Rudy mới tròn tám tuổi khi người chú sống ở sườn bên kia ngọn núi ngỏ ý muốn đón cậu về nuôi, bởi ông nghĩ ở cùng mình, thằng bé có thể được học hành tốt hơn và tiếp thu nhiều điều hay. Ông nội cũng đồng tình với suy nghĩ ấy, thế là ông đồng ý để cậu ra đi.
Rudy phải nói lời chào tạm biệt với rất nhiều người, và tất nhiên là cả ông nội nữa. Đầu tiên là Ajola, con chó già.
“Cha cháu từng là người đánh xe trạm, còn ta là con chó của người đánh xe trạm,” Ajola nói. “Chúng ta đã cùng nhau trải qua không biết bao nhiêu chặng đường; ta quen thuộc với tất cả mọi người và mọi con chó ở sườn bên này ngọn núi. Ta vốn không phải kẻ hay la cà huyên náo, nhưng giờ đây, khi thời gian để trò chuyện bên nhau quá đỗi ngắn ngủi, ta muốn nói nhiều hơn ngày thường một chút. Ta sẽ kể cho cháu nghe một câu chuyện mà ta đã ngẫm nghĩ từ rất lâu rồi. Ta chẳng tài nào hiểu nổi, và rất có thể cháu cũng vậy, nhưng điều đó chẳng hề gì. Dẫu sao, qua đó ta cũng rút ra được một bài học rằng ở thế gian này, mọi sự vốn dĩ chẳng bao giờ được chia đều, dù là cho loài vật hay con người. Đâu phải ai sinh ra cũng được nằm trên lòng người cưng nựng và uống sữa: ta chưa từng được nuông chiều như thế, nhưng ta đã từng thấy một chú chó nhỏ ngồi chễm chệ ở vị trí của một quý ông hay quý bà, và đi du lịch bên trong một cỗ xe ngựa trạm. Người phụ nữ ấy, hoặc là chủ nhân của nó, hoặc là người được nó hầu hạ, mang theo một bình sữa, thỉnh thoảng chú chó lại nhấp vài ngụm; bà ta còn đưa cả những mẩu đường cho nó gặm. Nó hếch mũi hờ hững chẳng thèm ăn, thế là bà ta đành tự mình ăn lấy. Ta thì chạy thục mạng trên con đường lầy lội bên cạnh cỗ xe với cái đói cồn cào của một con chó, nghiền ngẫm những suy nghĩ rối rắm của chính mình. Mà dường như ngoài kia, mọi thứ cũng đang quay cuồng trong hỗn độn. Tại sao ta không được nằm trên lòng người và ngồi xe hơi du ngoạn? Ta chẳng thể tìm ra câu trả lời; dẫu vậy, ta thừa hiểu rằng mình chẳng thể nào thay đổi được số phận, dẫu có sủa vang hay gầm gừ đi chăng nữa.”
Đó là lời từ biệt của Ajola, và Rudy liền vòng tay ôm lấy cổ con chó, hôn lên chiếc mũi lạnh ngắt của nó. Sau đó, cậu bế con mèo lên, nhưng nó vùng vẫy muốn thoát ra.
“Cậu ngày càng khỏe ra rồi đấy,” cậu nói; “nhưng tôi sẽ không dùng móng vuốt với cậu đâu. Cứ leo trèo thỏa thích qua những ngọn núi đi; chính tôi là người đã dạy cậu cách leo trèo mà. Đừng bao giờ nghĩ rằng mình sẽ ngã, rồi cậu sẽ hoàn toàn an toàn thôi.” Nói đoạn, con mèo nhảy phốc xuống đất rồi chạy biến đi; nó không muốn Rudy nhìn thấy những giọt nước mắt đang đọng lại trong đôi mắt mình.
Những con gà mái đang lững thững nhảy nhót trên nền đất; trong số đó có một con không có đuôi; một tên du khách tưởng nhầm mình là thợ săn đã bắn đứt đuôi nó, vì hắn tưởng lầm nó là một loài chim săn mồi.
“Rudy sắp sửa vượt núi đi xa rồi đấy,” một con gà mái lên tiếng.
“Lúc nào cậu ta cũng vội vã như vậy,” con kia tiếp lời; “và tôi thì chẳng thích những cuộc chia tay chút nào,” thế là cả hai cùng nhảy tót đi mất.
Nhưng những chú dê thì cất tiếng chào từ biệt; chúng kêu bê bết và muốn đi theo cậu, bởi chúng cảm thấy vô cùng quyến luyến.
