Ai là tay súng cừ khôi nhất trong tổng Valais? Những con sơn dương nắm rõ hơn ai hết. "Hãy tự cứu mình khỏi Rudy," chúng hoàn toàn có thể nhủ thầm như vậy. Và ai là chàng xạ thủ khôi ngô nhất? "Ồ, chính là Rudy," các thiếu nữ đáp; nhưng họ không hề nói "Hãy tự cứu mình khỏi Rudy." Những người mẹ lo lắng cũng chẳng hề thốt lên câu ấy; bởi cậu chào hỏi họ niềm nở hệt như khi đối với các thiếu nữ. Cậu thật can đảm và vui tươi. Đôi má cậu rám nắng, hàm răng trắng ngần, và đôi mắt đen láy lấp lánh. Giờ đây, cậu đã là một chàng thanh niên tuấn tú tuổi đôi mươi. Ngay cả dòng nước băng giá nhất cũng không thể cản bước cậu bơi lội; cậu có thể uốn lượn và xoay trở như một con cá. Chẳng ai leo trèo giỏi bằng cậu, và cậu bám chặt vào các vách đá kiên cố như một con ốc biển. Cậu sở hữu sức mạnh cơ bắp tuyệt vời, điều đó thể hiện rõ khi cậu nhảy từ mỏm đá này sang mỏm đá khác. Cậu học kỹ năng ấy trước hết từ loài mèo, và gần đây hơn là từ loài sơn dương. Rudy được xem là hướng dẫn viên tài ba nhất qua những dãy núi; ai nấy đều dành cho cậu sự tin tưởng lớn lao. Cậu lẽ ra đã kiếm được rất nhiều tiền với nghề dẫn đường. Người bác cũng đã dạy cậu nghề thợ mồng; nhưng cậu chẳng có chút hứng thú nào với cả hai nghề ấy; niềm vui của cậu là săn sơn dương, công việc cũng mang lại cho cậu rất nhiều tiền. Theo người ta bàn tán, Rudy sẽ là một tấm chồng vô cùng lý tưởng, nếu như cậu đừng với cao hơn thân phận của mình. Cậu đồng thời là một bạn nhảy nổi tiếng đến mức các thiếu nữ thường mơ về cậu, và hết người này đến người khác nghĩ về cậu ngay cả trong lúc tỉnh giấc.
"Cậu ấy đã hôn tôi khi đang nhảy," Annette, con gái người thầy giáo, thổ lộ với người bạn thân nhất của mình; nhưngẽ ra cô không nên kể điều đó, dù là với bạn thân nhất. Giữ kín những bí mật như thế quả không dễ dàng gì; chúng tựa như cát trong cái sàng, cứ thế lọt qua. Thế nên chẳng mấy chốc người ta đã biết rằng Rudy, dẫu dũng cảm và tốt tính là thế, đã hôn ai đó trong lúc khiêu vũ, mà ngặt nỗi cậu chưa từng hôn người thiếu nữ thân thiết nhất với mình.
"À há," một thợ săn già lên tiếng, "thằng bé đã hôn Annette phải không? Nó mới bắt đầu bằng chữ A, và tao đoán nó sẽ hôn hết cả bảng chữ cái mất."
Thế nhưng, một nụ hôn trong vũ hội là tất cả những gì mà những chiếc lưỡi nhiều chuyện có thể quy kết cho cậu. Quả thực cậu đã hôn Annette, nhưng cô không phải là đóa hoa ngự trị trong tim cậu.
