Rudy rời Bex và bắt đầu bước chân trở về nhà theo lối mòn trên núi.

Không khí trong lành nhưng lạnh buốt, bởi nơi đây, giữa chốn tuyết sâu băng giá, Nữ Chúa Băng Hà đang ngự trị. Cậu đang ở một độ cao lớn đến mức những tán cây lớn ở phía dưới với vòm lá rậm rạp trông chẳng khác nào cây cối trong vườn, còn thông và bụi cây thì lại càng nhỏ bé hơn nữa. Những đoá hồng Alps mọc sát vùng tuyết phủ, trải dài thành từng vệt rời rạc trông tựa như những tấm vải trắng phơi để tẩy màu. Một đoá hoa long đởm xanh mọc bên lối đi, và cậu liền giẫm nát nó bằng báng súng. Lên cao hơn một chút, cậu thoáng thấy hai con sơn dương Chamois. Đôi mắt Rudy sáng lên, tâm trí cậu lập tức chuyển hướng sang mục tiêu khác; nhưng ngài cậu ở chưa đủ gần để nhắm bắn chắc chắn. Cậu tiếp tục leo lên cao hơn nữa, đến một nơi có vài khóm cỏ xơ xác mọc chen giữa những phiến đá, nơi bầy sơn dương đang thong thả bước qua các triền tuyết. Rudy rảo bước thật nhanh trong lúc những đám mây mù bắt đầu vây quanh cậu. Bỗng nhiên, cậu thấy mình đang đứng ở bờ vực của một vách đá hiểm trở. Trời mưa như trút nước. Cậu cảm thấy khát khô cổ họng, đầu óc nóng bừng, toàn thân run lên vì lạnh. Cậu với lấy chiếc bình đựng nước săn, nhưng nó đã cạn sạch; cậu vốn chẳng hề nghĩ đến việc đổ đầy nước trước khi leo núi. Chưa bao giờ trong đời cậu bị ốm, cũng chưa từng trải qua cảm giác nào tệ hại như lúc này. Cậu mệt mỏi đến mức khó lòng cưỡng lại ý muốn nằm dài ra ngủ, mặc cho mặt đất đang ngập chìm trong nước mưa. Thế nhưng, khi cậu cố gắng xốc lại tinh thần đôi chút, mọi vật xung quanh bỗng chốc chao đảo và nhoè đi trước mắt cậu.

Đột nhiên, cậu nhìn thấy ở ngưỡng cửa của một túp lều mới dựng dưới chân vách đá xuất hiện một thiếu nữ trẻ. Cậu không tài nào nhớ nổi mình từng thấy túp lều này trước đây, vậy mà nó vẫn đứng lù lù ở đó; và ban đầu, cậu tưởng rằng cô gái ấy chính là Annette, con gái người thầy giáo làng, người mà cậu từng hôn một lần trong buổi khiêu vũ. Nhưng cô gái đó không phải Annette; dẫu vậy, có cảm giác như cậu đã từng gặp cô ta ở đâu đó trước đây, có lẽ là gần Grindelwald vào buổi tối cậu trở về nhà từ Interlachen sau trận thi bắn súng.

"Làm sao cô lại đến được đây?" cậu hỏi.

"Tôi đang ở nhà mà," cô đáp; "Tôi đang chăn đàn gia súc của mình."

"Đàn gia súc của cô á!" cậu kinh ngạc thốt lên; "Chúng tìm đâu ra cỏ để ăn ở chốn này? Nơi đây chẳng có gì ngoài tuyết và đá."

"Anh biết gì về những thứ sinh trưởng nơi đây chứ," cô vừa nói vừa cười. "Ngay phía dưới chúng ta đây không xa là một đồng cỏ vô cùng tươi tốt. Đàn dê của tôi thường đến đó. Tôi chăm sóc chúng rất cẩn thận; chưa từng để lạc mất con nào. Cái gì đã là của tôi thì mãi mãi là của tôi."

"Cô thật táo bạo đấy," Rudy nói.

"Và anh cũng vậy thôi," cô đáp lại.

"Trong nhà cô có chút sữa nào không?" cậu hỏi; "Nếu có, hãy cho tôi xin một ít để uống; tôi khát sắp không chịu nổi rồi."

"Tôi có thứ còn ngon hơn cả sữa," cô đáp, "và tôi sẽ cho anh nó. Vài du khách hôm qua ghé qua đây cùng người dẫn đường đã để quên lại nửa bình rượu vang, một thứ rượu mà chưa bao giờ anh được nếm qua. Tôi biết họ sẽ không quay lại lấy đâu, và tôi thì chẳng uống nó làm gì; thế nên anh cứ việc lấy mà uống."

Nói đoạn, thiếu nữ liền đi lấy rượu, rót một ít vào chiếc cốc bằng gỗ và đưa cho Rudy.