Đúng lúc ấy, có hai người dẫn đường thạo việc đang chuẩn bị vượt núi sang sườn bên kia đèo Gemmi, và Rudy sẽ đi bộ cùng họ. Đó là một chặng đường dài đối với một cậu bé nhỏ tuổi nhường ấy, nhưng bù lại, cậu có một thể lực dẻo dai và lòng dũng cảm phi thường. Bầy chim én bay cùng cậu một quãng đường ngắn, líu lo ca hát: “Chúng tôi và bạn—bạn và chúng tôi.” Con đường dẫn qua dòng suối Lutschine hung dữ, đổ xuống thành vô số ngọn thác từ những khe đá tối tăm của các thung lũng băng Grindelwald. Thân cây đổ và những khối đá lớn kết lại thành cầu bắc ngang qua các dòng suối ấy. Sau khi đi qua một khu rừng tổng quản, họ bắt đầu leo lên, vượt qua những khối băng đã tách ra từ sườn núi và nằm chắn ngang lối đi; họ buộc phải bước qua những khối băng đó hoặc đi vòng qua chúng. Rudy lúc thì luồn lách chỗ này, khi lại chạy nhảy chỗ kia, đôi mắt ánh lên niềm vui sướng, và cậu bước những bước thật vững chãi bằng đôi giày leo núi nạm đinh sắt của mình, để lại những dấu ấn sâu hoắm phía sau trên mỗi chặng đường cậu đi qua.
Mặt đất đen sì ở những nơi torrent núi hoặc băng tan đổ xuống, nhưng những khối băng thủy tinh màu xanh ngọc bích lại lấp lánh và rực sáng dưới ánh mặt trời. Họ phải đi vòng qua những vũng nước nhỏ như những hồ nước thu nhỏ, bị kẹp giữa những khối băng khổng lồ; và trong lúc lang thang đi lạc khỏi lối đi chính, họ đến gần một hòn đá vô cùng lớn, chênh vênh nằm bên rìa một đỉnh băng. Hòn đá bất ngờ mất thăng bằng ngay khi họ vừa tới nơi, rồi lăn tút xuống vực sâu hun hút bên dưới, trong khi tiếng động của nó rơi xuống vang vọng trở lại từ mọi ngóc ngách của các vách đá băng hà.
Họ cứ thế tiến lên cao mãi. Những dòng sông băng dường như trải rộng phía trên họ như một chuỗi khối băng liên tục, chất chồng lên nhau trong sự hỗn loạn hoang dã giữa những vách đá trơ trọi và gồ ghề. Rudy chợt thoáng nghĩ đến câu chuyện mà người ta từng kể cho cậu nghe, rằng cậu và mẹ đã từng có lần bị chôn vùi trong một trong những khe nứt lạnh lẽo, buốt giá ấy; nhưng cậu nhanh chóng xua tan những ý nghĩ đó đi, và coi câu chuyện ấy chẳng khác nào huyền thoại, giống như bao câu chuyện khác từng được rót vào tai cậu. Đôi ba lần, khi những người đàn ông thấy con đường quá ư khó khăn đối với một đứa trẻ, họ đưa tay ra để giúp đỡ cậu; nhưng cậu kiên quyết từ chối, bởi cậu đứng vững trên lớp băng trơn trượt chẳng khác nào một con sơn dương. Cuối cùng, họ cũng đến được vùng đất đá; có lúc bước trên những hòn đá phủ đầy rêu phong, có lúc luồn lách dưới những rặng thông lùn, rồi lại băng qua những đồng cỏ xanh mướt. Phong cảnh cứ thế đổi thay liên tục, nhưng phía trên họ vẫn sừng sững những ngọn núi cao phủ đầy tuyết trắng mà không chỉ Rudy mà bất kỳ đứa trẻ nào cũng biết tên—“Jungfrau,” “The Monk và Eiger.”
Rudy chưa bao giờ đi đến một nơi xa xôi nhường này; cậu chưa từng đặt chân lên đại dương tuyết mênh mông trải dài ở đây với những con sóng bất động, nơi những bông tuyết thỉnh thoảng bị gió thổi bay đi, tựa như khi gió cắt lấy bọt tung ra từ những con sóng biển ngoài khơi. Các dòng sông băng đứng sát bên nhau đến mức người taAlmost có thể nói chúng đang đan tay vào nhau; và mỗi dòng sông đều là một cung điện bằng pha lê của Nữ hoàng Băng giá, người có uy quyền và tâm nguyện bắt giữ, giam cầm những lữ khách lơ đễnh.
Mặt trời chiếu rọi những tia nắng ấm áp, và lớp tuyết lấp lánh như được phủ một tầng kim cương rực rỡ. Vô số loài côn trùng, đặc biệt là bướm và ong, nằm chết thành từng đống trên tuyết. Chúng đã bay lên quá cao, hoặc bị gió cuốn đến đây rồi bỏ mặc cho chết cóng.