Dưới thung lũng, gần Bex, giữa những tán cây óc chó khổng lồ, bên bờ một con suối nhỏ chảy xiết từ trên núi xuống, có một cối xay gió của một tay thợ xay giàu có. Nhà ở của ông là một tòa nhà lớn, cao ba tầng, với những tháp pháo nhỏ. Mái nhà được lợp bằng nhữngh thanh gỗ mỏng, gắn kết với nhau bằng những tấm thiết lấp lánh dưới ánh mặt trời và ánh trăng. Tháp pháo lớn nhất có gắn một con gà tây chỉ hướng gió, mô phỏng hình một quả táo bị xuyên thủng bởi mũi tên lấp lánh, để tưởng nhớ William Tell. Xưởng cối xay là một nơi gọn gàng và ngăn nắp, đủ sức để người ta vẽ tranh hay viết bài về nó; thế nhưng con gái của người thợ xay lại không cho phép bất cứ ai phác họa hay viết lách về mình. Ít nhất thì Rudy cũng sẽ nói như vậy, bởi hình bóng cô đã khắc sâu trong tim cậu; đôi mắt cô ngời sáng trong đó đến mức một ngọn lửa thực sự đã được nhóm lên nơi đáy lòng; và giống như mọi thứ lửa khác, nó bùng lên đột ngột đến mức thiếu nữ xinh đẹp Babette hoàn toàn không hay biết gì. Rudy chưa từng thốt ra một lời nào với cô về chuyện đó. Người thợ xay rất giàu có, và vì lẽ ấy, vị thế của Babette rất cao, khiến việc với tới cô trở nên khá khó khăn. Nhưng Rudy tự nhủ: "Không có gì là quá cao để một người vươn tới: ta phải leo lên với niềm tin vào chính mình, và ta sẽ không thất bại." Cậu đã học được bài học ấy từ ngôi nhà thời niên thiếu của mình.
Có lần Rudy có việc phải giải quyết tại Bex. Đó là một chuyến đi dài vào thời điểm ấy, bởi tuyến đường sắt chưa được khai trương. Từ những dòng sông băng của sông Rhone, dưới chân đèo Simplon, giữa những đỉnh núi liên tục thay đổi hình dáng, trải dài thung lũng thuộc tổng Valais. Chảy xuyên qua đó là dòng sông Rhone hùng vĩ, nơi thường xuyên tràn bờ, nhấn chìm các cánh đồng lẫn đường cái, và tàn phá mọi thứ trên đường đi. Gần các thị trấn Sion và St. Maurice, thung lũng quẹo gót và uốn cong như một khuỷu tay, rồi sau St. Maurice trở nên hẹp đến mức chỉ vừa đủ chỗ cho lòng sông và một con đường xe ngựa nhỏ. Một tòa tháp cổ đứng sừng sững nơi đây, tựa như vị thần hộ mệnh của tổng Valais, nơi kết thúc tại điểm này; và từ đó chúng ta có thể nhìn qua cây cầu đá sang trạm thu phí ở phía bên kia, nơi tổng Vaud bắt đầu. Không cách xa chốn này là thị trấn Bex, và trên mỗi bước chân đều có thể thấy sự gia tăng của sự trù phú cùng sắc xanh tươi. Cứ như thể ta đang bước vào một khu rừng hạt dẻ và óc chó. Đâu đó những đóa hoa bách hợp và thạch lựu hé nở; và tiết trời ấm áp gần như khí hậu Ý. Rudy đến Bex, và nhanh chóng hoàn tất công việc đưa cậu đến đây, rồi đi dạo quanh thị trấn; nhưng ngay cả cậu bé làm ở cối xay cũng chẳng thấy bóng dáng, chứ đừng nói đến bất kỳ ai thuộc gia đình thợ xay, chưa nhắc đến Babette. Điều này khiến cậu chẳng hề dễ chịu chút nào. Buổi chiều buông xuống. Không khí ngập tràn hương thơm của loài cỏ xạ hương hoang dã và hoa chanh, và những khu rừng xanh trên núi như được phủ một lớp lụa sáng lấp lánh, xanh ngắt như bầu trời. Bao trùm lên vạn vật là sự tĩnh lặng, không phải của giấc ngủ hay cái chết, mà tựa như Thiên Nhiên đang nín thở để hình bóng của mình được khắc họa lên vòm trời xanh thẳm. Đâu đó, giữa những tán cây của thung lũng tĩnh mịch, dựng đứng những cột gỗ đỡ dây điện báo. Dựa vào một trong những chiếc cột ấy là một hình bóng bất động đến mức có thể nhầm tưởng với thân cây; nhưng đó chính là Rudy, đứng lặng lẽ y như vạn vật xung quanh vào khoảnh khắc ấy. Cậu không ngủ, cũng chẳng chết; nhưng giống như muôn vàn sự kiện trên thế giới — những vấn đề trọng đại đối với từng cá nhân — đang bay qua những sợi dây điện báo mà không làm rung dù chỉ một sợi dây hay phát ra một âm thanh nhỏ nhất, thì xuyên qua tâm trí Rudy, những ý nghĩ có sức nặng tựa ngàn cân đang trôi qua mà không biểu lộ một dấu hiệu xúc động nào ra bên ngoài. Hạnh phúc trong cuộc đời tương lai của cậu phụ thuộc vào quyết định của những suy ngẫm lúc này. Đôi mắt cậu dán chặt vào một điểm ở đằng xa — một ánh đèn lấp lánh xuyên qua tán lá từ phòng khách nhà thợ xay, nơi Babette đang sinh sống. Rudy đứng im phăng phắc đến độ người ta có thể đinh ninh rằng cậu đang rình sơn dương; nhưng thực chất cậu chẳng khác nào một chú sơn dương, loài vật có thể đứng sững lại trong giây lát, trông như được tạc bằng đá từ vách núi, để rồi chỉ cần một hòn đá lăn đi là sẽ đột ngột lao vút đi bằng một cú nhảy, cách xa người thợ săn. Rudy cũng vậy: một luồng suy nghĩ chợt cuồn cuộn đánh thức cậu khỏi sự tĩnh lặng, giục giã cậu lao đi với quyết tâm hành động.
