Vài con thằn lằn lớn đang thoăn thoắt chạy nhảy trong các khe nứt của một gốc cây cổ thụ; chúng hiểu nhau rất rõ vì chúng nói bằng ngôn ngữ loài thằn lằn.

“Thật là náo động và âm ỉ trong gò yêu tinh,” một con thằn lằn nói; “tôi đã chẳng tài nào chợp mắt được hai đêm nay vì tiếng ồn; thà tôi bị đau răng còn hơn, vì chứng ấy lúc nào cũng khiến tôi phải thức.”

“Có chuyện gì đó đang diễn ra trong đó,” con thằn lằn kia nói; “họ đã dùng bốn chiếc cột đỏ chống đỉnh gò lên cho đến tận lúc gà gáy sáng nay, để nơi ấy được thông thoáng hoàn toàn, và các thiếu nữ yêu tinh đã học những điệu nhảy mới; chắc chắn có chuyện gì rồi.”

“Tôi có nghe một con giun đất quen biết kể về chuyện đó,” con thằn lằn thứ ba nói; “con giun đất vừa mới ở gò yêu tinh ra, nơi nó cứ bò ngập ngụa trong lòng đất suốt ngày đêm. Nó nghe ngóng được rất nhiều điều; dẫu chẳng thể nhìn thấy gì, hỡi sinh vật khốn khổ, nhưng nó rất sành sỏi cách luồn lách và rình rập xung quanh. Họ đang mong chờ khách quý đến gò yêu tinh, toàn những vị tai to mặt lớn cả; nhưng họ là ai thì con giun đất nhất quyết không chịu nói, hay có lẽ, thực sự nó cũng chẳng biết. Tất cả những ngọn lửa trơi đều được lệnh tề tựu ở đó để mở hội múa đuốc, theo như cách gọi của họ. Số vàng bạc vốn sẵn có trong gò sẽ được đánh bóng và bày ra dưới ánh trăng.”

“Những vị khách lạ đó là ai nhỉ?” lũ thằn lằn hỏi; “có chuyện gì thế không biết? Kìa, nghe tiếng vo ve và rì rào kìa!”

Đúng lúc đó, gò yêu tinh mở ra, và một thiếu nữ yêu tinh già, rỗng tuếch ở phía sau, lật đật bước ra; ả là quản gia của lão vương yêu tinh và là họ hàng xa của gia tộc; thế nên ả đeo một trái tim bằng hổ phách ngay giữa trán. Đôi chân ả di chuyển vô cùng nhanh nhẹn, “lạch tạch, lạch tạch”; lạy Chúa, ả có thể chạy một mạch ra tới tận bờ biển để gặp con quạ đêm.

“Ngươi được mời đến gò yêu tinh vào tối nay,” ả nói; “nhưng ngươi có thể làm ơn giúp ta một việc lớn là đi phát thiệp mời được không? Ngươi nên làm chút gì đó đi, vì ngươi đâu phải bận tâm lo chuyện nhà cửa như ta. Chúng ta sắp đón tiếp những nhân vật rất quyền quý, những bậc pháp sư luôn có lắm điều để nói; và vì thế lão vương yêu tinh muốn bày biện thật hoành tráng.”

“Ai sẽ được mời vậy?” con quạ hỏi.

“Tất cả mọi người đều có thể đến dự buổi vũ hội lớn, thậm chí cả loài người, miễn là họ có thể nói mộng, hoặc làm được điều gì đó theo kiểu của chúng ta. Nhưng riêng cho bữa tiệc thì khách mời phải được tuyển chọn kỹ lưỡng; chúng ta chỉ có thể dung nạp những người có địa vị cao; bản thân ta đã tranh cãi với lão vương yêu tinh, vì lão cho rằng chúng ta không thể thu nhận các hồn ma. Thủy quái và con gái hắn phải được mời đầu tiên, dẫu việc ở lại trên cạn lâu đến thế có thể không thoải mái với họ, nhưng họ sẽ được chuẩn bị một hòn đá ẩm để ngồi, hoặc có lẽ thứ gì đó tốt hơn thế; nên ta nghĩ lần này họ sẽ không từ chối đâu. Chúng ta phải mời tất cả các ác ma đời đầu hạng nặng, có đuôi, cùng lũ yêu tinh lùn và tiểu yêu; rồi ta nghĩ chúng ta cũng không nên bỏ sót con ngựa tử thần, con heo nghĩa địa, hay thậm chí cả con yêu tinh nhà thờ, dẫu chúng thuộc về giáo hội và không được tính là người nhà của chúng ta; nhưng đó chỉ là công vụ của chúng thôi, chứ chúng có họ hàng gần gũi với chúng ta lắm và thường xuyên sang thăm chúng ta đấy.”

