Cách đây đã rất, rất nhiều năm, có một vị hoàng đế say mê quần áo mới đến nỗi ông tiêu sạch cả gia sản chỉ để chưng diện; hoài bão duy nhất của đời ông là làm sao lúc nào cũng được ăn mặc thật đẹp. Ông chẳng màng gì đến binh lính, nhà hát cũng chẳng thể làm ông vui thích; quả thực, tâm trí ông chỉ đặt vào việc đi dạo để khoe những bộ cánh mới. Ông có đủ áo cho từng giờ trong ngày; và nếu như người ta thường nói về một vị vua rằng "Ngài đang ở trong phòng ngự triều", thì về phần ông, người ta lại nói: "Hoàng đế đang ở trong phòng thay đồ."

Kinh đô nơi ông ngự trị vô cùng sầm uất; mỗi ngày lại có rất nhiều du khách từ khắp nơi trên thế giới đổ về. Một hôm, có hai kẻ bịp bợm xuất hiện trong thành; chúng phao tin mình là thợ dệt và tuyên bố có thể dệt ra thứ vải vóc đẹp nhất mà người ta có thể tưởng tượng được. Chúng khoe rằng không những màu sắc và hoa văn của chúng vô cùng tuyệt mỹ, mà những bộ quần áo làm từ chất liệu này còn có một đặc tính kỳ diệu là sẽ tàn hình đối với bất kỳ kẻ nào không làm tròn nhiệm vụ hoặc quá ư đần độn.

Hoàng đế thầm nghĩ: "Đúng là một thứ vải tuyệt diệu. Nếu ta mặc một bộ trang phục làm bằng thứ vải này, ta sẽ biết được những ai trong đế quốc của mình không làm tròn chức trách, và ta có thể phân biệt được kẻ khôn với người dại. Ta phải cho người dệt ngay thứ vải này cho mình mới được." Thế là ông ứng trước một khoản tiền lớn cho những kẻ lừa đảo để chúng bắt tay vào việc ngay lập tức không chậm trễ. Chúng dựng lên hai cỗ máy dệt và làm bộ như đang miệt mài làm việc lắm, nhưng thực chất chẳng hề động tay động chân gì vào khung cửi cả. Chúng đòi hỏi thứ lụa thượng hạng nhất cùng loại vải vàng quý giá nhất; tất cả những gì vơ vét được chúng đều bỏ túi riêng, rồi ngồi cặm cụi bên những khung cửi trống không cho đến tận khuya muộn.

Hoàng đế tự nhủ: "Rất muốn biết đám thợ dệt đã tiến triển đến đâu với tấm vải rồi đây." Nhưng ngài lại cảm thấy hơi bất an khi nhớ ra rằng kẻ nào không thích hợp với chức vụ của mình thì sẽ không thể nhìn thấy nó. Về phần mình, ngài cho rằng bản thân chẳng có gì phải sợ, tuy nhiên ngài vẫn thấy cẩn thận hơn khi cử một ai đó đi trước để xem tình hình ra sao. Mọi người trong thành đều biết về đặc tính kỳ lạ của thứ vải ấy, và ai nấy đều sốt sắng muốn xem láng giềng của mình kém cỏi hay ngu ngốc đến mức nào.

Hoàng đế thầm nghĩ: "Ta sẽ cử viên đại thần già trung thành của ta đến gặp mấy thợ dệt. Ông ấy là người có thể đánh giá tốt nhất tấm vải trông như thế nào, vì ông ấy thông minh, và chẳng ai hiểu rõ công việc của mình hơn ông ấy."

Viên đại thần già tốt bụng bước vào căn phòng nơi hai kẻ lừa đảo đang ngồi trước những khung cửi trống không. "Lạy Chúa phù hộ!" ông thầm nghĩ, mắt mở trừng trừng, "Mình chẳng nhìn thấy gì sất," nhưng ông không dám thốt lên lời đó. Cả hai tên lừa đảo liền mời ông đến gần, vừa chỉ tay vào những khung cửi không có gì vừa hỏi xem ông có thán phục hoa văn tinh xảo cùng màu sắc tuyệt đẹp hay không. Viên đại thần già tội nghiệp cố gắng hết sức nhưng vẫn chẳng thấy gì, bởi làm gì có cái gì để mà thấy. "Ôi trời," ông nghĩ thầm, "lẽ nào mình lại ngu ngốc đến thế sao? Chưa bao giờ mình lại nghĩ mình như vậy, và tuyệt đối không để ai biết chuyện này! Chẳng lẽ mình lại không xứng đáng với chức vụ hay sao? Không, không, mình không thể thừa nhận là đã không nhìn thấy tấm vải được."

