Quân đội Nga đặt dưới quyền chỉ huy của Kutúzov cùng bộ tham mưu, và cả của Hoàng đế từ Petersburg. Trước khi tin tức về việc bỏ lại Moscow truyền đến Petersburg, một kế hoạch chi tiết cho toàn bộ chiến dịch đã được thảo ra và gửi đến cho Kutúzov làm kim chỉ nam. Dù kế hoạch này được lập dựa trên giả định rằng Moscow vẫn còn trong tay ta, nhưng bộ tham mưu vẫn phê duyệt và lấy đó làm cơ sở hành động. Kutúzov chỉ hồi đáp rằng những chỉ đạo dàn xếp từ xa thì luôn khó mà thực thi. Thế là những chỉ dẫn mới được gửi đến nhằm giải quyết những khó khăn có thể phát sinh, cùng với đó là những nhân sự mới được phái đến để theo dõi và báo cáo lại hành động của Kutúzov.

Bên cạnh đó, toàn bộ bộ tham mưu của quân đội Nga lúc này cũng được cải tổ. Những vị trí bị bỏ trống bởi Bagratión (đã tử trận) và Barclay (đã ra đi trong cơn giận dữ) cần phải được lấp đầy. Người ta cân nhắc rất nghiêm túc về việc liệu để A thay thế B và B thay thế D có tốt hơn không, hay ngược lại, để D thay thế A, và cứ thế — cứ như thể việc này ảnh hưởng đến bất cứ điều gì ngoài sự thỏa mãn cá nhân của A hay B vậy.

Do mối bất hòa giữa Kutúzov và Bennigsen, Tham mưu trưởng của ông, cộng với sự hiện diện của những đại diện mật của Hoàng đế và những đợt thuyên chuyển nhân sự này, một cuộc đấu đá phe phái phức tạp hơn thường lệ đã diễn ra trong bộ tham mưu. A ngầm hại B, D ngầm hại C, và cứ thế với mọi tổ hợp và hoán vị có thể xảy ra. Trong tất cả những âm mưu này, chủ đề chính thường là cách điều hành chiến tranh, điều mà những người này tin rằng mình đang nắm quyền định đoạt; thế nhưng, sự việc chiến tranh vẫn cứ tiếp diễn độc lập, ngoài tầm kiểm soát của họ, theo đúng quy luật tất yếu của nó: nghĩa là, chẳng bao giờ diễn ra theo cách người ta vạch sẵn, mà luôn chảy trôi từ chính thái độ căn bản của quần chúng. Chỉ ở những tầng lớp cao nhất, tất cả những âm mưu, sự giao thoa và đan xen này mới có vẻ như là tấm gương phản chiếu trung thực những gì tất yếu phải xảy ra.

“Thân gửi Hoàng tử Michael Ilariónovich!” (Hoàng đế viết vào ngày mùng hai tháng Mười, trong một bức thư đến tay Kutúzov sau trận Tarútino). “Kể từ ngày mùng hai tháng Chín, Moscow đã nằm trong tay kẻ thù. Những báo cáo gần nhất của ông được viết vào ngày hai mươi, và suốt thời gian qua, không những chẳng có hành động nào chống lại kẻ thù hay giải cứu kinh đô cổ kính, mà theo báo cáo mới nhất của ông, ông còn rút lui xa hơn nữa. Sérpukhov đã bị một toán quân địch chiếm đóng, và Túla cùng kho vũ khí nổi tiếng của nó, nơi thiết yếu đối với quân đội, đang gặp nguy hiểm. Từ báo cáo của Tướng Wintzingerode, ta thấy một quân đoàn địch gồm mười nghìn người đang tiến về phía con đường đi Petersburg. Một quân đoàn khác vài nghìn người đang di chuyển về phía Dmítrov. Quân đoàn thứ ba đã tiến dọc theo con đường Vladímir, và một phân đội khá lớn thứ tư đang đồn trú giữa Rúza và Mozháysk. Bản thân Napoleon vẫn ở Moscow cho đến tận ngày hai mươi lăm. Với tất cả thông tin này, khi kẻ thù đã phân tán lực lượng thành những toán lớn, còn Napoleon và Cận vệ của hắn thì ở Moscow, liệu có khả năng là lực lượng địch đối diện với ông quá hùng hậu đến mức không cho phép ông phản công? Ngược lại, có lẽ hắn chỉ đang truy đuổi ông bằng những phân đội, hoặc cùng lắm là một quân đoàn yếu hơn nhiều so với quân đội được giao phó cho ông. Có vẻ như, nếu tận dụng những tình thế này, ông có thể tấn công một lực lượng yếu hơn và tiêu diệt chúng, hoặc ít nhất cũng buộc hắn phải rút lui, giữ lại trong tay chúng ta một phần quan trọng của những tỉnh hiện đang bị kẻ thù chiếm đóng, từ đó ngăn chặn hiểm họa cho Túla và các thị trấn khác ở nội địa. Ông sẽ phải chịu trách nhiệm nếu kẻ thù có thể điều một lực lượng đáng kể về phía Petersburg để đe dọa kinh đô này, nơi mà quân đội không thể duy trì được bao nhiêu; bởi với quân đội được trao dưới tay ông, nếu hành động với sự quyết tâm và nghị lực, ông có thừa phương tiện để ngăn chặn thảm họa mới này. Hãy nhớ rằng ông vẫn còn phải trả lời trước tổ quốc đang bị xúc phạm vì sự mất mát Moscow. Ông đã từng trải nghiệm sự sẵn lòng ban thưởng của ta. Sự sẵn lòng đó ở ta sẽ không suy giảm, nhưng ta và nước Nga có quyền mong đợi từ ông tất cả sự nhiệt thành, vững vàng và thành công mà trí tuệ, tài năng quân sự, cùng lòng dũng cảm của quân đội ông chỉ huy xứng đáng được kỳ vọng.”