"Không bao giờ được tuyệt vọng!" cậu kêu lên. "Một chuyến ghé thăm cối xay, để chào buổi tối bác thợ xay, và chào buổi tối bé Babette, chắc chắn chẳng hại gì. Sẽ chẳng ai thất bại nếu họ có lòng tin vào bản thân. Nếu ta số mệnh làm chồng Babette, thế nào cũng có lúc ta gặp được cô ấy."
Rồi Rudy bật cười rạng rỡ, lấy hết can đảm để bước đến cối xay. Cậu biết rõ mình muốn gì; cậu muốn cưới Babette. Lòng sông trong vắt cuộn chảy trên lớp cát vàng, và những rặng liễu cùng cây chanh in bóng xuống mặt nước, trong lúc Rudy rảo bước dọc theo lối mòn dẫn đến nhà thợ xay. Thế nhưng, đúng như lời trẻ con hay hát —
Nhà chẳng có ai ở nhà cả,
Chỉ có mỗi chú mèo con đang đùa nghịch.
Con mèo đứng trên bậc cửa cong lưng kêu "meo". Nhưng Rudy chẳng có tâm trạng đâu mà trò chuyện kiểu ấy; cậu bước tiếp và gõ cửa. Không ai nghe thấy cậu, không ai mở cửa. "Meo," con mèo lại kêu lên; và giả sử Rudy vẫn còn là một đứa trẻ, cậu đã hiểu được thứ ngôn ngữ ấy và biết rằng con mèo đang muốn mách nước rằng chẳng có ai ở nhà cả. Thế là cậu đành phải đến xưởng cối xay để dò hỏi, và ở đó cậu hay tin bác thợ xay đã đi Interlachen xa xôi, dẫn theo cả Babette để tham dự ngày hội bắn súng lớn bắt đầu từ sáng hôm đó và kéo dài trong suốt tám ngày, nơi mà người dân từ khắp các vùng đất nói tiếng Đức sẽ tề tựu đông đủ.
Tội nghiệp Rudy thay! Chúng ta hoàn toàn có thể thốt lên như vậy. Đó không phải là một ngày may mắn cho chuyến viếng thăm Bex của cậu. Cậu đành phải quay gót trở về theo con đường mình đã đến, qua St. Maurice và Sion, về lại ngôi nhà trong thung lũng. Nhưng cậu không hề nản lòng. Khi mặt trời mọc vào sáng hôm sau, tinh thần phơi phới của cậu đã trở lại; thực ra cậu chưa bao giờ thực sự đánh mất nó. "Babette đang ở Interlachen," Rudy tự nhủ, "cách đây cả nhiều ngày đường. Đó quả thực là một quãng đường dài đối với ai đi theo đường cái quan, nhưng sẽ ngắn hơn nhiều nếu ta chọn lối tắt băng qua núi, và điều đó thì hoàn toàn hợp rạ với một tay thợ săn sơn dương. Ta đã từng đi qua con đường đó, bởi nó dẫn về chốn cũ thời thơ ấu, nơi hồi nhỏ ta từng sống cùng ông nội. Và ở Interlachen cũng có hội thi bắn súng. Ta sẽ đến đó, và thử tranh tài để giành vị trí dẫn đầu. Babette sẽ có mặt ở đó, và ta sẽ có cơ hội làm quen với cô ấy."
