Tại thành phố Florence, cách không xa quảng trường Piazza del Granduca, có một con phố nhỏ gọi là Porta Rosa. Ngay tại con phố này, sát bên khu chợ bán rau quả, đặt một bức tượng heo đúc bằng đồng với hình thù kỳ lạ. Sắc màu tươi sáng ngày nào nay đã bị thời gian nhuộm thành một lớp xanh sẫm; thế nhưng, dòng nước mát lành, trong vắt vẫn tuôn ra từ chiếc mõm heo—cái mõm sáng bóng như thể vừa được đánh kỹ, và quả thực là vậy, bởi hàng trăm người nghèo cùng lũ trẻ vẫn thường túm lấy nó, áp sát miệng vào mõm con vật để uống nước. Thật là một khung cảnh nên thơ khi ngắm nhìn một cậu bé bán khỏa thân ôm lấy chiếc đầu của sinh vật tạo hình khéo léo ấy, trong khi đôi môi hồng hào của em áp chặt vào hàm nó. Bất kỳ ai đến thăm Florence cũng có thể tìm thấy nơi này rất nhanh chóng; họ chỉ cần hỏi người ăn xin đầu tiên mà họ gặp về con Heo Bằng Đồng, và sẽ được chỉ đường tận nơi.
Trận một buổi tối mùa đông muộn, khi những ngọn núi chìm trong tuyết trắng và vầng trăng sáng rực trên cao, ánh trăng ở Ý tựa như một ngày đông ảm đạm ở phương bắc; thực ra là còn tuyệt vời hơn thế, bởi bầu không khí trong lành dường như nâng chúng ta bay bổng trên mặt đất, trong khi ở phương bắc, một bầu trời xám xịt, lạnh giá và chì nặng trĩu dường như đè nén chúng ta xuống đất, tựa như cái lạnh lẽo, ẩm ướt của lòng đất một ngày kia sẽ đè nặng lên thân xác ta trong nấm mồ. Trong khu vườn của cung điện đại công tước, dưới mái hiên của một dãy nhà phụ nơi ngàn đóa hồng vẫn nở rộ giữa mùa đông, một cậu bé rách rưới đã ngồi suốt cả ngày dài; một cậu bé tựa như hiện thân của nước Ý, kiều diễm, tươi cười mà vẫn đầy đau khổ. Em đói khát bứt rứt nhưng chẳng ai bố thí cho một chút gì; và khi màn đêm buông xuống, lúc người ta chuẩn bị đóng cửa vườn, tên gác cổng đã đuổi em đi. Cậu bé đứng thừ người suy tư rất lâu trên chiếc cầu bắc qua sông Arno, ngắm nhìn những vì sao lấp lánh soi bóng xuống dòng nước uốn lượn giữa em và cây cầu đá cẩm thạch sang trọng Della Trinita. Đoạn, em bước đi hướng về phía con Heo Bằng Đồng, nửa quỳ xuống, vòng tay ôm lấy nó, rồi áp miệng vào chiếc mõm sáng bóng để uống từng ngụm nước tươi mát. Ngay gần đó có vài chiếc lá xà lách cùng hai hạt dẻ, đó sẽ là bữa tối của em. Chẳng có ai trên đường ngoài một mình em; con phố lúc này chỉ thuộc về riêng em, thế nên em bạo dạn trèo lên lưng heo, rướn người về phía trước để chiếc đầu xoăn thả lỏng tựa lên đầu con vật, và chìm vào giấc ngủ từ lúc nào chẳng hay.
Bấy giờ là nửa đêm. Con Heo Bằng Đồng nhẹ nhàng cựa mình, và cậu bé nghe rõ mồn một nó cất tiếng bảo: "Hãy bám cho chặt nhé, cậu bé nhỏ, vì ta sắp chạy đây." Thế là nó lao đi trong một chuyến phiêu lưu kỳ diệu nhất. Đầu tiên, họ đến quảng trường Piazza del Granduca, nơi bức tượng con ngựa bằng đồng chở vị đại công tước cất tiếng hí vang. Những huy hiệu vẽ trên tòa đô chính cổ kính sáng bừng lên như những bức tranh kính trong suốt, và bức tượng David của Michael Angelo khẽ lay động chiếc ná; vạn vật cứ như bỗng chưng mang sự sống. Những cụm tượng đồng, trong đó có Perseus và vụ cướp phụ nữ xứ Sabine, trông như những người sống bằng xương bằng thịt, và tiếng kêu hoảng sợ vang lên từ tất cả bọn họ khắp quảng trường trang nghiêm. Ngay trước hành lang của cung điện Palazzo degli Uffizi, nơi giới quý tộc tụ họp trong mùa lễ hội hóa trang, con Heo Bằng Đồng dừng lại. "Bám chắc vào," con vật cất tiếng; "bám chắc vào nhé, vì ta chuẩn bị lên lầu đây."
