[VAI TRÒ]: Ngày xửa ngày xưa, có một người phụ nữ vô cùng khao khát có được một đứa con nhỏ, nhưng mãi chẳng được toại nguyện. Cuối cùng, bà đến gặp một bà tiên và thưa rằng: "Tôi rất, rất muốn có một đứa con; tiên có thể chỉ cho tôi nơi nào tìm được không?"

"Ồ, chuyện đó dễ thôi," bà tiên đáp. "Đây là một hạt đại mạch khác hẳn những hạt mọc ngoài đồng của bác nông dân hay cho gà ăn; ngươi hãy gieo nó vào một cái chậu hoa rồi chờ xem điều gì xảy ra."

"Cảm ơn tiên," người phụ nữ nói, rồi bà gửi biếu bà tiên mười hai si-linh, đó là giá của hạt đại mạch. Sau đó, bà mang hạt về nhà gieo trồng, và ngay lập tức mọc lên một bông hoa to đẹp, trông tựa như hoa tulip, nhưng các cánh hoa khép chặt lại như vẫn còn là một búp hoa. "Đẹp quá chừng," người phụ nữ thốt lên và đặt những nụ hôn lên các cánh hoa màu đỏ điểm sắc vàng. Vừa lúc đó, bông hoa bung nở, và bà nhận ra đó chính là một đóa tulip chính hiệu. Nằm giữa bông hoa, tựa trên những chiếc nhị nhung xanh mướt, là một nàng thiếu nhi nhỏ nhắn vô cùng mong manh và duyên dáng. Nàng cao chưa nổi nửa lóng tay, và người ta đặt tên cho nàng là "Thumbelina", hay nàng Tí Xíu, bởi vì nàng quá đỗi nhỏ bé. Một vỏ quả óc chó được mài giũa tinh xảo làm nôi cho nàng; chiếc giường của nàng được kết bằng những chiếc lá violet xanh biếc, với một cánh hoa hồng làm chăn đắp. Đêm đến, nàng ngủ ở đó, còn ban ngày nàng tự chơi đùa trên chiếc bàn nơi người phụ nữ đã đặt một đĩa đầy nước. Xung quanh chiếc đĩa là những vòng hoa có cuống nhúng trong nước, và nổi trên mặt nước là một chiếc lá tulip lớn dùng làm thuyền cho nàng Tí Xíu. Tại đây, nàng công chúa nhỏ ngồi tự chèo thuyền qua lại bằng hai mái chèo làm bằng lông đuôi ngựa trắng. Quả thực đó là một cảnh tượng vô cùng dễ thương. Nàng Tí Xíu còn có giọng ca dịu ngọt đến mức chưa từng có ai nghe thấy âm thanh nào tuyệt vời nhường ấy.

Một đêm nọ, khi nàng đang nằm trên chiếc giường xinh xắn của mình, một con cóc lớn, xấu xí và nhớp nháp bò qua ô kính cửa sổ bị vỡ, nhảy phốc lên chiếc bàn nơi nàng Tí Xíu đang say giấc dưới tấm chăn cánh hoa hồng.

"Con bé này làm vợ thằng con ta thì hợp phải biết," con cóc lẩm bẩm. Nó bèn ngoạm lấy chiếc vỏ quả óc chó đang đựng nàng Tí Xíu ngủ say, rồi nhảy tót qua cửa sổ ra ngoài vườn.

Nằm bên vũng lầy ven một con suối rộng trong vườn chính là nhà của mẹ con nhà cóc. Cậu con trai còn gớm ghiếc hơn cả mẹ nó, và khi nhìn thấy nàng thiếu nữ xinh xắn trong chiếc nôi sang trọng, nó chẳng thốt lên được gì ngoài tiếng kêu: "Ẹp, ẹp, ẹp."

"Đừng kêu lớn tiếng thế, nó thức giấc bây giờ," con cóc mẹ bảo, "rồi nó lại bỏ chạy mất thì khổ, vì nó nhẹ tựa lông hồng thiên nga. Chúng ta sẽ đặt nó lên một chiếc lá súng ngoài dòng suối; đối với nó, chiếc lá chẳng khác nào một hòn đảo vì nó vừa nhẹ vừa nhỏ, thế thì nó không tài nào trốn thoát được. Trong lúc nó ở ngoài đó, chúng ta phải mau mau chuẩn bị căn phòng cưới dưới đầm lầy, nơi con sẽ ở khi thành thân."

