Trong khu rừng trải dài từ bờ sông Gudenau, ở Bắc Jutland, sâu vào đất liền và cách con suối trong vắt không xa, mọc lên một dải đất cao trải dài xuyên qua khu rừng như một bức tường thành. Về phía tây của dải đất này, cách con sông không xa, có một ngôi nhà nông trại nằm giữa một vùng đất nghèo nàn đến mức lớp đất cát lộ hẳn ra giữa những khóm lúa mạch đen và lúa mì thưa thớt mọc trên đó. Đã mấy năm trôi qua kể từ khi những người sinh sống ở đây canh tác trên những mảnh ruộng này; họ nuôi ba con cừu, một con lợn và hai con bò đực; thực ra họ tự túc rất tốt, có dư dả để sinh sống, như những người biết bằng lòng với hoàn cảnh của mình thường có được. Họ thậm chí đủ khả năng nuôi hai con ngựa, nhưng người dân quê ở vùng đó có câu truyền miệng rằng: "Con ngựa tự ăn hết thân nó;" nghĩa là nó ăn tốn kém ngang bằng với những gì nó làm ra. Jeppe Jans làm ruộng vào mùa hè, và mùa đông thì đóng giày gỗ. Ông cũng có một người phụ tá, một thiếu niên hiểu rõ chẳng kém gì ông cách làm sao để những đôi giày gỗ vừa chắc chắn, vừa nhẹ nhàng lại hợp thời trang. Họ đẽo giày và thìa, những thứ bán rất được giá; thế nên chẳng ai có thể coi Jeppe Jans và gia đình ông là những người nghèo khổ. Cậu bé Ib nhỏ tuổi, mới lên bảy và là đứa con duy nhất, thường ngồi bên cạnh quan sát mấy người thợ làm việc, hoặc tự đẽo một cành cây, và đôi khi đẽo trúng ngón tay mình thay vì đẽo cành cây. Nhưng có một hôm Ib đã đẽo khéo đến mức làm cho hai mẩu gỗ trông thực sự giống như hai chiếc giày gỗ nhỏ xinh, và cậu quyết định đem tặng chúng cho bé Christina.
"Và bé Christina là ai?" Cô bé là con gái của người chèo thuyền, duyên dáng và mảnh dẻ như tiểu thư con nhà khuê giả; nếu ăn vận khác đi, chẳng ai có thể tin rằng cô bé sống trong một mái tranh trên vùng hoang mạc lân cận cùng cha mình. Ông là một người góa vợ, kiếm sống bằng cách chở củi trên chiếc thuyền lớn của mình từ trong rừng đến đầm lúa trình và đập bắt lúa trình thuộc điền trang Silkborg, và đôi khi chở đi cả thị trấn Randers ở xa xôi. Chẳng có ai để ông có thể gửi gắm bé Christina; thế nên hầu như lúc nào con bé cũng ở cùng ông trên thuyền, hoặc nô đùa trong rừng giữa những khóm thạch thảo đang nở hoa, hay hái những quả mọng hoang dã chín mọng. Thỉnh thoảng, khi người cha phải đi công chuyện mãi tận thị trấn, ông lại đưa bé Christina — nhỏ hơn Ib một tuổi — băng qua vùng hoang mạc đến túp lều của Jeppe Jans rồi gửi con lại đó. Ib và Christina hòa hợp với nhau trong mọi chuyện; chúng chia đôi miếng bánh mì và quả mọng khi đói lòng; chúng cùng nhau vun xới những mảnh vườn nhỏ; chúng chạy nhảy, bò trườn và chơi đùa khắp mọi nơi. Có bận chúng lang thang mãi vào sâu trong rừng, thậm chí còn liều lĩnh cùng nhau trèo lên dải đất cao. Lại có lần chúng tìm thấy vài quả trứng dẽ giun trong rừng, đó là một sự kiện lớn đối với chúng. Ib chưa từng đặt chân lên vùng hoang mạc nơi cha của Christina sinh sống, cũng chưa từng ra sông; nhưng cuối cùng cơ hội cũng đến. Cha của Christina mời cậu đi du ngoạn trên thuyền của ông; và vào buổi tối hôm trước, cậu đã cùng người chèo thuyền băng qua vùng hoang mạc về nhà ông ấy. Sáng hôm sau, từ sớm tinh mơ, hai đứa trẻ được đặt ngồi lên đỉnh một chồng củi cao trên thuyền, vừa ngồi ăn bánh mì với dâu rừng, trong khi cha của Christina và người thợ chèo