“Quạ! Quạ!” con quạ đêm kêu lên rồi bay đi với những tấm thiệp mời.

Các thiếu nữ yêu tinh đã đang nhảy múa trên gò yêu tinh, và họ khoác những chiếc khăn choàng dệt từ ánh trăng cùng sương mù, trông rất đẹp mắt đối với những ai ưa thích thể loại ấy. Đại sảnh bên trong gò yêu tinh được trang hoàng lộng lẫy; sàn nhà đã được cọ rửa bằng ánh trăng, và các bức tường được xoa một lớp thuốc mỡ thần kỳ để chúng tỏa sáng như lá hoa tulip trong ánh đèn. Trong bếp, những con ếch đang được quay trên xiên, các món ăn đang được chuẩn bị gồm vỏ ốc sên có nhét ngón tay trẻ em bên trong, salad hạt nấm, cây độc cần, mũi và tủy chuột, bia từ xưởng ủ của bà phù thủy đầm lầy, cùng rượu diêm tiêu sủi tăm từ những hầm mộ. Toàn là những món ăn thị soạn. Đinh gỉ và kính cửa sổ nhà thờ dùng làm món tráng miệng. Lão vương yêu tinh cho đánh bóng vương miện bằng bột phấn bảng; chiếc vương miện trông giống như loại được dùng ở khối lớp đầu tiên, và rất khó khăn một vị vương yêu tinh mới có được. Trong các phòng ngủ, rèm cửa được treo lên và đính bằng chất nhầy của ốc sên; quả thực khắp nơi rộn rã tiếng vo ve và rì rào.

“Bây giờ chúng ta phải xông khói nơi này bằng lông ngựa và lông cứng của lợn đem đốt, rồi ta nghĩ mình đã hoàn thành phần việc của mình,” tên gia nhân yêu tinh nói.

“Cha yêu ơi,” cô con gái út nói, “giờ con có thể biết những vị khách cao quý của chúng ta là ai chưa?”

“À, chắc ta phải nói cho con nghe bây giờ thôi,” lão đáp; “hai trong số các chị của con phải chuẩn bị để lấy chồng, vì các đám cưới chắc chắn sẽ diễn ra. Lão yêu tinh già xứ Na Uy, kẻ sống trong những ngọn núi cổ Dovre và sở hữu nhiều lâu đài xây bằng đá tảng cùng đá phiến, bên cạnh một mỏ vàng — thứ còn tuyệt vời hơn tất cả, theo người ta nghĩ — đang đến cùng hai đứa con trai, cả hai đều đang tìm vợ. Lão yêu tinh già là một gã râu xám người Na Uy đích thực, nhân hậu và thành thật; vui vẻ và bộc trực. Ta từng quen lão trước đây, khi chúng ta hay cùng nhau nâng chén chúc tụng tình bằng hữu: lão từng đến đây một lần để đón vợ, nay bà ấy đã mất. Bà ấy là con gái của vị vua những ngọn đồi phấn trắng ở Moen. Người ta bảo lão đã cưới vợ từ chồi phấn; ta rất đỗi vui mừng được gặp lại lão. Ngươi ta đồn rằng mấy cậu con trai là những kẻ vô lễ, xấc láo, nhưng có lẽ điều đó không hoàn toàn đúng, và chúng sẽ ngoan ngoãn hơn khi lớn lên. Hãy cho ta thấy rằng các con biết cách dạy chúng những phép tắc lịch sự nhé.”

“Và khi nào họ tới vậy ạ?” cô con gái hỏi.