Nơi xa giữa dòng suối mọc vô số hoa súng với những chiếc lá xanh bản lớn, trông như đang lề bề trên mặt nước. Chiếc lá to nhất nằm ở nơi xa hơn cả, và cóc già bơi ra đó, mang theo vỏ quả óc chó bên trong nàng Tí Xíu vẫn đang say ngủ. Sáng tinh mơ, sinh vật nhỏ xíu tỉnh giấc và oà khóc nức nở khi nhận ra mình đang ở đâu, bởi xung quanh chiếc lá xanh to lớn chỉ toàn một màu nước, chẳng có lối nào để lên bờ. Trong khi đó, cóc già đang bận rộn dưới đầm lầy, trang hoàng căn phòng bằng sậy và hoa dại vàng rực để làm sao cho thật đẹp lòng cô con dâu mới. Xong xuôi, mụ bơi ra chỗ chiếc lá cùng đứa con trai xấu xí để đón nàng Tí Xíu tội nghiệp. Mụ muốn lấy chiếc giường xinh xắn đem về đặt sẵn trong phòng tân hôn. Cóc già cúi đầu thật sâu dưới làn nước và cất giọng: "Đây là con trai ta, nó sẽ là phu quân của con, và hai đứa sẽ sống thật hạnh phúc ở đầm lầy ven suối."

"Ẹp, ẹp, ẹp," đó là tất cả những gì đứa con trai có thể tự thốt lên. Thế là cóc mẹ nhấc chiếc giường xinh xắn lên rồi bơi đi, bỏ lại nàng Tí Xíu trơ trọi một mình trên chiếc lá xanh, ngồi đó mà khóc thầm. Nàng không sao chịu nổi cảnh phải sống chung với mụ cóc già và lấy gã con trai xấu xí của mụ làm chồng. Những chú cá nhỏ bơi lội tung tăng dưới làn nước đã chứng kiến sự việc và nghe hết lời mụ nói, liền ngoi đầu lên khỏi mặt nước để ngắm nhìn nàng thiếu nữ. Vừa thoáng thấy nàng, lũ cá nhận ra nàng vô cùng xinh đẹp và cảm thấy vô cùng thương xót khi nghĩ đến cảnh nàng phải về sống chung với bấy nhiêu kẻ xấu xí. "Không, dứt khoát không thể để chuyện đó xảy ra!" Thế là chúng xúm lại dưới nước, vây quanh cái cuống lá xanh đang giữ chân nàng tiểu thư, rồi dùng hàm răng sắc nhọn gặm đứt gốc. Ngay lập tức, chiếc lá trôi xuôi dòng nước, chở nàng Tí Xíu đi thật xa, vượt khỏi tầm với của đất liền.

Tí Xíu trôi qua rất nhiều thị trấn, những chú chim non trên bụi cây nhìn thấy nàng liền cất tiếng hót: "Ôi một sinh vật đáng yêu làm sao!" Cứ thế, chiếc lá đưa nàng trôi dạt ngày một xa hơn, đến tận những vùng đất khác. Một chú bướm trắng duyên dáng cứ dập dờn bay lượn quanh nàng rồi cuối cùng đậu xuống chiếc lá. Nàng Tí Xíu vô cùng quý mến chú, và nàng lấy làm mừng vì giờ đây con cóc đời nào còn với tới nàng được nữa, lại thêm cảnh sắc nơi nàng trôi qua quá đỗi nên thơ, mặt trời chiếu rọi xuống mặt nước lấp lánh như vàng lỏng. Nàng bèn cởi chiếc đai lưng của mình ra, buộc một đầu vào chú bướm, đầu kia thắt chặt vào chiếc lá. Nhờ vậy, chiếc lá trôi nhanh hơn bao giờ hết, chở theo nàng Tí Xíu đang đứng trên đó. Chợt có một con bọ hung lớn bay sà tới; vừa thoáng thấy nàng, nó liền dùng đôi càng kẹp lấy vòng eo mỏng manh rồi bay thẳng lên một cây cao. Chiếc lá xanh trôi dạt trên dòng suối, mang theo cả chú bướm vì chú đã bị buộc chặt vào đó và chẳng tài nào thoát ra được.