thuyền dùng sào đẩy thuyền đi tới. Chúng trôi đi thật nhanh, bởi nước triều đang lên thuận chiều, lướt qua những hồ nước do dòng suối tạo nên trên đường đi; đôi khi chúng tưởng như bị bao vây hoàn toàn bởi sậy và các loài thủy sinh, thế mà vẫn luôn có lối cho thuyền đi qua, dẫu cho những cổ thụ rũ bóng xuống mặt nước và những thân sồi già vươn những cành trụi lá ra, tựa như thể chúng đã xắn tay áo lên và muốn khoe ra những bắp tay sần sùi, trơ trọi của mình. Những cây tổng quán sủi già, có rễ bị bám lỏng khỏi bờ, dùng những thớ rễ bám chặt lấy đáy sông, và những chỏm cành nhô lên trên mặt nước trông giống như những hòn đảo rừng nhỏ bé. Những bông súng dập dềnh trôi xuôi dòng nước, mọi thứ làm cho cuộc du ngoạn trở nên tươi đẹp, và cuối cùng chúng cũng tới đập bắt lúa trình lớn, nơi dòng nước cuồn cuộn chảy qua các cửa cống; và lũ trẻ nghĩ đây là một cảnh tượng vô cùng đẹp đẽ. Vào thời đó, chẳng có nhà máy hay ngôi nhà phố nào cả, chỉ có trang trại lớn với những cánh đồng cằn cỗi, nơi người ta có thể nhìn thấy vài đàn gia súc và một hai người làm thuê. Tiếng nước ào ào chảy qua các cửa cống và tiếng kêu của vịt trời dường như là những dấu hiệu duy nhất của sự sống náo nhiệt tại Silkborg. Sau khi củi đã được dỡ xuống, cha của Christina mua nguyên một bó lúa trình và một con lợn sữa, tất cả được đặt vào một chiếc giỏ ở đuôi thuyền. Sau đó họ lại xuôi dòng quay về; và vì gió thuận, hai cánh buồm được giương lên, đưa con thuyền lướt đi nhanh chẳng kém gì khi có hai con ngựa kéo. Khi thuyền đang lướt đi, họ tình cờ đi ngang qua nơi ở của người phụ tá của người lái đò, cách bờ sông một khoảng ngắn. Thuyền được neo lại, và hai người đàn ông, sau khi dặn dò lũ trẻ ngồi yên, đều bước lên bờ. Chúng tuân lệnh được một lúc rất ngắn rồi quên bẵng đi mất. Đầu tiên chúng thò đầu ngó vào giỏ đựng lúa trình và con lợn sữa; rồi chúng lại nhất định phải lôi con lợn ra cầm trên tay, sờ nắn và chạm vào nó; và vì cả hai đều muốn giữ nó cùng một lúc, hậu quả là chúng đã để tuột tay làm nó rơi xuống nước, và con lợn cứ thế trôi theo dòng nước. Đây quả là một thảm họa tồi tệ. Ib nhảy lên bờ và chạy một đoạn ngắn khỏi thuyền.
"Ồ, cho em đi với," Christina kêu lên và nhảy theo cậu.
Chỉ trong vài phút, chúng thấy mình đã đi sâu vào một bụi rậm và không còn nhìn thấy thuyền hay bờ sông nữa. Chúng chạy thêm một đoạn nữa, rồi Christina ngã nhào và bật khóc.
Ib đỡ cô bé dậy và nói: "Đừng sợ; theo anh đây. Đằng kia có nhà kìa." Nhưng ngôi nhà lại chẳng ở đằng kia; và chúng cứ thế lang thang xa hơn nữa, bước trên những chiếc lá khô xào sạc của năm trước và giẫm lên những cành cây gãy kêu răng rắc dưới đôi bàn chân nhỏ bé; rồi chúng nghe thấy một tiếng kêu lớn, sắc lạnh, và liền đứng sững lại lắng nghe. Chẳng mấy chốc, tiếng kêu của một con đại bang vang lên giữa rừng sâu; đó là một âm thanh chói tai khiến lũ trẻ sợ hãi; nhưng ngay trước mặt chúng, ở nơi rậm rạp nhất của khu rừng, mọc lên những trái mâm xôi đen đẹp tuyệt trần với số lượng nhiều kinh ngạc. Chúng trông hấp dẫn đến mức lũ trẻ không sao cưỡng lại được việc dừng chân; và chúng ở lại đó hái ăn lâu đến nỗi miệng và má đều bị nhuộm đen sì bởi nước quả.
Chẳng bao lâu sau, chúng lại nghe thấy tiếng kêu kinh hãi đó, và Christina nói: "Chúng ta sẽ gặp rắc rối vì con lợn đó cho mà xem."