“Điều đó còn tùy thuộc vào gió và thời tiết,” lão vương yêu tinh nói; “họ đi du lịch theo kiểu tiết kiệm. Họ sẽ đến khi có cơ hội đi nhờ tàu thuyền. Ta đã muốn họ sang Thụy Điển, nhưng lão già đó không có ý định nghe theo lời khuyên của ta. Lão chẳng chịu tiến bước cùng thời đại, và ta không thích điều đó.”

Hai ngọn lửa trơi nhảy tưng tưng bước vào, con nọ nhanh hơn con kia, thế nên dĩ nhiên là có một con đến trước. “Họ đến rồi! Họ đến rồi!” nó kêu lên.

“Đưa ta chiếc vương miện mau,” lão vương yêu tinh nói, “và để ta đứng vào chỗ ánh trăng chiếu.”

Mấy cô con gái kéo khăn choàng lên và cúi rạp người xuống tận mặt đất. Kìa là lão yêu tinh già đến từ những ngọn núi Dovre, đội chiếc vương miện làm bằng băng giá cứng đọng và những quả thông được đánh bóng. Ngoài ra, lão khoác một tấm da gấu và đi những đôi bốt lớn, ấm áp, trong khi các cậu con trai để trần cổ và không đeo dây nợ gì cả, bởi họ là những trang nam nhi tráng kiện.

“Đấy là một cái gò á?” cậu con út vừa nói vừa chỉ vào gò yêu tinh, “ở Na Uy chúng tôi gọi đó là một cái lỗ.”

“Mấy đứa,” lão già nói, “một cái lỗ thì thụt vào trong, còn cái gò thì nhô ra ngoài; hai đứa bay để mắt đi đâu thế hả?”

Một điều nữa khiến họ ngạc nhiên là họ có thể hiểu được ngôn ngữ ở đây mà chẳng gặp chút khó khăn nào.

“Hãy cẩn thận đấy,” lão già nói, “nếu không người ta sẽ nghĩ các con không được dạy dỗ nơi chốn.”

Rồi họ bước vào gò yêu tinh, nơi hội tụ của những vị khách sang trọng và được tuyển chọn kỹ lưỡng, và họ xuất hiện nhanh đến mức trông như thể vừa bị gió thổi túm lại với nhau. Nhưng mọi sự sắp xếp tươm tắp và thú vị nhất đã được chuẩn bị sẵn cho từng vị khách. Dân tộc miền biển ngồi ăn trong những cái thùng nước lớn, và họ bảo ở đây y như đang ở nhà vậy. Ai nấy đều cư xử đúng mực, trừ hai tên yêu tinh miền bắc trẻ tuổi; chúng gác cả chân lên bàn và tưởng thế là oai lắm.

“Bỏ chân xuống khỏi khăn trải bàn mau!” lão yêu tinh già quát. Chúng vâng lời, nhưng không phải ngay lập tức. Sau đó, chúng dùng những quả thông mang trong túi để cù các quý bà đứng hầu bàn. Chúng cởi cả bốt ra cho thoải mái rồi đưa cho các quý bà cầm hộ. Nhưng cha chúng, lão yêu tinh già, lại hoàn toàn khác biệt; lão vui vẻ trò chuyện về những ngọn núi hùng vĩ của xứ Na Uy, và kể những câu chuyện tuyệt vời về những thác nước đổ ầm ầm xuống như sấm rền hay tiếng đàn phong cầm, tung bọt trắng xóa khắp mọi hướng. Lão kể về những con cá hồi quẫy mình trong dòng nước xiết, trong khi vị thủy thần tấu khúc hạc cầm vàng. Lão nói về những đêm mùa đông sáng rực, khi tiếng lục lạc xe trượt tuyết vang lên, và mấy chàng trai cầm đuốc cháy rực chạy băng qua lớp băng phẳng lặng, trong suốt đến mức họ có thể nhìn thấy những đàn cá lao vút ngay dưới chân mình. Lão miêu tả mọi thứ sống động đến mức những ai lắng nghe đều có thể hình dung ra tất cả; họ có thể thấy những xưởng cưa đang hoạt động, những anh gia nhân và các cô hầu gái cất tiếng hát ca và nhảy múa những điệu nhảy rộn rã — thì bỗng nhiên, lão yêu tinh già trao cho mụ quản gia yêu tinh một nụ hôn, một nụ hôn thật kêu, dẫu rằng họ hầu như vẫn còn xa lạ với nhau.