Ôi, nàng Tí Xíu cảm thấy sợ hãi biết bao khi bị bọ hung quắp lên cây! Nhưng nàng lại càng thương xót chú bướm trắng xinh đẹp mà nàng đã cột vào chiếc lá, bởi nếu không thể tự giải thoát, chú sẽ chết đói mất thôi. Thế nhưng, con bọ hung chẳng mảy may bận tâm đến chuyện đó. Nó đáp xuống bên cạnh nàng trên một chiếc lá xanh bản lớn, mớm cho nàng chút mật hoa để ăn và khen nàng trông rất xinh, dẫu chẳng có điểm nào giống bọ hung cả. Chẳng mấy chốc, toàn bộ bọ hung trong vùng đều vểnh cặp râu lên và bàn tán: "Nó chỉ có hai chân! Trông thật gớm ghiếc." "Nó lại chẳng có râu nữa chứ," con khác tiếp lời. "Eo thì nhỏ xíu. Chà! Trông có khác gì con người đâu."

"Trông mới xấu xí làm sao!" tất cả những mụ bọ hung cái đồng thanh phán xét, dẫu cho nàng Tí Xíu vô cùng xinh đẹp. Thế là con bọ hung đã bắt cóc nàng tin sái cổ những lời lũ kia nói rằng nàng xấu xí, liền chả thèm để ý đến nàng nữa và bảo nàng muốn đi đâu thì đi. Nó bèn cắp nàng bay xuống khỏi cây, đặt nàng lên một đóa cúc dại. Nàng òa khóc nghĩ rằng mình quá ư xấu xí đến mức ngay cả loài bọ hung cũng chẳng thèm ngó ngàng. Mà nào nàng có biết đâu, bản thân nàng thực ra là sinh vật kiều diễm nhất trên đời, mềm mại và mong manh tựa một cánh hồng thắm. Suốt cả mùa hè năm ấy, nàng Tí Xíu tội nghiệp thui thủi sống một mình giữa chốn rừng sâu. Nàng tự đan cho mình một chiếc giường bằng những ngọn cỏ, treo lủng lẳng dưới một chiếc lá rộng bản để tránh mưa. Thức ăn của nàng là mật hoa, còn nước uống là những giọt sương đọng trên lá mỗi sớm mai. Cứ thế, mùa hè rồi mùa thu trôi qua, để rồi mùa đông giá rét kéo dài khắc nghiệt đã tới. Toàn bộ loài chim từng ca hót cho nàng nghe những khúc ca ngọt ngào đều đã bay đi phương nam, cây cối và hoa lá tàn tạ héo úa. Chiếc lá cỏ ba lá lớn từng che chở cho nàng giờ đây quắp lại, xoăn tít và khô khốc, chẳng còn sót lại gì ngoài cái cuống vàng úa. Nàng cảm thấy lạnh thấu xương, y phục thì rách rưới, bản thân lại quá đỗi yếu ớt và mong manh khiến nàng Tí Xíu tội nghiệp gần như chết cóng. Tuyết bắt đầu rơi; những bông tuyết khi chạm vào người nàng chẳng khác nào cả một xẻng tuyết úp xuống đầu chúng ta, bởi ta thì to lớn, trong khi nàng cao chưa nổi một đốt ngón tay. Nàng vội quấn mình trong một chiếc lá khô, nhưng nó bị rách ngang ở giữa nên chẳng giữ được hơi ấm nào, khiến nàng run lẩy bẩy vì lạnh. Gần khu rừng nơi nàng trú ngụ có một cánh đồng ngô, nhưng ngô đã được gặt từ lâu; chẳng còn lại gì ngoài những gốc rạ khô khốc trơ trọi nhô lên từ mặt đất đóng băng. Đối với nàng, việc vượt qua nơi này khó nhọc chẳng khác nào băng qua một cánh rừng rậm. Ôi! Nàng run rẩy vì lạnh biết nhường nào. Cuối cùng, nàng cũng đến được cửa hang của một mụ chuột đồng, mụ có một chiếc tổ nhỏ ẩn mình dưới những gốc rạ. Tại đó, chuột đồng sống trong cảnh ấm cúng và đầy đủ, với cả một căn phòng chứa đầy ngô, một gian bếp và một phòng ăn tuyệt đẹp. Nàng Tí Xíu tội nghiệp đứng trước ngưỡng cửa hệt như một cô bé ăn mày, cất lời xin một mẩu hạt đại mạch nhỏ, vì đã hai ngày nay nàng chưa được bỏ bụng một hạt cơm hạt cháo nào.

