Vợ của người đánh trống bước vào nhà thờ. Bà nhìn thấy bàn thờ mới với những bức tranh vẽ và các thiên thần được chạm trổ. Những thiên thần trên vải vẽ và trong hào quang phía trên bàn thờ cũng đẹp không kém gì những thiên thần tạc nổi; hơn nữa, chúng lại được tô màu và dát vàng. Mái tóc của chúng lấp lánh sắc vàng dưới ánh nắng, trông thật đáng yêu; thế nhưng, ánh nắng thật sự ngoài kia còn đẹp đẽ hơn thế nhiều. Nó chiếu những tia đỏ rực và trong trẻo hơn qua những tán cây sẫm tối khi mặt trời lặn xuống. Thật tuyệt vời làm sao khi ngắm nhìn ánh nắng ban mai từ thiên đường. Và bà ngắm nhìn mặt trời đỏ rực, suy ngẫm về nó thật sâu sắc, rồi nghĩ về đứa con nhỏ mà chú cò sắp đem đến; người vợ người đánh trống cảm thấy vô cùng phấn chấn, cứ ngắm nhìn mãi không thôi, và ước mong đứa trẻ sinh ra sẽ nhận được một tia nắng vàng rọi chiếu, để ít nhất nó cũng trở nên giống như một trong những vị thiên thần rạng ngời trên bàn thờ.
Và khi bà thực sự bồng đứa con nhỏ trên tay, giơ nó lên cho người cha ngắm nhìn, thì trông nó chẳng khác nào một vị thiên thần trong nhà thờ, với mái tóc tựa vàng mờ – vương vấn ánh hoàng hôn đang buông xuống.
“Báu vật vàng của tôi, gia tài của tôi, ánh nắng của tôi!” người mẹ thốt lên; bà hôn lên những lọn tóc óng ả, âm thanh ấy vang lên trong căn phòng nhỏ của người đánh trống nghe tựa tiếng nhạc và khúc ca; khắp nơi tràn ngập niềm vui, sự sống và chuyển động. Người đánh trống liền gõ một hồi trống – một hồi trống của niềm vui. Và chiếc Trống cất lời – chiếc Trống Báo Hỏa hoạn, loại trống vẫn thường được đánh lên mỗi khi có hỏa hoạn trong thị trấn:
“Tóc đỏ! Thằng bé tóc đỏ! Hãy tin vào tiếng trống, đừng tin những gì mẹ ngươi nói! Cắc cắc tùng tùng, cắc cắc tùng tùng!”
Và cả thị trấn liền nhắc lại những gì chiếc Trống Báo Hỏa hoạn vừa vang lên.
Cậu bé được đưa đến nhà thờ và làm lễ rửa tội. Chẳng có gì nhiều để bàn về tên của cậu; cậu được đặt tên là Peter. Cả thị trấn, và cả chiếc Trống nữa, đều gọi cậu là Peter – chú nhóc đánh trống tóc đỏ; nhưng người mẹ lại hôn lên mái tóc đỏ của con và gọi cậu là báu vật vàng của bà.
Dưới con đường khoét sâu vào bờ đất sét, nhiều người đã khắc tên mình lên đó để làm kỷ niệm.
“Danh tiếng lúc nào cũng là một điều gì đó lớn lao!” người đánh trống nói; thế là ông cũng khắc tên mình lên vách đất, và khắc cả tên đứa con trai bé bỏng bên cạnh.
Rồi bầy én bay tới. Trong chuyến hành trình dài đằng đẵng của mình, chúng từng chứng kiến những ký tự bền vững hơn được khắc trên đá, trên những bức tường đền đài ở xứ Hindostan, ghi lại chiến công hiển hách của các vị vua vĩ đại, những cái tên bất tử đã xưa cũ đến mức chẳng còn ai đọc hay phát âm nổi nữa. Thật là một thứ danh tiếng đáng nể!
Ngay trên bờ đất sét ấy, loài nhạn hông xám đã làm tổ. Chúng khoét những cái lỗ sâu vào vách đất dốc đứng, rồi những trận mưa xối xả cùng màn sương mỏng manh kéo đến, làm lở mòn và cuốn trôi đi những cái tên, cuốn trôi cả tên của người đánh trống lẫn tên đứa con trai bé bỏng của ông.