Rồi các thiếu nữ yêu tinh phải bước ra nhảy múa, đầu tiên là theo cách thông thường, rồi đến điệu nhảy giậm chân, và họ thể hiện rất xuất sắc; tiếp theo là màn múa đơn điêu luyện. Chúa tôi, họ vung chân múa cước mới điệu nghệ làm sao! Chẳng ai có thể nhận ra điệu nhảy bắt đầu từ đâu hay kết thúc ở chỗ nào, và thực sự cũng chẳng phân biệt được đâu là chân đâu là tay, bởi tất cả đều quay cuồng tung bay cùng nhau, giống như mạt cưa trong xưởng gỗ! Rồi họ xoay tít nhanh đến nỗi con ngựa tử thần và con heo nghĩa địa đâm ra buồn nôn, chóng mặt, đành phải bỏ dở bữa tiệc mà rời khỏi bàn.

“Dừng lại!” lão yêu tinh già hét lên, “đó là việc nhà duy nhất bọn họ làm được thôi sao? Chúng chẳng biết làm gì ngoài nhảy múa, vung chân múa cước và tạo ra bão tố à?”

“Ngươi sẽ sớm thấy họ còn làm được những gì,” lão vương yêu tinh nói. Rồi lão gọi cô con gái út lại gần. Nàng mảnh mai và xinh đẹp như ánh trăng, là người duyên dáng nhất trong tất cả các chị em. Nàng ngậm một mảnh dăm gỗ trắng trong miệng và biến mất ngay lập tức; đó chính là tài nghệ của nàng. Nhưng lão yêu tinh già bảo rằng lão không muốn vợ mình có một tài nghệ như thế, và nghĩ rằng các con trai của lão cũng sẽ phản đối điều đó. Một người con gái khác có thể khiến một hình nhân giống hệt mình đi theo sau, như thể nàng có bóng rồng, thứ mà không một thành viên nào trong tộc yêu tinh có được. Người con thứ ba lại hoàn toàn khác biệt; nàng đã học được cách nhồi đom đóm vào bánh pudding yêu tinh từ xưởng ủ rượu của mụ phù thủy đầm lầy.

“Nó sẽ là một người vợ đảm đang đây,” lão yêu tinh già nhận xét, rồi dùng ánh mắt thay cho lời chúc rượu để chào mừng nàng; bởi lão vốn không uống nhiều.

Bây giờ đến lượt người con gái thứ tư bước ra với một cây đàn hạc lớn để trổ tài; và khi nàng gảy hợp âm đầu tiên, tất cả mọi người đều nhấc chân trái lên (bởi loài yêu tinh thuận chân trái), và đến hợp âm thứ hai thì họ nhận ra mình buộc phải làm bất cứ điều gì nàng muốn.

“Đó là một người đàn bà nguy hiểm,” lão yêu tinh già nói; và hai người con trai liền bước ra khỏi gò; họ đã quá đủ với chừng đó rồi. “Và cô con gái kế tiếp có tài gì nào?” lão yêu tinh già hỏi.

“Ta đã học tất cả những gì thuộc về Na Uy,” nàng đáp; “và ta sẽ không bao giờ kết hôn trừ khi ta được đến Na Uy.”

Lúc đó, cô em út thì thầm vào tai lão yêu tinh già rằng: “Đó chỉ là vì chị ấy nghe được trong một bài ca Na Uy rằng khi thế giới lụi tàn, những vách đá của Na Uy vẫn sẽ đứng vững như những đài tưởng niệm; và chị ấy muốn đến đó để được an toàn, vì chị ấy rất sợ bị chìm xuống đất.”

“Hừm! Hừm!” lão yêu tinh già nói, “ý nó là thế đấy à? Nào, thế còn cô con gái thứ bảy và cũng là út ít thì làm được gì?”

“Cô thứ sáu phải lên trước cô thứ bảy chứ,” lão vương yêu tinh nói, vì lão biết tính toán; nhưng cô thứ sáu nhất định không chịu bước ra.

“Con chỉ biết nói sự thật với mọi người thôi,” nàng lên tiếng. “Chẳng ai màng đến con, hay bận tâm lo lắng cho con cả; và con đã có đủ việc phải làm là tự khâu lấy bộ đồ liệm cho chính mình rồi.”

