Hélène hiểu rằng dưới góc độ giáo hội, vấn đề này thật vô cùng đơn giản và dễ dàng. Những vị cố vấn của nàng chỉ làm khó dễ vì họ lo ngại về cách giới chức quyền đời thường sẽ nhìn nhận sự việc.

Vì vậy, nàng quyết định cần phải dọn đường dư luận trong giới thượng lưu. Nàng khơi gợi lòng ghen tuông của vị quý tộc lớn tuổi, rồi nói với ông ta y hệt những gì đã nói với gã người tình kia; nghĩa là, nàng khéo léo lái câu chuyện để ông ta hiểu rằng, cách duy nhất để có được quyền sở hữu nàng là phải kết hôn với nàng. Thoạt đầu, vị quý tộc lớn tuổi cũng sững sờ trước lời đề nghị kết hôn với một người đàn bà mà chồng vẫn còn sống, y như gã trai trẻ kia, nhưng sự tin tưởng bất biến của Hélène rằng việc này cũng giản đơn và tự nhiên như cưới một cô gái tân thời đã khiến ông ta cũng bị thuyết phục. Nếu Hélène lộ ra một chút do dự, xấu hổ hay muốn giấu giếm, chắc chắn nàng đã thất bại. Trái lại, nàng không hề tỏ ra e dè hay hổ thẹn, mà ngược lại, với vẻ ngây thơ đầy thiện chí, nàng kể với đám bạn thân thiết (mà thực ra là cả giới thượng lưu Petersburg) rằng cả vị hoàng tử lẫn vị quý tộc đều đã cầu hôn nàng, và nàng yêu cả hai nên sợ làm đau lòng bất cứ ai.

Lập tức, một lời đồn đại lan khắp Petersburg, không phải rằng Hélène muốn ly hôn chồng (nếu là tin đồn như vậy thì nhiều người đã phản đối một ý định phi pháp nhường ấy), mà chỉ đơn giản rằng nàng Hélène bất hạnh và đầy cuốn hút đang phân vân không biết nên chọn ai trong hai người đàn ông kia. Vấn đề giờ đây không còn là việc này có khả thi hay không, mà chỉ là ai mới là đối tượng môn đăng hộ đối hơn và triều đình sẽ nhìn nhận việc này ra sao. Đúng là có vài cá nhân cứng nhắc, không đủ tầm để vươn tới cái tầm vóc của vấn đề như vậy, đã nhìn nhận dự định này như một sự xúc phạm đến bí tích hôn nhân, nhưng họ chẳng nhiều nhặn gì và đành giữ im lặng, trong khi phần đông đều quan tâm đến vận may của Hélène và tò mò xem mối duyên nào sẽ mang lại lợi lộc hơn. Việc tái hôn khi chồng vẫn còn sống là đúng hay sai, họ chẳng buồn bàn cãi, bởi lẽ câu hỏi đó rõ ràng đã được những người “khôn ngoan hơn ta và anh” định đoạt, như họ vẫn nói, và nếu nghi ngờ tính đúng đắn của quyết định đó thì chẳng khác nào tự bộc lộ sự ngu dốt và kém cỏi trong cách sống giữa xã hội thượng lưu.

Chỉ có Márya Dmítrievna Akhrosímova, người đến Petersburg mùa hè năm ấy để thăm một trong những người con trai của bà, là dám công khai bày tỏ ý kiến trái ngược với số đông. Gặp Hélène tại một buổi dạ vũ, bà chặn nàng lại ngay giữa phòng và giữa lúc mọi người đang im phăng phắc, bà dõng dạc cất giọng khàn đặc: “Vậy là những người vợ có chồng vẫn còn sống đã bắt đầu tái giá rồi ư! Có lẽ cô nghĩ mình vừa phát minh ra một điều mới lạ sao? Cô chậm chân rồi, cưng ạ! Chuyện đó đã được nghĩ ra từ đời tám hoánh nào rồi. Ở các nhà thổ người ta vẫn làm thế đấy,” nói đoạn, Márya Dmítrievna vén cao đôi tay áo rộng thùng thình bằng cử chỉ đe dọa quen thuộc, rồi đưa mắt nhìn quanh đầy nghiêm nghị trước khi bước tiếp.