Cậu bé chẳng thốt nửa lời; em nửa phấn khích lại nửa sợ hãi. Họ bước vào một sảnh dài, nơi mà cậu bé từng đặt chân tới trước kia. Những bức tường rực rỡ tranh vẽ; nơi đây trưng bày những bức tượng và tượng bán thân, tất cả đều ngập tràn trong ánh sáng trong trẻo tựa ban ngày. Nhưng khung cảnh tráng lệ nhất xuất hiện khi cánh cửa của một căn phòng phụ mở ra; cậu bé vẫn còn nhớ những tạo vật tuyệt mỹ mà em từng thấy ở đó, nhưng đêm nay mọi thứ đều rực sáng trong những gam màu lộng lẫy nhất. Nơi ấy đứng tôn nghiêm bức tượng một người phụ nữ tuyệt đẹp, được điêu khắc tinh xảo vô song bởi một trong những bậc thầy vĩ đại. Những đường nét uyển chuyển của nàng tựa như đang chuyển động; những chú cá heo tung tăng dưới chân nàng, và sự bất tử tỏa chiếu từ đôi mắt nàng. Thế gian gọi nàng là tượng Vệ nữ thành Medici. Bên cạnh nàng là những bức tượng mà linh hồn sự sống đang phập phồng trong thớ đá; hình dáng những người đàn ông, một người đang mài gươm và được gọi là chàng Kẻ mài dao; những võ sĩ giác đấu vật lộn tạo thành một nhóm khác, lưỡi gươm đã được mài sắc dành cho họ, và họ tranh giành nữ thần sắc đẹp. Cậu bé lóa mắt trước biết bao vẻ rực rỡ; bởi các bức tường đang ánh lên những sắc màu tươi sáng, tất cả hiện diện như một thực tại sống động.
Khi họ đi từ sảnh này sang sảnh khác, vẻ đẹp hiện lên ở khắp mọi nơi; và khi con Heo Bằng Đồng bước từng bước qua lại giữa các bức tranh, cậu bé đều có thể thu nhận tất cả thật rõ ràng. Kỳ quan này lu mờ kỳ quan khác; thế nhưng có một bức tranh đã khắc sâu vào tâm trí cậu bé, đặc biệt vì những đứa trẻ hạnh phúc mà nó thể hiện, bởi cậu bé từng nhìn thấy chúng ngoài đời vào ban ngày. Nhiều kẻ bước qua bức tranh này với sự dửng dưng, dẫu nó ẩn chứa một kho tàng cảm xúc nên thơ; bức tranh vẽ cảnh Chúa Cơn chối xuống Âm phủ. Những kẻ mà người xem nhìn thấy không phải là những linh hồn lầm lạc, mà là những người ngoại đạo từ thời cổ đại. Angiolo Bronzino, họa sĩ người Florence, đã vẽ bức tranh này; tuyệt diệu nhất là biểu cảm trên khuôn mặt của hai đứa trẻ, những kẻ dường như tràn đầy niềm tin rằng cuối cùng chúng sẽ lên được thiên đàng. Chúng đang ôm chầm lấy nhau, và một đứa bé giơ tay hướng về phía một đứa khác đang đứng phía dưới, tự chỉ vào ngực mình như muốn nói: "Ta đang lên thiên đường đây." Những người lớn tuổi đứng đó với vẻ phân vân nhưng đầy hy vọng, và họ cung kính cúi đầu tôn thờ Chúa Jesus. Đôi mắt cậu bé lưu lại trên bức tranh này lâu hơn bất kỳ tác phẩm nào khác: con Heo Bằng Đồng đứng im lặng trước nó. Một tiếng thở dài khe khẽ vang lên. Nó phát ra từ bức tranh hay từ con vật vậy? Cậu bé giơ hai tay hướng về phía những đứa trẻ tươi cười, và rồi con Heo cất mình chạy vụt đi cùng em qua bậc thềm tiền sảnh rộng mở.
"Cảm ơn, cảm ơn mi nhé, con vật tuyệt vời," cậu bé cất lời, âu yếm vuốt ve con Heo Bằng Đồng khi nó chạy xuống các bậc thang.
