Ngày hai mươi tư tháng Tám, trận đánh ở pháo đài Shevárdino đã diễn ra; ngày hai mươi lăm, không một phát súng nào vang lên từ cả hai phía; và ngày hai mươi sáu, trận Borodinó chính thức diễn ra.
Tại sao các trận đánh ở Shevárdino và Borodinó lại diễn ra và được chấp nhận? Tại sao trận Borodinó lại nổ ra? Đối với cả người Pháp lẫn người Nga, trận đánh này hoàn toàn không mang lại ý nghĩa gì. Hệ quả tức thời của nó đối với người Nga, và chắc chắn phải như vậy, là chúng ta đã bị đẩy đến gần hơn với sự hủy diệt của Moskva—điều mà chúng ta lo sợ hơn bất cứ thứ gì trên đời; còn đối với người Pháp, hệ quả tức thời là họ đã bị đẩy đến gần hơn với sự diệt vong của toàn bộ quân đội—điều mà họ lo sợ hơn bất cứ thứ gì trên đời. Kết cục tất yếu là điều vô cùng rõ ràng, ấy vậy mà Napoleon vẫn khơi mào và Kutuzov vẫn chấp nhận trận đánh đó.
Nếu các vị chỉ huy biết dùng lý trí thì có lẽ, Napoleon phải thấy rõ ràng rằng việc tiến quân một nghìn ba trăm dặm và chấp nhận đánh một trận với khả năng mất đi một phần tư quân số, chính là ông đang bước tới sự hủy diệt chắc chắn. Và Kutuzov cũng phải thấy rõ không kém rằng, bằng việc chấp nhận giao tranh và đánh cược bằng sự mất mát một phần tư quân đội, ông chắc chắn sẽ mất Moskva. Đối với Kutuzov, điều này rõ ràng như toán học, cũng giống như khi chơi cờ đam, nếu tôi ít hơn đối phương một quân cờ mà cứ tiếp tục đổi quân, tôi chắc chắn sẽ thua, và vì thế, tôi không nên đổi quân. Khi đối thủ của tôi có mười sáu quân còn tôi chỉ có mười bốn, tôi chỉ yếu hơn họ một phần tám, nhưng khi tôi đã đổi thêm mười ba quân nữa, họ sẽ mạnh gấp ba lần tôi.
Trước trận Borodinó, tương quan lực lượng giữa quân ta và quân Pháp là khoảng năm trên sáu, nhưng sau trận đánh đó, tỉ lệ này chỉ còn hơn một trên hai một chút: trước trận ta có một trăm nghìn quân đối đầu với một trăm hai mươi nghìn quân; sau trận chỉ còn hơn năm mươi nghìn quân đối đầu với một trăm nghìn quân. Thế mà một Kutuzov khôn ngoan và giàu kinh nghiệm vẫn chấp nhận trận đánh, còn Napoleon, người vốn được ca tụng là vị tướng thiên tài, lại phát động nó, để rồi mất đi một phần tư quân đội và khiến đường tiếp tế của mình càng thêm kéo dài. Nếu có ai nói rằng ông ta hy vọng kết thúc chiến dịch bằng cách chiếm đóng Moskva giống như đã kết thúc chiến dịch trước đó bằng việc chiếm Vienna, thì có rất nhiều bằng chứng cho thấy điều ngược lại. Chính các sử gia của Napoleon cũng kể lại rằng từ sau Smolensk, ông ta đã muốn dừng lại, đã biết rõ sự nguy hiểm từ vị thế bị kéo căng của quân đội mình, và biết rằng việc chiếm đóng Moskva sẽ không phải là hồi kết của chiến dịch, vì tại Smolensk, ông đã chứng kiến tình trạng mà các thị trấn Nga để lại cho ông, và đã không nhận được bất kỳ hồi âm nào cho những lời đề nghị đàm phán liên tục của mình.
Khi phát động và chấp nhận trận đánh tại Borodinó, Kutuzov đã hành động một cách bất đắc dĩ và phi lý. Nhưng sau này, để hợp thức hóa những gì đã xảy ra, các sử gia đã ngụy tạo những bằng chứng tinh vi về tầm nhìn xa trông rộng và thiên tài của các vị tướng, những người mà trong tất cả những công cụ mù quáng của lịch sử, lại là những người bị lệ thuộc và bất lực nhất.
Người xưa đã để lại cho chúng ta những bài thơ anh hùng mẫu mực, trong đó các vị anh hùng là tâm điểm của toàn bộ câu chuyện, và chúng ta vẫn chưa thể quen với thực tế rằng, đối với thời đại của chúng ta, những cuốn lịch sử kiểu đó đã trở nên vô nghĩa.
Về một câu hỏi khác, đó là các trận đánh ở Borodinó và trận Shevárdino diễn ra trước đó như thế nào, cũng tồn tại một quan niệm xác định, phổ biến, nhưng hoàn toàn sai lầm. Tất cả các sử gia đều mô tả sự việc như sau:
Họ nói rằng quân đội Nga, trong cuộc rút lui từ Smolensk, đã tìm kiếm vị trí tốt nhất cho một trận tổng giao tranh và đã tìm thấy vị trí đó tại Borodinó.