Dù người ta có sợ Márya Dmítrievna, nhưng ở Petersburg, bà bị coi là kẻ lập dị, nên những gì bà nói chỉ được họ chú ý đúng một từ thô tục, rồi thì thầm truyền tai nhau, cứ ngỡ rằng toàn bộ sự cay nghiệt trong lời nhận xét của bà nằm ở mỗi từ ấy mà thôi.

Hoàng thân Vasíli, dạo gần đây thường quên khuấy mất những gì mình đã nói và lặp đi lặp lại một chuyện hàng trăm lần, mỗi khi tình cờ gặp con gái, ông lại rào trước đón sau:

“Hélène, cha có chuyện muốn nói với con đây,” rồi ông kéo nàng sang một bên, tay nắm nhẹ lấy tay nàng. “Cha có nghe được vài dự định liên quan đến... con biết đấy. Chà, con gái yêu của cha, con biết trái tim cha vui mừng thế nào khi biết con... Con đã phải chịu đựng quá nhiều... Nhưng, con gái yêu, hãy chỉ nghe theo trái tim mình thôi. Cha chỉ có thế thôi,” và để che giấu nỗi xúc động thường trực của mình, ông ép má vào má con gái rồi bước đi.

Bilíbin, người vẫn giữ vững danh tiếng là một kẻ cực kỳ thông minh và là một trong những người bạn vô tư mà một người phụ nữ rực rỡ như Hélène luôn có—những người bạn nam giới không bao giờ có thể trở thành tình nhân—đã từng đưa ra quan điểm của mình về sự việc trong một buổi tụ họp nhỏ thân mật.

“Nghe này, Bilíbin,” Hélène nói (nàng luôn gọi những người bạn kiểu này bằng họ của họ), nàng chạm những ngón tay trắng ngần đeo đầy nhẫn vào tay áo khoác của ông. “Hãy nói cho tôi biết, như với một người chị em, tôi nên làm gì đây. Chọn ai trong hai người?”

Bilíbin nhíu đôi chân mày và suy tư, môi nở một nụ cười.

“Cô không làm tôi bất ngờ đâu,” ông nói. “Với tư cách một người bạn chân thành, tôi đã suy nghĩ rất kỹ về chuyện của cô rồi. Cô thấy đấy, nếu cô kết hôn với vị hoàng tử”—ông ý chỉ gã đàn ông trẻ tuổi hơn—“ông gập một ngón tay lại, “cô sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội cưới người kia, và hơn nữa, sẽ làm mất lòng triều đình. (Cô biết đấy, có mối liên hệ nào đó mà). Nhưng nếu cô cưới vị bá tước già, cô sẽ mang lại hạnh phúc cho những ngày cuối đời của ông ta, và với tư cách là góa phụ của vị Đại... thì vị hoàng tử kia sẽ không còn bị coi là kết hôn lệch lạc khi cưới cô nữa,” rồi Bilíbin giãn đôi chân mày ra.

“Đúng là một người bạn chân thành!” Hélène rạng rỡ nói, rồi lại chạm tay vào tay áo Bilíbin. “Nhưng anh biết đấy, tôi yêu cả hai và không muốn làm buồn lòng bất cứ ai. Tôi có thể hy sinh cả mạng sống vì hạnh phúc của cả hai người.”

Bilíbin nhún vai, ý chừng ngay cả ông cũng chẳng thể giúp được gì trong cái khó đó.

“Une maîtresse-femme! * Đúng là kiểu nói thẳng tuột. Nàng ta muốn cưới cả ba người cùng một lúc đây mà,” ông thầm nghĩ.

* Một người đàn bà tháo vát.

“Nhưng nói tôi nghe, chồng cô sẽ nhìn nhận việc này thế nào?” Bilíbin hỏi, danh tiếng của ông vững vàng đến mức ông không ngại đặt ra một câu hỏi ngây thơ như vậy. “Anh ta có đồng ý không?”

“Ồ, anh ấy yêu tôi biết bao!” Hélène nói, vì lý do nào đó mà nàng tin rằng Pierre cũng yêu nàng. “Anh ấy sẽ làm mọi thứ vì tôi.”

Bilíbin nhíu da trán, chuẩn bị cho một câu châm chọc.