"Chính ngươi cũng hãy tự cảm ơn lấy chứ," con Heo Bằng Đồng đáp lời; "Ta đã giúp ngươi và ngươi cũng đã giúp ta, bởi chỉ khi có một đứa trẻ thuần khiết trên lưng, ta mới nhận được sức mạnh để cất bước. Phải; như ngươi thấy đấy, ta thậm chí có thể mạo hiểm tiến dưới những tia sáng đèn trước bức tranh Đức Mẹ, nhưng ta không được phép bước vào nhà thờ; dẫu vậy, từ bên ngoài và khi ngươi vẫn ở trên lưng ta, ta có thể ngắm nhìn vào trong qua cánh cửa rộng mở. Đừng vội tụt xuống lúc này, bởi nếu ngươi làm thế, ta sẽ trở lại vô tri vô giác như ngươi từng thấy ở phố Porta Rosa."
"Em sẽ ở lại với anh, sinh vật quý giá của em," cậu bé đáp.
Thế là chúng tiếp tục sải bước thật nhanh qua những con đường của thành Florence, cho đến khi đến quảng trường trước nhà thờ Santa Croce. Những cánh cửa kép tung mở, và ánh sáng từ bàn thờ tuôn chảy xuyên qua nhà thờ rọi thẳng xuống quảng trường vắng lặng. Một luồng sáng rực rỡ kỳ diệu tỏa ra từ một trong những đài tưởng niệm ở gian bên trái, và hàng ngàn ngôi sao chuyển động dường như tạo nên một vòng hào quang quanh đó; ngay cả huy hiệu trên phiến đá mộ cũng tỏa sáng, và chiếc thang màu đỏ trên nền xanh lam chói lọi tựa ngọn lửa. Đó là nấm mồ của Galileo. Đài tưởng niệm không hề chạm trổ cầu kỳ, nhưng chiếc thang màu đỏ là biểu tượng của nghệ thuật, ngụ ý rằng con đường dẫn đến vinh quang đi lên qua một chiếc thang rực sáng, nơi những nhà tư tưởng vĩ đại bay lên thiên đường giống như nhà tiên tri Elias thuở xưa. Ở gian bên phải nhà thờ, mọi bức tượng trên những cỗ quan tài chạm khắc lộng lẫy đều trông như đượm hồn sống. Nơi đây là Michael Angelo; đằng kia là Dante với vòng nguyệt quế quanh trán; Alfieri và Machiavelli; bởi nơi này, những con người vĩ đại—niềm kiêu hãnh của nước Ý—đang nằm cạnh bên nhau. Bản thân nhà thờ vô cùng diễm lệ, thậm chí còn lộng lẫy hơn cả nhà thờ lớn bằng đá cẩm thạch ở Florence, dẫu không bề thế bằng. Cả không gian như thể những chiếc áo lễ chạm trổ đang khẽ lay động, và những pho tượng cẩm thạch mà chúng khoác lên dường như ngẩng cao đầu hơn để ngắm nhìn bàn thờ rực rỡ sắc màu nơi những thiếu niên áo trắng đang vung vẩy lư hương bằng vàng giữa tiếng nhạc và lời ca, trong khi hương thơm ngào ngạt của trầm hương lấp đầy thánh đường rồi lan tỏa ra tận quảng trường. Cậu bé vươn tay về phía ánh sáng, và ngay khoảnh khắc ấy, con Heo Bằng Đồng lại lao đi nhanh đến mức em buộc phải ôm chặt lấy nó. Gió rít bên tai, em nghe tiếng cửa nhà thờ kẽo kẹt rên rỉ khi khép lại, và em có cảm giác như mình sắp mất đi tri thức—rồi một cơn rợn lạnh quét qua người, và em bừng tỉnh.
Đó là buổi sáng; con Heo Bằng Đồng vẫn đứng ở vị trí cũ trên phố Porta Rosa, và cậu bé nhận ra mình đã trượt gần tuột khỏi lưng nó. Nỗi sợ hãi và run rẩy ập đến khi em nghĩ về người mẹ; bà đã sai em ra ngoài kiếm tiền từ hôm trước, em đã chẳng làm được gì, và giờ đây bụng thì đói khát. Một lần nữa, em ôm lấy chiếc cổ của con ngựa đồng, hôn lên mõm nó và gật đầu chào tạm biệt. Sau đó, em lang thang bước vào một trong những con hẻm chật hẹp nhất, nơi gần như không đủ chỗ cho một con lừa thồ hàng đi qua. Một cánh cửa lớn nẹp sắt đang khép hờ; em bước vào và leo lên một chiếc cầu thang gạch với những bức tường bám đầy bụi bẩn cùng một sợi dây thừng làm lan can, cho đến khi đến một hành lang mở treo đầy giẻ rách. Từ đây, một dãy bậc thang dẫn xuống khoảng sân, nơi nước được kéo lên từ giếng bằng các trục lăn sắt để đưa đến các tầng khác nhau của ngôi nhà, và những chiếc thùng chứa nước treo sát cạnh nhau. Thỉnh thoảng, trục lăn và thùng nước lại nhảy múa trong không trung, văng nước tung tóe khắp sân. Lại một chiếc cầu thang xiêu vẹo khác dẫn lối từ hành lang, và hai thủy thủ người Nga đang chạy ào xuống suýt làm ngã quật cậu bé tội nghiệp. Họ vừa từ buổi chè chén thâu đêm trở về. Một người phụ nữ không còn trẻ lắm, với gương mặt khó chịu và một mái tóc đen dày, đi theo sau họ. "Mày kiếm được gì mang về hả?" bà ta cất giọng hỏi khi nhìn thấy cậu bé.