"Ôi sinh vật tội nghiệp," chuột đồng nói — mụ vốn là một bà chuột già tốt bụng —, "hãy vào căn phòng ấm áp của ta và dùng bữa với ta nào." Mụ vô cùng quý mến Tí Xíu nên tiếp lời: "Nếu thích, cháu hoàn toàn có thể ở lại đây qua suốt mùa đông; nhưng cháu phải dọn dẹp các phòng ốc của ta cho thật sạch sẽ, ngăn nắp, lại phải kể chuyện cho ta nghe nữa, vì ta thích nghe lắm." Và nàng Tí Xíu làm mọi việc chuột đồng yêu cầu, cảm thấy cuộc sống vô cùng dễ chịu.

"Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ có khách ghé thăm," chuột đồng bảo Tí Xíu vào một ngày nọ; "hàng xóm của ta tuần tới thăm một lần. Ổng giàu có hơn ta nhiều; có những căn phòng rộng lớn và khoác trên mình chiếc áo choàng nhung đen tuyệt đẹp. Giá mà cháu lấy được ổng làm chồng thì cuộc đời cháu coi như sung túc trọn vẹn. Chỉ tiếc là ổng bị mù, thế nên cháu phải kể cho ổng nghe những câu chuyện đẹp nhất của cháu đấy nhé."

Nhưng Tí Xíu chẳng mảy may hào hứng với gã hàng xóm này chút nào, bởi hắn chỉ là một tên chuột chũi. Dù vậy, hắn vẫn đến thăm, khoác trên người bộ lông nhung đen tuyền.

"Ổng cực kỳ giàu có và uyên bác đấy, nhà của ổng rộng gấp hai mươi lần nhà ta," chuột đồng khoe.

Hắn giàu có và uyên bác thật đấy, chẳng chối cãi được, nhưng hắn luôn miệng chê bai mặt trời và những bông hoa xinh đẹp chỉ vì chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy chúng. Tí Xíu buộc phải hát cho hắn nghe bài "Bọ rùa ơi, bọ rùa bay về nhà" cùng nhiều khúc ca xinh xắn khác. Và thế là chuột chũi đem lòng yêu nàng bởi giọng ca quá đỗi ngọt ngào; tuy nhiên hắn vẫn chưa thổ lộ điều gì vì bản tính vốn vô cùng thận trọng. Ít lâu trước đó, chuột chũi đã đào một đường hầm dài dưới lòng đất, nối liền từ nhà chuột đồng sang nhà hắn, và tại đó, hai người được phép đi dạo cùng Tí Xíu bất cứ lúc nào họ muốn. Dù vậy, hắn cũng cất lời cảnh báo họ đừng hoảng sợ nếu nhìn thấy xác một chú chim đang nằm trong đường hầm. Đó là một chú chim nguyên vẹn từ cái mỏ cho đến từng chiếc lông, có lẽ mới chết chưa lâu, nằm ngay đoạn đường hầm do chuột chũi đào qua. Chuột chũi ngậm trong miệng một mẩu gỗ lân tinh phát sáng rực rỡ như đốm lửa trong bóng đêm, rồi đi trước dẫn đường cho họ qua đoạn đường hầm dài tối tăm. Khi họ đến nơi chú chim xấu số nằm, chuột chũi dùng chiếc mũi bẹ bẹt húc thủng lớp trần đất phía trên, khiến đất đá sụt xuống tạo thành một cái lỗ lớn, và ánh sáng ban ngày rọi thẳng vào đường hầm. Nằm chính giữa nền đất là xác một chú chim én, đôi cánh đẹp đẽ ép sát vào mạn sườn, đôi chân và cái đầu rụt sâu vào lớp lông vũ; chú chim tội nghiệp rõ ràng đã chết vì cái lạnh. Cảnh tượng ấy khiến nàng Tí Xíu vô cùng đau lòng, bởi nàng vốn rất yêu mến loài chim; suốt cả mùa hè chúng đã cất tiếng hót ca và ríu rít bên nàng hay biết bao. Thế nhưng chuột chũi lại dùng đôi chân khòng khoèo gạt xác chú chim sang một bên và cất giọng: "Giờ thì nó chẳng hót hò gì được nữa rồi. Làm một con chim non sinh ra mới thật là khốn khổ làm sao! Ta thật lấy làm mừng vì lũ con của ta sau này chẳng đứa nào làm chim chóc cả, bởi chúng chẳng biết làm gì ngoài kêu 'chiếp, chiếp' rồi thể nào cũng chết đói vào mùa đông."