Thế là người con gái thứ bảy và cuối cùng cũng bước ra; và nàng biết làm gì nào? Chà, nàng có thể kể chuyện, bao nhiêu chuyện tùy thích, về bất kỳ chủ đề nào.

“Đây là năm ngón tay của ta,” lão yêu tinh già nói; “giờ hãy kể cho ta nghe một câu chuyện cho mỗi ngón tay ấy đi.”

Nàng liền cầm lấy cổ tay lão, và lão cười ngặt nghẽo đến mức suýt ngạt thở; và khi nàng chạm đến ngón áp út, có một chiếc nhẫn vàng tròng vào đó tựa như nó biết trước sắp có lễ đính hôn vậy. Khi ấy, lão yêu tinh già liền bảo: “Hãy giữ chặt những gì em đang có: bàn tay này là của ta; vì chính ta sẽ cưới em làm vợ.”

Bấy giờ, cô thiếu nữ yêu tinh thưa rằng những câu chuyện về ngón đeo nhẫn và cậu bé Peter Playman vẫn chưa được kể.్‌

“Chúng ta sẽ nghe chúng vào mùa đông,” lão yêu tinh già nói, “cả chuyện về cây thông và cây bạch dương, những câu chuyện ma quái, cùng cái lạnh tê tái nữa. Em sẽ kể những câu chuyện của mình, vì chẳng ai ở bên đó làm tốt hơn em đâu; và chúng ta sẽ ngồi trong những căn phòng đá nơi củi thông đang cháy rực, nhấm nháp rượu mật ong từ chiếc sừng uống rượu bằng vàng của các vị vua Na Uy cổ đại. Vị thủy thần đã tặng ta hai chiếc; và khi chúng ta ngồi đó, Thần Nước sẽ đến thăm chúng ta và hát cho em nghe tất cả những khúc ca của những cô gái chăn cừu miền núi. Chúng ta sẽ vui biết nhường nào! Cá hồi sẽ quẫy mình trong các thác nước, đập mạnh vào những bức tường đá, nhưng nó sẽ chẳng thể lọt vào được đâu. Sống ở Na Uy cổ kính thật là thú vị biết bao. Nhưng lũ trẻ đâu rồi nhỉ?”

Chúng ở đâu được cơ chứ? Chà, chúng đang chạy rông ngoài đồng và thổi tắt những ngọn lửa trơi vốn rất tốt bụng đã cất công mang đuốc đến.

“Các ngươi đã giở những trò quỷ quái gì thế hả?” lão yêu tinh già trách móc. “Ta đã kiếm cho các ngươi một người mẹ rồi đấy, và giờ thì các ngươi có thể cưới một trong các dì của mình đi thôi.”

Nhưng mấy cậu thiếu niên bảo rằng họ thà đọc diễn văn và uống rượu chúc mừng tình bằng hữu còn hơn; họ chẳng có chút hứng thú nào với chuyện kết hôn. Thế rồi họ đọc diễn văn, cạn ly chúc tụng, và dốc ngược ly xuống để chứng minh rằng chúng đã cạn sạch. Sau đó, họ cởi áo khoác ra và nằm dài lên bàn để ngủ; bởi họ tự nhiên như ở nhà vậy. Trong khi đó, lão yêu tinh già nhún nhảy quanh phòng cùng cô dâu trẻ của mình và đổi bốt cho nàng, đó là một cách thể hiện thời thượng hơn cả việc trao đổi nhẫn.

“Gà đã gáy rồi,” mụ quản gia yêu tinh lên tiếng; “giờ chúng ta phải đóng các khung cửa lại để mặt trời không thiêu đốt chúng ta.”

Thế là gò đất khép lại. Nhưng lũ thằn lằn vẫn tiếp tục chạy lên chạy xuống trên gốc cây nứt nẻ; và con nọ bảo con kia rằng: “Ôi, ta thích lão yêu tinh già biết bao!”

“Mấy cậu con trai làm ta thích hơn,” con giun đất nói. Nhưng khốn nỗi sinh vật tội nghiệp ấy thì chẳng thể nào nhìn thấy gì.