Một trong hai kẻ lừa đảo vừa làm bộ chăm chú dệt vừa cất lời: "Nào, ngài không có ý kiến gì sao?"

Viên đại thần già nheo mắt nhìn qua tròng kính, đáp: "Ồ, đẹp lắm, thực sự là quá ư tuyệt mỹ! Thật là một hoa văn đẹp, màu sắc rực rỡ làm sao! Ta sẽ tâu với Hoàng đế rằng ta rất ưng ý tấm vải này."

Hai tên thợ dệt liền nói: "Chúng tôi rất vui khi nghe điều đó," rồi rả rích miêu tả màu sắc và giải thích về thứ hoa văn kỳ lạ ấy cho ông nghe. Viên đại thần già chú ý lắng nghe để có thể thuật lại những gì chúng nói cho Hoàng đế; và quả thực ông đã làm đúng như vậy.

Lúc này, bọn lừa đảo lại đòi thêm tiền, lụa và vải vàng để phục vụ cho việc dệt. Chúng giấu biệt mọi thứ cho riêng mình, chẳng có lấy một sợi chỉ nào bén mảng tới khung cửi, thế nhưng chúng vẫn tiếp tục cặm cụi bên những khung cửi trống không như trước.

Chẳng bao lâu sau, Hoàng đế lại phái một vị cận thần trung thành khác đến chỗ thợ dệt để xem tiến độ ra sao và tấm vải đã gần hoàn thành chưa. Giống như viên đại thần già, vị này nhìn chăm chú hết mức nhưng vẫn chẳng thấy gì, bởi vì chẳng có gì để mà thấy.

Hai kẻ lừa đảo vừa đưa ra vừa giải thích về hoa văn lộng lẫy — vốn dĩ chẳng hề tồn tại — rồi hỏi: "Đó không phải là một tấm vải tuyệt đẹp hay sao?"

Vị cận thần tự nhủ: "Ta đâu có ngu ngốc. Vậy thì chắc là do cái chức vụ tốt đẹp này mà ta không đảm đương nổi rồi. Thật kỳ lạ, nhưng ta tuyệt đối không để ai biết chuyện này;" và ông hết lời ca ngợi tấm vải mà mình chẳng hề thấy, đồng thời bày tỏ sự vui mừng khôn xiết trước màu sắc tuyệt đẹp cùng hoa văn tinh tế ấy. Ông tâu với Hoàng đế: "Thật là một kiệt tác."

Khắp cả thành phố người ta bàn tán xôn xao về thứ vải quý giá đó. Cuối cùng, bản thân Hoàng đế cũng muốn ngắm tận mắt khi nó hãy còn đang nằm trên khung cửi. Cùng với một đoàn tùy tùng gồm cả hai vị đại thần đã đến trước đó, ngài tiến về phía hai kẻ bịp bợm tinh ranh — lúc này đang làm việc cật lực nhưng chẳng dùng đến một sợi chỉ nào.

Hai vị đại thần kỳ cựu từng đến đây trước đó liền cất lời: "Bệ hạ thấy có tuyệt miếu không? Xin Ngài hãy ngắm màu sắc và hoa văn đi ạ." Rồi họ chỉ tay vào những khung cửi trống không, bởi họ tưởng rằng những người khác đều nhìn thấy tấm vải.

Hoàng đế thầm nghĩ: "Cái quái gì thế này? Ta chẳng nhìn thấy gì sất. Thật là khủng khiếp! Lẽ nào ta ngu ngốc ư? Lẽ nào ta không xứng đáng làm hoàng đế? Đó quả thực là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra với ta rồi."

Ngài quay sang đám thợ dệt và cất giọng: "Quả thật, trẫm vô cùng hài lòng về vải của các khanh;" vừa nói ngài vừa gật đầu đầy mãn nguyện nhìn vào khung cửi trống không, bởi ngài không đành lòng thừa nhận rằng mình chẳng thấy gì cả. Tất cả tùy tùng đi theo ngài đều ngước nhìn mỏi cả mắt, và dẫu chẳng thấy gì hơn những người khác, họ cũng hùa theo Hoàng đế mà tung hô: "Đẹp lắm ạ." Ai nấy đều khuyên ngài nên mặc bộ trang phục lộng lẫy mới này trong buổi lễ rước lớn sắp tới. Người ta tai qua tiếng lại: "Thật lộng lẫy, tuyệt mỹ, xuất sắc làm sao;" ai nấy đều ra vẻ vô cùng thích thú, và Hoàng đế liền phong cho hai kẻ lừa đảo danh hiệu "Thợ dệt Hoàng gia".