"Ồ, đừng bận tâm," Ib nói; "chúng ta sẽ về nhà bố anh. Nhà ở ngay trong rừng này thôi." Thế là chúng tiếp tục đi, nhưng con đường lại dẫn chúng đi lạc hướng; chẳng thấy bóng ngôi nhà nào cả, trời dần tối và lũ trẻ đâm ra sợ hãi. Sự tĩnh lặng trang nghiêm ngự trị xung quanh chốc chốc lại bị phá vỡ bởi tiếng kêu lanh lảnh của loài cú sừng lớn và những loài chim khác mà chúng chẳng hề biết tên. Cuối cùng cả hai đều đi lạc sâu vào bụi rậm; Christina bắt đầu khóc, rồi Ib cũng khóc theo; và sau một hồi khóc lóc thảm thiết, chúng nằm dài lên đám lá khô và thiếp đi lúc nào không hay.
Mặt trời đã lên cao trên bầu trời khi hai đứa trẻ thức giấc. Chúng thấy lạnh buốt; nhưng không xa chỗ chúng nằm, trên một ngọn đồi, ánh nắng đang chiếu xuyên qua những rặng cây. Chúng nghĩ rằng nếu đến đó thì sẽ được sưởi ấm, và Ib tưởng tượng rằng từ một nơi cao như thế, cậu có thể nhìn thấy nhà của bố mình. Nhưng giờ đây chúng đã ở rất xa nhà, lạc sang tận một khu rừng hoàn toàn khác. Chúng trèo lên đỉnh gò đất và thấy mình đang đứng trên bờ của một con dốc thoải dần xuống một hồ nước trong vắt. Có thể nhìn thấy rất nhiều loài cá bơi lội qua làn nước trong veo, lấp lánh dưới những tia nắng mặt trời; chúng vô cùng ngạc nhiên khi bất ngờ bắt gặp một cảnh tượng kỳ thú đến vậy.
Ngay gần chỗ chúng đứng mọc lên một khóm phỉ trĩu những quả hạch đẹp mắt. Chẳng mấy chốc chúng đã hái được vài quả, đập vỏ và ăn phần nhân non béo ngậy vừa mới chín tới. Nhưng một sự bất ngờ và sợ hãi khác đang chờ đón chúng. Từ trong bụi rậm bước ra một người đàn bà cao lớn tuổi, khuôn mặt ngăm đen, mái tóc đen láy óng ả; tròng trắng mắt bà ta lấp lánh như người Moor; trên lưng mang một bọc đồ và tay cầm một cây gậy sần sùi. Bà ta là một người digan. Lúc đầu lũ trẻ không hiểu bà ta nói gì. Bà rút từ trong túi ra ba hạt quả hạch to, bảo rằng trong đó ẩn chứa những điều kỳ diệu và đáng yêu nhất trên đời, bởi chúng là những hạt quả hạch ước nguyện. Ib nhìn bà ta, và vì thấy bà nói năng rất ân cần, cậu liền lấy hết can đảm hỏi xin bà những hạt quả hạch ấy; và người đàn bà đưa chúng cho cậu, sau đó tự hái thêm vài hạt nhét đầy túi áo. Ib và Christina tròn xoe mắt nhìn những hạt quả hạch ước nguyện.
"Trong hạt này có xe ngựa kèm đôi ngựa kéo không ạ?" Ib hỏi.
"Có chứ, có một cỗ xe vàng cùng hai con ngựa vàng," người đàn bà đáp.
"Thế thì cho em hạt đó đi," Christina nói; thế là Ib đưa hạt cho cô bé, và người đàn bà lạ mặt liền bọc hạt quả hạch lại cẩn thận trong chiếc khăn tay của cô bé.
Ib giơ lên một hạt khác. "Trong hạt này có chiếc khăn quàng cổ xinh xắn giống như chiếc Christina đang đeo không ạ?" Ib hỏi.
"Trong đó có tới mười chiếc khăn quàng cổ," bà đáp, "cùng với những bộ xiêm y lộng lẫy, vớ tất, mũ và mạng che mặt nữa."
"Vậy em cũng lấy hạt đó luôn; mà nó trông cũng xinh xắn làm sao," Christina nói. Và rồi Ib đưa cho cô bé hạt quả hạch thứ hai.
Hạt thứ ba là một vật nhỏ màu đen. "Cậu giữ lấy hạt đó đi," Christina nói; "nó cũng xinh xắn chẳng kém đâu."
"Trong này có gì thế ạ?" Ib hỏi.
"Điều tuyệt vời nhất dành cho cháu đấy," người đàn bà đáp. Thế là Ib nắm chặt hạt quả hạch trong tay.