"Xin mẹ đừng giận," em van nài; "con chẳng nhận được gì cả, con hoàn toàn trắng tay;" và em chộp lấy tà áo mẹ định hôn lên đó. Rồi họ bước vào căn phòng nhỏ. Tôi không cần phải miêu tả lại nó, chỉ xin nói rằng trong phòng có đặt một chiếc chậu đất nung có quai dùng để chứa lửa, ở Ý gọi là marito. Bà ta ôm chiếc chậu ấy vào lòng, sưởi ấm những ngón tay và dùng khuỷu tay huých cậu bé một cái.
"Chắc chắn mày phải kiếm được chút tiền chứ," bà ta bảo. Cậu bé bắt đầu khóc, và thế là bà ta dùng chân đá em cho đến khi em cất tiếng khóc to hơn.
"Mày có im ngay đi không? Không tao đập nát cái đầu chuyên gào thét của mày bây giờ;" vừa quát bà ta vừa quơ quơ chiếc chậu lửa cầm tay, trong khi cậu bé co ro sát mặt đất và gào khóc.
Lúc đó một người hàng xóm bước vào, trên tay bà ta cũng kẹp một chiếc marito. "Felicita," bà ta lên tiếng, "chị đang làm gì đứa nhỏ thế?"
"Đứa trẻ là của tao," bà ta đáp trả; "tao muốn giết nó lúc nào chẳng được, và mày cũng thế, Giannina." Rồi bà ta lại quơ quơ chiếc chậu lửa. Người phụ nữ kia liền giơ chiếc chậu của mình lên để tự vệ, và hai chiếc chậu va đập vào nhau mạnh đến mức vỡ vụn, lửa cùng tro tàn văng tung tóe khắp phòng. Hoảng sợ trước cảnh tượng đó, cậu bé vùng chạy tháo thân, băng qua khoảng sân và trốn khỏi ngôi nhà. Đứa trẻ tội nghiệp cứ cắm cổ chạy đến khi thở không ra hơi; cuối cùng em dừng lại trước nhà thờ—nơi mà cửa đã mở đón em vào đêm hôm trước—rồi bước vào. Mọi thứ ở đây đều bừng sáng, và cậu bé quỳ xuống bên cạnh ngôi mộ đầu tiên ở phía bên phải, lăng mộ của Michael Angelo, rồi nức nở như thể trái tim sắp tan vỡ. Người ta ra vào tấp nập, thánh lễ đang được cử hành, nhưng chẳng ai chú ý đến cậu bé, ngoại trừ một công dân lớn tuổi dừng bước ngắm nhìn em một lát, rồi cũng rời đi như những người khác. Cơn đói khát quật ngã đứa trẻ, khiến em lả đi và lâm vào cơn sốt nhẹ. Cuối cùng, em lủi vào một góc khuất sau những đài tưởng niệm bằng cẩm thạch và chìm vào giấc ngủ. Đến chiều tối, em bị đánh thức bởi một cú giật nhẹ ở tay áo; em giật mình chồm dậy, và chính vị cụ ông lớn tuổi ban nãy đang đứng trước mặt em.
"Cháu bị ốm à? Cháu sống ở đâu? Cháu ở đây suốt cả ngày ư?" đó là một vài câu hỏi được người đàn ông lớn tuổi cất lên. Sau khi lắng nghe câu trả lời của em, ông cụ dắt em về một ngôi nhà nhỏ gần đó nằm ở con phố khuất đằng sau. Họ bước vào một cửa hàng làm găng tay, nơi có một người phụ nữ đang cặm cụi ngồi may vá. Một chú chó xù lông trắng muốt, được cạo trụi lông đến mức nhìn rõ cả lớp da hồng hào, đang nhảy nhót quanh phòng và quẩn quanh đùa giỡn với cậu bé.