“Kể cả ly hôn với cô sao?” ông hỏi.

Hélène bật cười.

Trong số những người dám nghi ngờ tính hợp pháp của cuộc hôn nhân này có mẹ của Hélène, Công nương Kurágina. Bà luôn bị sự ghen tị với con gái hành hạ, và giờ đây khi sự ghen tị đó chạm đến một chủ đề gần gũi với trái tim mình, bà không sao chấp nhận nổi ý nghĩ đó. Bà tham khảo ý kiến một vị linh mục Chính thống giáo Nga về khả năng ly hôn và tái hôn khi chồng vẫn còn sống, và vị linh mục đã nói với bà rằng điều đó là không thể, đồng thời, khiến bà vui mừng khôn xiết khi chỉ cho bà một câu Kinh Thánh mà (theo ông nghĩ) cấm đoán rõ ràng việc tái hôn khi chồng vẫn còn sống.

Được trang bị những lý lẽ mà bà cho là không thể chối cãi này, bà lái xe đến nhà con gái vào một buổi sáng sớm để tìm dịp gặp riêng.

Sau khi nghe những phản đối từ mẹ, Hélène mỉm cười vẻ ôn hòa nhưng đầy mỉa mai.

“Nhưng Kinh Thánh nói rất rõ: ‘Kẻ nào lấy người đàn bà đã ly hôn...’” Công nương già nói.

“Ah, Maman, ne dites pas de bêtises. Vous ne comprenez rien. Dans ma position j’ai des devoirs,” * Hélène nói, chuyển từ tiếng Nga, thứ ngôn ngữ mà nàng luôn cảm thấy không diễn tả được thấu đáo trường hợp của mình, sang tiếng Pháp nghe phù hợp hơn.

* “Ah, Mẹ, đừng nói nhảm. Mẹ chẳng hiểu gì cả. Ở vị trí của con, con có những bổn phận.”

“Nhưng, con gái yêu...”

“Ồ, Mẹ, sao mẹ không hiểu rằng Đức Thánh Cha, người có quyền ban đặc ân...”

Đúng lúc đó, người nữ tì sống cùng Hélène bước vào thông báo rằng Điện hạ đang ở trong phòng khiêu vũ và muốn gặp nàng.

“Non, dites-lui que je ne veux pas le voir, que je suis furieuse contre lui, parce qu’il m’a manqué parole.” *

* “Không, hãy bảo với ngài ấy rằng tôi không muốn gặp, rằng tôi đang nổi giận với ngài ấy vì đã không giữ lời hứa với tôi.”

“Comtesse, à tout péché miséricorde,” * một chàng trai trẻ tóc vàng với khuôn mặt và chiếc mũi dài nói khi bước vào phòng.

* “Thưa Nữ bá tước, mọi tội lỗi đều có thể được tha thứ.”

Công nương già cung kính đứng dậy và nhún mình chào. Chàng trai trẻ vừa bước vào chẳng hề để ý đến bà. Công nương gật đầu với con gái rồi lách mình ra khỏi phòng.

“Phải, nó đúng,” Công nương già nghĩ, mọi niềm tin của bà đều tan biến khi thấy sự xuất hiện của Điện hạ. “Nó đúng, nhưng tại sao thời tuổi trẻ không bao giờ quay lại của chúng ta lại không biết điều đó nhỉ? Thế mà lại đơn giản đến vậy,” bà nghĩ khi bước lên xe ngựa.

Đến đầu tháng Tám, công việc của Hélène đã được định đoạt rõ ràng và nàng viết một lá thư cho chồng—người mà nàng tưởng rằng yêu nàng rất nhiều—thông báo cho anh biết ý định kết hôn với N.N. và việc nàng đã cải sang đức tin chân chính duy nhất, đồng thời yêu cầu anh thực hiện mọi thủ tục cần thiết cho việc ly hôn, mà người mang thư sẽ giải thích tường tận cho anh.

Và thế là, cầu Chúa gìn giữ anh, bạn của tôi, trong vòng tay thánh thiện và quyền năng của Ngài—Bạn của anh, Hélène.

Lá thư này được gửi đến nhà Pierre vào lúc anh đang ở trên chiến trường Borodinó.