Cuộc hành quân sườn nổi tiếng thực ra chỉ đơn giản thế này: sau khi quân Pháp ngừng tiến công, quân Nga vốn đang rút lui thẳng tắp bỗng chệch khỏi lộ trình trực diện đó. Vì không bị truy đuổi, họ tự nhiên bị cuốn về phía khu vực có nguồn nhu yếu phẩm dồi dào.

Nếu thay vì tưởng tượng ra những vị chỉ huy thiên tài dẫn dắt quân Nga, chúng ta hình dung ra một đội quân không người lãnh đạo, thì họ cũng chẳng thể làm gì khác ngoài việc quay về hướng Moscow, tạo thành một vòng cung hướng về nơi có nhiều lương thảo và trù phú nhất.

Cuộc chuyển quân từ các con đường Nízhni sang Ryazán, Túla và Kalúga tự nhiên đến mức ngay cả những kẻ cướp bóc người Nga cũng đi theo hướng đó, và từ Petersburg, người ta cũng gửi yêu cầu bắt Kutúzov phải đưa quân theo lối đó. Tại Tarútino, Kutúzov thậm chí nhận được một lá thư gần như là khiển trách từ Hoàng đế vì đã đưa quân theo đường Ryazán, trong khi chính lá thư ấy của Hoàng đế lại chỉ thị cho ông chiếm đúng vị trí mà ông đang đóng quân gần Kalúga.

Như quả bóng lăn theo đà đẩy của cả chiến dịch và trận Borodinó, khi lực đẩy ấy cạn kiệt và không còn cú hích nào mới, quân Nga đã trở về vị trí tự nhiên của mình.

Công lao của Kutúzov không nằm ở bất kỳ chiến thuật thiên tài nào, như người ta vẫn gọi, mà ở chỗ ông là người duy nhất hiểu được ý nghĩa của những gì đã xảy ra. Chỉ mình ông hiểu được ý nghĩa sự án binh bất động của quân Pháp, chỉ mình ông khẳng định rằng trận Borodinó là một thắng lợi, và cũng chỉ mình ông — người mà theo lẽ thường ở vị trí tổng tư lệnh phải hăm hở tấn công — đã dùng hết sức lực để ngăn cản quân Nga tham gia vào những trận đánh vô ích.

Con thú bị thương tại Borodinó đang nằm im nơi gã thợ săn bỏ chạy đã để nó lại; nhưng liệu nó còn sống, hay nó vẫn khỏe mạnh mà chỉ đang ẩn mình thì gã thợ săn không hề hay biết. Bất ngờ, con thú cất tiếng rên rỉ.

Tiếng rên rỉ của con thú bị thương ấy (quân đội Pháp), thứ đã phơi bày tình trạng thê thảm của nó, chính là việc cử Lauriston đến trại của Kutúzov với những đề nghị hòa bình.

Napoleon, với sự tự tin thường thấy rằng bất cứ điều gì nảy ra trong đầu mình đều đúng đắn, đã viết cho Kutúzov những lời đầu tiên hiện ra trong đầu ông ta, dù chúng hoàn toàn vô nghĩa.

THƯA HOÀNG TỬ KOUTOUZOV: Ta cử một trong những sĩ quan phụ tá của ta đến để thảo luận với ông về một vài vấn đề thú vị. Ta mong Hoàng tử hãy tin tưởng những điều người này nói, nhất là khi anh ta bày tỏ tình cảm quý mến và sự trân trọng đặc biệt mà ta từ lâu vẫn dành cho cá nhân ông. Bức thư này không có mục đích nào khác, ta cầu Chúa, thưa Hoàng tử Koutúzov, che chở ông trong ân sủng thánh thiêng của Người!

NAPOLEON

MOSCOW, NGÀY 30 THÁNG 10 NĂM 1812

Kutúzov đáp lại: “Tôi sẽ bị hậu thế nguyền rủa nếu bị coi là kẻ khởi xướng cho bất kỳ thỏa thuận nào. Đó chính là tinh thần hiện tại của dân tộc tôi.” Nhưng ông vẫn tiếp tục dốc toàn lực để ngăn quân đội của mình tấn công.

Suốt tháng mà quân Pháp cướp phá ở Moscow và quân Nga lặng lẽ đóng trại tại Tarútino, một sự thay đổi đã diễn ra trong tương quan lực lượng giữa hai bên — cả về tinh thần lẫn quân số — dẫn đến kết quả là ưu thế đã chuyển sang phía quân Nga. Dù tình trạng và quân số của quân Pháp vẫn là điều mà người Nga chưa biết rõ, nhưng ngay khi sự thay đổi đó diễn ra, nhu cầu tấn công đã lộ diện qua vô số dấu hiệu. Những dấu hiệu đó là: sứ mệnh của Lauriston; sự dồi dào về lương thảo tại Tarútino; những báo cáo từ khắp nơi đổ về về sự trì trệ và hỗn loạn của quân Pháp; dòng tân binh bổ sung vào các trung đoàn của ta; thời tiết đẹp; quãng thời gian nghỉ ngơi dài mà binh lính Nga đã có, cùng sự nôn nóng muốn làm công việc mà họ được tập hợp để thực hiện, điều thường thấy ở một đội quân đã được nghỉ ngơi; sự tò mò về việc quân Pháp — vốn đã mất dấu từ lâu — đang làm gì; sự táo bạo mà các tiền đồn của ta đã thể hiện khi tiến sát đến quân Pháp đóng tại Tarútino; tin tức về những thắng lợi dễ dàng mà nông dân và các đội quân du kích giành được trước quân Pháp, và sự ghen tị nảy sinh từ đó; lòng khao khát báo thù nung nấu trong trái tim mỗi người Nga chừng nào quân Pháp còn ở Moscow, và (trên hết) là ý thức mơ hồ trong tâm trí mỗi người lính rằng tương quan lực lượng đã thay đổi và lợi thế giờ đang đứng về phía chúng ta. Đã có một sự thay đổi đáng kể trong tương quan lực lượng, và một cuộc tiến công đã trở thành điều không thể tránh khỏi. Và ngay lập tức, cũng như một chiếc đồng hồ bắt đầu điểm chuông ngay khi kim phút vừa hoàn thành một vòng quay trọn vẹn, sự thay đổi này được thể hiện qua sự gia tăng hoạt động, những tiếng vận hành rộn ràng và tiếng chuông điểm ở những tầng nấc cao hơn.