"Ngon quá!" cậu thốt lên; "Chưa bao giờ tôi được nếm loại rượu ấm áp và kích thích đến thế này." Và đôi mắt cậu bừng sáng lên một sinh khí mới; một luồng hơi ấm lan toả khắp cơ thể cậu; dường như mọi nỗi buồn, mọi sự u uất đều đã bị xua tan khỏi tâm trí, nhường chỗ cho một bản năng tự do, tươi mới đang trỗi dậy trong lòng. "Chính em là Annette, con gái thầy giáo làng phải không?" cậu kêu lên; "Em sẽ cho anh một nụ hôn chứ?"

"Vâng, nếu anh chịu trao cho em chiếc nhẫn đẹp tuyệt trần mà anh đang đeo trên ngón tay kia."

"Chiếc nhẫn đính hôn của anh ư?" cậu đáp.

"Đúng thế, chính nó," cô gái vừa nói vừa rót thêm chút rượu nữa rồi đưa lên môi cậu. Cậu lại uống, và một niềm vui sống cuồn cuộn chảy qua từng thớ thịt.

"Cả thế giới này là của ta, cớ sao ta phải đau khổ?" cậu thầm nghĩ. "Mọi thứ được tạo ra đều là để phục vụ cho sự hưởng thụ và hạnh phúc của chúng ta. Dòng suối cuộc đời chính là dòng suối của hạnh phúc; hãy cứ để bản thân trôi theo nó đến với niềm vui và hoan lạc."

Rudy đăm đăm nhìn thiếu nữ trẻ; đó chính là Annette, nhưng đồng thời lại chẳng phải Annette; và cậu càng không thể ngờ đó lại chính là bóng ma ảo ảnh mà cậu từng gặp gần Grindelwald. Cô gái ở trên chốn núi cao này tươi tắn như bông tuyết mới rơi, rực rỡ như đóa hồng Alps, và nhanh nhẹn chẳng khác nào một chú dê non. Dẫu sao đi nữa, cô cũng thuộc dòng dõi con cháu Adam, giống như Rudy. Cậu vòng tay ôm lấy sinh linh xinh đẹp ấy, rồi nhìn sâu vào đôi mắt trong veo đến kỳ lạ của cô—chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi; nhưng chính trong khoảnh khắc ấy, ngôn từ không sao diễn tả nổi sức mạnh từ cái nhìn của cậu. Ấy là linh hồn của sự sống hay của cái chết đang khuất phục cậu đây? Phải chăng cậu đang bay cao hơn, hay ngày càng chìm sâu xuống đáy vực thẳm chết chóc? Cậu chẳng thể hay biết; chỉ thấy những bức tường băng toả sáng rực rỡ như thuỷ tinh màu xanh ngọc; vô số khe nứt há miệng ngốn ngở xung quanh cậu, và những giọt nước tí tách rơi vang lên âm thanh tựa tiếng chuông nhà thờ, lấp lánh như ngọc trai dưới ánh lửa xanh xao. Nữ Chúa Băng Hà—chính là nàng ta—đã hôn cậu, và nụ hôn ấy mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt truyền đi khắp cơ thể cậu. Một tiếng thét nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực; cậu vùng vẫy tìm đường thoát thân và lảo đảo lùi lại. Trong một thoáng, mọi thứ tối sầm trước mắt, nhưng khi cậu mở bừng mắt ra lần nữa thì ánh sáng đã tràn về, và người thiếu nữ vùng Alps đã biến mất. Các thế lực ma quái đã hoàn thành trò chơi của chúng; túp lều trú ẩn giờ đây chẳng còn tung tích. Nước vẫn róc rách chảy xuống sườn đá trơ trọi, và tuyết đày đặc phủ kín mọi nơi. Rudy run lẩy bẩy vì lạnh; cậu ướt sũng từ đầu đến chân; và chiếc nhẫn của cậu đã biến mất—chiếc nhẫn đính hôn mà Babette đã trao cho cậu. Khẩu súng nằm lăn lóc gần đó giữa lớp tuyết; cậu nhặt nó lên và định bắn thử, nhưng súng đã bị tịt ngòi. Những đám mây nặng trịch phủ kín các khe núi, trông tựa những khối tuyết đặc quánh. Ngồi trên một trong những đám mây ấy là ác thần Chóng Mặt, đang rình rập con mồi bất lực của mình, và từ phía dưới vọng lên một âm thanh nghe như thể một mảng đá vừa tách ra từ vách núi, đang nghiền nát bất cứ thứ gì cản đường hoặc chống lại nó.

Thế nhưng, tại nhà người thợ xay, Babette vẫn ngồi thui thủi một mình và khóc nghẹn ngào. Rudy đã sáu ngày rồi không đến thăm cô. Ấy là kẻ đã sai quấy, kẻ lẽ ra phải là người cất lời xin gia cô trước; chẳng phải cô vẫn yêu anh bằng cả trái tim mình đó sao?