Nhưng vào thời điểm bức thư này được gửi đi—bức thư vốn chứng tỏ rằng mối tương quan thực sự của các lực lượng đã bắt đầu được cảm nhận rõ ở Petersburg—thì Kutúzov đã không còn đủ sức kìm hãm quân đội mà ông chỉ huy khỏi việc giao tranh, và một trận đánh đã diễn ra.

Ngày mùng hai tháng Mười, một người lính Cossack tên là Shapoválov, trong lúc đi trinh sát, đã bắn hạ được một con thỏ và làm bị thương một con khác. Đuổi theo con thỏ bị thương, anh ta đi sâu vào rừng và tình cờ chạm trán sườn trái của quân đội Murat đang đóng trại ở đó mà không hề có chút cảnh giác nào. Người lính Cossack vừa cười vừa kể cho đồng đội nghe việc anh ta suýt nữa thì lọt vào tay quân Pháp. Một viên thiếu úy nghe câu chuyện liền báo cáo lên chỉ huy của mình.

Người lính Cossack được gọi đến và thẩm vấn. Các sĩ quan Cossack muốn tận dụng cơ hội này để bắt ngựa, nhưng một sĩ quan cấp cao, vốn quen biết với các cấp chỉ huy, đã báo cáo vụ việc cho một vị tướng trong bộ tham mưu. Tình hình trong bộ tham mưu gần đây vô cùng căng thẳng. Vài ngày trước, Ermólov đã đến gặp Bennigsen và khẩn khoản yêu cầu ông dùng ảnh hưởng của mình với tổng tư lệnh để thuyết phục ông ta thực hiện một cuộc phản công.

“Nếu tôi không biết ông, tôi hẳn đã nghĩ rằng ông không hề muốn điều mình đang yêu cầu. Tôi chỉ cần khuyên điều gì đó là Điện hạ chắc chắn sẽ làm ngược lại,” Bennigsen đáp.

Báo cáo của người lính Cossack, được xác nhận bởi các toán tuần tra kỵ binh được cử đi, chính là bằng chứng cuối cùng cho thấy thời cơ đã chín muồi. Chiếc lò xo bị nén chặt đã được tháo ra, chiếc đồng hồ bắt đầu kêu tích tắc và những tiếng chuông bắt đầu ngân vang. Bất chấp mọi quyền lực được cho là của mình, bất chấp trí tuệ, kinh nghiệm và sự am hiểu lòng người, Kutúzov—sau khi cân nhắc báo cáo của người lính Cossack, một ghi chú từ Bennigsen (người chuyên gửi báo cáo cá nhân cho Hoàng đế), những mong muốn mà ông cho là Hoàng đế đang ấp ủ, và thực tế là tất cả các tướng lĩnh đều bày tỏ cùng một nguyện vọng đó—đã không thể kìm hãm thêm được sự vận động tất yếu này, và đành ra lệnh làm cái việc mà chính ông coi là vô ích và có hại—tức là, ông đã chấp thuận một việc đã rồi.