Sau khi cùng triều đình từ Vílna trở về Petersburg, Hélène nhận thấy mình đang lâm vào một tình thế khó xử.

Tại Petersburg, nàng từng nhận được sự che chở đặc biệt của một vị đại quan, người giữ một trong những chức vụ cao nhất trong Đế quốc. Ở Vílna, nàng lại nảy sinh mối quan hệ thân mật với một vị hoàng tử trẻ tuổi người nước ngoài. Khi nàng trở về Petersburg, cả vị đại quý tộc kia lẫn vị hoàng tử nọ đều có mặt tại đó, và cả hai đều đòi hỏi những quyền lợi của mình. Hélène phải đối mặt với một vấn đề mới: làm sao để giữ trọn mối quan hệ với cả hai mà không làm phật lòng bất kỳ ai.

Điều mà với người đàn bà khác có vẻ khó khăn, thậm chí là bất khả thi, thì lại chẳng gây ra chút bối rối nào cho Nữ bá tước Bezúkhova, người rõ ràng xứng đáng với danh tiếng là một phụ nữ vô cùng khôn ngoan. Nếu nàng cố giấu giếm, hoặc dùng thủ đoạn để thoát khỏi tình thế khó xử, nàng sẽ tự làm hỏng chuyện vì như thế chẳng khác nào thừa nhận mình có lỗi. Nhưng Hélène, giống như một vĩ nhân thực thụ có thể làm bất cứ điều gì mình thích, đã lập tức mặc định vị thế của mình là đúng đắn—điều mà chính nàng cũng tin tưởng một cách chân thành—và cho rằng mọi sai lỗi đều thuộc về kẻ khác.

Lần đầu tiên vị hoàng tử trẻ người nước ngoài dám trách móc nàng, nàng ngẩng cái đầu xinh đẹp lên, xoay người về phía chàng và nói một cách quả quyết: "Đàn ông các anh đúng là như vậy—vừa ích kỷ lại vừa tàn nhẫn! Tôi chẳng trông đợi gì hơn thế. Một người đàn bà hy sinh vì anh, chịu đựng khổ đau, để rồi đây chính là phần thưởng dành cho cô ấy sao! Anh có quyền gì, thưa hoàng tử, mà đòi chất vấn về những mối quan hệ và tình bạn của tôi? Ông ấy là người đã đối xử với tôi còn hơn cả một người cha!" Vị hoàng tử định nói gì đó, nhưng Hélène đã ngắt lời chàng.

"Vâng, phải," nàng nói, "có thể là ông ấy dành cho tôi những tình cảm khác với tình phụ tử, nhưng đó không phải là lý do để tôi đóng cửa không tiếp ông ấy. Tôi không phải là đàn ông để mà lấy oán báo ân! Hãy biết rằng, thưa hoàng tử, trong tất cả những gì liên quan đến tình cảm riêng tư của mình, tôi chỉ chịu trách nhiệm trước Chúa và lương tâm tôi mà thôi," nàng kết luận, đặt tay lên bộ ngực tuyệt đẹp, phập phồng đầy đặn của mình và ngước nhìn lên thiên đường.

"Nhưng lạy Chúa, hãy nghe tôi nói đã!"

"Hãy cưới tôi, rồi tôi sẽ là nô lệ của anh!"

"Nhưng điều đó là không thể."

"Anh không hạ mình để cưới tôi, anh..." Hélène nói, bắt đầu nức nở.

Vị hoàng tử cố dỗ dành nàng, nhưng Hélène, như thể đang vô cùng đau khổ, vừa khóc vừa nói rằng chẳng có gì ngăn cản việc nàng kết hôn cả, rằng đã có những tiền lệ (dù cho đến lúc đó vẫn còn rất hiếm, nhưng nàng vẫn viện dẫn Napoleon và vài nhân vật cao quý khác), rằng nàng chưa bao giờ thực sự làm vợ chồng với người chồng hiện tại, và rằng nàng đã là một nạn nhân bị hy sinh.