“Tên của thằng Peter chắc sẽ trụ lại được thêm đúng một năm rưỡi nữa!” người cha nói.
“Đồ ngốc!” chiếc Trống Báo Hỏa hoạn thầm nghĩ; nhưng nó chỉ cất tiếng: “Tùng, tùng, tùng, cắc cắc tùng tùng!”
Đó là một cậu bé tràn đầy sức sống và niềm vui, con trai của người đánh trống mang mái tóc đỏ. Cậu sở hữu một giọng hát tuyệt vời. Cậu biết ca hát, và tiếng hát trong trẻo như chim hót trong rừng sâu. Âm điệu ấy có giai điệu, mà lại như không có giai điệu.
“Nó phải trở thành một ca viên trong nhà thờ,” mẹ cậu nói. “Nó sẽ được hát trong thánh đường, và đứng giữa những vị thiên thần dát vàng xinh đẹp giống hệt nó!”
“Con mèo lửa!” mấy kẻ hay châm chọc trong thị trấn bàn tán.
Chiếc Trống đã nghe thấy điều đó từ những người vợ của hàng xóm.
“Đừng về nhà nhé, Peter,” lũ trẻ trên phố hò hét. “Nếu mày ngủ trên gác mái, nhà mày sẽ cháy mất thôi, và khi đó chiếc trống báo hỏa hoạn sẽ phải nổi lên đấy.”
“Hãy cẩn thận với dồi trống của tao đấy,” Peter đáp trả; dù nhỏ con, cậu vẫn dũng mãnh lao tới, giáng thẳng một cú đấm vào bụng đứa đứng đầu khiến kẻ đó ngã kỵ xuống đất, còn đám còn lại thì co cẳng chạy mất dép.
Nhạc sĩ của thị trấn là một người vô cùng tao nhã và lịch thiệp. Ông là con trai của người rửa đĩa hoàng gia. Ông rất quý mến Peter, thỉnh thoảng hay dẫn cậu về nhà, tặng cho cậu một cây vĩ cầm và dạy cậu cách chơi đàn. Dường như toàn bộ nghệ thuật âm nhạc đều nằm gọn trong những ngón tay của cậu bé; và cậu bắt đầu muốn trở thành một người vượt qua cả giới hạn của một tay đánh trống – cậu muốn trở thành nhạc sĩ của thị trấn.
“Ta sẽ làm lính,” Peter quả quyết; bởi khi ấy cậu vẫn còn là một chú nhóc rất nhỏ, và với cậu, chẳng có gì trên đời tuyệt vời bằng việc được vác súng, được hiên ngang bước đều một hai – một hai, được mặc quân phục và đeo gươm bên hông.
“À, rồi ngươi sẽ phải ngóng chờ da trống thôi, trống à, đùng, đùng, đùng!” chiếc Trống cất tiếng.
“Ừ, giá mà nó có thể bước đều để tiến lên làm tướng quân!” người cha nhận xét; “nhưng trước khi làm được điều đó, nhất định phải có chiến tranh cái đã.”
“Xin Chúa đừng để điều đó xảy ra!” người mẹ hoảng hốt.
“Chúng ta có gì để mất đâu,” người cha gạt đi.
“Có chứ, chúng ta còn đứa con trai của tôi,” bà vặn lại.
“Nhưng nhỡ nó trở về với lon tướng quân thì sao!” người cha nói.
“Mà chẳng còn tay với chân!” người mẹ thét lên. “Không, tôi thà giữ lấy báu vật vàng của tôi ở cạnh bên còn hơn.”
“Trống, đùng, đùng, đùng!” Chiếc Trống Báo Hỏa hoạn cùng tất cả những chiếc trống khác đều đồng loạt nổi lên, bởi chiến tranh đã tới. Toàn bộ binh lính xuất phát, và con trai của người đánh trống cũng theo chân họ. “Tóc đỏ. Báu vật vàng!”