Mang chiếc ba lô nhẹ chứa bộ quần áo diện Chủ nhật trên lưng, cùng khẩu súng trường và túi đựng mồi quàng qua vai, Rudy lên đường chọn con đường ngắn nhất băng qua núi. Dẫu vậy đó vẫn là một khoảng cách rất xa. Các cuộc thi bắn súng sẽ khởi tranh vào ngày hôm đó và kéo dài suốt cả tuần lễ. Cậu cũng được người ta cho biết rằng bác thợ xay và Babette sẽ lưu lại khoảng thời gian ấy cùng một số họ hàng ở Interlachen. Thế là Rudy can đảm leo qua đèo Gemmi, quyết tâm xuống sườn núi Grindelwald. Cảm giác trong cậu thật tươi vui và rộn ràng khi nhè nhẹ bước đi, hít bầu không khí núi non sảng khoái. Thung lũng chìm dần xuống khi cậu lên cao, vòng chân trời mở rộng ra. Đỉnh núi phủ tuyết này nối tiếp đỉnh núi khác hiện ra trước mắt cậu, cho đến khi toàn bộ dãy Alps lấp lánh thu trọn vào tầm mắt. Rudy thuộc làu từng ngọn núi băng giá, và cậu tiếp tục hành trình hướng về đỉnh Schreckhorn với ngón tay bằng đá phủ bột trắng giơ cao vung vẩy giữa không trung. Cuối cùng cậu đã vượt qua những sườn núi cao nhất, và trước mặt cậu là những đồng cỏ xanh mướt xuôi dốc hướng về thung lũng, nơi từng là chốn dung thân thời thơ ấu. Sự sảng khoái của bầu không khí làm tâm hồn cậu nhẹ bẫng. Đồi núi và thung lũng khoác lên mình vẻ đẹp trù phú rực rỡ, và tâm trí cậu ngập tràn những giấc mơ tuổi trẻ, nơi tuổi già hay cái chết là những điều hoàn toàn không tồn tại. Cuộc sống, sức mạnh và niềm vui đang chờ đón ở tương lai, và cậu cảm thấy tự do, nhẹ nhàng tựa chim trời. Những cánh én bay lượn xung quanh cậu, hệt như những ngày thơ bé, cất tiếng hót: "Chúng tôi và bạn — bạn và chúng tôi." Vạn vật tràn ngập niềm hân hoan. Phía dưới chân cậu là những đồng cỏ phủ một màu xanh nhung mượt mà, với dòng sông rì rào chảy uốn lượn qua, điểm xuyết đây đó vài ngôi nhà gỗ nhỏ xinh. Cậu có thể nhìn thấy rìa các dòng sông băng trông như thủy tinh xanh ngắt nằm giữa lớp tuyết vấy bẩn, và những vực thẳm sâu hun hút dưới chân tháp băng cao nhất. Tiếng chuông nhà thờ ngân vang, tựa như đang cất lời chào đón cậu trở về quê hương bằng những thanh âm ngọt ngào. Trái tim cậu đập rộn ràng, và trong khoảnh khắc, cậu dường như quên bẵng đi Babette, bởi tâm trí cậu đã ngập tràn những ký ức xưa cũ. Trong trí tưởng tượng, cậu một lần nữa lang thang trên con đường mà hồi còn là một đứa trẻ, cậu cùng những đứa trẻ khác từng mang ra để bán những ngôi nhà đồ chơi được chạm trổ kỳ công. Kìa, ẩn sau những rặng linh sam, vẫn là ngôi nhà của ông nội cậu, cha của mẹ cậu, nhưng giờ đây những người xa lạ đang sinh sống ở đó. Lũ trẻ chạy ùa đến bên cậu, hệt như cậu từng làm thủa trước, và muốn bán những món đồ chơi của chúng cho cậu. Một đứa trong số chúng đưa ra một đóa hoa hồng núi. Rudy nhận lấy đóa hoa như một điềm lành, và sực nhớ đến Babette. Cậu rảo bước qua cây cầu nơi hai dòng sông hợp lưu. Nơi đây cậu tìm thấy một lối đi ngợp bóng những cây óc chó khổng lồ, với những tán lá dày tạo nên một vòm mát rượi. Chẳng mấy chốc cậu đã nhìn thấy từ đằng xa những lá cờ đang tung bay, trên đó nổi bật hình thập tự trắng trên nền đỏ — hiệu kỳ của cả Đan Mạch lẫn Thụy Sĩ — và hiện ra trước mắt cậu chính là Interlachen.
