nóng kinh khủng!" người anh cả nhận xét.
"Đúng vậy," Công chúa đáp, "hôm nay phụ thân ta định quay gà tơ."
"Bê... a!" chàng ta đứng đực ra như một chú cừu non. Chàng hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần cho một câu đáp lời kiểu này nên ú ớ chẳng thốt nên lời, dù định bụng sẽ nói một câu gì đó thật hóm hỉnh. "Bê... a!"
"Hắn chẳng được tích sự gì hết!" Công chúa phán. "Đuổi hắn đi!"
Và chàng đành phải lũi thủi ra về. Đến lượt người anh thứ hai bước vào.
"Nơi này ấm áp khủng khiếp nhỉ!" chàng ta lên tiếng.
"Vâng, hôm nay chúng tôi đang quay gà tơ," Công chúa đáp.
"Thưa... thưa ngài — ngài có vui lòng chừ..." chàng ta lắp bắp — và toàn bộ các viên thư ký liền cắm cúi viết xuống: "vui lòng chừ..."
"Hắn chẳng được tích sự gì hết!" Công chúa phán. "Đuổi hắn đi!"
Bây giờ đến lượt Thằng Đần Jack. Cậu cưỡi con dê đực lững thững đi thẳng vào đại sảnh.
"Chà, ở đây nóng kinh hồn bạt vía nhỉ."
"Đúng thế, bởi ta đang quay gà tơ mà," Công chúa đáp.
"Á chà, may quá!" Thằng Đần Jack kêu lên, "vậy chắc ngài cho phép tôi tiện thể nướng con quạ của tôi luôn chứ?"
"Với niềm hân hạnh lớn nhất," Công chúa nói. "Nhưng anh có dụng cụ gì để nướng không đấy? Vì ta chẳng có lấy một cái nồi hay cái chảo nào cả."
"Dạ có chứ, tôi có ngay đây!" Jack nói. "Đồ nấu nướng có cán bằng thiếc đây ạ."
Và cậu lôi chiếc ủng gỗ cũ rích ra, bỏ con quạ vào trong đó.
"Chà, đúng là một món ăn độc đáo!" Công chúa bảo. "Nhưng thế còn nước sốt thì sao nhỉ?"
Ây da, tôi có sẵn trong túi đây rồi," Jack đáp; "tôi mang nhiều đến mức thừa mớ vứt đi bớt cũng chẳng hết;" và cậu trút một ít bùn nhão từ trong túi áo ra.
"Ta thích thế đấy!" Công chúa phán. "Anh biết cách đối đáp, lại có cái để nói lên chính kiến của mình, vậy nên anh sẽ là phu quân của ta. Nhưng anh có biết rằng từng lời chúng ta nói ra đều đang được ghi chép lại và sẽ đăng báo vào ngày mai không? Hãy nhìn đằng kia kìa, ở mỗi ô cửa sổ anh sẽ thấy ba viên thư ký và một vị đại thư ký; và lão đại thư ký là tệ hại nhất, bởi lão chẳng hiểu nổi bất cứ thứ gì trên đời."
Nhưng nàng chỉ nói thế để dọa Thằng Đần Jack chơi thôi; đám thư ký nghe vậy liền cất tiếng kêu quác quác lên đầy thích thú, và mỗi kẻ vung bút văng một giọt mực xuống sàn nhà.
"Ồ, hóa ra là các ngài ấy đấy phỏng?" Jack bảo; "thế thì tôi xin hiến tặng món quà tuyệt vời nhất mà tôi có cho vị đại thư ký vậy." Thế là cậu dốc túi, vốc thẳng nắm bùn nhão ném thẳng vào mặt lão đại thư ký.
"Một cú ra tay thật cừ khôi," Công chúa nhận xét. "Ta chắc chịu không làm nổi thế đâu; nhưng dần dần rồi ta cũng sẽ học được."
Và thế là Thằng Đần Jack được phong làm vua, được đội vương miện, có vợ đẹp và ngự trên ngai vàng. Bản tường thuật này chúng ta vừa nhận nóng hổi từ nhà in của lão đại thư ký và hội đoàn thợ in — nhưng chớ có tin lấy một chữ ở bọn chúng.