Sau đó, người đàn bà hứa sẽ dẫn lũ trẻ ra đúng con đường mòn để chúng tìm được đường về nhà; và quả thực họ đã bước đi theo một hướng hoàn toàn ngược lại với hướng mà chúng định đi ban đầu; thế nên chẳng ai được phép lên án người đàn bà ấy hay bảo rằng bà ta có ý định bắt cóc lũ trẻ cả. Trên lối mòn trong rừng hoang, họ gặp một người giữ rừng quen biết Ib, và nhờ sự giúp đỡ của bác ấy, Ib cùng Christina đã về đến nhà, nơi mọi người đang vô cùng lo lắng cho chúng. Chúng được tha thứ và bỏ qua lỗi lầm, dẫu thực sự cả hai đã làm sai và đáng bị phạt; thứ nhất, vì đã để rơi con lợn sữa xuống nước; và thứ hai, vì đã bỏ trốn. Christina được đưa trở lại nhà cha mình trên vùng hoang mạc, còn Ib ở lại trang trại ven rừng, gần dải đất cao.
Việc đầu tiên Ib làm vào buổi tối hôm đó là lấy ra từ trong túi chiếc hạt quả hạch màu đen nhỏ bé, thứ được cho là cất giấu điều tuyệt vời nhất. Cậu cẩn thận đặt nó vào giữa khe cửa và khung cửa, rồi khép cửa lại để hạt quả hạch vỡ vụn ngay lập tức. Nhưng chẳng thấy có mấy nhân hạt; nó đúng là thứ mà chúng ta gọi là lép hoặc bị sâu đục, trông như thể đã được nhồi đầy thuốc lá hay đất đen màu mỡ vậy. "Đúng như mình đoán!" Ib thốt lên. "Làm sao mà trong một hạt quả hạch nhỏ thế này lại có chỗ chứa điều tuyệt vời nhất được cơ chứ? Christina chắc cũng nhận được hai hạt quả hạch y như thế này thôi; chẳng có trang phục đẹp đẽ hay xe ngựa vàng nào ở trong đó đâu."
Mùa đông đến; rồi năm mới, và quả thực rất nhiều năm trôi qua; cho đến khi Ib đủ tuổi để làm lễ xác tín, và vì thế, suốt cả mùa đông, cậu phải đến nhà vị mục sư ở ngôi làng gần nhất để học giáo lý.
Vào khoảng thời gian này, có một bận người chèo thuyền đến thăm cha mẹ Ib, báo tin rằng Christina sắp đi ở đợ và cô bé vô cùng may mắn khi tìm được một chỗ làm tốt với những người chủ vô cùng đáng kính. "Các vị nghĩ xem," ông nói, "Con bé sẽ đến làm việc cho chủ quán trọ giàu có tại khách sạn ở Herning, cách đây nhiều dặm về phía tây. Nó sẽ phụ giúp bà chủ việc nhà; và nếu sau này con bé cư xử tốt và ở lại làm lễ xác tín, những người chủ sẽ đối xử với nó như con đẻ vậy."
Thế là Ib và Christina nói lời chia tay nhau. Người ta đã gọi họ là "đôi uyên ương," và khi từ biệt, cô bé cho Ib xem hai hạt quả hạch mà cô vẫn nâng niu cất giữ từ hồi chúng bị lạc trong rừng; cô cũng kể cho cậu nghe rằng đôi giày gỗ nhỏ xíu ngày xưa cậu tự tay đẽo tặng cô hồi bé vẫn được cất giữ cẩn thận trong ngăn kéo từ đó đến nay. Và thế là họ chia tay.
Sau lễ xác tín, Ib ở nhà cùng mẹ, bởi cậu đã trở thành một thợ đóng giày khéo léo, và vào mùa hè thì tự tay quản lý trang trại thay mẹ. Cha cậu đã qua đời từ lâu, và mẹ cậu thì không thuê người làm. Thỉnh thoảng, nhưng rất hiếm khi, cậu nghe ngóng được tin tức về Christina qua một người đưa thư hoặc người bán lúa trình đi ngang qua. Nhưng cuộc sống của cô bé rất sung túc bên người chủ quán trọ giàu có; và sau khi làm lễ xác tín, cô đã viết thư cho cha, trong đó gửi lời hỏi thăm ân cần tới Ib và mẹ cậu. Trong bức thư, cô nhắc đến việc ông bà chủ đã tặng cô một bộ váy mới tinh đẹp tuyệt cùng một số món đồ lót xinh xắn. Tất nhiên đây là một tin tức tốt lành.