"Những tâm hồn ngây thơ thật mau chóng thân thiết," người phụ nữ lên tiếng khi vừa vuốt ve cậu bé vừa nếm trò đùa với chú chó. Những con người tốt bụng này cho đứa trẻ đồ ăn thức uống, và bảo rằng em sẽ ở lại với họ qua đêm, rồi ngày mai cụ ông—tên là Giuseppe—sẽ đến nói chuyện với mẹ em. Một chiếc giường nhỏ đơn sơ đã được chuẩn bị cho em, nhưng đối với một kẻ thường xuyên ngủ trên những phiến đá cứng thì đó chẳng khác nào ngai vàng hoàng gia, và em đã có một giấc mơ ngọt ngào về những bức tranh lộng lẫy cùng con Heo Bằng Đồng. Sáng hôm sau Giuseppe ra ngoài, và đứa trẻ tội nghiệp chẳng mảy may vui sướng khi thấy ông đi, bởi em biết ông đang tìm gặp mẹ mình, và rất có thể em sẽ phải quay trở lại nơi đó. Em oà khóc khi nghĩ đến điều này, rồi lại đùa giỡn với chú chó nhỏ hiếu động và hôn nó, trong khi người phụ nữ lớn tuổi ân cần nhìn em để an ủi. Và Giuseppe đã mang về tin tức gì nhỉ? Ban đầu cậu bé không thể nghe được, bởi ông trò chuyện rất lâu với vợ mình, và bà gật đầu rồi âu yếm vuốt má cậu bé.
Được một lúc, bà nói: "Nó là một đứa trẻ ngoan, nó sẽ ở lại với chúng ta, nó có thể trở thành một thợ làm găng tay tài năng giống như ông. Nhìn xem những ngón tay khéo léo làm sao của nó kìa; Đức Mẹ đã định sẵn nó sinh ra để làm thợ găng tay rồi." Thế là cậu bé ở lại với họ, và chính người phụ nữ đã trực tiếp dạy em khâu vá; em được ăn ngon, ngủ kỹ, và trở nên vô cùng vui vẻ. Nhưng rồi cuối cùng em bắt đầu trêu chọc Bellissima, tên của chú chó nhỏ. Điều này làm người phụ nữ nổi giận, bà la mắng và đe dọa em, khiến em vô cùng đau khổ, liền lui về phòng riêng ngập tràn trong những nỗi buồn sâu kín. Căn phòng này hướng ra con phố, nơi những tấm da thuộc được treo phơi khô, và có những thanh sắt dày chắn ngang khung đêm. Đêm hôm đó, em nằm trằn trọc không ngủ, nghĩ về con Heo Bằng Đồng; thực ra, hình ảnh ấy vẫn luôn ngự trị trong tâm trí em. Bỗng nhiên, em có cảm giác như nghe thấy tiếng chân ai đó đang lạch tạch bên ngoài. Em chồm dậy khỏi giường và chạy ra cửa sổ. Liệu có phải con Heo Bằng Đồng không nhỉ? Nhưng chẳng thấy bóng dáng ai; âm thanh ấy dù là gì thì cũng đã qua đi rồi. Sáng hôm sau, người hàng họa sĩ của họ bước ngang qua, vai mang theo hộp màu và một cuộn vải bạt lớn.
"Hãy giúp ngài ấy mang hộp màu đi con," người phụ nữ bảo cậu bé; và em vâng lời ngay lập tức, nhấc hộp màu lên và bước theo họa sĩ. Họ đi mãi cho đến khi tới phòng tranh, và leo lên chính chiếc bậc thang mà em từng cưỡi ngựa đồng phi qua vào đêm hôm đó. Em nhớ lại mọi bức tượng và tranh vẽ, nàng Vệ nữ cẩm thạch kiều diễm, và một lần nữa ngắm nhìn bức tranh Đức Mẹ bế Chúa Hài Đồng cùng Thánh Gioan. Họ dừng lại trước tác phẩm của Bronzino, nơi Chúa Jesus hiện thân trong thế giới hạ giới với những đứa trẻ đang mỉm cười trước Ngài trong niềm mong mỏi ngọt ngào được bước vào thiên đàng; và cậu bé tội nghiệp cũng mỉm cười, bởi thiên đường của em ở ngay đây.
"Cháu có thể về nhà rồi đấy," người họa sĩ cất lời trong khi cậu bé vẫn đứng ngây người ngắm nhìn ông dựng giá vẽ.
"Cháu có được xem ngài vẽ không ạ?" cậu bé cất tiếng hỏi; "cháu có thể thấy ngài phác họa bức tranh lên tấm vải trắng này không?"