Người mẹ khóc nghẹn ngào; người cha trong trí tưởng tượng đã thấy con mình trở nên “lừng lẫy”; còn nhạc sĩ thị trấn thì cho rằng lẽ ra cậu không nên ra trận, mà nên ở nhà để học âm nhạc.
“Đồ tóc đỏ,” đám binh lính trêu chọc, và cậu bé Peter chỉ cười xòa; nhưng thỉnh thoảng khi có kẻ gọi người khác là “Đồ cáo già”, cậu lại nghiến chặt hàm răng và nhìn đi hướng khác – phóng tầm mắt ra khoảng không rộng lớn ngoài kia. Cậu chẳng buồn bận tâm đến cái biệt hiệu ấy.
Cậu bé rất nhanh nhẹn, ăn nói dễ thương và luôn vui vẻ; đó chính là canteen tuyệt vời nhất, theo lời mấy người đồng đội lớn tuổi của cậu.
Và không biết bao nhiêu đêm cậu phải ngủ dưới bầu trời lộng gió, ướt sũng trong cơn mưa tầm tã hay làn sương lạnh buốt; thế nhưng sự lạc quan chưa bao giờ rời bỏ cậu. Cây dồi trống cất lên âm thanh: “Cắc cắc tùng tùng, tất cả dậy nào, tất cả dậy nào!” Quả thực, cậu sinh ra để làm một tay đánh trống.
Ngày giao chiến đã đến. Mặt trời chưa kịp ló rạng, nhưng buổi sáng đã tràn về. Bầu trời lạnh ngắt, trận chiến vô cùng khốc liệt; sương mù giăng mắc trong không trung, nhưng mịt mù hơn cả là khói súng. Đạn pháo bay rít qua đầu binh lính, cắm thẳng vào đầu họ – vào thân thể và chân tay họ; thế nhưng họ vẫn hiên ngang tiến lên phía trước. Đâu đó, có kẻ gục xuống đầu gối với vương miện đẫm máu và gương mặt trắng bệch như vôi. Cậu tiểu đồng đánh trống vẫn giữ nguyên sắc hồng hào khỏe mạnh; cậu chẳng hề hấn gì; cậu vui vẻ nhìn chú chó của trung đoàn đang tung tăng nhảy nhót phơi phới cứ như thể toàn bộ cảnh tượng này được tạo ra chỉ để làm trò vui cho nó, và những viên đạn bay qua chỉ là để nó chơi đùa.
“Hành quân! Tiến lên! Hành quân!” Đó là khẩu lệnh dành cho tiếng trống. Lệnh rút lui vẫn chưa được phát ra, dẫu cho họ hoàn toàn có thể làm thế, và có lẽ điều đó cũng rất khôn ngoan; rồi cuối cùng lệnh “Rút quân” cũng được hô lên; thế nhưng cậu tiểu đồng đánh trống của chúng ta lại đánh nhịp “Tiến lên! Hành quân!” bởi cậu đã hiểu lầm khẩu lệnh như vậy, và đám binh lính cứ thế tuân theo tiếng trống. Đó là một hồi trống tuyệt vời, minh chứng cho tiếng hiệu triệu chiến thắng gửi đến những người lính vốn đã bắt đầu chùn bước.
Sinh mạng và thân thể đã ngã xuống trong trận chiến. Những quả bom pháo xé toạc da thịt thành từng dải đẫm máu; bom pháo thắp lên thứ ánh sáng đỏ rực kinh hoàng trên những đống rơm nơi lính bị thương lết thân đến, nằm đó không màng chăm sóc suốt nhiều giờ liền, có lẽ là suốt những giờ phút cuối đời của họ.
Nghĩ đến thật vô ích; thế nhưng người ta chẳng thể nào ngừng nghĩ về nó, dẫu ở tận chốn thị trấn bình yên xa xôi. Người đánh trống và vợ ông cũng luẩn quẩn nghĩ về điều đó, bởi Peter đang ở chốn chiến trận kia mà.
“Tao chán ngấy những lời than van này lắm rồi,” chiếc Trống Báo Hỏa hoạn cằn nhằn.