Họ nói rằng người Nga đã củng cố vị trí này từ trước ở bên trái con đường lớn (từ Moskva đi Smolensk) và gần như tạo thành một góc vuông với con đường đó, từ Borodinó đến Utítsa, ngay tại chính nơi trận đánh diễn ra.
Phía trước vị trí này, họ nói, một tiền đồn kiên cố đã được dựng lên trên gò Shevárdino để quan sát quân địch. Người ta bảo rằng ngày hai mươi tư, Napoleon đã tấn công tiền đồn này và chiếm được nó, rồi ngày hai mươi sáu, ông ta tấn công toàn bộ quân đội Nga đang đóng ở vị trí trên cánh đồng Borodinó.
Lịch sử thì nói vậy, nhưng tất cả đều hoàn toàn sai, như bất cứ ai chịu khó tìm hiểu vấn đề đều có thể dễ dàng tự mình kiểm chứng.
Người Nga không hề tìm kiếm vị trí tốt nhất; trái lại, trong cuộc rút lui, họ đã đi qua nhiều vị trí tốt hơn Borodinó. Họ không dừng lại ở bất kỳ vị trí nào trong số đó vì Kutuzov không muốn chiếm một vị trí mà chính ông không chọn lựa, vì đòi hỏi của quần chúng về một trận đánh chưa đủ mạnh mẽ, và vì Milorádovich vẫn chưa đến cùng với lực lượng dân quân, cùng nhiều lý do khác. Thực tế là những vị trí khác mà họ đã đi qua đều kiên cố hơn, và vị trí tại Borodinó (nơi trận đánh diễn ra), không những chẳng kiên cố mà cũng chẳng phải là một vị trí chiến lược hơn bất kỳ địa điểm nào khác mà người ta có thể tìm thấy trên khắp Đế quốc Nga bằng cách nhắm mắt cắm một cây kim vào bản đồ một cách ngẫu nhiên.
Người Nga không những không củng cố vị trí trên cánh đồng Borodinó ở bên trái và vuông góc với con đường lớn (tức là vị trí diễn ra trận đánh), mà cho đến tận ngày hai mươi lăm tháng Tám năm 1812, họ vẫn chưa từng nghĩ rằng một trận đánh có thể diễn ra ở đó. Điều này được chứng minh trước hết bởi việc không hề có công sự nào ở đó tính đến ngày hai mươi lăm, và những công sự bắt đầu xây vào ngày hai mươi lăm và hai mươi sáu cũng không được hoàn thiện; thứ hai là bởi vị trí của pháo đài Shevárdino. Pháo đài đó hoàn toàn vô nghĩa khi nằm phía trước vị trí diễn ra trận đánh. Tại sao nó lại được củng cố kiên cố hơn bất kỳ vị trí nào khác? Và tại sao mọi nỗ lực lại bị vắt kiệt, sáu nghìn người phải hy sinh để bảo vệ nó cho đến tận đêm muộn ngày hai mươi tư? Một toán tuần tra Cossack lẽ ra đã là đủ để quan sát quân địch. Thứ ba, bằng chứng cho thấy vị trí diễn ra trận đánh vốn không được dự liệu trước và pháo đài Shevárdino không phải là một tiền đồn của vị trí đó chính là việc cho đến ngày hai mươi lăm, Barclay de Tolly và Bagration vẫn đinh ninh rằng pháo đài Shevárdino là cánh trái của vị trí, và chính bản thân Kutuzov trong bản báo cáo viết vội vàng sau trận đánh cũng đã nhắc đến pháo đài Shevárdino như là cánh trái của vị trí đó. Mãi về sau này, khi các bản báo cáo về trận Borodinó được viết lại một cách thong thả, người ta mới bịa ra một tuyên bố sai lệch và kỳ quặc (có lẽ để biện minh cho những sai lầm của một vị tổng tư lệnh cần được tôn vinh là bất khả sai lầm) rằng pháo đài Shevárdino là một tiền đồn—trong khi thực tế nó chỉ đơn thuần là một điểm kiên cố trên cánh trái—và rằng trận Borodinó được chúng ta thực hiện trên một vị trí đã được củng cố và chọn lựa từ trước, trong khi thực tế nó diễn ra tại một địa điểm hoàn toàn bất ngờ và gần như không có công sự.
Sự việc rõ ràng là thế này: một vị trí đã được chọn dọc theo sông Kolocha—con sông cắt ngang đường lớn không phải theo góc vuông mà theo một góc nhọn—sao cho cánh trái nằm ở Shevárdino, cánh phải gần làng Novoe, và trung tâm ở Borodinó tại nơi hợp lưu của sông Kolocha và Voya.
Đối với bất kỳ ai nhìn vào cánh đồng Borodinó mà không suy xét về cách trận đánh thực sự diễn ra, vị trí này, được dòng sông Kolocha che chở, có vẻ như là lựa chọn hiển nhiên cho một đội quân với mục tiêu ngăn chặn kẻ thù tiến dọc theo con đường Smolensk để đến Moskva.
