"Những món đồ đẹp làm sao mà anh đã mang về nhà!" người mẹ nuôi già nói; và đôi mắt đại bàng kỳ lạ của bà ánh lên, trong khi bà ngפת và vặn cái cổ gầy guộc nhanh hơn và kỳ quặc hơn bao giờ hết. "Cả may mắn nữa, anh đã mang nó theo mình, Rudy ạ. Ta phải tặng cậu một cái hôn mới được, chàng trai thân mến của ta."

Rudy để mặc cho bà hôn; nhưng nhìn nét mặt cậu, ai cũng thấy rằng cậu chỉ chịu đựng sự tra tấn ấy như một bổn phận gia đình.

"Trông cháu mới khôi ngô làm sao, Rudy!" bà cụ nói.

"Xin đừng nịnh nọt," Rudy cười nói; nhưng dù sao cậu cũng lấy làm thích thú.

"Ta phải nói lại một lần nữa," bà cụ bảo, "rằng cậu vô cùng may mắn."

"Chà, về điều đó thì tôi tin là bà nói đúng," cậu đáp, lòng nghĩ đến Babette. Chưa bao giờ cậu cảm thấy khao khát cái thung lũng sâu thẳm ấy đến thế. "Chắc giờ này họ đã về nhà rồi," cậu tự nhủ, "đã quá hai ngày so với thời hạn họ định sẵn rồi. Mình phải đến Bex thôi."

Thế là Rudy lên đường đi Bex; và khi đến nơi, cậu thấy cha con người thợ xay đã có nhà. Họ đón tiếp cậu niềm nở, mang về cho cậu bao lời hỏi thăm từ những người bạn ở Interlachen. Babette không nói nhiều lắm. Cô có vẻ trở nên trầm tính hẳn; nhưng đôi mắt cô biết nói, và thế là quá đủ đối với Rudy. Người thợ xay vốn là kẻ lắm điều, dường như lúc nào cũng mong mọi người phải lắng nghe những lời trò đùa của mình rồi cười theo; chẳng phải ông ta là chủ cối xay giàu có đó sao? Nhưng giờ đây, ông lại tỏ ra hào hứng muốn nghe về những cuộc phiêu lưu săn bắn và đây đó của Rudy, muốn lắng nghe cậu miêu tả những thử thách mà một thợ săn sơn dương phải vượt qua trên những đỉnh núi cao, hay những đống tuyết lở nguy hiểm do gió và thời tiết bám vào các rìa vách đá, hoặc nằm vắt vẻo như một nhịp cầu mong manh trên vực thẳm bên dưới. Đôi mắt của chàng dũng sĩ Rudy ánh lên khi cậu kể về cuộc đời săn bắn, hay nhắc đến sự tinh ranh của loài sơn dương cùng những cú nhảy tuyệt diệu của chúng; cả cơn gió fohn cuồng nộ và những trận lở tuyết cuồn cuộn nữa. Cậu nhận thấy rằng càng miêu tả nhiều, người thợ xay lại càng tỏ ra hứng thú, đặc biệt là khi cậu kể về loài kền kền hung dữ và chúa tể đại bàng. Cách Bex không xa, thuộc bang Valais, có một tổ đại bàng được xây một cách kỳ lạ phía dưới một mỏm đá cao nhô ra. Trong tổ ấy có một con đại bàng con; nhưng mấy ai dám mạo hiểm lên bắt nó? Một thanh niên người Anh từng hứa tặng Rudy cả một nắm vàng đầy nếu cậu mang về được con đại bàng non còn sống.

"Việc gì cũng có giới hạn của nó," Rudy đáp. "Không thể bắt được con đại bàng ấy đâu; mạo hiểm làm vậy chẳng khác nào dại dột."

Rượu được chuyền tay liên tục, câu chuyện cứ thế trôi đi thân mật; nhưng buổi tối dường như quá ngắn ngủi đối với Rudy, mặc dù lúc cậu rời nhà người thợ xay sau chuyến viếng thăm đầu tiên ấy đã là nửa đêm.

Khi những ánh đèn bên cửa sổ nhà thợ xay vẫn còn lấp lánh qua kẽ lá xanh tươi, chú mèo phòng khách từ trên giếng trời mở bước ra mái nhà, và đi dọc theo ống nước để gặp mèo nhà bếp.

"Có tin tức gì ở cối xay thế?" mèo phòng khách hỏi. "Trong nhà đang có chuyện tình ái lén lút mà người cha chẳng hay biết gì. Suốt cả buổi tối, Rudy và Babette cứ giẫm chân lên nhau dưới gầm bàn. Chúng giẫm vào đuôi tôi tận hai lần, nhưng tôi chẳng thèm kêu meo meo; làm thế sẽ gây chú ý mất."

"Chà, tôi mà thế thì tôi kêu lên rồi," mèo nhà bếp nói.

"Điều hợp với nhà bếp chưa chắc đã hợp với phòng khách," con kia đáp. "Tôi rất tò mò muốn biết người thợ xay sẽ nói gì khi phát hiện ra mối tình này đấy."