Lại một ngày giao chiến nữa điểm xuyết rạng đông; mặt trời chưa mọc, nhưng trời đã sáng. Người đánh trống và vợ đang chìm trong giấc ngủ. Họ vừa trò chuyện về đứa con trai, quả thực họ vẫn làm thế gần như mọi đêm, bởi thằng bé đang ở ngoài ấy trong tay Đức Chúa Trời. Và người cha mơ thấy chiến tranh đã chấm dứt, binh lính đã quay về quê hương, và ngực Peter đang đeo một tấm huân chương bạc. Nhưng người mẹ lại mơ thấy mình bước vào nhà thờ, nhìn thấy những bức tranh vẽ và các thiên thần chạm trổ với mái tóc dát vàng, cùng đứa con trai yêu dấu của bà – báu vật vàng trong tim bà – đang đứng giữa các thiên thần trong bộ y phục trắng tinh, cất tiếng ca ngọt ngào mà chắc chỉ có các thiên thần mới hát nổi; rồi thằng bé vút bay cùng họ lên bầu trời ngập nắng, mỉm cười gật đầu thật âu yếm với người mẹ.
“Báu vật vàng của tôi!” bà hét lên và bừng tỉnh giấc. “Giờ đây Chúa nhân từ đã đón nó về bên Ngài rồi!” Bà chắp hai tay lại, vùi khuôn mặt vào lớp rèm bông trên giường và nức nở khóc. “Giờ này nó đang nằm nghỉ ở đâu? Giữa vô số người trong nấm mồ lớn mà người ta đã đào cho những kẻ đã khuất? Hay nó đang nằm dưới làn nước đầm lầy kia? Chẳng ai biết nấm mồ của nó ở đâu; chẳng có lời kinh thánh nào được đọc lên cho nó cả!” Và lời cầu nguyện của Chúa vang lên thầm lặng trên đôi môi bà; bà cúi gục đầu, kiệt sức đến mức lại chìm vào giấc ngủ.
Và những ngày tháng cứ thế trôi qua, trong đời thực cũng như trong những giấc mơ!
Đó là một buổi chiều. Vắt ngang chiến trường là một dải cầu vồng rực rỡ, vươn tới tận khu rừng và vùng đầm lầy sâu thẳm.
Người ta vẫn truyền tụng, và trong tín ngưỡng dân gian vẫn lưu giữ niềm tin rằng nơi nào cầu vồng chạm đất, nơi đó có chôn giấu một kho báu, một báu vật vàng; và ở đây chính là một nơi như thế. Chẳng một ai ngoài người mẹ nghĩ về cậu bé đánh trống nhỏ nhoi, và cũng chỉ vì thế nên bà mới mơ về cậu.
Và những ngày tháng cứ thế trôi qua, trong đời thực cũng như trong những giấc mơ!
Không một sợi tóc nào trên đầu cậu bị tổn hại, dẫu là một sợi tóc vàng.
“Trống-ma-rum! Trống-ma-rum! Nó kìa!” chiếc Trống hẳn đã thốt lên như thế, và người mẹ hẳn đã cất tiếng ca, nếu như bà trông thấy hoặc mơ thấy điều đó.
Giữa tiếng hò reo và khúc ca khải hoàn, được trang hoàng bằng những vòng nguyệt quế chiến thắng xanh tươi, họ trở về khi chiến tranh đã chấm dứt và hòa bình đã được ký kết. Chú chó của trung đoàn nhảy nhót tung tăng dẫn đầu, tự vẽ ra cho mình quãng đường dài gấp ba lần thực tế.
Và những ngày, những tuần cứ thế trôi qua, rồi Peter bước vào căn phòng của cha mẹ. Cậu rám nắng như một người rừng, đôi mắt sáng ngời, và gương mặt bừng sáng tựa ánh ban mai. Người mẹ ôm chầm lấy cậu vào lòng; bà hôn lên đôi môi, vầng trán và mái tóc đỏ của cậu. Bà đã ôm lại được đứa con trai của mình; ngực cậu không hề đeo huân chương bạc như người cha đã mơ, nhưng cậu có một thân thể lành lặn vẹn toàn – điều mà người mẹ chưa từng dám mơ tới. Và niềm vui sướng khi ấy mới lớn lao làm sao! Họ cười, họ khóc; và Peter ôm chầm lấy chiếc Trống Báo Hỏa hoạn già nua.