Một ngày nọ vào mùa xuân năm sau, có tiếng gõ cửa ngôi nhà nơi mẹ già của Ib sinh sống; và khi họ mở cửa, ôi chao, người lái đò cùng Christina đã bước vào nhà. Cô bé về thăm nhà và muốn ở lại chơi trong ngày. Một cỗ xe đã được phái từ khách sạn Herning đến ngôi làng bên cạnh, và cô đã tranh thủ cơ hội này để gặp lại những người thân quen. Trông cô thanh lịch chẳng khác nào một quý cô thực thụ, khoác lên mình chiếc váy xinh xắn được may đo đẹp đẽ riêng cho cô. Cô đứng đó trong bộ trang phục lộng lẫy, trong khi Ib chỉ mặc bộ đồ làm việc thường ngày. Cậu không thốt nên lời; chỉ có thể nắm chặt lấy bàn tay cô trong tay mình, cảm thấy hạnh phúc và vui mừng đến mức chẳng mở nổi miệng. Ngược lại, Christina lại vô cùng thoải mái; cô nói chuyện không ngừng và hôn cậu một cách hết sức thân thiện. Ngay cả sau đó, khi chỉ còn lại hai người và cô hỏi: "Ib, anh có nhận ra em không?" cậu vẫn đứng đó nắm chặt tay cô và cuối cùng cất lời: "Christina, em đã trở thành một quý cô đài các, còn anh chỉ là một anh thợ mộc mạc; nhưng anh vẫn luôn nhớ về em và những ngày tháng xưa cũ."
Rồi họ cùng nhau đi dạo lên dải đất cao, nhìn qua dòng suối hướng về phía vùng hoang mạc, nơi những ngọn đồi nhỏ phủ đầy hoa đậu chổi đang nở rộ. Ib không nói gì; nhưng trước khi đến lúc phải chia tay, cậu nhận thức rõ ràng rằng Christina phải là vợ mình: chẳng phải từ hồi thơ ấu họ đã được gọi là đôi uyên ương đấy sao? Với cậu, dường như họ thực sự đã đính ước với nhau, dẫu chẳng một lời nào được thốt lên về chuyện đó. Họ chỉ còn lại vài tiếng đồng hồ bên nhau, bởi Christina buộc phải quay lại ngôi làng lân cận vào buổi tối hôm đó để kịp giờ đón cỗ xe khởi hành sớm vào sáng hôm sau đi Herning. Ib và cha cô đã tiễn cô ra tận làng. Đó là một buổi tối trăng thanh gió mát; khi đến nơi, Ib đứng nắm chặt tay Christina lưu luyến không muốn rời. Ánh mắt cậu bừng sáng, những lời cậu thốt ra nghẹn ngào bên khóe môi nhưng xuất phát từ tận sâu thẳm đáy lòng: "Christina, nếu em chưa trở nên quá cao sang, và nếu em có thể bằng lòng sống trong ngôi nhà của mẹ anh với tư cách là vợ anh, chúng ta sẽ kết hôn vào một ngày nào đó. Nhưng chúng ta có thể đợi thêm một thời gian."
"Vâng ạ," cô đáp; "Hãy đợi thêm một chút nữa nhé, Ib. Em tin tưởng anh, vì em tin rằng thực sự mình có yêu anh. Nhưng hãy để em suy nghĩ thêm đã." Rồi cô đặt nụ hôn lên môi cậu; và cứ thế họ chia tay.
Trên đường về nhà, Ib nói với người chèo thuyền rằng cậu và Christina coi như đã đính hôn với nhau; và người lái đò nhận ra rằng ông vẫn luôn mong đợi điều đó sẽ xảy ra, bèn cùng Ib về nhà tối hôm đó và nghỉ lại trang trại; nhưng không có thêm bàn tán nào về chuyện đính ước nữa. Trong suốt năm tiếp theo, có hai bức thư qua lại giữa Ib và Christina. Chúng đều được ký tên: "Trung thủy đến chết;" nhưng đến cuối năm đó, một ngày nọ người lái đò sang gặp Ib mang theo lời thăm hỏi ân cần từ Christina. Ông còn có chuyện muốn nói khác khiến ông ngập ngừng một cách kỳ lạ. Cuối cùng mọi chuyện cũng vỡ lẽ: Christina, nay đã trở thành một thiếu nữ rất xinh đẹp, lại gặp nhiều may mắn hơn bao giờ hết. Cô được săn đón và ngưỡng mộ bởi tất cả mọi người; nhưng con trai của chủ quán trọ, người về nhà thăm gia đình, đã đem lòng cảm mến Christina và muốn cưới cô làm vợ. Anh ta có một công việc rất tốt tại một văn phòng ở Copenhagen, và vì cô cũng có cảm tình với anh ta, cha mẹ anh ta không hề phản đối. Nhưng trong thâm tâm, Christina vẫn thường nghĩ về Ib, biết cậu nghĩ về cô nhiều nhường nào, thế nên cô có ý định từ chối cơ hội tốt đẹp này, người lái đò nói thêm. Thoạt đầu Ib không thốt nổi một lời, nhưng mặt cậu cắt không còn giọt máu, cậu khẽ lắc đầu, rồi cất lời — "Christina không được phép từ chối cơ hội may mắn này."