Suốt đêm trước ngày diễn ra lễ rước, bọn lừa đảo làm bộ làm tịch như đang làm việc và đốt hơn mười sáu cây nến. Chúng muốn thiên hạ thấy rằng mình đang tất bật hoàn thiện bộ quần áo mới cho Hoàng đế. Chúng giả vờ nhấc tấm vải ra khỏi khung cửi, khua khoắng cây kéo lớn giữa không trung, dùng những cây kim không có chỉ để may vá, và cuối cùng cất giọng: "Bộ trang phục mới của Hoàng đế đã hoàn thành rồi đây."

Đoạn, Hoàng đế cùng toàn thể các bậc bá tước bước vào sảnh; bọn lừa đảo giơ cao tay như thể đang cầm thứ gì đó trên tay và hô lớn: "Đây là quần nè!" "Đây là áo nè!" và "Còn đây là áo choàng nè!" vân vân và vân vân. "Chúng nhẹ tựa mạng nhện, mặc vào mà cứ ngỡ như chẳng vận gì trên người; nhưng đó mới chính là điểm tuyệt vời nhất của chúng."

Tất cả các triều thần đều hưởng ứng: "Quả đúng như vậy!" nhưng chẳng ai nhìn thấy gì sất, bởi vì làm gì có thứ gì để mà thấy.

Bọn lừa đảo cất lời: "Giờ đây cúi xin Bệ hạ cởi y phục ra, để chúng thần giúp Bệ hạ mặc bộ trang phục mới này trước chiếc gương lớn."

Hoàng đế cởi y phục, và đám lừa đảo làm bộ khoác từng món trang phục mới lên người ngài; còn Hoàng đế thì đứng ngắm mình trước gương từ mọi góc độ.

Mọi người đều trầm trồ: "Trang phục mới đẹp làm sao! Vừa vặn làm sao! Hoa văn thật tinh tế! Màu sắc mới tuyệt vời làm sao! Quả là một bộ cánh lộng lẫy!"

Quan chủ lễ xướng lên rằng những người khiêng lọng cho đám rước đã sẵn sàng.

Hoàng đế tuyên bố: "Trẫm đã sẵn sàng. Bộ trang phục của trẫm trông thật tuyệt diệu phải không nào?" Đoạn ngài quay lại ngắm mình trong gương thêm lần nữa, cốt để mọi người nghĩ rằng ngài đang vô cùng ngưỡng mộ y phục của mình.

Các vị thị thần có nhiệm vụ nâng vạt áo liền cúi rạp người xuống sát đất như thể đang nhấc một chiếc đuôi áo lên, tay làm bộ như đang cầm nắm cái gì; họ chẳng đời nào muốn người ta biết rằng mình chẳng nhìn thấy gì cả.

Hoàng đế bước đi trong đám rước dưới chiếc lọng nguy nga, và tất cả những ai đứng hai bên đường cũng như ngoài cửa sổ đều trầm trồ: "Chà, bộ trang phục mới của Hoàng đế mới vô song làm sao! Vạt áo mới dài dật dờ làm sao! Mặc vừa vặn làm sao!" Chẳng một ai muốn để người khác biết rằng mình không nhìn thấy gì, bởi như thế đồng nghĩa với việc họ không đủ năng lực làm việc hoặc quá ư đần độn. Chưa từng có bộ quần áo nào của hoàng đế lại được tán dương đến thế.

Cuối cùng, một đứa trẻ chợt cất lên: "Nhưng mà ngài có mặc gì đâu nào!"

Người cha liền thốt lên: "Lạy Chúa! Hãy lắng nghe lời của một đứa trẻ ngây thơ!" rồi người nọ thì thầm tai người kia những lời cậu bé vừa nói.

Cuối cùng, toàn thể đám đông đồng thanh gào lên: "Nhưng mà ngài chẳng mặc gì trên người cả!"

Câu nói ấy xoáy sâu vào tâm can Hoàng đế, bởi ngài tự thấy rằng họ nói có lý; thế nhưng ngài vẫn tự nhủ: "Giờ thì ta phải chịu đựng cho đến cùng thôi." Và các thị thần lại càng ưỡn ngực bước đi với dáng vẻ đường b Hoàng hơn nữa, ra điều họ đang nâng cái vạt áo vốn dĩ chẳng hề tồn tại.