"Tôi chưa vẽ ngay bây giờ đâu," người nghệ sĩ đáp; đoạn ông rút ra một viên phấn. Bàn tay ông chuyển động thoăn thoắt, đôi mắt đong đưa đo đạc bức tranh lớn; và dù chẳng có gì hiện ra ngoài những nét phác mờ nhạt, hình ảnh Chúa Cứu Thế vẫn hiện lên rõ mồn một như trong bức tranh màu.
"Sao cháu vẫn chưa chịu đi?" họa sĩ lên tiếng hỏi. Thế là cậu bé lủi thủi ra về trong im lặng, ngồi vào bàn và tập khâu găng tay. Nhưng suốt cả ngày dài, tâm trí em vẫn vương vấn ở phòng tranh; vì thế mà em bị kim đâm vào tay và vụng về thấy rõ. Dẫu vậy, em không còn trêu chọc Bellissima nữa. Khi màn đêm buông xuống và cửa nhà mở toang, em lén lút trượt chân ra ngoài. Đó là một buổi tối trời quang mây tạnh, lấp lánh sao trời nhưng khá lạnh buốt. Em rảo bước qua những con phố đã vắng tanh người qua lại, và chẳng mấy chốc đã đến bên con Heo Bằng Đồng; em cúi người hôn lên chiếc mõm sáng bóng của nó, rồi trèo lên lưng con vật.
"Mi thật có phước làm sao," em thì thầm; "ta đã khao khát mi biết bao! Đêm nay chúng ta phải làm một vòng dạo chơi thôi."
Thế nhưng con Heo Bằng Đồng vẫn nằm im lìm bất động, trong khi dòng nước mát rượi vẫn tuôn trào từ chiếc mõm nó. Cậu bé vẫn ngồi vắt vẻo trên lưng con vật thì cảm thấy có ai đó đang kéo vạt áo mình. Em cúi đầu nhìn xuống, và kìa, chính là Bellissima, cô chó xù Bellissima cạo trụi lông đang sủa vang như muốn nói: "Ta cũng ở đây này; sao mi lại cứ ngồi lù lù ra đó thế?"
Một con rồng lửa xuất hiện chắc cũng không làm cậu bé hoảng sợ bằng sự cóMặt của chú chó nhỏ ở nơi này. "Bellissima ra đường mà lại không mặc áo!" như cách mà quý bà thường gọi; "chuyện này rồi sẽ đi đến đâu đây?"
Con chó nhỏ này không bao giờ ra ngoài vào mùa đông trừ khi được khoác lên mình chiếc áo lông cừu nhỏ xíu may riêng cho nó; chiếc áo được buộc chặt quanh cổ và thân mình con chó bằng những dải ruy băng đỏ, trang trí thêm cả tua rua cùng những chiếc chuông nhỏ. Trông con chó hệt như một chú dê con khi được phép ra ngoài vào mùa đông và lững thững bước theo sau chủ nhân. Thế mà giờ đây, nó đang ở giữa trời lạnh giá mà lại chẳng mồi mảnh áo che thân. Ồ, mọi chuyện rồi sẽ kết thúc ra sao đây? Mọi mộng tưởng trong đầu em bỗng chốc tan thành mây khói; dẫu vậy, em vẫn kịp hôn con Heo Bằng Đồng thêm lần nữa rồi bồng bốc Bellissima vào lòng. Sinh vật nhỏ bé tội nghiệp run lẩy bẩy vì lạnh, khiến cậu bé phải cắm cổ chạy thục mạng về nhà.
"Mày đang hớt hải bồng cái gì thế hả?" hai tên cảnh sát mà em tình cờ chạm mặt cất giọng chặn lại, trong khi chú chó nhỏ vẫn sủa inh oét vào họ. "Mày ăn trộm ở đâu con chó xinh xắn này thế?" họ hỏi, rồi tước phăng nó khỏi tay em.
"Ôi, con không hề ăn trộm đâu ạ; xin các ông hãy trả nó lại cho con," cậu bé cất lời khẩn nài trong tuyệt vọng.
Nếu mày không ăn trộm, mày có thể về nhà bảo người nhà đến đồn cảnh sát mà nhận lại con chó. Họ nói cho em biết đồn cảnh sát ở đâu, rồi dắt Bellissima rời đi.
Quả là một rắc rối khủng khiếp. Cậu bé không biết mình nên nhảy xuống sông Arno hay cứ về nhà rồi khai nhận hết mọi chuyện. Chắc chắn họ sẽ đánh chết em cho mà xem, em nghĩ thế.