"Thế cậu có muốn viết vài dòng cho con bé không?" người lái đò hỏi.
Ib ngồi xuống viết, nhưng chẳng tài nào viết tiếp được. Những câu chữ không phải là điều cậu muốn nói, thế là cậu xé toạc trang giấy. Tuy nhiên, sáng hôm sau, một bức thư đã được soạn sẵn sàng để gửi cho Christina, và đây là những gì cậu viết:—
"Bức thư em viết cho cha mình, anh đã đọc và thấy rằng em đang gặp nhiều thuận lợi trong mọi việc, và những may mắn lớn hơn vẫn đang chờ đón em. Hãy hỏi trái tim mình, hỡi Christina, và suy nghĩ thật kỹ về những gì đang chờ đợi em nếu em lấy anh làm chồng, bởi anh chẳng có mấy tài sản trên cõi đời này. Đừng nghĩ về anh hay hoàn cảnh của anh; chỉ nghĩ cho hạnh phúc của chính em mà thôi. Em không bị ràng buộc bởi bất kỳ lời hứa nào với anh; và nếu trong tim em từng hứa hẹn điều gì, anh xin rút lại lời hứa ấy. Nguyện xin mọi phước lành và hạnh phúc tràn ngập cuộc đời em, Christina. Trời cao sẽ ban cho anh sự an ủi trong tâm hồn."
"Người bạn chân thành của em, IB."
Bức thư đã được gửi đi, và Christina nhận được nó đúng hạn. Vào khoảng tháng Mười một năm đó, tên họ của họ được xướng lên tại nhà thờ trên vùng hoang mạc, và cả ở Copenhagen, nơi chú rể sinh sống. Cô được đưa đến Copenhagen dưới sự bảo bọc của người mẹ chồng tương lai, bởi chú rể bận rộn với công việc ngập đầu nên không thể sắp xếp thời gian cho chuyến đi xa tận Jutland. Trên hành trình đó, Christina gặp lại cha mình tại một trong những ngôi làng họ đi qua, và đây là lúc ông nói lời tạm biệt cô. Mọi chuyện được nhắc đến rất ít trước mặt Ib, và cậu cũng không đả động gì tới; tuy nhiên, mẹ cậu nhận thấy con trai mình ngày càng trở nên trầm mặc và đăm chiêu. Nghĩ về những ngày xưa cũ, chẳng có gì lạ khi ba hạt quả hạch mà người đàn bà digan cho cậu hồi thơ ấu lại hiện về trong tâm trí, cùng với hai hạt mà cậu đã tặng Christina. Rốt cuộc, những hạt quả hạch ước nguyện ấy đã ứng nghiệm thành những nhà tiên tri chân chính. Một hạt từng chứa cỗ xe mạ vàng cùng những con tuấn mã quý hiếm, và hạt kia chứa những bộ trang phục lộng lẫy; tất cả những thứ đó giờ đây Christina đều đã có được trong tổ ấm mới tại Copenhagen. Phần của cô đã trở thành hiện thực. Còn phần của cậu, hạt quả hạch chỉ chứa toàn đất đen. Người đàn bà digan từng nói đó là điều tốt nhất cho cậu. Có lẽ đúng là như vậy, và điều này rồi cũng sẽ ứng nghiệm. Giờ thì cậu đã hiểu ý nghĩa của người đàn bà digan. Lớp đất đen — ngôi mộ tối tăm — chính là điều tốt nhất dành cho cậu lúc này.
Thời gian lại trôi đi; không quá nhiều năm, nhưng với Ib chúng dài đằng đẵng. Ông chủ quán trọ và vợ lần lượt qua đời; và toàn bộ gia tài của họ, nhiều ngàn đô-la, được để lại cho đứa con trai thừa kế. Giờ thì Christina có thể ngồi xe ngựa mạ vàng và mặc thỏa thích những bộ váy áo lộng lẫy. Suốt hai năm ròng rã tiếp theo, chẳng có bức thư nào từ Christina gửi về cho cha; và khi cuối cùng người cha nhận được thư từ cô, trong thư chẳng hề đả động đến sự thịnh vượng hay hạnh phúc. Tội nghiệp Christina! Cả cô và chồng đều không biết cách tiết kiệm hay vun vén, và sự giàu có chẳng mang lại phước lành nào bởi họ chưa từng cầu xin điều đó.
