Đang là tháng Năm. Gió vẫn thổi lạnh; nhưng từ bụi cây và tán lá, từ đồng nội và muôn hoa, vang lên câu chào mừng quen thuộc: "Mùa xuân đã đến." Những loài hoa dại mọc đầy bờ giậu. Dưới gốc cây táo nhỏ, mùa xuân dường như đang tất bật, bày tỏ nỗi lòng qua một cành táo đang tươi non, nở rộ, khoác lên mình lớp áo hoa hồng thắm vừa hé nở. Cành táo thừa biết nó đẹp nhường nào; nhận thức ấy thấm sâu trong từng thớ lá cũng như dòng nhựa sống; thế nên tôi chẳng lấy làm lạ khi cỗ xe ngựa của một nhà quý tộc, chở vị nữ bá tước trẻ tuổi, dừng lại ngay bên đường. Nàng thốt lên rằng một cành táo mới là cảnh vật tuyệt mỹ biết bao, là biểu tượng của mùa xuân trong vẻ đẹp rực rỡ nhất. Ngay sau đó, cành táo bị bẻ gãy đem tặng nàng, và nàng nâng niu nó trong bàn tay ngọc ngà, che chở dưới chiếc ô bằng lụa. Rồi họ tiến về lâu đài, nơi có những sảnh đường cao rộng và phòng khách lộng lẫy. Những tấm rèm trắng muốt phấp phới bên khung cửa sổ mở rộng, và những đóa hoa kiều diễm đứng trong các bình pha lê trong suốt, lấp lánh; và trong một chiếc bình nom như được đẽo từ lớp tuyết mới rơi, cành táo được đặt vào đó, giữa nhữngh cành sồi non xanh mơn mởn. Quả là một cảnh tượng quyến rũ. Thế rồi, cành táo trở nên kiêu ngạo, hệt như bản tính của con người vậy.
Mỗi người bước vào phòng đều mang một vẻ khác nhau, và tùy theo địa vị xã hội của mình, họ dám bày tỏ sự trầm trồ thán phục đến mức nào. Vài người im lặng, số khác lại khen ngợi quá đà, và cành táo chẳng mấy chốc đãng nhận ra rằng tính cách của loài người cũng phân định rạch ròi chẳng kém gì cỏ cây hoa lá. Kẻ thì chuộng sự phô trương hào nhoáng, kẻ phải gồng mình gìn giữ vị thế bản thân, trong khi số còn lại có lẽ chẳng có cũng chẳng tổn hại gì đến xã hội. Cành táo thầm nghĩ vậy khi đứng bên khung cửa sổ mở toang, nơi nó có thể phóng tầm mắt ra những khu vườn và cánh đồng ngoài kia—nơi có đủ loại hoa cỏ để nó ngẫm ngợi, suy tư; kẻ thì sang trọng đẹp đẽ, kẻ lại nghèo hèn, khiêm nhường.
"Những loài thảo mộc nghèo hèn, bị rẻ rúng," cành táo lên tiếng; "thực sự có một khoảng cách một trời một vực giữa chúng và loài cao quý như ta. Chúng hẳn phải bất hạnh biết bao, nếu cũng có cảm xúc như những kẻ ở vị thế của ta! Quả có sự khác biệt lớn, và dĩ nhiên phải thế chứ, nếu không thì tất cả chúng ta đã là kẻ ngang hàng rồi còn gì."
Và cành táo đưa mắt nhìn chúng với vẻ thương hại, đặc biệt là một loài hoa nhỏ xíu mọc đầy ngoài đồng và ven mương. Chẳng ai buồn bó những bông hoa ấy thành một bó; chúng quá đỗi tầm thường; người ta thậm chí còn thấy chúng mọc chen chúc giữa những viên đá lát đường, đâm chồi khắp nơi chẳng khác gì cỏ dại; và chúng mang cái tên cực kỳ xấu xí là "bồ công anh" hay "hoa chó đẻ".
"Hỡi những loài thực vật nghèo hèn, bị khinh miệt," cành táo tự nhủ, "đâu phải lỗi tại các ngươi vì mang bộ dạng xấu xí và cái tên khó nghe ấy; nhưng ở loài cây cũng như ở loài người vậy—ắt phải có sự phân biệt rạch ròi."
"Phân biệt ư!" tia nắng vàng thốt lên, khi nó dịu dàng hôn lên cành táo đang nở rộ, rồi lại ghé qua hôn đóa bồ công anh vàng rực ngoài đồng nội. Tất cả đều là anh em, và tia nắng sưởi ấm tất cả—những đóa hoa nghèo hèn cũng như hoa quyền quý.
Cành táo chưa từng nghĩ đến tình yêu bao la của Thượng Đế, thứ tình yêu ôm ấp muôn loài trong công trình tạo hóa, bao trùm mọi sự sống, mọi chuyển động và tồn tại trong Ngài; nó chưa từng nghĩ đến những điều tốt đẹp và cao quý vốn thường bị che khuất nhưng chưa bao giờ bị Ngài lãng quên—không chỉ ở những sinh linh bé nhỏ thấp kém, mà cả ở con người. Tia nắng, dải sáng rực rỡ kia, thấu hiểu ngọn nguồn hơn thế.
"Ngươi nhìn chẳng được xa, cũng chẳng được rõ cho lắm," tia nắng bảo cành táo. "Đâu là loài cây bị rẻ rúng mà ngươi đặc biệt thương hại?"