"Vâng, ngài nói chí lý lắm, một bậc thông thái có khác!" chuột đồng hưởng ứng, "Chứ cái tiếng ríu rít ấy có tích sự gì, đến khi mùa đông đến thì hoặc là chết đói, hoặc là chết cóng. Dù sao thì giống chim chóc cũng thuộc hàng danh giá cao sang."

Tí Xíu không nói gì; nhưng khi hai kẻ kia đã quay lưng đi, nàng liền cúi xuống, dịu dàng vuốt ve lớp lông mềm mại phủ trên đầu chú chim và đặt nụ hôn lên đôi mi đang nhắm nghiền. "Biết đâu đây chính là chú chim từng cất tiếng hót ngọt ngào cho ta nghe suốt mùa hè," nàng thì thầm; "và mi đã mang lại cho ta biết bao niềm vui, hỡi chú chim nhỏ xinh đẹp và thân thương."

Bấy giờ chuột chũi lấp lại cái lỗ chiếu ánh sáng ban ngày xuống, rồi tiễn hai bà cháu ra về. Nhưng suốt đêm đó Tí Xíu không tài nào chợp mắt nổi; nàng bèn bò khỏi giường, tự tay đan một tấm thảm cỏ khô thật lớn, rồi mang ra phủ lên người chú chim xấu số, kèm theo một ít tơ hoa mà nàng nhặt được trong khoang nhà chuột đồng. Tấm thảm mềm mại tựa len, nàng rải một ít sang hai bên để chú chim được nằm êm ấm giữa lòng đất lạnh. "Vĩnh biệt chú chim nhỏ xinh xắn," nàng thì thầm, "vĩnh biệt nhé; cảm ơn mi vì những khúc ca tuyệt vời suốt mùa hè, khi cây cối còn xanh tươi và ánh dương ấm áp sưởi ấm chúng ta." Đoạn, nàng đặt đầu lên ngực chú chim, nhưng rồi hoảng hốt rụt lại ngay lập tức, bởi nàng có cảm giác như bên trong ngực chú có cái gì đó đang đập "thình thịch, thình thịch". Đó chính là trái tim của chú chim; hóa ra chú chưa chết hẳn, mà chỉ bị tê cóng vì lạnh, và hơi ấm đã hồi sinh sự sống cho chú. Vào mùa thu, toàn bộ chim én đều bay về các xứ sở ấm áp, nhưng nếu có chú nào lỡ chần chừ ở lại, cái lạnh sẽ ập đến khiến chú đông cứng lại và rơi xuống như thể đã chết; chú nằm bất động ở nơi mình rơi xuống, rồi tuyết lạnh phủ kín người. Tí Xíu run lẩy bẩy; nàng vô cùng sợ hãi bởi chú chim quá lớn, lớn hơn nàng rất nhiều — trong khi nàng cao chưa nổi một đốt ngón tay. Nhưng rồi nàng lấy lại can đảm, vun thêm lớp tơ dày hơn lên người chú én tội nghiệp, rồi lấy chiếc lá vốn dùng làm chăn đắp của chính mình phủ lên đầu chú. Sáng hôm sau, nàng lại lén trút ra thăm. Chú đã sống lại nhưng còn vô cùng yếu ớt; chú chỉ có thể hé mắt trong chốc lát để nhìn Tí Xíu đang đứng đó tay cầm một mẩu gỗ mục, bởi nàng chẳng có chiếc đèn lồng nào khác. "Cảm ơn nàng thiếu nữ xinh xắn," chú chim én bệnh hoạn thều thào; "nhờ được sưởi ấm chu đáo thế này, chẳng mấy chốc ta sẽ hồi phục sức lực và lại được bay lượn dưới bầu trời nắng ấm."

"Ôi," nàng đáp, "ngoài trời lúc này lạnh lắm; tuyết đang rơi và đóng băng đấy. Cứ ở yên trong chiếc giường ấm áp này đi, ta sẽ chăm sóc cho mi."

