Kể từ khi nhận được tin này cho đến cuối chiến dịch, mọi hoạt động của Kutúzov đều hướng vào việc ngăn cản quân đội của ông — bằng uy quyền, bằng mưu mẹo, và bằng những lời nài nỉ — thực hiện những cuộc tấn công, cơ động hoặc đụng độ vô ích với kẻ thù đang trên đà diệt vong. Dokhtúrov đã đến Málo-Yaroslávets, nhưng Kutúzov vẫn nán lại với đại quân và ra lệnh sơ tán Kalúga — nơi mà việc rút lui xa hơn thị trấn đó đối với ông là hoàn toàn khả thi.

Kutúzov rút đến đâu, quân địch đã chẳng đợi ông rút hẳn mà đã tháo chạy về hướng ngược lại.

Các sử gia của Napoleon mô tả cho chúng ta những cuộc cơ động khéo léo của ông ta tại Tarútino và Málo-Yaroslávets, và đưa ra những giả thuyết về điều gì sẽ xảy ra nếu Napoleon kịp thâm nhập vào các tỉnh miền nam trù phú.

Nhưng chưa nói đến việc chẳng có trở ngại nào ngăn cản ông ta tiến quân vào những tỉnh miền nam đó (vì quân đội Nga không chặn đường ông ta), các sử gia quên rằng chẳng có gì có thể cứu vãn quân đội của ông ta, vì khi đó nó đã mang sẵn trong mình mầm mống của sự sụp đổ tất yếu. Làm sao quân đội ấy — thứ mà khi ở Moscow đã tìm thấy nguồn cung dồi dào và đã giẫm đạp lên chúng thay vì giữ lại, và khi đến Smolénsk đã cướp bóc thực phẩm thay vì tích trữ — làm sao quân đội đó có thể hồi phục ở tỉnh Kalúga, nơi có những người Nga sinh sống giống như những người ở Moscow, và nơi mà lửa cũng có đặc tính thiêu rụi mọi thứ bị đốt cháy?

Quân đội đó không thể hồi phục ở bất cứ đâu. Kể từ trận Borodinó và vụ cướp bóc Moscow, nó đã mang trong mình, như thể, những yếu tố hóa học của sự phân rã.

Những thành viên của cái đã từng là một đội quân — chính Napoleon và tất cả binh lính của ông ta — chạy trốn mà không biết đi đâu, mỗi người chỉ quan tâm đến việc thoát thân nhanh nhất có thể khỏi tình thế này, một tình thế mà tất cả họ đều ít nhiều cảm thấy vô vọng.

Thế nên, tại hội đồng ở Málo-Yaroslávets, khi các vị tướng giả vờ hội ý cùng nhau và bày tỏ đủ loại ý kiến, tất cả mọi miệng đều câm lặng trước ý kiến được thốt ra bởi người lính thẳng tính Mouton, người đã phát biểu cuối cùng và nói ra điều mà tất cả bọn họ đều cảm thấy: rằng việc cần làm duy nhất là tẩu thoát càng nhanh càng tốt; và không ai, ngay cả Napoleon, có thể nói ngược lại chân lý mà tất cả họ đều thừa nhận đó.

Nhưng mặc dù tất cả đều nhận ra rằng cần phải rút lui, vẫn còn đó nỗi xấu hổ khi phải thừa nhận rằng họ phải tháo chạy. Cần một cú sốc bên ngoài để vượt qua nỗi xấu hổ đó, và cú sốc này đã đến đúng lúc. Đó là điều mà người Pháp gọi là “le hourra de l’Empereur.”

Một ngày sau hội đồng ở Málo-Yaroslávets, Napoleon cưỡi ngựa ra ngoài vào sáng sớm giữa các hàng ngũ quân đội của mình cùng tùy tùng là các thống chế và một toán hộ tống, với lý do đi thị sát quân đội và chiến trường của trận đánh trước đó và trận đánh sắp tới. Một toán Cossack đang lùng sục chiến lợi phẩm đã tình cờ gặp Hoàng đế và suýt chút nữa bắt được ông ta. Nếu quân Cossack không bắt được Napoleon lúc đó, thì điều đã cứu ông ta chính là thứ đang hủy diệt quân đội Pháp, chính là chiến lợi phẩm mà quân Cossack lao vào. Tại đây cũng như ở Tarútino, họ chạy theo việc cướp bóc, bỏ mặc con người. Bỏ qua Napoleon, họ lao vào cướp bóc và Napoleon đã xoay xở thoát thân.

Khi những "les enfants du Don" có thể dễ dàng bắt sống chính Hoàng đế ngay giữa quân đội của ông ta, thì rõ ràng là không còn cách nào khác ngoài việc phải tháo chạy nhanh nhất có thể dọc theo con đường gần nhất, quen thuộc nhất. Napoleon với cái bụng tuổi tứ tuần đã hiểu ra gợi ý đó, không còn cảm thấy sự nhanh nhẹn và táo bạo như xưa, và dưới ảnh hưởng của nỗi sợ hãi mà quân Cossack đã gieo rắc, ông ta lập tức đồng ý với Mouton và ban lệnh — như các sử gia kể lại — rút lui theo con đường Smolénsk.

Việc Napoleon đồng ý với Mouton, và việc quân đội rút lui, không chứng minh rằng Napoleon là nguyên nhân khiến quân đội rút lui, mà chứng minh rằng những lực lượng vốn đã ảnh hưởng lên toàn bộ quân đội và dẫn dắt nó dọc theo con đường Mozháysk (tức là Smolénsk) cũng đã tác động lên cả ông ta cùng một lúc.