"Chính là bồ công anh," cành táo đáp. "Chẳng ai thèm cắm nó vào bó hoa; nó thường bị giẫm đạp dưới chân vì mọc quá nhiều; và khi già đi, chúng trổ ra thứ lông tơ như bông, bay lả tả từng mảnh nhỏ dọc các ngả đường, bám dính vào váy áo người qua lại. Chúng chỉ là thứ cỏ dại; nhưng dĩ nhiên đời phải có cỏ dại chứ. Ồ, ta thực sự vô cùng biết ơn vì mình không được tạo ra giống như những đóa hoa ấy."
Ngay lúc đó, một lũ trẻ kéo nhau đi qua cánh đồng, đứa nhỏ nhất bé đến mức phải được mấy đứa lớn cõng trên lưng; và khi được đặt ngồi xuống thảm cỏ giữa những đóa hoa vàng, nó cười vang thích thú, đạp đôi chân nhỏ xíu, lăn lộn, ngắt những bông hoa vàng rồi hôn chúng với vẻ ngây thơ của trẻ thơ. Mấy đứa lớn hơn thì bẻ những bông hoa có cọng dài, quấn thân cây này vòng quanh thân cây kia để kết thành từng đoạn, tạo ra trước tiên là một chiếc vòng cổ, rồi đến một dải vắt ngang vai buông thõng xuống eo, và cuối cùng là vòng đội đầu, khiến chúng trông vô cùng lộng lẫy trong những chuỗi thân cây xanh và hoa vàng óng ả. Thế nhưng, đứa lớn nhất trong đám lại cẩn thận thu gom những bông hoa đã tàn, nơi cuống hoa chụm lại thành một chiếc vương miện lông tơ trắng muốt. Những đóa hoa bông xốp, nhẹ bẫng này vô cùng đẹp mắt, trông giống hệt như những chiếc lông vũ mềm mại hoặc tơ tuyết. Bọn trẻ đưa chúng lên miệng, cố thổi bay toàn bộ chùm lông chỉ bằng một hơi thở duy nhất. Các bà của chúng đã dặn rằng ai làm thế được sẽ chắc chắn có quần áo mới trước khi năm hết tết đến. Loài hoa bị khinh rẻ bỗng chốc được tôn lên làm nhà tiên tri hay kẻ báo trước tương lai.
"Ngươi có thấy không," tia nắng lên tiếng, "ngươi có thấy vẻ đẹp của những đóa hoa này không? Ngươi có thấy khả năng mang lại niềm vui của chúng không?"
"Có chứ, nhưng chỉ cho trẻ con thôi," cành táo đáp.
Chẳng bao lâu sau, một bà lão bước ra đồng, tay cầm con dao cùn không cán, bắt đầu đào quanh rễ của mấy khóm bồ công anh rồi nhổ chúng lên. Một ít trong số đó được bà dùng để nấu nước uống, số còn lại đem bán cho hiệu thuốc để kiếm dải tiền trang trải.
"Nhưng cái đẹp vẫn có giá trị cao hơn tất cả những thứ ấy," cành táo quả quyết; "chỉ những kẻ được chọn mới bước chân được vào vương quốc của cái đẹp. Loài cây cũng có sự khác biệt, hệt như con người vậy."
Bấy giờ, tia nắng lại nói về tình yêu bao la của Thượng Đế hiện hữu trong muôn loài vạn vật, trùm lên mọi sự sống, và về sự phân phát công bằng những ân huệ của Ngài, cả trong cõi tạm lẫn chốn vĩnh hằng.
"Đó là ý kiến của riêng ngươi," cành táo đáp.
Đúng lúc ấy, vài người bước vào phòng, trong đó có vị nữ bá tước trẻ tuổi—người phụ nữ từng đặt cành táo vào chiếc bình trong suốt, dưới những tia nắng ấm áp. Nàng đang cầm trên tay một vật gì đó trông như một đóa hoa. Vật ấy được che khuất bởi hai hoặc ba chiếc lá lớn trùm lên như một chiếc khiên, để không một luồng gió lùa hay cơn gió thốc nào có thể làm tổn hại, và nó được nâng niu cẩn trọng hơn bất cứ thứ gì cành táo từng nhận được. Rất thận trọng, những chiếc lá lớn được gỡ ra, và hiện lên chính là vương miện hạt lông tơ của đóa bồ công anh bị khinh rẻ. Đó chính là thứ mà vị phu nhân đã cẩn thận hái lấy, mang về nhà trong sự che chở kín đáo để không một chiếc mũi tên lông tơ mỏng manh nào trong khối hình sương khói ấy bị bay mất. Giờ đây, nàng lấy nó ra hoàn toàn nguyên vẹn, trân trọng ngắm nhìn hình dáng tuyệt mỹ, vẻ nhẹ nhàng tựa mây gió và cấu trúc kỳ lạ của nó, dẫu rằng nó sẽ sớm bị gió cuốn đi.
"Hãy nhìn xem," nàng thốt lên đầy kinh ngạc, "Thượng Đế đã tạo ra bông hoa nhỏ bé này kỳ diệu biết bao. Tôi sẽ vẽ nó cùng với cành táo này. Ai ai cũng trầm trồ trước vẻ đẹp của cành táo; nhưng đóa hoa khiêm nhường này lại được Thiên đàng phú cho một vẻ đẹp khác biệt; và dẫu bề ngoài chúng khác nhau, cả hai đều là những người con của vương quốc cái đẹp."
Rồi tia nắng dịu dàng hôn đóa hoa bé nhỏ khiêm nhường, và nó cũng hôn lên cành táo đang nở rộ, khiến những chiếc lá của cành táo thoáng ửng lên một sắc hồng rạng rỡ.