Treng quanh đỉnh Wetterhorn lững lờ một đám mây nhẹ tựa lông vũ, trông giống như một chiếc túi len, đồng thời cũng là một điềm báo giông bão đầy đe dọa, bởi khi hạ thấp xuống, nó càng phình to hơn và ẩn giấu bên trong là một trận cuồng phong “fohn” vô cùng đáng sợ nếu nó bùng phát. Cuộc hành trình này, với muôn vàn biến cố—những con đường hoang dã, đêm ngủ lại trên núi, những vách đá dựng đứng hiểm trở, những khe sâu thăm thẳm, nơi dòng nước róc rách từ ngàn đời nay đã tự bào mòn cho mình những lối đi xuyên qua các khối đá lớn—tất cả đều hằn sâu vào ký ức của Rudy.
Trong một ngôi nhà đá hoang phế nằm ngay bên kia những biển tuyết, họ đã tá túc qua đêm. Ở đây, họ tìm thấy một ít than củi và cành thông, thế là chẳng mấy chốc họ đã nhóm được một ngọn lửa. Họ sắp xếp chỗ nằm ấm cúng hết mức có thể, rồi những người đàn ông quây quần bên đống lửa, rút tẩu thuốc ra và bắt đầu nhả khói. Họ cũng chuẩn bị một thức uống cay nồng, ấm áp để thưởng thức, và Rudy tất nhiên không hề bị bỏ quên—cậu cũng có phần của mình. Sau đó, họ bắt đầu bàn luận về những sinh vật huyền bí vốn ẩn chứa khắp vùng đất Alps; những binh đoàn hồn ma xuất hiện trong đêm, mang theo những kẻ đang ngủ bay vút qua bầu trời để đến với thành phố nổi kỳ diệu Venice; về gã chăn gia súc hoang dã lùa bầy cừu đen băng qua những đồng cỏ. Những bầy đàn ấy chẳng bao giờ lộ diện, thế nhưng tiếng chuông nhỏ của chúng vẫn thường xuyên vang lên bên tai, cùng với tiếng kêu bê bết kỳ dị không thuộc về cõi trần. Rudy chăm chú lắng nghe nhưng không hề sợ hãi, bởi cậu vốn chẳng biết sợ là gì; và trong lúc lắng nghe, cậu tưởng chừng như mình có thể nghe thấy tiếng gầm rú của bầy gia súc ma quái ấy. Âm thanh ấy cứ đến gần hơn và gầm to hơn, cho đến khi những người đàn ông cũng nghe thấy và im lặng lắng nghe, để rồi cuối cùng, họ dặn dò Rudy rằng cậu tuyệt đối không được phép ngủ thiếp đi. Đó chính là trận gió “fohn,” ngọn gió giông cuồng nộ từ đỉnh núi thốc xuống thung lũng bên dưới, với sức mạnh hủy diệt có thể bẻ gãy đôi thân những cây cổ thụ to lớn tựa như những cọng sậy mảnh mai, và cuốn phăng những ngôi nhà gỗ từ bờ sông bên này sang bờ sông bên kia dễ dàng như thể ta đang di chuyển nhữngquân cờ trên bàn cờ vậy. Một tiếng đồng hồ trôi qua, họ báo với Rudy rằng mọi chuyện đã qua rồi và cậu có thể đi ngủ; và vì quá mệt mỏi sau chặng đường dài, cậu ngoan ngoãn chìm vào giấc ngủ ngay khi nhận được lệnh.
Sáng sớm hôm sau, họ lại tiếp tục lên đường. Ánh nắng mặt trời ngày hôm ấy soi rọi cho Rudy thấy những ngọn núi mới, những dòng sông băng mới và những cánh đồng tuyết mới. Họ đã đặt chân vào Tổng trấn Valais, và thấy mình đang đứng trên sống núi có thể nhìn thấy từ Grindelwald; nhưng cậu vẫn còn cách xa mái nhà mới của mình lắm. Họ chỉ cho cậu thấy những khe núi khác, những đồng cỏ khác, những khu rừng và con đường đá khác, cùng những ngôi những nhà khác. Những kẻ lạ mặt xuất hiện trước mắt cậu, và ôi chao, toàn những kẻ kỳ dị làm sao! Chúng là những sinh vật dị dạng, trông vô cùng thảm hại với làn da vàng vợt; và trên cổ chúng là những cục thịt sần sùi, tối màu, xòa xuống như những chiếc túi da. Người ta gọi chúng là những kẻ đần độn bướu cổ. Chúng lê lết những bước chân nặng nhọc và trân trân nhìn những kẻ lạ mặt bằng đôi mắt vô hồn. Phụ nữ trông còn đáng sợ hơn cả đàn ông. Tội nghiệp Rudy! Liệu đây có phải là những kiểu người mà cậu sẽ phải đối mặt ở mái nhà mới của mình không?