"Đây quả thực là một thị trấn lộng lẫy, chẳng giống bất cứ nơi nào ta từng thấy," Rudy tự nhủ. Đó quả đúng là một thị trấn Thụy Sĩ trong ngày hội lớn. Không giống như nhiều thị trấn khác vốn chen chúc những ngôi nhà đá nặng nề, cứng nhắc mang phong cách ngoại lai. Không; nơi đây trông như thể những ngôi nhà gỗ trên sườn đồi đã chạy xuống thung lũng, tự xếp thành hàng thành lối bên dòng sông trong vắt đang cuồn cuộn chảy xiết tựa mũi tên. Các con phố có phần lộn xộn, điều đó đúng vậy, nhưng chính thế lại càng làm tăng thêm vẻ đẹp nên thơ của chúng. Có một con phố mà Rudy cho là đẹp nhất trong tất cả; nó được xây dựng từ sau lần cậu ghé thăm thị trấn hồi còn là một đứa bé. Cậu có cảm giác như tất cả những ngôi nhà đồ chơi gọn gàng, được chạm trổ tinh xảo nhất mà ngày trước ông nội từng cất trong chiếc tủ lớn ở nhà đã được đem ra bày biện tại chốn này, và chúng đã lớn lên theo năm tháng hệt như những cây hạt dẻ già cỗi vậy. Những ngôi nhà được gọi là các khách sạn; phần gỗ trang trí trên cửa sổ và ban công được chạm khắc kỳ công. Mái nhà được sơn phết rực rỡ, và trước mỗi ngôi nhà là một mảnh vườn hoa ngăn cách nó với con đường cái rải nhựa. Tất cả những ngôi nhà này đều nằm cùng một phía của con đường, nhờ đó những thảm cỏ xanh mướt, tươi nguyên nơi những chú bò đeo lục lạc đang thung thăng gặm cỏ không bị che khuất. Âm thanh của những chiếc chuông ấy thường xuyên vang vọng giữa khung cảnh núi non hùng vĩ. Những đồng cỏ này được bao bọc bởi những ngọn đồi cao, khẽ lùi lại ở chính giữa để có thể chiêm ngưỡng rõ nét ngọn núi đẹp nhất Thụy Sĩ — đỉnh Jungfrau đội vương miện tuyết — đang lấp lánh đằng xa. Đông đảo quý ông quý bà diện trang phục thanh lịch đến từ các quốc gia khác nhau, cùng dòng người tấp nập từ các tổng lân cận đang tề tựu về thị trấn. Mỗi tay súng đều đeo con số những phát bắn trúng đích được kết thành vòng hoa vòng quanh vành mũ. Nơi đây rộn rã âm thanh và ca hát đủ mọi thể loại: đàn thùng, kèn trổi, tiếng hò reo và âm vang ồn ào. Các ngôi nhà và cầu cống được trang hoàng bằng những câu thơ và câu khẩu hiệu. Cờ hoa phấp phới tung bay. Hết phát súng này đến phát súng khác vang lên, đó chính là thứ âm nhạc tuyệt vời nhất đối với đôi tai của Rudy. Và giữa bao nhiêu sự náo nhiệt ấy, cậu hoàn toàn quên bẵng đi Babette, người mà vì cô cậu mới cất công lặn lội đến đây. Các xạ thủ đang chen chúc quanh tấm bia, và Rudy nhanh chóng hòa mình vào giữa bọn họ. Thế nhưng đến lượt mình bước lên khai hỏa, cậu đã chứng minh bản thân là một tay súng cừ khôi nhất, bởi cậu luôn bắn trúng hồng tâm.
"Kẻ xa lạ trẻ tuổi kia là ai thế nhỉ?" câu hỏi vang lên từ mọi phía.