"Thôi thì, thà bị đánh chết quách đi còn hơn," em tự nhủ; "vì khi ấy mình sẽ được chết, và được lên thiên đường:" và thế là em lủi thủi bước về nhà, trong lòng thậm chí mang theo chút hy vọng được chết.
Cửa đã khóa, và em chẳng thể với tới cái tay nắm cửa. Ngoài phố chẳng có bóng người; thế là em nhặt một hòn đá lên, nện những cú thật mạnh vào cửa tạo ra tiếng động đinh tai nhức óc.
"Ai đấy?" một giọng người vọng ra từ bên trong.
"Là con đây ạ," em đáp. "Bellissima mất tích rồi. Xin hãy mở cửa, rồi giết con luôn đi."
Bấy giờ thì đại họa thực sự bùng nổ. Phu nhân vô cùng yêu quý Bellissima. Bà lập tức đưa mắt nhìn lên bức tường nơi bộ trang phục của con chó thường được treo; và chiếc áo lông cừu nhỏ bé vẫn nằm lù lù ở đó.
"Bellissima ở đồn cảnh sát á!" bà thét lên. "Thằng bé hư hỏng này! Mày đã dụ dỗ nó ra đường bằng cách nào hả? Tội nghiệp sinh vật nhỏ bé mỏng manh, lại lọt vào tay mấy tên cảnh sát thô lỗ ấy chứ! Nó sẽ chết cóng mất thôi."
Giuseppe lập tức tất tả chạy đi trong khi vợ ông gào khóc thảm thiết và cậu bé thì sụt sùi nước mắt. Vài người hàng xóm chạy sang, trong đó có cả vị họa sĩ. Ông ôm cậu bé vào lòng, gặng hỏi mọi chuyện; và qua những câu nói ngắt quãng đứt quãng, ông nhanh chóng nắm bắt toàn bộ câu chuyện, kể cả chuyện về con Heo Bằng Đồng cùng chuyến cưỡi ngựa kỳ diệu đến phòng tranh—vốn nghe vô cùng khó hiểu. Dẫu vậy, người họa sĩ vẫn an ủi cậu bé nhỏ tuổi và cố gắng xoa dịu cơn thịnh nộ của phu nhân; nhưng bà chỉ chịu nguôi ngoai khi chồng mình trở về cùng Bellissima, chú chó đã được đón về từ đồn cảnh sát. Thế là một bầu không khí vui mừng khôn xiết bao trùm, vị họa sĩ âu yếm vuốt ve cậu bé và tặng em rất nhiều bức tranh. Ôi, những bức tranh mới tuyệt làm sao!—những hình nhân với chiếc đầu ngộ nghĩnh, và trên hết, cả con Heo Bằng Đồng cũng xuất hiện ở đó nữa. Ôi, chẳng có gì tuyệt vời hơn thế. Chỉ bằng vài đường nét phác họa, nó đã hiện lên sống động trên trang giấy; và thậm chí cả ngôi nhà đứng phía sau cũng được tái hiện trọn vẹn. Ôi,á chao, giá mà em cũng có thể vẽ và tô màu như thế! Kẻ nào làm được điều này chắc chắn có thể triệu hồi cả thế gian xuất hiện trước mắt mình. Vào khoảnh khắc rảnh rỗi đầu tiên của ngày hôm sau, cậu bé kiếm được một cây bút chì, và ở mặt sau của một trong những bức vẽ khác, em thử sao chép lại hình ảnh con Heo Bằng Đồng, và em đã thành công. Dĩ nhiên là nó hơi méo mó, đường nét chỗ lên chỗ xuống, một chân thì dày còn chân kia lại mỏng; thế nhưng nó rất giống bản gốc, và em vô cùng sung sướng trước những gì mình vừa làm được. Cây bút chì không chịu tuân theo ý muốn của em cho lắm—em đã nhận ra điều đó; nhưng sang ngày hôm sau em lại tiếp tục thử sức. Một chú heo thứ hai được vẽ ngay bên cạnh chú heo đầu tiên, và tác phẩm này trông đẹp hơn gấp trăm lần; rồi lần thử thứ ba xuất sắc đến mức bất kỳ ai nhìn vào cũng nhận ra ngay nó định vẽ cái gì.