Thật vậy, người thợ xay sẽ nói gì cơ chứ? Bản thân Rudy cũng rất muốn biết điều đó; nhưng việc chờ đợi cho đến khi người thợ xay nghe người khác kể lại là điều không thể nào. Thế nên, chỉ ít ngày sau chuyến thăm ấy, cậu đã ngồi trên chiếc xe buýt chạy giữa hai bang Valais và Vaud. Hai bang này bị ngăn cách bởi dòng sông Rhone, nối liền với nhau bằng một cây cầu. Rudy, như thường lệ, vô cùng can đảm, và chìm đắm trong những suy nghĩ tốt đẹp về câu trả lời thuận lợi mà cậu sẽ nhận được vào tối hôm đó. Và khi chiếc xe buýt quay về, Rudy lại ngồi trên xe, hành trình trở về nhà; và cùng lúc ấy, chú mèo phòng khách ở nhà thợ xay lon ton chạy ra, kêu lên,—

"Này, cô ở nhà bếp ơi, cô nghĩ sao? Người thợ xay đã biết hết rồi. Mọi chuyện kết thúc một cách tốt đẹp đến bất ngờ. Rudy đã đến đây tối nay, và anh ấy cùng Babette đã thì thầm to nhỏ với nhau rất nhiều. Họ đứng trên lối đi gần phòng của người thợ xay. Tôi nằm dưới chân họ; nhưng họ chẳng màng nhìn ngó hay nghĩ ngợi gì đến tôi.

"'Anh sẽ vào gặp cha em ngay,' anh ấy nói; 'đó là cách đường hoàng nhất.'

"'Em có nên vào cùng anh không?' Babette hỏi; 'sẽ cho anh thêm can đảm.'

"'Anh có thừa can đảm,' Rudy đáp; 'nhưng nếu có em ở bên, ông ấy buộc phải niềm nở, dù ông có nói Có hay Không.'

"Thế là họ quay người bước vào, và Rudy giẫm một cú nặng nề lên đuôi tôi; anh ta quả thực rất hậu đậu. Tôi kêu meo meo; nhưng cả anh ta lẫn Babette đều điếc đặc trước tôi. Họ mở cửa và bước vào cùng nhau. Tôi chạy trước họ, nhảy lên lưng một chiếc ghế. Tôi hầu như chẳng rõ Rudy đã nói những gì; nhưng người thợ xay nổi giận lôi đình, dọa tống cổ anh ta ra khỏi nhà. Ông bảo anh ta cứ lên núi mà tìm sơn dương, chứ đừng có tơ tưởng đến bé Babette của chúng ta."

"Rồi họ nói gì nữa? Họ có lên tiếng không?" mèo nhà bếp hỏi.

"Họ nói gì ư! chà, tất cả những điều mà người ta thường nói khi đi tán tỉnh thôi—'Em yêu anh, và anh yêu em; và khi chiếc bình đủ sữa cho một người, thì cũng đủ sữa cho hai người.'

"'Nhưng nó vượt xa tầm với của cậu,' người thợ xay nói; 'nó có cả đống vàng, như cậu thừa biết. Cậu đừng có mà với tới.'

"'Chẳng có gì là quá cao mà con người không thể với tới, nếu người ta muốn,' Rudy đáp; vì cậu là một chàng trai gan dạ.

"'Thế mà cậu có với tới được con đại bàng non đâu,' người thợ xay cười lớn. 'Babette còn ở trên cao hơn cả tổ đại bàng cơ.'

"'Tôi sẽ lấy cả hai,' Rudy tuyên bố.

"'Được thôi; ta sẽ gả nó cho cậu khi nào cậu mang về cho ta con đại bàng non còn sống,' người thợ xay nói; và ông cười đến mức nước mắt giàn giụa khóe mi. 'Nhưng giờ thì cảm ơn cậu vì chuyến ghé thăm này, Rudy nhé; và nếu ngày mai cậu đến, cậu sẽ chẳng thấy ai ở nhà đâu. Chào tạm biệt, Rudy.'

"Babette cũng chúc anh từ biệt; nhưng giọng nói của cô nghe buồn bã y như tiếng kêu của chú mèo con vừa mất mẹ.

"'Lời hứa giữa nam nhi với nhau là lời hứa,' Rudy nói. 'Đừng khóc nữa, Babette; anh sẽ mang con đại bàng con về.'v

"'Ta hy vọng anh sẽ gãy cổ,' người thợ xay nói, 'và chúng ta sẽ được giải thoát khỏi sự hiện diện của anh.'

"Tôi gọi thế là tống cổ ra khỏi nhà đấy," mèo phòng khách bảo. "Và giờ thì Rudy đã đi, còn Babette ngồi đó khóc lầm lũi, trong khi người thợ xay nghêu ngao những khúc ca tiếng Đức mà ông học được trong chuyến đi; nhưng tôi chẳng buồn bận tâm đến chuyện đó làm gì,—có ích gì đâu."

"Dẫu vậy đi nữa, đó vẫn là một câu chuyện kỳ lạ," mèo nhà bếp nhận xét.