“Chiếc xương sườn già cỗi này vẫn đứng đây cơ à!” cậu thốt lên.
Và người cha liền gõ một hồi trống trên thân nó.
“Ai mà thèm tưởng tượng được là có một trận hỏa hoạn lớn vừa bùng lên ở đây chứ,” chiếc Trống Báo Hỏa hoạn càu nhàu. “Ngày tươi sáng! Lửa trong tim! Báu vật vàng! Xkrát! Xkr-r-át! Xkr-r-r-r-át!”
Rồi sau đó thì sao? Sau đó thì sao nào! – Hãy hỏi nhạc sĩ của thị trấn mà xem.
“Peter đang vượt xa khỏi chiếc trống rồi,” ông nói. “Peter sẽ còn vĩ đại hơn cả ta.”
Vậy mà cậu vốn chỉ là con trai của một kẻ rửa đĩa hoàng gia; thế nhưng tất cả những gì người ta phải mất nửa đời người để học, Peter chỉ thu nhận trọn vẹn trong vòng nửa năm.
Ở cậu tỏa ra một nguồn năng lượng vui tươi đến lạ kỳ, một sự tử tế chân thành xuất phát từ tận đáy lòng. Đôi mắt cậu lấp lánh, và mái tóc cậu cũng lấp lánh – đó là điều không thể chối cãi!
“Nó nên đi nhuộm lại mái tóc ấy đi thôi,” người vợ hàng xóm bàn tán. “Cách đó đã áp dụng cực kỳ thành công với con gái của viên cảnh sát, và nhỏ ta đã vớ được một tấm chồng đấy.”
“Nhưng tóc của nhỏ đó lại chuyển sang màu xanh lét như rêu ao, và lúc nào cũng phải hì hục đi dặm màu lại.”
“Nhỏ đó biết cách xoay sở cho bản thân đấy chứ,” hàng xóm xì xào, “và Peter cũng vậy. Cậu ta lui tới những gia đình danh giá bậc nhất, thậm chí cả nhà thị trưởng, nơi cậu ta dạy đàn piano cho cô tiểu thư Charlotte.”
Cậu biết chơi đàn! Cậu có thể tấu lên, tươi mới từ tận đáy lòng, những khúc nhạc quyến rũ nhất chưa từng xuất hiện trên giấy kẻ nhạc. Cậu chơi đàn trong những đêm rực rỡ ánh trăng, và cả trong những đêm đen kịt. Hàng xóm la lối rằng điều đó thật không thể chịu nổi, và chiếc Trống Báo Hỏa hoạn cũng có chung quan điểm ấy.
Cậu cứ miệt mài chơi đàn cho đến khi tâm trí bay bổng vút cao, bùng nổ thành những hoài bão lớn lao cho tương lai:
“Trở thành người lừng lẫy!”
Và tiểu thư Charlotte – con gái thị trưởng – ngồi bên cây đàn piano. Những ngón tay thon thả của cô lướt nhanh trên phím đàn, đánh thức những âm thanh rung động tận đáy lòng Peter. Cậu cảm thấy dường như vượt quá sức chịu đựng của mình; và chuyện này không chỉ xảy ra một lần, mà là rất nhiều lần; để rồi cuối cùng vào một ngày nọ, cậu nắm lấy những ngón tay thon thả cùng bàn phím trắng ngần ấy, đặt một nụ hôn lên đó và nhìn sâu vào đôi mắt nâu rộng lớn của cô. Chúa mới biết cậu đã nói những gì; nhưng chúng ta hoàn toàn có quyền đoán ra điều đó. Charlotte đỏ bừng mặt khi nghĩ đến lời đoán ấy. Cô đỏ lựng từ vầng trán lan xuống tận cổ, và chẳng thốt ra nổi một lời nào; rồi những vị khách bất ngờ bước vào phòng, và một trong số đó chính là con trai của ngài ủy viên hội đồng nhà nước. Anh ta có một vầng trán cao rộng trắng ngần, và ngẩng cao đầu kiêu hãnh đến mức tưởng chừng ngả ngược ra sau gáy. Và Peter ngồi thừ ở đó một lúc lâu, còn cô thì dịu dàng dõi theo cậu bằng ánh mắt đầy trìu mến.