"Cậu ta nói tiếng Pháp chuẩn hệt như người ở các tổng Thụy Sĩ."
"Và cậu ta diễn đạt cũng rất trôi chảy khi nói tiếng Đức," vài người nhận xét.
"Hồi nhỏ cậu ta từng sống ở đây với ông nội, trong một ngôi nhà trên con đường đi Grindelwald," một tay súng lên tiếng.
Và chàng trai xa lạ ấy tràn đầy sức sống; đôi mắt cậu lấp lánh, ánh nhìn kiên định và cánh tay vững vàng, nhờ đó cậu luôn bắn trúng hồng tâm. Vận may mang lại lòng dũng cảm, và Rudy lúc nào cũng can đảm. Chẳng mấy chốc xung quanh cậu đã quy tụ một vòng tròn bạn bè. Ai nấy đều chú ý đến cậu, và bày tỏ sự thán phục. Babette hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí cậu, cho đến khi cậu bị một bàn tay nặng nề vỗ mạnh vào vai và một giọng nói trầm cất lên bằng tiếng Pháp bên tai: "Cậu là người đến từ tổng Valais."
Rudy quay người lại, và nhìn thấy một người đàn ông có gương mặt hồng hào, phúc hậu cùng vóc dáng đậm đà. Đó chính là bác thợ xay giàu có đến từ Bex. Thân hình vạm vỡ, bệ vệ của ông đã che khuất đi vóc dáng mảnh mai, xinh xắn của Babette; nhưng cô đã bước lên và nhìn cậu bằng đôi mắt đen láy rạng ngời. Bác thợ xay vô cùng hãnh diện khi nghĩ rằng chàng thanh niên được công nhận là tay súng cừ khôi nhất và được mọi người ca ngợi hết lời lại chính là người đồng hương của mình. Giờ thì Rudy thực sự may mắn: cậu đã lặn lội đường xa đến tận chốn này, và những người mà cậu từng quên lãng nay lại cất công đi tìm cậu. Khi người nhà quê đi xa nhà, họ thường gặp lại những người quen biết và vun đắp thêm tình thân. Bằng tài thiện xạ của mình, Rudy đã giành được vị trí đứng đầu trong cuộc thi bắn súng, hệt như bác thợ xay ở quê nhà Bex giữ vị trí số một nhờ vào tiền tài và cối xay của ông. Thế là hai người đàn ông bắt tay nhau, điều chưa từng xảy ra trước đó. Babette cũng cởi mở đưa tay ra cho Rudy, và cậu xiết chặt tay cô trong tay mình, đăm đăm nhìn cô với ánh mắt tha thiết đến mức cô đỏ bừng cả mặt. Bác thợ xay hào hứng kể về chuyến hành trình dài mà họ đã trải qua, cùng vô số thị trấn họ từng đặt chân tới. Theo quan điểm của ông, chuyến đi ấy chẳng khác nào việc di chuyển trên một chiếc tàu hơi nước, một toa xe lửa hay một cỗ xe ngựa bưu điện.
"Cháu đi bằng con đường ngắn hơn nhiều," Rudy nói; "Cháu vượt núi mà đến. Chẳng có con đường nào cao đến mức con người không dám đặt chân lên."
"À đúng thế; rồi để mà gãy cổ ấy chứ," bác thợ xay bảo; "và trông cháu có vẻ là kẻ sẵn sàng gãy cổ lắm đấy, liều lĩnh quá thể."
"Ồ, chẳng có chuyện gì xảy ra với một người nếu cậu ta có lòng tin vào chính mình," Rudy đáp lời.