Napoleon, khi cưỡi ngựa đến Valuevo vào ngày hai mươi tư, đã không nhìn thấy (như sách sử vẫn chép) vị trí của quân Nga từ Utítsa đến Borodinó (ông ta không thể thấy vị trí đó vì nó không tồn tại), cũng như ông ta không thấy một tiền đồn nào của quân đội Nga, mà trong lúc truy đuổi hậu quân Nga, ông ta đã đụng phải cánh trái của vị trí quân Nga—tại pháo đài Shevárdino—và bất ngờ cho phía Nga, ông đã điều quân vượt sông Kolocha. Và quân Nga, không kịp bắt đầu một trận tổng giao tranh, đã rút cánh trái của mình khỏi vị trí họ định chiếm giữ và chuyển sang một vị trí mới vốn không được dự liệu trước và không hề có công sự. Bằng việc băng qua phía bên kia sông Kolocha sang bên trái con đường lớn, Napoleon đã dịch chuyển toàn bộ trận đánh sắp tới từ phải sang trái (nhìn từ phía quân Nga) và dời nó đến vùng đồng bằng giữa Utítsa, Semënovsk và Borodinó—một vùng đồng bằng chẳng hề có lợi thế về vị trí hơn bất kỳ vùng đồng bằng nào khác ở Nga—và đó là nơi toàn bộ trận đánh ngày hai mươi sáu tháng Tám đã diễn ra.
Giá như Napoleon không cưỡi ngựa ra sông Kolocha vào tối ngày hai mươi tư, và nếu ông ta không ra lệnh tấn công ngay vào pháo đài đó mà để đến sáng hôm sau mới bắt đầu tấn công, thì sẽ không ai nghi ngờ rằng pháo đài Shevárdino chính là cánh trái vị trí của chúng ta, và trận đánh hẳn đã diễn ra tại nơi chúng ta dự kiến. Trong trường hợp đó, chúng ta có lẽ đã bảo vệ pháo đài Shevárdino—cánh trái của chúng ta—một cách kiên quyết hơn nữa. Chúng ta hẳn đã tấn công Napoleon ở trung tâm hoặc bên cánh phải, và cuộc giao tranh đã diễn ra vào ngày hai mươi lăm, tại vị trí mà chúng ta dự định và đã củng cố. Nhưng vì cuộc tấn công vào cánh trái của chúng ta diễn ra vào buổi tối sau khi hậu quân của ta rút lui (tức là ngay sau trận đánh tại Gridneva), và vì các chỉ huy Nga không muốn, hoặc không kịp, bắt đầu một trận tổng giao tranh ngay vào tối ngày hai mươi tư đó, nên hành động đầu tiên và chính yếu của trận Borodinó đã thất bại ngay từ ngày hai mươi tư, và hiển nhiên dẫn đến sự thất bại của trận đánh diễn ra vào ngày hai mươi sáu.
Sau khi mất pháo đài Shevárdino, sáng ngày hai mươi lăm, chúng ta thấy mình không còn vị trí cho cánh trái, và buộc phải rút lui và vội vã xây công sự tại nơi tình cờ đặt chân đến.
Vào ngày hai mươi sáu, quân đội Nga không những được phòng thủ bởi những công sự yếu ớt, dang dở, mà bất lợi của vị trí đó còn tăng lên bởi thực tế là các chỉ huy Nga—do chưa nhận thức đầy đủ những gì đã xảy ra, cụ thể là việc mất vị trí cánh trái và sự dịch chuyển toàn bộ chiến trường của trận đánh sắp tới từ phải sang trái—đã duy trì đội hình mở rộng từ làng Novoe đến Utítsa, và kết quả là phải di chuyển lực lượng từ phải sang trái trong suốt trận đánh. Vậy nên, trong suốt trận đánh, quân Nga đã phải đối đầu với toàn bộ quân đội Pháp dồn vào cánh trái của chúng ta chỉ với một nửa quân số. (Các hoạt động của Poniatowski chống lại Utítsa, và của Uvarov ở cánh phải chống lại quân Pháp, là những hoạt động tách biệt khỏi diễn biến chính của trận đánh.) Vậy nên, trận Borodinó hoàn toàn không diễn ra như cách người ta vẫn mô tả (nhằm che giấu những sai lầm của các vị chỉ huy của chúng ta, ngay cả khi phải đánh đổi bằng việc làm giảm đi vinh quang xứng đáng thuộc về quân đội và nhân dân Nga). Trận Borodinó không hề diễn ra trên một vị trí đã được lựa chọn và củng cố với lực lượng chỉ yếu hơn quân địch đôi chút, mà là kết quả của việc mất pháo đài Shevárdino, người Nga đã chiến đấu trong trận Borodinó tại một vị trí trống trải và gần như không có công sự, với lực lượng chỉ bằng một nửa quân Pháp; nói cách khác, trong những điều kiện mà việc chiến đấu suốt mười tiếng đồng hồ và đạt được kết quả bất phân thắng bại không chỉ là không tưởng, mà việc giữ cho quân đội không bị tan rã hoàn toàn và tháo chạy cũng đã là điều không tưởng.