Tối hôm đó khi về nhà, cậu nói về những chuyến du ngoạn ra thế giới rộng lớn ngoài kia, và về báu vật vàng đang ẩn giấu trong cây vĩ cầm của mình.
“Trở thành người lừng lẫy!”
“Tum-me-lum, tum-me-lum, tum-me-lum!” chiếc Trống Báo Hỏa hoạn gõ nhịp. “Peter phát điên mất rồi. Ta nghĩ có hỏa hoạn trong cái nhà này mất thôi.”
Hôm sau, người mẹ đi chợ về.
“Con có muốn nghe tin này không, Peter?” bà hỏi khi bước vào nhà. “Một tin tức tuyệt đỉnh. Tiểu thư Charlotte – con gái ngài thị trưởng – vừa đính ước với con trai ngài ủy viên hội đồng nhà nước rồi; lễ đính hôn diễn ra vào tối hôm qua đấy.”
“Không!” Peter thét lên, bật phắt dậy khỏi ghế. Nhưng mẹ cậu vẫn khăng khăng khẳng định là “Có”. Bà nghe điều đó từ vợ ông thợ bánh mớ, mà chồng bà ta thì nghe tận tai từ chính miệng ngài thị trưởng.
Và Peter tái xanh mặt mày như người chết trôi, lặng lẽ ngồi phịch xuống ghế.
“Lạy Chúa tôi! Con bị làm sao thế?” mẹ cậu hốt hoảng hỏi.
“Không có gì, không có gì đâu ạ; xin mẹ hãy để con ở một mình,” cậu đáp lời nhưng dòng lệ đã tuôn rơi đầm đìa trên má.
“Đứa con ngọt ngào của tôi, báu vật vàng của tôi!” người mẹ khóc nức nở kêu lên; còn chiếc Trống Báo Hỏa hoạn cất tiếng hát, không phát ra ngoài bằng lời, mà vang vọng mãi ở tận đáy lòng.
“Charlotte đi mất rồi! Charlotte đi mất rồi! Và giờ thì khúc ca đã chấm dứt.”
Nhưng khúc ca ấy nào đã chấm dứt; vẫn còn rất nhiều đoạn thơ khác, những đoạn thơ dài, những câu thơ tuyệt mỹ nhất, chính là báu vật vàng của một đời người.
“Cô ta cư xử cứ như một kẻ phát cuồng ấy,” người vợ hàng xóm xì xào bàn tán. “Cả thế giới phải nhìn thấy những lá thư cô ta nhận được từ báu vật vàng của mình, và phải đọc những dòng chữ viết trên báo chí ca ngợi tiếng đàn vĩ cầm của anh ta. Rồi anh ta còn gửi cả tiền về cho cô ta nữa, điều đó quá ư hữu ích với cô ta kể từ ngày thành góa phụ.”
“Cậu ta biểu diễn trước mặt các vị hoàng đế và quốc vương cơ mà,” nhạc sĩ của thị trấn tự hào nói. “Tôi chưa từng có diễm phúc đó, nhưng cậu ta là học trò của tôi, và cậu ta chưa từng quên đi người thầy cũ của mình.”
Và người mẹ lên tiếng,
“Cha nó từng mơ rằng Peter trở về từ chiến trận với một tấm huân chương bạc. Nó chẳng giành được tấm nào trong chiến tranh cả, nhưng đạt được nó theo cách này còn khó khăn gấp bội. Giờ đây nó đã có huân chương danh dự rồi. Giá mà cha nó còn sống để chứng kiến cảnh này!”
“Nó đã trở nên lừng lẫy!” chiếc Trống Báo Hỏa hoạn vang lên, và toàn bộ người dân thị trấn quê hương cậu cũng chung một lời khẳng định ấy, bởi đứa con trai của người đánh trống – cậu Peter tóc đỏ ngày nào, người mà họ từng quen mặt khi còn là một chú nhóc lê la đôi giày gỗ, rồi sau đó là tay đánh trống tấu nhạc cho người ta nhảy múa – nay đã thực sự trở nên lừng lẫy!