Năm tháng trôi qua; qua bao mùa hè, vùng hoang mạc lại chìm trong sắc hoa rực rỡ; mùa đông tuyết phủ trắng xóa, và những cơn gió dữ dội thổi qua dải đất cao nơi có ngôi nhà che chở cho Ib. Một ngày mùa xuân, nắng vàng rực rỡ, cậu đang dắt cày trên mảnh ruộng của mình. Lưỡi cày va phải một vật gì đó mà cậu tưởng là đá lửa, rồi cậu nhìn thấy lấp lánh trong lòng đất một mảnh kim loại sáng loáng bị lưỡi cày xẻ ra từ một vật gì đó đang bừng sáng dưới luống cày. Cậu bới tìm và phát hiện ra một chiếc vòng tay bằng vàng lớn với tay nghề chế tác cực kỳ tinh xảo, rõ ràng lưỡi cày đã làm động đến một ngôi mộ cổ thời người Hung. Cậu tiếp tục tìm kiếm và thu được nhiều báu vật giá trị khác, Ib liền mang chúng đến gặp vị mục sư, người đã giải thích cho cậu biết giá trị của chúng. Sau đó cậu đến gặp quan chức địa phương, người đã thông báo phát hiện này cho chủ tịch bảo tàng và khuyên Ib nên trực tiếp mang báu vật đến trao cho vị chủ tịch.
"Anh đã tìm thấy trong lòng đất thứ tốt nhất mà một người có thể tìm thấy," viên quan chức nói.
"Thứ tốt nhất," Ib thầm nghĩ; "thứ tốt nhất cho cuộc đời tôi — lại tìm thấy trong lòng đất! Chà, nếu thực sự là như vậy, thì lời tiên đoán của người đàn bà digan hoàn toàn chính xác."
Thế là Ib đi phà từ Aarhus đến Copenhagen. Đối với một người mới chỉ đi thuyền một hoặc hai lần trên con sông gần nhà, đây chẳng khác nào một chuyến hải hành vượt đại dương; và cuối cùng cậu cũng đặt chân đến Copenhagen. Giá trị của số vàng cậu tìm được đã được thanh toán đầy đủ; đó là một khoản tiền lớn — sáu trăm đô-la. Rồi anh chàng Ib ở vùng hoang mạc bước ra, lang thang khắp chốn đô thành rộng lớn.
Vào buổi tối trước ngày cậu dự định lên đường trở về cùng viên thuyền trưởng tàu khách, Ib bị lạc đường giữa các con phố và rẽ nhầm sang một ngả đường hoàn toàn khác với hướng mình muốn đi. Cậu cứ lang thang cho đến khi thấy mình lạc vào một khu phố nghèo ở vùng ngoại ô mang tên Christian's Haven. Chẳng một bóng người qua lại. Cuối cùng, một cô bé rất nhỏ bước ra từ một trong những ngôi nhà tồi tàn, và Ib bẻn hỏi đường đến con phố mình cần tìm; con bé ngước nhìn cậu với ánh mắt rụt rè rồi bật khóc nức nở. Cậu hỏi chuyện gì xảy ra, nhưng những gì con bé nói cậu chẳng thể hiểu nổi. Thế là cậu đi cùng con bé dọc con phố; và khi họ đi qua dưới một ngọn đèn đường, ánh sáng chiếu rọi lên khuôn mặt cô bé. Một cảm giác kỳ lạ dâng ngập trong lòng Ib khi bắt gặp hình ảnh ấy. Bản sao sống động, bằng da bằng thịt của bé Christina đang đứng trước mặt cậu, y hệt như những kỷ niệm về cô trong những ngày tháng thơ ấu. Cậu đi theo đứa trẻ đến ngôi nhà tồi tàn và leo lên chiếc cầu thang hẹp, ọp ẹp dẫn lên một căn gác mái nhỏ xíu dưới mái nhà. Không khí trong phòng nặng nề và ngột ngạt, chẳng có ngọn đèn nào thắp sáng, và từ một góc phòng vọng lại những âm thanh rên rỉ, thở dài. Đó là người mẹ của đứa trẻ đang nằm trên chiếc giường khốn khổ. Dùng một hộp quẹt, Ib thắp sáng lên và bước lại gần cô.
"Tôi có thể giúp gì cho chị không?" cậu hỏi. "Cô bé này đã dẫn tôi lên đây; nhưng tôi là người lạ ở thành phố này. Không có hàng xóm hay ai đó mà tôi có thể gọi giúp sao?"