Nói đoạn, nàng mang nước cho chú én uống bằng một chiếc lá hoa. Sau khi uống xong, chú kể cho nàng nghe rằng mình đã bị thương ở một cánh cánh do vướng vào bụi gai nên không thể bay nhanh kịp những chú chim khác — những kẻ đã bay đi từ lâu trên hành trình đến các xứ sở ấm áp. Rồi cuối cùng chú rơi xuống đất và chẳng còn nhớ gì nữa, cũng chẳng rõ vì sao mình lại nằm ở nơi nàng tìm thấy. Suốt cả mùa đông, chú én vẫn ở lại dưới lòng đất, và Tí Xíu tận tình chăm sóc chú bằng cả tấm lòng yêu thương. Cả chuột chũi lẫn chuột đồng đều không hề hay biết chuyện này, bởi họ vốn chẳng ưa loài én chút nào. Chẳng mấy chốc mùa xuân đã tới, ánh dương sưởi ấm vạn vật. Bấy giờ chú én từ biệt Tí Xíu, còn nàng mở hé cái lỗ trên trần đất mà chuột chũi từng đào. Ánh nắng rọi vào đẹp đẽ biết bao, chú én liền hỏi nàng có muốn đi cùng mình không; nàng có thể ngồi trên lưng chú, và chú sẽ chở nàng bay thẳng vào những cánh rừng xanh thẳm. Nhưng Tí Xíu biết rằng chuột đồng sẽ vô cùng đau lòng nếu nàng bỏ đi theo cách ấy, thế nên nàng từ chối: "Không, em không đi được."

"Thế thì vĩnh biệt nàng thiếu nữ tốt bụng, xinh xắn," chú én cất lời rồi tung cánh bay vút vào bầu trời nắng ấm.

Tí Xíu ngước nhìn theo, đôi mắt ngấn lệ. Nàng vô cùng quyến luyến chú én tội nghiệp.

"Chiếp, chiếp," chú chim ríu rít ca vang khi bay vút vào rừng xanh, để lại trong lòng Tí Xíu nỗi buồn man mác. Nàng không được phép ra ngoài ánh nắng ấm áp. Cánh đồng ngô gieo trồng phía trên ngôi nhà của chuột đồng nay đã mọc cao vút tận trời mây, hóa thành một khu rừng rậm rạp đối với nàng Tí Xíu cao chưa nổi một đốt ngón tay.

"Cháu sắp sửa lấy chồng rồi đấy, Tí Xíu," chuột đồng thông báo. "Hàng xóm của ta đã ngỏ lời cầu hôn cháu. Thật là phúc lớn cho một đứa trẻ nghèo như cháu. Giờ chúng ta phải chuẩn bị đồ hồi môn cho cháu thôi. Phải có cả đồ len lẫn đồ lụa là. Không được thiếu thứ gì khi cháu đã làm vợ chuột chũi."

Tí Xíu đành phải quay tơ, còn chuột đồng thuê bốn con nhện ngày đêm dệt vải. Chiều nào chuột chũi cũng sang thăm và không ngớt bàn tán về thời điểm mùa hè qua đi. Đến lúc ấy, hắn sẽ tổ chức lễ cưới với Tí Xíu; nhưng hiện tại cái nóng của mặt trời gay gắt đến mức thiêu đốt mặt đất, khiến nó cứng đờ như đá. Ngay khi mùa hè chấm dứt, hôn lễ sẽ được cử hành. Thế nhưng Tí Xíu chẳng lấy làm vui mừng chút nào, bởi nàng vốn chẳng ưa gì gã chuột chũi đáng ghét. Sáng nào mặt trời mọc và chiều nào lặn xuống, nàng cũng lén bò ra cửa, rẽ những rướm ngô dang đón gió để ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm, nàng thầm nghĩ ngoài kia thật đẹp đẽ và rạng rỡ biết bao, rồi dâng trào nỗi khao khát được gặp lại chú én thân thương. Nhưng chú chẳng bao giờ quay lại; bởi đến lúc này chú đã bay đi thật xa tới khu rừng xanh tươi tuyệt mỹ.

Khi mùa thu đến, Tí Xíu đã chuẩn bị xong xuôi toàn bộ đồ hồi môn; chuột đồng liền bảo nàng: "Bốn tuần nữa lễ cưới sẽ diễn ra."

Bấy giờ Tí Xíu oà khóc, quả quyết rằng nàng sẽ không lấy gã chuột chũi khó ưa làm chồng.

"Đồ ngốc nghếch," chuột đồng gắt lên. "Đừng có mà bướng bỉnh, bằng không ta sẽ cắn cho bằng bộ răng trắng của ta đấy. Ổng là một đám vô cùng tuấn tú; ngay cả hoàng hậu cũng chẳng khoác lên mình những bộ nhung lụa và lông thú nào đẹp hơn thế. Bếp núc và kho lãm của ổng thì lúc nào cũng ê hề. Cháu phải biết ơn vì có được mối phúc lớn nhường này mới phải."