Những người họ hàng của bác thợ xay ở Interlachen — những người mà bác và Babette đang ở nhờ — đã ngỏ lời mời Rudy đến thăm, khi họ biết cậu cũng đồng hương với bác thợ xay. Đó là một chuyến viếng thăm vô cùng tốt đẹp. Vận may dường như luôn bám theo những ai biết suy nghĩ và hành động vì chính mình, đồng thời ghi nhớ câu ngạn ngữ: "Người ta cho ta quả hạch, chứ không bóc sẵn vỏ cho ta." Và Rudy được những người họ hàng của bác thợ xay đối đãi gần như người trong gia đình, những ly rượu vang được rót đầy để chúc mừng cho sức khỏe của tay xạ thủ xuất sắc nhất. Babette chạm ly với Rudy, và cậu gửi lời cảm ơn vì chén rượu chúc tụng ấy. Buổi tối, tất cả cùng nhau đi dạo tuyệt vời dưới những rặng cây óc chó trước các khách sạn nguy nga; lượng người đông đúc và chen chúc đến mức Rudy đành phải chìa tay cho Babette bấu lấy cánh tay mình. Khi ấy, cậu kể cho cô nghe việc được gặp gỡ những người đồng hương từ tổng Vaud khiến cậu hạnh phúc biết nhường nào — bởi Vaud và Valais là hai tổng láng giềng. Cậu thổ lộ niềm vui ấy nồng nhiệt đến độ Babette không kìm được mà khẽ siết nhẹ lấy cánh tay cậu; và thế là họ cứ thế sánh bước bên nhau, trò chuyện rôm rả như những người quen cũ. Đôi khi Rudy cảm thấy buồn cười trước bộ trang phục và dáng đi kỳ quặc của mấy bà khách ngoại quốc; nhưng Babette lại không muốn đùa cợt họ, bởi cô biết rằng trong số họ vẫn có những con người tốt bụng, tuyệt vời; bản thân cô cũng có một người mẹ đỡ đầu là một quý bà người Anh quyền quý. Mười tám năm trước, vào ngày Babette chịu phép rửa tội, vị quý bà ấy đang lưu lại Bex, và bà đã nhận làm mẹ đỡ đầu cho cô, đồng thời tặng cô chiếc trâm cài đắt giá mà cô vẫn đang đeo trước ngực lúc này.
Mẹ đỡ đầu đã viết thư cho cô hai lần, và năm nay người ta mong đợi bà sẽ ghé thăm Interlachen cùng hai cô con gái; "nhưng họ là những bà cô ế chồng rồi," Babette nói thêm khi bản thân mới tròn mười tám tuổi: "họ gần ba mươi tuổi rồi đấy." Cái miệng nhỏ nhắn xinh xắn của cô chẳng chịu dừng lại lấy một phút, và mọi điều cô nói đều vang lên trong tai Rudy như những vấn đề trọng đại nhất, để rồi cuối cùng cậu cũng thổ lộ ra điều mà cậu hằng khao khát được bày tỏ. Rằng cậu đã đến Bex bao nhiêu lần, cậu thông thuộc cối xay ra sao, và cậu đã nhìn thấy Babette bao nhiêu lần vào lúc mà rất có thể cô chẳng mảy may để ý đến cậu; và cuối cùng, mang trong lòng biết bao tâm sự không thể ngỏ cùng ai, cậu đã đến xối xay vào buổi chiều tối hôm cô và cha khởi hành cho chuyến đi dài ngày, dẫu khoảng cách ấy không quá xa để cậu tìm đường đuổi theo họ. Cậu kể cho cô nghe tất cả những điều đó và nhiều hơn thế nữa; cậu bảo rằng mình có thể chịu đựng bao gian khổ vì cô; và chính vì muốn gặp cô chứ không phải cuộc thi bắn súng đã đưa cậu đến Interlachen. Babette trở nên hoàn toàn im lặng sau khi nghe hết những điều này; mọi thứ đối với cô dường như quá đỗi dồn dập, khiến cô lúng túng.
Và trong lúc họ đang lang thang như thế, mặt trời khuất dần sau những dãy núi cao. Đỉnh Jungfrau hiện lên ngời sáng và rực rỡ, làm phông nền cho những cánh rừng xanh của các ngọn đồi xung quanh. Ai nấy đều đứng sững lại để ngắm nhìn cảnh tượng tuyệt mỹ ấy, trong đó có cả Rudy và Babette.
"Không gì có thể đẹp hơn thế này nữa," Babette thốt lên.
"Chẳng gì cả!" Rudy đáp, đăm đăm nhìn Babette.
"Ngày mai tôi phải lên đường về nhà rồi," Rudy lên tiếng vài phút sau đó.
"Hãy đến thăm chúng tôi ở Bex nhé," Babette thì thầm; "cha tôi sẽ rất vui khi gặp anh."