"Nhưng luật pháp, tôn giáo..." vị hoàng tử nói, đã bắt đầu nhượng bộ.

"Luật pháp, tôn giáo... Người ta sinh ra chúng để làm gì nếu không thể giải quyết được việc này?" Hélène nói.

Vị hoàng tử ngạc nhiên vì một ý tưởng đơn giản như vậy mà mình lại không nghĩ ra, và chàng tìm đến hỏi ý kiến các vị linh mục dòng Tên, những người mà chàng vốn có quan hệ mật thiết.

Vài ngày sau, tại một trong những buổi tiệc mê hoặc mà Hélène tổ chức tại tư gia trên Đảo Đá, Monsieur de Jobert quyến rũ—một người đàn ông không còn trẻ, với mái tóc trắng như tuyết và đôi mắt đen láy thông tuệ, một tu sĩ dòng Tên (dòng Tên không mặc áo dòng*)—được giới thiệu với nàng. Trong khu vườn dưới ánh đèn rực rỡ và tiếng nhạc du dương, ông trò chuyện với nàng thật lâu về tình yêu của Chúa, về Chúa Kitô, về Trái tim Thánh, và về những niềm an ủi mà tôn giáo Công giáo chân chính duy nhất mang lại cho con người ở thế gian này và thế giới bên kia. Hélène đã vô cùng xúc động, không ít lần lệ rưng rưng trên mắt nàng và cả mắt Monsieur de Jobert, giọng nói cả hai đều run lên. Một điệu nhảy, khi người bạn nhảy đến mời, đã chấm dứt cuộc trò chuyện giữa nàng và vị linh hướng tương lai của mình, nhưng tối hôm sau, Monsieur de Jobert đã đến gặp Hélène khi nàng chỉ có một mình, và sau đó còn ghé lại thường xuyên.

* Thành viên giáo dân của Dòng Tên.

Một ngày nọ, ông đưa nữ bá tước đến một nhà thờ Công giáo Rôma, nơi nàng quỳ xuống trước bàn thờ mà ông dẫn đến. Người đàn ông Pháp trung niên quyến rũ đó đặt tay lên đầu nàng và, như chính lời nàng mô tả sau này, nàng cảm thấy một luồng gió mát lành thổi vào tâm hồn mình. Người ta giải thích với nàng rằng đó chính là ân sủng (la grâce).

Sau đó, một vị linh mục mặc áo chùng dài được đưa đến gặp nàng. Nàng xưng tội với ông, và ông đã xá tội cho nàng. Ngày hôm sau, nàng nhận được một chiếc hộp đựng Mình Thánh Chúa, được mang đến nhà để nàng rước lễ. Vài ngày sau, Hélène vui mừng biết rằng mình đã được nhận vào Giáo hội Công giáo chân chính, và chỉ trong vài ngày nữa, chính Đức Giáo hoàng sẽ biết đến nàng và gửi cho nàng một văn kiện nhất định.

Tất cả những gì diễn ra xung quanh nàng và với nàng vào thời điểm đó, tất cả sự quan tâm mà biết bao kẻ khôn ngoan dành cho nàng, được thể hiện bằng những cách thức tao nhã, dễ chịu như vậy, cùng với trạng thái trong trắng như chim bồ câu mà nàng đang thể hiện (suốt thời gian đó nàng chỉ mặc váy trắng và cài ruy băng trắng) đã mang lại cho nàng niềm khoái lạc, nhưng niềm khoái lạc ấy không một phút giây nào khiến nàng quên đi mục đích của mình. Và như thường thấy trong những cuộc đấu trí mà kẻ ngốc đôi khi lại thắng kẻ khôn ngoan, Hélène—sau khi nhận ra mục tiêu chính của tất cả những lời lẽ và công sức này là, sau khi cải đạo nàng sang Công giáo, họ muốn rút tiền từ nàng cho các tổ chức Dòng Tên (điều mà nàng đã lờ mờ nhận ra)—đã cương quyết rằng trước khi chi tiền, họ phải thực hiện các thủ tục cần thiết để giải phóng nàng khỏi người chồng hiện tại. Theo quan điểm của nàng, mục đích của mọi tôn giáo chỉ đơn thuần là duy trì những phép tắc xã giao nhất định trong khi vẫn thỏa mãn các dục vọng của con người. Và với mục đích đó, trong một cuộc trò chuyện với cha linh hướng, nàng kiên quyết đòi một câu trả lời cho câu hỏi: nàng còn bị ràng buộc bởi cuộc hôn nhân kia đến mức nào?