Rồi cậu đỡ đầu người phụ nữ ốm yếu dậy và xóc lại chiếc gối cho cô. Cậu giật mình khi làm điều đó. Chính là Christina ở vùng hoang mạc! Đã nhiều năm nay chẳng ai nhắc đến tên cô trước mặt Ib; điều đó có lẽ sẽ làm xáo trộn sự bình yên trong tâm trí cậu, nhất là khi những lời đồn đại về cô không mấy tốt đẹp. Sự giàu có mà chồng cô thừa kế từ cha mẹ đã khiến anh ta trở nên kiêu ngạo và hống hách. Anh ta từ bỏ công việc ổn định, đi du lịch nước ngoài suốt sáu tháng trời, và khi trở về thì sống vương giả rồi vướng vào những khoản nợ khổng lồ. Một thời gian, anh ta nơm nớp lo sợ trên chiếc bệ cao ngất ngưởng do chính mình dựng lên, cho đến khi cuối cùng nó sụp đổ và tàn lụi đến chân tường. Những người bạn ăn chơi xum xê quanh anh ta và những vị khách thường lui tới bàn tiệc đều nói rằng anh ta đáng đời, bởi anh ta tiêu pha chẳng khác nào kẻ điên. Một buổi sáng, người ta tìm thấy xác anh ta dưới kênh nước. Bàn tay giá lạnh của tử thần đã chạm đến trái tim Christina. Đứa con út, được trông chờ giữa những ngày tháng thịnh vượng, đã vùi mình vào lòng đất khi chỉ mới vài tuần tuổi; và cuối cùng bản thân Christina cũng lâm trọng bệnh, nằm lại một mình trong căn phòng túng quẫn, giữa sự nghèo đói mà lẽ ra thời trẻ cô có thể chịu đựng được, nhưng giờ đây lại trở thành nỗi đau đớn khôn cùng bởi sự xa hoa quen thuộc trước đó. Đứa con gái lớn của cô, cũng là một bé Christina, chính là người mà Ib đã đi theo về nhà, nơi cô bé phải chịu đựng cảnh đói khát và nghèo túng cùng mẹ.
"Tôi đau khổ biết bao khi nghĩ rằng mình sẽ chết và bỏ lại đứa con thơ dại này," cô thở dài. "Ôi, rồi con bé sẽ ra sao đây?" Cô không thể thốt thêm lời nào nữa.
Thế là Ib lấy ra một que diêm khác, thắp sáng một đoạn nến tìm được trong phòng, và ánh sáng hắt hiu rọi chiếu căn nhà tồi tàn. Ib nhìn cô bé và nghĩ về Christina trong những năm tháng tuổi trẻ. Vì cô, chẳng lẽ cậu không thể yêu thương đứa trẻ xa lạ này sao? Khi cậu đang mải suy nghĩ, người phụ nữ hấp hối mở mắt và đăm đăm nhìn cậu. Cô có nhận ra cậu không? Cậu chẳng bao giờ biết được; bởi chẳng còn thêm lời nào thốt ra từ đôi môi ấy nữa.
Trong khu rừng bên dòng sông Gudenau, không cách vùng hoang mạc bao xa và nằm dưới dải đất cao, ngôi nhà nông trại nhỏ bé đã được sơn sửa và quét vôi trắng tinh tình. Bầu không khí nặng nề và u ám; chẳng còn bông hoa nào nở trên vùng hoang mạc; những cơn gió mùa thu cuốn những chiếc lá vàng hướng về phía túp lều của người chèo thuyền, nơi những người xa lạ đang cư ngụ; nhưng trang trại nhỏ vẫn đứng vững vàng, được che chở an toàn dưới những tán cây cao và dải đất cao. Ngọn lửa than bập bùng ấm áp trên lò sưởi, và bên trong ngập tràn ánh nắng, thứ ánh sáng lấp lánh từ đôi mắt rạng ngời của một đứa trẻ; giọng nói trong trẻo như chim hót cất lên từ đôi môi hồng thắm vang vọng như tiếng chim chiền chiện mùa xuân. Mọi thứ tràn ngập sự sống và niềm vui. Bé Christina đang ngồi trên đùi Ib. Đối với cô bé, Ib vừa là cha vừa là mẹ; cha mẹ ruột đã phai mờ khỏi ký ức cô bé, giống như bức tranh trong giấc mơ phai nhạt dần theo tuổi thơ và năm tháng. Ngôi nhà của Ib được trang hoàng khang trang và xinh xắn; bởi giờ đây cậu là một người đàn ông thành đạt, trong khi người mẹ của đứa trẻ đang yên nghỉ ở nghĩa trang tại Copenhagen, nơi cô đã qua đời trong nghèo khó. Ib giờ đã có tiền — số tiền đến với cậu từ lớp đất đen; và sau tất cả, cuối cùng cậu cũng có được Christina cho riêng mình.