“Cậu ta từng chơi đàn ở nhà chúng tôi trước khi tấu khúc nhạc trước mặt các vị vua chúa,” vợ ngài thị trưởng khoe khoang. “Vào thời điểm đó, cậu ta hoàn toàn mê mẩn Charlotte. Cậu ta lúc nào cũng nuôi những hoài bão lớn lao. Hồi ấy cậu ta xấc láo và đầy mộng mơ. Chồng tôi từng cười phì khi nghe về câu chuyện dại dột đó, thế mà giờ đây Charlotte nhà chúng ta lại là phu nhân ủy viên hội đồng nhà nước rồi đấy thôi.”
Một báu vật vàng từng ẩn giấu trong trái tim và tâm hồn của đứa trẻ nghèo khổ từng gõ nhịp trống trận – một hồi trống chiến thắng dành cho những kẻ suýt chút nữa đã quay lưng bỏ chạy. Có một báu vật vàng nằm sâu trong lồng ngực cậu, đó là sức mạnh của âm thanh; nó bùng nổ trên cây vĩ cầm cứ như thể nhạc cụ ấy là một dàn đại phong cầm hoàn chỉnh, và như thể tất cả các loài yêu tinh trong đêm giữa hè đang nhún nhảy trượt dài trên từng dây đàn. Trong những âm thanh ấy, người ta nghe thấy tiếng hót lanh lảnh của loài chim hoét và âm vực trong trẻo vang vọng của giọng nói con người; chính vì thế, âm thanh ấy mang lại sự ngây ngất cho mọi trái tim, và đưa tên tuổi cậu bay cao đắc thắng khắp muôn phương. Đó là một đốm lửa lớn – ngọn lửa của nguồn cảm hứng bất tận.
“Và trông cậu ấy mới phong độ làm sao!” các tiểu thư trẻ tuổi và cả những phụ nữ lớn tuổi đều phải thốt lên như vậy; và người già nhất trong số họ đã lùng mua một cuốn album chỉ cốt để sưu tầm những lọn tóc nổi tiếng, duy nhất và thuần túy vì muốn xin cho được một lọn tóc từ mái tóc trứ danh tuyệt đẹp ấy – báu vật ấy, báu vật vàng của cuộc đời.
Và người con trai bước vào căn phòng nghèo nàn của người đánh trống, bảnh bao như một vị hoàng tử, hạnh phúc hơn cả một vị vua. Đôi mắt cậu trong trẻo và gương mặt rạng ngời như ánh ban mai; cậu ôm chầm lấy người mẹ vào lòng, hôn lên đôi môi bà và khóc nức nở trong niềm hạnh phúc ngập tràn mà chỉ những ai rơi nước mắt vì sung sướng mới thấu hiểu; rồi cậu gật đầu chào từng món đồ đạc cũ kỹ trong phòng, chào chiếc tủ đựng tách trà, chào cả bình cắm hoa. Cậu gật đầu chào chiếc ghế dài – nơi cậu từng ngả lưng ngủ say khi còn là một chú nhóc; thế nhưng cậu kéo chiếc Trống Báo Hỏa hoạn già nua ra giữa căn phòng, cất lời bảo nó và mẹ:
“Cha tôi hẳn sẽ gõ một hồi trống thật vang dội vào tối nay. Giờ thì đến lượt con phải làm điều đó rồi!”
Và cậu dõng dạc gõ một hồi hiệu triệu vang rền như sấm trên chiếc nhạc cụ, khiến chiếc Trống cảm thấy vinh dự đến mức lớp da trống bỗng bục toạc ra vì quá đỗi phấn khích.
“Cậu ấy có những ngón tay thật tuyệt vời!” chiếc Trống thốt lên. “Giờ thì ta đã có một kỷ niệm về cậu ấy sống mãi với thời gian. Ta đoán rằng mẹ của cậu ấy cũng sẽ trải qua cảm giác hệt như thế, từ niềm vui sướng thuần khiết vì báu vật vàng của đời mình.”
Và đó là câu chuyện về Báu Vật Vàng.