Họ đang ngồi trong ánh hoàng hôn bên cửa sổ phòng khách. Hương hoa thoang thoảng bay vào qua cửa sổ. Hélène mặc một chiếc váy trắng, lấp ló bờ vai và bộ ngực. Vị linh mục, một người đàn ông phốp pháp với chiếc cằm tròn trịa, cạo nhẵn, khuôn miệng cương nghị dễ chịu, và đôi bàn tay trắng trẻo chắp hiền lành trên đầu gối, ngồi sát bên Hélène. Với một nụ cười tinh tế trên môi và ánh nhìn mãn nguyện, bình yên trước nhan sắc của nàng, thỉnh thoảng ông lại liếc nhìn gương mặt nàng khi đang giải thích quan điểm của mình về vấn đề này. Hélène, với nụ cười gượng gạo, nhìn mái tóc xoăn cùng đôi má tròn trịa, cạo sạch sẽ và hơi sẫm màu của ông, lòng mong chờ cuộc hội thoại sẽ rẽ sang hướng mới. Nhưng vị linh mục, dù rõ ràng là đang tận hưởng vẻ đẹp của người đối diện, vẫn hoàn toàn đắm chìm trong việc thể hiện sự thông tuệ của mình về vấn đề này.

Lập luận của cha linh hướng diễn ra như sau: "Vì không hiểu rõ ý nghĩa của những gì con đang cam kết, con đã thề nguyện chung thủy với một người đàn ông mà bản thân hắn, khi bước vào hôn nhân mà không có đức tin vào ý nghĩa tôn giáo của hôn nhân, đã phạm vào hành động báng bổ. Cuộc hôn nhân đó đã thiếu đi ý nghĩa kép mà lẽ ra nó phải có. Tuy nhiên, dù vậy thì lời thề của con vẫn có giá trị ràng buộc. Con đã đi chệch khỏi nó. Con đã phạm tội gì khi làm như vậy? Một tội nhẹ, hay tội trọng? Là tội nhẹ, vì con hành động mà không có ý đồ xấu. Nếu giờ đây con kết hôn lần nữa với mục đích sinh con đẻ cái, tội của con có thể được tha thứ. Nhưng vấn đề lại chia làm hai khía cạnh: thứ nhất..."

Nhưng đột nhiên Hélène, bắt đầu thấy chán, mỉm cười đầy mê hoặc và nói: "Nhưng con nghĩ rằng một khi đã theo tôn giáo chân chính, con không thể còn bị ràng buộc bởi những gì mà một tôn giáo sai lạc đã áp đặt lên con."

Vị linh hướng kinh ngạc khi thấy vụ việc được trình bày trước mặt mình đơn giản như quả trứng của Columbus vậy. Ông vừa thích thú trước sự tiến bộ nhanh chóng đến bất ngờ của cô học trò, nhưng cũng không thể từ bỏ tòa tháp lý luận mà mình đã cất công xây dựng bấy lâu.

"Chúng ta hãy hiểu nhau đã, Nữ bá tước," ông mỉm cười nói, và bắt đầu phản bác lại những lập luận của con chiên tinh thần của mình.