Và thế là công việc làm găng tay bị trễ nải thấy rõ. Những đơn hàng từ các cửa hàng trong thị trấn không còn được hoàn thành nhanh chóng nữa; bởi con Heo Bằng Đồng đã dạy cho cậu bé biết rằng mọi vật thể đều có thể được phác họa lên giấy; và bản thân thành Florence tựa như một cuốn sách tranh đối với bất kỳ ai muốn lật giật từng trang của nó. Trên quảng trường Piazza dell Trinita có một cột trụ mảnh mai, tọa lạc bên trên là bức tượng nữ thần Công lý bị bịt mắt, tay cầm chiếc cân. Chẳng mấy chốc, hình ảnh nàng đã hiện lên trên trang giấy, và chính cậu bé thợ găng tay là người đã đặt nàng vào đó. Bộ sưu tập tranh của em ngày một nhiều thêm; nhưng cho đến lúc ấy, chúng vẫn chỉ là những bản sao của các vật thể vô tri vô giác, cho đến một ngày nọ khi Bellissima nhảy nhót chạy đến trước mặt em: "Đứng yên nào," em thốt lên, "và ta sẽ vẽ mi thật đẹp để đưa vào bộ sưu tập của mình."
Nhưng Bellissima nhất quyết không chịu đứng yên, thế là nó buộc phải bị trói chặt vào một tư thế cố định. Em cột chặt đầu và đuôi nó; nhưng con chó vừa sủa vừa chồm lên, cứ thế giật mạnh và làm căng xiết sợi dây đến mức nó suýt bị nghẹt thở; và đúng lúc đó thì phu nhân bước vào phòng.
"Thằng bé độc ác! Đứa con sinh vật tội nghiệp!" đó là tất cả những gì bà có thể thốt lên.
Bà xô ngã cậu bé, dùng chân hắt hủi em ra xa, mắng mỏ em là một đứa trẻ vô ơn, vô tích sự, tàn nhẫn, và cấm tiệt em không bao giờ được bước chân vào ngôi nhà này nữa. Đoạn, bà oà khóc và ôm hôn cô chó nhỏ Bellissima đang thoi thóp vì suýt nghẹt thở của mình. Đúng lúc ấy, vị họa sĩ bước vào phòng.
Vào năm 1834, một cuộc triển lãm đã diễn ra tại Viện Hàn lâm Nghệ thuật ở Florence. Hai bức tranh được treo cạnh nhau đã thu hút đông đảo lượng người xem chiêm ngưỡng. Tác phẩm nhỏ hơn vẽ cảnh một cậu bé đang ngồi bên chiếc bàn cặm cụi vẽ; trước mặt em là một chú chó xù trắng muốt được cạo trụi lông đầy kỳ lạ; nhưng vì con vật nhất quyết không chịu đứng yên, nó đã bị cột chặt bằng một sợi dây vòng qua đầu và đuôi để giữ nguyên một tư thế. Sự chân thực và tràn trề nhựa sống trong bức tranh này đã hấp dẫn bất kỳ ai bước qua. Người ta đồn rằng người họa sĩ là một thanh niên người Florence từng được một lão thợ găng tay nhặt về nuôi khi còn là một đứa trẻ lang thang ngoài đường phố. Cậu bé đã tự học vẽ: người ta cũng rỉ tai nhau rằng một nghệ sĩ trẻ tuổi nay đã thành danh từng phát hiện ra tài năng thiên bẩm ở đứa trẻ đúng vào thời điểm em sắp bị tống cổ đi vì tội trói chú chó cưng yêu quý của phu nhân lại để làm người mẫu. Cậu bé thợ găng tay nay cũng đã trở thành một họa sĩ vĩ đại, như chính bức tranh đã minh chứng; nhưng tác phẩm lớn hơn treo bên cạnh còn là minh chứng hùng hồn hơn nữa cho tài năng của em. Nó vẽ lại cảnh một cậu bé khôi ngô khoác trên mình những bộ quần áo rách rưới, đang chìm trong giấc ngủ say và tựa đầu vào con Heo Bằng Đồng trên phố Porta Rosa. Tất cả những người thưởng lãm đều nhận ra rất rõ chốn ấy. Vòng tay đứa trẻ ôm chặt lấy cổ con Heo, và em đang ngủ một giấc thật sâu. Ngọn đèn trước bức tranh Đức Mẹ hắt thứ ánh sáng mạnh mẽ, huyền ảo lên gương mặt xanh xao, thanh tú của đứa trẻ. Đó là một bức tác phẩm tuyệt mỹ. Một chiếc khung mạ vàng lớn ôm trọn lấy nó, và ở một góc khung người ta đã treo một vòng nguyệt quế; nhưng một dải ruy băng đen quấn khuất lấp giữa những tán lá xanh, cùng một dải băng tang, rủ xuống từ đó; bởi chỉ mới vài ngày trước đây thôi, người họa sĩ trẻ tuổi ấy đã—qua đời.