Thế là ngày cưới đã được ấn định, đó là ngày chuột chũi đến đón Tí Xíu về sống cùng hắn tít sâu dưới lòng đất, vĩnh viễn không bao giờ được nhìn thấy ánh nắng ấm áp nữa, bởi hắn vốn chẳng ưa gì mặt trời. Đứa trẻ tội nghiệp vô cùng bất hạnh khi nghĩ đến cảnh phải vĩnh biệt vầng thái dương rực rỡ, và vì được chuột đồng cho phép đứng ở cửa, nàng bèn ra ngắm ánh dương thêm một lần cuối.

"Vĩnh biệt vầng thái dương rạng rỡ," nàng cất tiếng gọi, vươn dài cánh tay về phía ánh sáng; rồi nàng bước ra xa ngôi nhà một quãng, bởi ngô đã gặt sạch và ngoài cánh đồng chỉ còn trơ lại những gốc rạ khô. "Vĩnh biệt, vĩnh biệt," nàng lặp đi lặp lại, quàng tay ôm lấy một bông hoa đỏ nhỏ xíu mọc ngay bên cạnh. "Hãy gửi lời chào đến chú én nhỏ hộ tôi, nếu bạn có dịp gặp lại chú ấy."

"Chiếp, chiếp," âm thanh vang lên ngay phía trên đầu nàng. Nàng ngước nhìn lên, và kìa, chính là chú én đang bay sà qua. Vừa thoáng thấy Tí Xíu, chú mừng rỡ khôn xiết; và thế là nàng kể cho chú nghe nỗi lòng ấm ức khi phải lấy gã chuột chũi xấu xí làm chồng, phải sống mãi dưới lòng đất tối tăm và chẳng bao giờ được nhìn thấy ánh sáng rực rỡ nữa. Vừa kể, nàng vừa bật khóc.

"Mùa đông giá buốt sắp đến rồi," chú én cất tiếng; "và ta chuẩn bị bay về những phương nam ấm áp. Nàng có muốn đi cùng ta không? Nàng có thể ngồi trên lưng ta, dùng dây đai thắt chặt vào người. Khi đó chúng ta có thể bay cao bay xa trốn khỏi gã chuột chũi xấu xí cùng những căn phòng ảm đạm của hắn — bay vượt qua những dãy núi cao, đến những xứ sở ấm áp hơn nơi ánh dương rọi sáng rực rỡ hơn nơi này; nơi mùa hè ngự trị quanh năm và hoa cỏ nở rộ muôn phần kiều diễm. Hãy bay đi cùng ta nhé, nàng Tí Xíu thân yêu; chính nàng đã cứu mạng ta khi ta nằm chết cóng trong đường hầm tối tăm ấy."

"Vâng, em sẽ đi cùng anh," Tí Xíu đáp; nàng liền trèo lên lưng chú chim, đặt đôi chân lên đôi cánh đang dang rộng của chú, rồi thắt đai lưng vào một trong những chiếc lông vũ vững chắc nhất.

Ngay lập tức, chú én tung cánh bay vút lên bầu trời, vượt qua những cánh rừng và biển cả, bay cao hơn cả những ngọn núi cao nhất phủ đầy tuyết trắng ngàn năm. Tí Xíu suýt chút nữa đã chết cóng giữa không trung lạnh giá, nhưng nàng kịp rúc vào lớp lông ấm áp của chú chim, để lộ mỗi cái đầu nhỏ xíu bên ngoài để có thể chiêm ngưỡng những vùng đất tuyệt mỹ mà họ bay qua. Cuối cùng, họ cũng đến được các xứ sở ấm áp, nơi ánh mặt trời rực rỡ chiếu rọi và vòm trời cao vời vợi trên mặt đất. Nơi đây, bên những hàng rào và dọc bên đường, mọc đầy những chùm nho tím, xanh và trắng; những quả chanh và cam trĩu nặng trên cành trong các khu rừng; bầu không khí thơm ngát hương hoa sim và hoa cam quýt. Những đứa trẻ xinh đẹp rượt đuổi nhau dọc các con đường quê, chơi đùa cùng những cánh bướm rực rỡ sắc màu; và khi chú én bay ngày một xa hơn, cảnh vật lại càng thêm phần lộng lẫy.

Cuối cùng, họ đến bên một hồ nước xanh ngắt, ngay sát bờ hồ, được che bóng bởi những hàng cổ thụ xanh thẫm, là một cung điện bằng cẩm thạch trắng muốt được xây từ thời cổ đại. Những giàn nho quấn quýt quanh các trụ cột cao ngất, và phía trên chóp mái là vô số tổ én, trong đó có một chiếc tổ là mái ấm của chú én đã chở Tí Xíu đến đây.

"Đây là nhà của ta," chú én bảo nàng; "nhưng ở đây không hợp với nàng đâu — nàng sẽ không thấy thoải mái đâu. Nàng hãy tự chọn cho mình một trong những đóa hoa tuyệt đẹp kia, ta sẽ đặt nàng lên đó, và khi ấy nàng sẽ có mọi thứ mình hằng mong ước để được hạnh phúc."

"Thế thì thích quá," nàng reo lên, vỗ đôi tay nhỏ xíu vì sung sướng.

Nằm trên mặt đất là một trụ cột cẩm thạch lớn, do ngã đổ nên đã gãy thành ba khúc. Xen giữa các khúc cột ấy mọc lên những đóa hoa trắng to bản đẹp tuyệt trần; thế là chú én bay xuống, đặt nàng Tí Xíu lên một trong những chiếc lá rộng bản. Nhưng nàng phải ngạc nhiên biết bao khi nhìn thấy ngay giữa nhụy hoa là một chàng tiểu vương nam nhi bé xíu, trắng trẻo và trong suốt tựa như được tạc bằng pha lê! Trên đầu chàng đội một vương miện vàng, bờ vai mang đôi cánh mong manh, và vóc dáng cũng chẳng lớn hơn nàng Tí Xíu là bao. Hóa ra đó chính là vị thiên sứ của loài hoa; bởi trong mỗi đóa hoa đều ngự trị một nàng tiểu thư và một chàng tiểu vương — và chàng chính là vị vua của tất cả bọn họ.

"Ôi, chàng mới đẹp làm sao!" Tí Xíu thì thầm với chú én.

Ban đầu, vị hoàng tử nhỏ có chút sợ hãi trước chú chim khổng lồ trông chẳng khác nào một cỗ máy khổng lồ so với sinh vật mỏng manh như mình; nhưng khi nhìn thấy Tí Xíu, chàng mừng rỡ khôn xiết và ngẩn ngơ trước nàng thiếu nữ xinh đẹp nhất mà mình từng thấy. Chàng cất chiếc vương miện vàng trên đầu đội lên đầu nàng, hỏi tên nàng và ngỏ ý muốn nàng làm vợ, làm hoàng hậu ngự trị trên muôn loài hoa.

Quả thực đây là một người chồng hoàn toàn khác biệt so với đứa con trai nhà cóc hay gã chuột chũi khoác áo nhung đen lông thú; thế nên nàng đã gật đầu "Vâng" với vị hoàng tử tuấn tú. Ngay lập tức, toàn bộ các đóa hoa đều bung nở, từ trong mỗi đóa hoa bước ra những nàng tiểu thư hay chàng tiểu vương, ai nấy đều xinh đẹp đến mức ngắm nhìn họ là một niềm hạnh phúc lớn lao. Mỗi người đều mang đến tặng Tí Xíu một món quà; nhưng món quà tuyệt vời nhất chính là đôi cánh lộng lẫy thuộc về một con ruồi trắng lớn, và họ gắn đôi cánh ấy vào vai Tí Xíu để nàng có thể tự do bay lượn từ hoa này sang hoa khác. Thế là những tiếng hò reo vang dội, và chú én nhỏ đang đậu trên tổ phía trên được mời hát tặng một khúc ca cưới. Chú làm hết sức mình có thể; nhưng thẳm sâu trong trái tim, chú lại cảm thấy vô cùng buồn bã bởi chú quá đỗi quyến luyến Tí Xíu và ước gì chẳng bao giờ phải rời xa nàng nữa.

"Từ nay nàng không được gọi là Tí Xíu nữa nhé," tinh linh loài hoa bảo nàng. "Đó là một cái tên xấu xí, trong khi nàng lại vô cùng xinh đẹp. Chúng ta sẽ gọi nàng là Maia."

"Vĩnh biệt, vĩnh biệt," chú én cất tiếng với nỗi lòng trĩu nặng khi rời khỏi các xứ sở ấm áp để bay trở về Đan Mạch. Tại đó, chú có một tổ chim ngay trên cửa sổ ngôi nhà của nhà văn viết truyện cổ tích. Chú én cất tiếng hót "Chiếp, chiếp", và chính từ khúc ca của chú đã hóa thành toàn bộ câu chuyện này.